บทที่ 161 คืนฝนพรำในอาเมะงาคุเระ

"ลุงใจดีเกินไปแล้วนะ"

ชายหน้าบากที่ชื่อกังจิแค่นเสียงเย็นชา พลางเก็บคุไนเข้าที่ "ในนรกขุมนี้ ความใจดีมีแต่จะทำให้ตัวเองตายไวขึ้นเท่านั้นแหละ"

ชายวัยกลางคนยิ้มขื่นแต่ไม่ได้โต้แย้ง เขาล้วงเอาเสบียงอัดเม็ดที่แห้งและแข็งออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้ดราก้อน "กินอะไรหน่อยเถอะ มัตสึ ยังไงซะ นายก็ต้องมีแรงไว้เอาชีวิตรอดนะ"

ดราก้อนมองดูมือหยาบกร้านที่ยื่นมาหาเขา มันเต็มไปด้วยรอยด้านและรอยบาดเล็กๆ สิ่งสกปรกใต้เล็บนั้นฝังลึกจนไม่อาจล้างออกได้ ทว่า มือคู่นี้แหละที่ค้ำจุนครอบครัวและปกป้องสถานที่หลบภัยเพียงแห่งเดียวสำหรับวัยเด็กของอาราชิและโคนัน ดราก้อนรับเสบียงอัดเม็ดมาเงียบๆ และใส่เข้าปาก มันทั้งแห้ง กลืนยาก และมีรสชาติเหมือนดิน แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกจุกที่ลำคอ

"ขอบใจนะ... ไดอิจิ"

ดราก้อนเรียกชื่อชายคนนั้น ไดอิจิ ชื่อที่เรียบง่ายจนเกือบจะดูธรรมดา เหมือนกับพลเรือนระดับล่างนับพันนับหมื่นในประเทศนี้...ต่ำต้อยดั่งยอดหญ้า

"ไม่เป็นไรหรอก" ไดอิจิกลับไปนั่งที่มุมเดิม ดึงถุงผ้าใบเล็กที่แนบติดตัวออกมาจากอก เขาค่อยๆ คลี่กระดาษน้ำมันออกทีละชั้น เผยให้เห็นภาพถ่ายขาวดำที่เริ่มซีดเหลือง ในภาพ หญิงสาวคนหนึ่งกำลังอุ้มทารกที่ห่อด้วยผ้า หญิงสาวยิ้มอย่างอ่อนหวาน ในขณะที่ทารกน้อยกำลังร้องไห้อ้าปากกว้าง

ไดอิจิลูบภาพถ่ายเบาๆ ด้วยนิ้วหัวแม่มือที่หยาบกร้าน สายตาของเขาอ่อนโยนลงอย่างเหลือเชื่อ "สงครามครั้งนี้จบเมื่อไหร่ ฉันจะขอเกษียณแล้ว" เขาดูเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง แต่ก็เหมือนกำลังพูดกับดราก้อนด้วย "ลูกชายฉันน่าจะอายุสิบสี่แล้วปีนี้... ไม่รู้ว่าโตขึ้นแค่ไหนแล้ว"

ไดอิจิถอนหายใจ แม้ว่ารอยยิ้มแห่งความหวังจะผุดขึ้นที่มุมปาก "เด็กคนนั้นชื่ออาราชิ เป็นเด็กฉลาด ร่างกายไม่ค่อยแข็งแรงเท่าไหร่ แต่ก็รู้ความมาก ขอแค่ท่านฮันโซขับไล่พวกแคว้นใหญ่ๆ พวกนั้นออกไปได้ ฉันจะพาลูกเมียไปทำไร่ไถนาที่ต่างจังหวัด ไม่เป็นนินจาอีกแล้ว มันเหนื่อยเกินไป"

ความเงียบงันดุจความตายปกคลุมไปทั่วสนามเพลาะ มีเพียงเสียงฝนตกกระทบด้านนอกอย่างไม่ขาดสายเท่านั้น ดราก้อนเอนตัวพิงกำแพงดินที่เย็นและชื้น หลุบตาลง บดบังสีหน้าของเขา

