บทที่ 30 สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งเจดีย์โอสถ? ไม่สิ นางคือทาสหลอมโอสถอันดับหนึ่งในอนาคตต่างหาก!

ภายในหุบเขาเงียบสงบปานสุสานโบราณ

รอยประทับรูปฝ่ามือยักษ์สีทองที่บดขยี้ทำลายล้างโลกใบนั้น ประหนึ่งรอยแผลเป็นที่ไม่มีวันลบเลือนที่ถูกสลักลงบนผืนแผ่นดิน และยังถูกตราตรึงลงบนดวงวิญญาณของผู้รอดชีวิตทุกคนอย่างเหนียวแน่น

หลิ่วชิงเสวียนคุกเข่าราบอยู่บนพื้น ร่างกายอันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

ชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ของนักหลอมโอสถในยามนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยเศษฝุ่นและดินโคลน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งเจดีย์โอสถที่เคยยิ่งใหญ่ทะนงตนในอดีต บัดนี้กลับต่ำต้อยไร้ค่าราวกับผงฝุ่นผงดิน

นางไม่กล้าแม้แต่จะเงยศีรษะขึ้นมามอง

และไม่กล้าแม้กระทั่งจะสูดหายใจด้วยซ้ำไป

นางสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นชาและราบเรียบประหนึ่งไร้ความรู้สึกของมนุษย์โลกสายนั้น กำลังจ้องมองตรงมายังร่างของตนเองอย่างแจ่มแจ้ง

สายตาคู่นั้นไม่มีรังสีสังหาร ไม่มีกิเลสตัณหา มีเพียงความเฉยชาอย่างแท้จริงราวกับทัศนะของเทพยดาที่กำลังจ้องมองดูเครื่องเซ่นสังเวยตัวหนึ่งเท่านั้น

ความเฉยชาที่ส่งออกมาเช่นนี้ ยิ่งทำให้ระดับความหวาดกลัวในใจของนางพุ่งสูงขึ้นยิ่งกว่ารังสีสังหารดุร้ายใดๆ เสียอีก

จางซวี่ยืนตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนั้น โอบล้อมไปด้วยแสงเทพสีทองที่ยังไม่ดับมลายสิ้นประหนึ่งองค์เทพศักดิ์สิทธิ์ที่ก้าวเดินอยู่บนโลกหล้า

ทว่าลึกเข้าไปในจิตใจของเขา กลับไม่มีความสงบเงียบเหมือนกับกิริยาท่าทางภายนอกเลยแม้แต่น้อย

"“พิภพในฝ่ามือ...”

เขาพึมพำกับตัวเองถึงยอดวิชาที่ผู้นำตระกูลถ่ายทอดผ่านสัมผัสสำนึกศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เขา หัวใจพลันปั่นป่วนเกิดคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำขึ้นมาระลอกใหญ่

เพียงแค่โคจรพลังในระดับหลอมรวมวิญญาณมาใช้ขับเคลื่อนกลับแผ่อานุภาพทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวได้ถึงเพียงนี้

หากระดับฝึกตนพุ่งสูงขึ้นไปยิ่งกว่านี้ ยามที่ปลดปล่อยพลังออกมาจะยิ่งใหญ่ตระการตาขนาดไหนกันแน่

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝัน

เมื่อคืนสติกลับมาได้แล้ว เขาก็หันไปจับจ้องยังร่างของหลิ่วชิงเสวียนและก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปหาทันที

1 ก้าว

2 ก้าว

ทุกย่างก้าวที่เขาขยับเข้าใกล้ ร่างกายของหลิ่วชิงเสวียนยิ่งสั่นเทาหนักขึ้นไปอีกหนึ่งส่วน

พลังกดดันราวกับสิ่งมีตัวตนนั้น บีบคั้นจนนางรู้สึกว่าดวงวิญญาณของตนเองกำลังจะถูกบดขยี้จนแหลกลาญลงไปแล้ว

ในที่สุด จางซวี่ก็มาหยุดเดินตรงหน้าของนาง

รองเท้าบูทสีขาวสะอาดปราศจากเศษฝุ่นคู่หนึ่ง ปรากฏแก่สายตาของหลิ่วชิงเสวียน

นางยิ่งซบก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

เฝ้ารอคอยคำตัดสินครั้งสุดท้ายที่จะเกิดขึ้น

"“ตัวเจ้า อยากจะตาย หรืออยากจะมีชีวิตรอดต่อไป”