"วันนั้นจะต้องมาถึงแน่" ดราก้อนพูดขึ้นหลังจากเงียบไปนาน

แต่คนคนนั้นจะไม่ใช่ฮันโซ

ไดอิจิชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเกาหัวอย่างเขินอาย "ฮ่าฮ่า อย่างนั้นเหรอ? ถ้ามันเกิดขึ้นได้จริงๆ ก็คงจะดีสิ"

จู่ๆ สายตาของดราก้อนก็เฉียบคมขึ้น เขาหันขวับไปทางม่านฝนด้านนอกสนามเพลาะ ฮาคิสังเกตของเขาจับความผิดปกติได้ มีจักระกว่าสิบสายกำลังพุ่งตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว จิตสังหารของพวกมันไม่ได้ถูกปกปิดไว้เลยแม้แต่น้อย

"ศัตรูบุก!"

ดราก้อนตะโกนเสียงต่ำ พุ่งตัวขึ้นราวกับเสือชีตาห์ ก่อนที่กังจิและไดอิจิจะทันได้ตอบสนอง คุไนที่ติดยันต์ระเบิดหลายเล่มก็พุ่งทะลุม่านฝนเข้ามา ปักเข้าที่ขอบสนามเพลาะ

ตูม! ตูม! ตูม!

แรงระเบิดอันรุนแรงสาดกระเซ็นโคลนและดิน สนามเพลาะถล่มลงมาในพริบตา ควันสีดำพวยพุ่ง

"แค่ก แค่ก! บ้าเอ๊ย! พวกอิวะงาคุเระ!" กังจิตะเกียกตะกายออกมาจากกองดินอย่างทุลักทุเล กำคุไนไว้แน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ท่ามกลางสายฝนเบื้องหน้า นินจาหินกว่าสิบคนในชุดเกราะสีแดงเข้มผุดขึ้นมาจากพื้นดินราวกับฝูงหมาป่าล่าเนื้อ ล้อมป้อมยามเล็กๆ แห่งนี้ไว้ ผู้นำซึ่งเป็นโจนินรูปร่างสูงใหญ่ประสานอินอย่างรวดเร็ว และหอกหินอันแหลมคมก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินในพริบตา

"คาถาดิน: หอกพสุธาไหล!"

ฉึก!

นินจาอาเมะสองคนที่ตอบสนองไม่ทันถูกหอกหินแทงทะลุหน้าอก เลือดสาดกระเซ็น ย้อมน้ำโคลนจนเป็นสีแดง

"ไดอิจิ! ระวัง!" กังจิกรีดร้องด้วยความหวาดผวา

หอกหินเล่มหนึ่งกำลังพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของไดอิจิอย่างรวดเร็ว ไดอิจิซึ่งยังคงมึนงงจากคลื่นกระแทกของการระเบิด ไม่สามารถหลบได้ทัน เขามองหอกแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาด้วยความสิ้นหวัง ภาพถ่ายที่ซีดเหลืองนั้นแวบเข้ามาในหัวของเขาเป็นครั้งสุดท้าย

ในเสี้ยววินาทีนั้น มีมือข้างหนึ่งกดลงบนไหล่ของไดอิจิ

ไม่มีแสงสว่างของวิชานินจาที่สะเทือนเลื่อนลั่น หรือการประสานอินที่ซับซ้อนใดๆ เป็นเพียงแค่การกดเบาๆ ไดอิจิรู้สึกว่าร่างกายของเขาถูกดึงไปด้านหลังด้วยแรงที่นุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานได้ ดึงเขาให้พ้นจากระยะโจมตีของหอกในพริบตา

ตูม!

หอกหินพุ่งทะลุความว่างเปล่า กระแทกก้อนหินจนแตกละเอียด ไดอิจิทรุดนั่งลงบนโคลนด้วยความตื่นตระหนก และเงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็น "มัตสึ" หัวหน้าหน่วยที่มักจะเงียบขรึมของเขายืนอยู่ตรงจุดที่เขาเคยอยู่เมื่อครู่นี้พอดี

เมื่อเผชิญหน้ากับนินจาหินที่ล้อมรอบกว่าสิบคน ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวบนใบหน้าของดราก้อนเลย เขาไม่ได้ตั้งท่าเตรียมต่อสู้แบบนินจาด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสบายๆ ปล่อยให้สายฝนสาดรดเส้นผมของเขา

"ฆ่ามัน! อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!" โจนินหินออกคำสั่งอย่างเย็นชา

นินจาหินสี่คนพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ดาบคาตานะของพวกเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบขณะพุ่งเป้าไปที่คอหอย หัวใจ และท้องน้อยของดราก้อน การประสานงานของพวกเขานั้นไร้ที่ติและโหดเหี้ยม

"มัตสึ! หนีไป!" ไดอิจิคำราม พยายามจะคลานเข้าไปช่วย

แต่วินาทีต่อมา การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดนิ่ง การเคลื่อนไหวของทุกคนหยุดนิ่ง

ดราก้อนค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น นิ้วของเขางอเป็นกรงเล็บ สีดำสนิทเข้าปกคลุมนิ้วของเขาในพริบตา...ฮาคิเกราะ มืดมิดยิ่งกว่ารัตติกาล

"กรงเล็บมังกร"

สายฝนเทกระหน่ำ ทำให้ฟ้าดินกลายเป็นสีเทาขุ่นมัว ภายในสนามเพลาะ อากาศราวกับจะแข็งทื่อ มือที่เคลือบด้วยความเงางามสีดำสนิทนั้นเพียงแค่บีบเบาๆ

แครก!

เสียงโลหะแตกหักดังกังวานจนเสียวฟัน ดาบคาตานะเหล็กกล้าชั้นดีที่นินจาหินภาคภูมิใจ แตกสลายราวกับแครกเกอร์เปราะบางระหว่างปลายนิ้วของดราก้อน กลายเป็นเศษเหล็กในพริบตา

"อะไรนะ?!" รูม่านตาของโจนินหินหดเกร็งอย่างรุนแรง ร่างกายของเขาต้องการจะถอยร่นโดยสัญชาตญาณ

แต่มือสีดำสนิทนั้นได้ทะลวงผ่านเศษโลหะที่ปลิวว่อน และคว้าหมับเข้าที่คอหอยของเขาแล้ว ดราก้อนยังคงไร้ความรู้สึก กล้ามเนื้อที่แขนของเขาปูดโปนขึ้นเล็กน้อยขณะที่นิ้วทั้งสามของเขาออกแรงในรูปของกรงเล็บมังกร

ฉูด!

เลือดผสมกับเศษกระดูกพุ่งกระฉูดออกมาจากคอของโจนิน สายฝนยังคงโปรยปราย หนาวเหน็บถึงกระดูก ศพของโจนินหินร่วงหล่นลงกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก คอของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง นินจาหินที่เหลืออีกสิบกว่าคนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

พวกเขาเพิ่งเห็นอะไรกันเนี่ย? การสังหารโจนินในพริบตา!

"ถอยทัพ! ถอยทัพเดี๋ยวนี้!"

ใครบางคนทิ้งคุไน หันหลังกลับ และวิ่งหนีไป ดราก้อนสะบัดเลือดออกจากมือ เขาไม่ได้ไล่ตาม แต่หันกลับไปมองกังจิและไดอิจิที่ขดตัวอยู่ที่มุมสนามเพลาะ

สายฝนในแคว้นอาเมะร่ำไห้มานานเกินไปแล้ว

.....

ในขณะเดียวกัน

ณ รอยต่อระหว่างแคว้นฮิโนะ(ไฟ) และแคว้นคาเซะโนะ(ลม) บนสมรภูมิภูเขาคิเคียว

ที่นี่คือเครื่องบดเนื้อของจริง โคโนฮะ ซึนะงาคุเระ และอิวะงาคุเระ...กองกำลังทั้งสามเข้าปะทะกันที่นี่ พัวพันกันดั่งเขี้ยวเล็บ นินจานับร้อย นับพัน ต้องสังเวยชีวิตที่นี่ทุกวัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ทำให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกและกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ

ตูม!