จางซวี่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขายังคงรักษาทัศนคติอันราบเรียบเฉยเมยทว่าแฝงความเมตตาธรรมแบบราชันเทพที่ได้รับการสั่งสอนจากจางจิ่วเยวียนมาอย่างรัดกุม

ร่างกายของหลิ่วชิงเสวียนพลันแข็งทื่อขึ้นมาทันที

อยากมีชีวิตรอดต่อไปอย่างนั้นหรือ

ต่อหน้าตัวตนในระดับนี้ ตนเองยังจะมีทางเลือกหลงเหลืออยู่อีกหรือ

นางกัดฟันแน่น ความรู้สึกอัปยศอดสูครั้งใหญ่แบบที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนแล่นริ้วขึ้นปกคลุมหัวใจ

คิดดูเถิดว่าตัวนาง หลิ่วชิงเสวียน ยอดอัจฉริยะในรอบพันปีของเจดีย์โอสถ สตรีศักดิ์สิทธิ์ที่มียอดฝีมือจำนวนมากคอยป้อยอเอาใจใส่ มีหรือเคยเผชิญหน้ากับการดูแคลนดูถูกถึงเพียงนี้มาก่อน

ทว่ารอยรูปฝ่ามือลึก 100 จั้งสายนั้น กลับเป็นดั่งน้ำเย็นจัดถังหนึ่งที่ลาดสาดทำลายความเพ้อฝันอันไม่สมบูรณ์แบบทั้งหมดในใจของนางให้สลายไปในพริบตา

ศักดิ์ศรี ยามเมื่ออยู่ต่อหน้าความตายแล้ว ย่อมไม่มีค่าสักแดงเดียว

"“...อยากมีชีวิตรอด”

นางเค้นเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างกาย บดเค้นอักษรทั้งสองคำออกจากซอกฟันอย่างยากลำบาก

น้ำเสียงแหบพร่าและเต็มไปด้วยความขมขื่นใจอย่างที่สุด

"“ดีมาก”

น้ำเสียงของจางซวี่ยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

"“อยากมีชีวิตรอด ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสมน้ำสมเนื้อ”

"“จงเปิดห้วงทะเลสำนึกวิญญาณของเจ้าออกเสีย และยอมรับ ตราประทับจิตวิญญาณ ของข้า”

"“ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ตัวเจ้าคือทาสหลอมโอสถของข้า”

"“คอยหลอมโอสถวิเศษให้แก่ข้า และยอมให้ข้าใช้งานตามใจชอบ จนกว่า... ข้าจะเบื่อหน่ายตัวเจ้าไปเอง”

อะไรนะ

ทาสหลอมโอสถอย่างนั้นหรือ

หลิ่วชิงเสวียนพลันเงยหน้าขึ้นมาทันที บนใบหน้าขาวซีดปานกระดาษนั้น ปรากฏสีหน้าท่าทางอัปยศอดสูอันรุนแรงยิ่งกว่าความหวาดกลัวเป็นครั้งแรก

จะให้นางตกเป็นทาสรับใช้ของคนคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ เป็นเพียงแค่เครื่องมือในการหลอมโอสถเท่านั้นหรือ

เรื่องเช่นนี้รังแต่จะทำให้นางต้องทุกข์ทรมานใจยิ่งกว่าการถูกล่าสังหารเสียอีก

"“เจ้า... ฝันไปเถิด”

นางกรีดร้องแผดเสียงตวาดออกมาลั่น ในแววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าจางซวี่กลับจ้องมองนางอย่างราบเรียบสงบนิ่งดั่งคนไม่มีอารมณ์ ประหนึ่งจ้องมองเด็กดื้อคนหนึ่ง

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมาอย่างช้าๆ

มือข้างที่เพิ่งจะบดขยี้สังหารยอดฝีมือระดับปฐพีวิญญาณขั้นปลายไปเมื่อครู่นี้เอง

"“ดูท่าแล้ว เจ้าคงยังไม่ตระหนักรู้ถึงสถานการณ์ของตนเองในยามนี้เสียเลย”

"“ข้าไม่ได้มาต่อรองเจรจากับเจ้า”