เสาเพลิงขนาดยักษ์พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เผาผลาญนักเชิดหุ่นแห่งซึนะและหุ่นเชิดของพวกเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อเปลวไฟจางลง ชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบตระกูลอุจิวะผู้มีผมยาวรุงรังดุจสัตว์ป่าก็ยืนตระหง่านอยู่บนผืนดินที่ไหม้เกรียม

ใต้ฝ่าเท้าของเขา เขาเหยียบหัวของโจนินซึนะเอาไว้

"อ่อนแอเกินไป"

ราชสีห์ทองคำ ชิกิ บดขยี้หัวนั้นด้วยปลายเท้าด้วยสีหน้ารังเกียจ "นี่น่ะเหรอหน่วยเชิดหุ่นที่ซึนะงาคุเระภาคภูมิใจนักหนา? แกยังไม่คู่ควรแม้แต่จะมาถือรองเท้าให้ฉันเลยด้วยซ้ำ"

นินจาโคโนฮะที่อยู่รอบๆ มองดูฉากนี้ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยทั้งความยำเกรงและความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

"อสูรโลหิต..."

ใครบางคนกระซิบฉายาที่กลายเป็นที่น่าสะพรึงกลัวบนสนามรบนี้ ภายในเวลาเพียงครึ่งปี ชื่อของ อุจิวะ สึบาสะ ก็ได้กลายเป็นฝันร้ายสำหรับนินจาจากทุกแคว้น เขาเปรียบเสมือนสิงโตป่าที่พุ่งเข้าใส่ฝูงแกะ ไม่ว่าเขาจะผ่านไปทางไหน ก็หลงเหลือเพียงความพินาศย่อยยับและความตายเท่านั้น เนตรวงแหวนสามโทโมเอะสีแดงฉานคู่นั้นดูราวกับจดหมายเชิญจากยมทูต

"ไอ้เด็กเวร! ปล่อยหัวหน้าเดี๋ยวนี้นะ!"

นินจาซึนะที่รอดชีวิตหลายคนดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น พุ่งเข้ามาพร้อมกับเชิดหุ่นที่พังยับเยินของพวกเขา ชิกิปรายตามองพวกเขา มุมปากฉีกกว้างเป็นรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

"จิฮะฮะฮะฮ่า! ความกล้าหาญน่ายกย่องดีนี่!"

เขาชักดาบยาวที่เอวออกมาอย่างกะทันหัน มันคือดาบนำจักระที่เขาไปค้นเจอมาจากคลังสมบัติของอุจิวะ แม้ว่ามันจะเทียบไม่ได้กับดาบชั้นยอดอย่าง "โอโตะ" และ "โคงาราชิ" ของเขา แต่ก็พอถูไถใช้ได้

"ในเมื่อพวกแกรีบร้อนอยากตายนัก ฉันก็จะสงเคราะห์ให้!"

ร่างของชิกิพุ่งวูบ ความเร็วล้วนๆ วิชาดาบเพียวๆ

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

ดอกไม้เลือดสามดอกเบ่งบานแทบจะพร้อมๆ กัน นินจาซึนะยังไม่ทันได้เห็นเลยว่าเขาเคลื่อนไหวอย่างไรก่อนที่คอหอยของพวกมันจะถูกเฉือน ร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นลงพื้น

ชิกิสะบัดหยดเลือดออกจากใบดาบและเลียริมฝีปากอย่างไม่สบอารมณ์

"น่าเบื่อ"

"น่าเบื่อเกินไปแล้ว!"

เขาคำรามลั่นฟ้า เสียงของเขาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความไม่พอใจ ดวงตาคู่นี้ เนตรวงแหวน ความสามารถในการมองทะลุทุกการเคลื่อนไหวและคัดลอกวิชานินจาทั้งหมดนี้ มันช่างถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

แต่มันยังไม่พอ

ชิกิแตะที่เบ้าตาของตัวเอง โทโมเอะทั้งสามหมุนวน เปล่งแสงอันน่าหลงใหล ไม่นานมานี้ เขาได้เรียนรู้ความลับสุดยอดของตระกูลอุจิวะมาจากตาแก่หัวโบราณที่ชื่อ อุจิวะ เซ็ตซึนะ สามโทโมเอะยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด เหนือขึ้นไปจากนั้น ยังมี "เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา" ในตำนานอยู่ พลังแห่ง "ชินระ บันโช"...สรรพสิ่งครอบคลุม แต่นอกเหนือจากบรรพบุรุษ อุจิวะ มาดาระ แล้ว ก็ไม่เคยมีใครเบิกเนตรนี้ได้สำเร็จอีกเลย

"ปัดโธ่เว้ย ทำยังไงถึงจะเปิดประตูบานนั้นได้วะ?"

ชิกิเตะศพที่แทบเท้ากระเด็นไป พลางขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิด ตาแก่เซ็ตซึนะนั่นบอกว่า การจะเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาได้ ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดทางจิตใจอย่างมหาศาล ซึ่งมักจะเป็นการเห็นญาติสนิทหรือคนที่รักตายไปต่อหน้าต่อตา

"ญาติสนิท? คนที่รักเรอะ?"

ชิกิเย้ยหยันกับคำพูดนี้ ในดันเจี้ยนบ้าๆ นี้ เขาไม่มีญาติพี่น้องที่ไหนให้พูดถึงหรอก

"หรือฉันจะต้องมาติดแหง็กอยู่ที่นี่เนี่ย?"

ชิกิไม่ยอมรับ เขาก็คือชายที่จะกลายเป็นราชาของโลกใบนี้ จะมาหยุดอยู่แค่นี้ได้ยังไง!

ในตอนนั้นเอง หน่วยลับโคโนฮะคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขา นั่งคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านสึบาสะ ท่านโอโรจิมารุสั่งให้ท่านรีบมุ่งหน้าไปสนับสนุนแนวป้องกันด้านตะวันออกทันทีครับ กองกำลังชั้นยอดของคุโมะปรากฏตัวที่นั่น นำโดย..." หน่วยลับชะงักไป น้ำเสียงสั่นเครือ "โยทสึกิ ไรโตะ ผู้ได้รับขนานนามว่า 'สายฟ้าคลั่ง' ครับ"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ สีหน้าหงุดหงิดของชิกิก็แข็งค้างในพริบตา ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งที่ระเบิดออกมา

"จิฮะฮะฮะฮ่า! ไอ้เวรการ์ปก็มาด้วยงั้นเรอะ?"

โยทสึกิ ไรโตะ ไอ้คนเถื่อนแห่งคุโมะที่รู้จักแต่การทุบคนอื่นด้วยหมัด...จะเป็นใครไปได้อีกล่ะนอกจากตาแก่สารเลวการ์ป? ได้ยินมาว่าเจ้านั่นก็เป็นตัวอันตรายในสนามรบของคุโมะเหมือนกัน ถึงขนาดอัดพลังสถิตร่างแปดหางจนหมอบราบคาบแก้วมาแล้ว

"ดี! ดีมาก!"

โทโมเอะทั้งสามในดวงตาของชิกิหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่จักระอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นสู่ท้องฟ้า สั่นสะเทือนเศษซากปรักหักพังโดยรอบ ในเมื่อการฆ่าพวกปลาซิวปลาสร้อยพวกนี้ไม่สามารถกระตุ้นให้ดวงตาของเขาพัฒนาร่างได้ งั้นเขาก็จะไปฆ่าคนที่มีน้ำหนักมากพอก็แล้วกัน!

ถ้าเขาสามารถเชือดการ์ปหรือคิซารุได้ด้วยมือตัวเอง... ความรู้สึกของความสำเร็จนั้นก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ดวงตาคู่นี้วิวัฒนาการได้แล้วใช่ไหม?

"ไปบอกโอโรจิมารุด้วย ว่าฉันกำลังจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!" ชิกิแสยะยิ้มอย่างดุร้ายขณะที่เขาหันหลังกลับ ผมยาวสีดำของเขาปลิวไสวอย่างบ้าคลั่งไปตามสายลม "พอดีเลย จะได้ใช้เลือดของตาแก่สารเลวนั่นมาทำพิธีเจิมดวงตาคู่ใหม่ของฉัน!"