"“ข้ากำลังมอบโอกาสในการเอาชีวิตรอดให้แก่เจ้าต่างหาก”

"“ในเมื่อเจ้าปฏิเสธ ก็ช่างมันเถิด”

กล่าวจบ บนฝ่ามือของเขาพลันมีประกายแสงเทพสีทองคำสายหนึ่งที่คมกริบและแผ่อำนาจน่สะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม ค่อยๆ ควบแน่นขึ้นมา

กลิ่นอายความตายแผ่ลงมาปกคลุมอีกครั้ง

ความบ้าคลั่งในแววตาของหลิ่วชิงเสวียน แหลกสลายและถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตในพริบตา

นางเกิดความกลัวแล้วจริงๆ

นางกลัวจนจับใจแล้วจริงๆ

นางยังไม่อากตาย

นางยังอายุน้อยนัก เส้นทางบำเพ็ญยังมีอนาคตอันสดใสรออยู่ ทั้งยังหวังจะทะลวงผ่านสภาพจิตใจขึ้นไปสู่ขอบเขตระดับจักรพรรดิโอสถในตำนานอีกด้วย

"“ไม่... อย่าซัดมันลงมานะ”

นางพังทลายลง แนวป้องกันทางความคิดถูกบดขยี้จนแหลกเหลวในพริบตานี้เอง

"“ข้า... ข้ายินยอมแล้ว ข้ายินดีจะยอมรับตราประทับวิญญาณนี้”

นางแผดร้องโวยวายด้วยสุ้มเสียงสับสนปนเปด้วยความเร่งรีบ หวาดกลัวเป็นอย่างยิ่งว่าหากช้าไปแม้เพียงเสี้ยววินาที ฝ่ามือทองคำนั้นจะฟาดฟันร่วงหล่นลงมาบดขยี้ตนเอง

แสงเทพสีทองบนฝ่ามือของจางซวี่ ค่อยๆ ดับมลายสิ้นและสลายตัวไปอย่างช้าๆ

บนใบหน้าของเขายังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มเปี่ยมเมตตาธรรมเฉกเช่นเดิม ประหนึ่งคนที่เพิ่งจะลงมือสังหารคนเมื่อครู่นี้ไม่ใช่ตัวเขาเองเลยสักนิด

เขาดีดนิ้วมือครั้งหนึ่ง

ลำแสงสีดำทมิฬสายหนึ่งที่จางจิ่วเยวียนแลกซื้อมาจากระบบวายร้ายลบล้างโชคชะตา และส่งผ่านร่างของจางซวี่เข้ามาสลักไว้ พลันเปรียบเสมือนลูกอ๊อดที่ว่องไวตัวหนึ่ง พุ่งทะลวงเข้าสู่ห้วงทะเลสำนึกวิญญาณตรงกึ่งกลางระหว่างคิ้วของหลิ่วชิงเสวียนที่เปิดกว้างออกเนื่องจากความตื่นตระหนกตกใจอย่างรวดเร็ว

วูบ

หลิ่วชิงเสวียนสั่นสะเทือนไปทั้งร่างอย่างรุนแรง

นางสัมผัสได้ว่า ส่วนลึกของดวงวิญญาณของตนเองประหนึ่งถูกประทับตราเครื่องหมายทาสรับใช้ที่ไม่มีวันลบเลือนชั่วนิรันดร์ลงไปแล้ว

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ชีวิตและความเป็นความตายของนาง รวมถึงทุกอย่างของนาง ย่อมขึ้นอยู่กับความคิดชั่ววูบเดียวของอีกฝ่ายเท่านั้น

ตัวนาง หลิ่วชิงเสวียน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งเจดีย์โอสถ ยามนี้กลายเป็นทาสรับใช้ของผู้อื่นไปแล้วจริงๆ

ความสิ้นหวังและความอัปยศอดสูอันไร้ขอบเขต บ่าวพัดกระหน่ำปกคลุมจมร่างของนางลงไปประหนึ่งคลื่นวารีขนาดยักษ์

นางทรุดฮวบนอนราบลงบนพื้น แววตาทั้งสองข้างเหม่อลอยไร้สติ ประหนึ่งตุ๊กตาไม้ที่ไร้วิญญาณตัวหนึ่ง

จางซวี่จ้องมองผลงานชิ้นเอกของตนเองด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

แม้ว่าตลอดเส้นทางจะมีอุปสรรคขัดข้องไปบ้าง ทว่าปลายทางสุดท้ายย่อมยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้นำตระกูลอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาหมุนตัวกลับมา เตรียมตัวจะควบคุมนำเพลิงบงกชเขียวแกนพิภพที่หลอมรวมไปแล้วส่วนหนึ่งเข้าสู่ร่างกายโดยสมบูรณ์

ทว่าในวินาทีนั้นเอง

น้ำเสียงเย็นชา แปลกประหลาด และคล้ายจะไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดใดๆ ของสตรีผู้หนึ่ง พลันดังขึ้นเบื้องหลังของเขาอย่างไร้ร่องรอย

"“โอรสสวรรค์ ทำได้ยอดเยี่ยมมากจริงๆ”

"“ผู้นำตระกูล พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง”

ร่างกายของจางซวี่พลันแข็งทื่อขึ้นมาทันที

เขาหันขวับกลับมามอง รูม่านตาหดรัดอย่างรุนแรง

พลันเห็นว่า ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ร่างอรชรอ้อนแอ้นในชุดคลุมสีทมิฬนางหนึ่ง ใบหน้าสวมใส่หน้ากากสำริดรูปผีสาง กำลังยืนอยู่เบื้องหลังของเขาเป็นระยะทางไม่ถึง 3 ฉื่ออย่างเงียบงัน

ด้วยดวงวิญญาณที่ผ่านการฝึกฝนและเสริมสร้างจากกายกระบี่สูงสุดเทียมมาแล้วของเขา กลับไม่คิดเลยว่าจะไม่สามารถจับสัมผัสการเข้าใกล้ของอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่นิดเดียว

ประหนึ่งว่า สตรีนางนี้ผุดขึ้นมาจากในเงามืดอย่างไร้ร่องรอยเช่นนั้น

"“เจ้า... เจ้าคือผู้ใดกัน”

น้ำเสียงของจางซวี่ แฝงแววความตื่นตระหนกตกใจอย่างที่สุดจนไม่อาจปกปิดได้เป็นครั้งแรก

ร่างอรชรในชุดทมิฬนางนั้นไม่ได้เอ่ยคำพูดใดเพื่อตอบคำถามของเขาเลย

ภายใต้หน้ากากสำริดรูปผีสาง ดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งกวาดสายตามองซากศพอันอุ่นๆ ทั้งสองร่างบนพื้น และสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งเจดีย์โอสถที่คล้ายกับตุ๊กตาไม้นั้นแวบหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น นางค่อยๆ ยกมือเรียวงามขึ้นมาอย่างช้าๆ

ภายในฝ่ามือของนาง กำลังกุมกระบี่มารไร้รูปไร้ลักษณ์เล่มหนึ่ง... ที่ควบแน่นจากความมืดมนอันบริสุทธิ์และรังสีสังหารอันหนาแน่น

"“ผู้นำตระกูลมีโองการสั่งการลงมา”

"“สะสางสถานที่แห่งนี้ให้เรียบร้อย”

"“คนทั้งหมดที่ได้เห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น...”

"“ไม่เหลือไว้ แม้แต่คนเดียว”

ในเสี้ยววินาทีที่คำพูดสิ้นสุดลง ร่างกายของนางพลันจมหายหลอมรวมเข้ากับเงามืดใต้ฝ่าเท้าอย่างประหลาดและสลายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เสี้ยววินาทีถัดมา

บริเวณรอบนอกของหุบเขา ท่ามกลางกลุ่มผู้ฝึกตนหลายร้อยคนที่กำลังยืนตกตะลึงกับปาฏิหาริย์เหนือธรรมชาติเมื่อครู่นี้จนสับสนมึนงงอยู่

ลำแสงปราณกระบี่ทมิฬสายหนึ่ง พลันประกายแสงวาบขึ้นมาอย่างไร้สุ้มเสียงสัญญาณเตือนใดๆ ราวกับสายฟ้าแลบในยามวิกาล

ฉับ

ศีรษะขนาดใหญ่โตศีรษะหนึ่ง พลันพุ่งทะยานปลิวขึ้นสู่ฟากฟ้าทันที

โลหิตสีแดงฉานสาดกระจาย ย้อมผืนนภาสีอัสดงจนแดงฉานดั่งกองไฟ