บทที่ 131 ฉันคือโฮคาเงะ

"ดันโซ ดูเหมือนนายจะลืมอะไรไปอย่างหนึ่งนะ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จ้องมองแผ่นหลังที่กำลังจะเดินจากไป เน้นย้ำทุกถ้อยคำอย่างหนักแน่น

"ฉันคือโฮคาเงะ"

มวลอากาศภายในห้องทำงานดูเหมือนจะแข็งค้างในทันที ด้านนอก เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ทำให้เงาของชายทั้งสองบนกำแพงยืดหดสลับกันไปมา

เส้นเลือดบนหลังมือของดันโซปูดโปนขณะที่เขากำไม้เท้าแน่น เขาค่อย ๆ หันกลับมา ประกายแสงอันตรายวาบขึ้นในดวงตาข้างที่เหลืออยู่

"นี่นายกำลังสั่งสอนฉันงั้นรึ?"

"ฉันกำลังเตือนสตินายต่างหาก"

ฮิรุเซ็นดึงลิ้นชักเปิดออก หยิบคัมภีร์ที่ประทับตราคำว่า "ลับสุดยอด" ออกมา แล้วโยนลงบนโต๊ะ คัมภีร์กลิ้งไปสองรอบก่อนจะหยุดลงใกล้ ๆ มือของดันโซ

"ดูนี่สิ"

ดันโซขมวดคิ้ว หยิบคัมภีร์ขึ้นมาด้วยความสงสัย

"นี่คือข่าวกรองที่หน่วยลับเสี่ยงชีวิตลักลอบนำกลับมาจากชายแดน เราต้องสูญเสียหน่วยหัวกะทิไปถึงสามหน่วยเพื่อข้อมูลเพียงชิ้นเดียวนี้"

ฮิรุเซ็นจุดกล้องยาสูบของเขาอีกครั้ง เปลวไฟที่วูบไหวสาดส่องใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่ทว่าเฉียบคมของเขา

"นายเอาแต่เพ่งเล็งว่าอุจิวะเป็นภัยคุกคาม คิดแต่จะใช้สงครามเพื่อบั่นทอนกำลังของพวกเขา แต่นายเคยคิดบ้างไหมว่าโคโนฮะจะต้องเผชิญกับอะไร หากอุจิวะตัดสินใจแว้งกัดในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้?"

ดันโซคลี่คัมภีร์ออก สายตากวาดอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว สีหน้าที่เคยมืดครึ้มของเขากลายเป็นดูไม่ได้ยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุด ร่องรอยของความไม่อยากจะเชื่อก็ทำให้ความเยือกเย็นของเขาพังทลายลง

"นี่มันเป็นไปไม่ได้..."

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องเขม็งไปที่ฮิรุเซ็น

"เด็กหกขวบเนี่ยนะ? เอาชนะโจนินชั้นยอดด้วยกระบวนท่าล้วน ๆ? สมองของหน่วยข่าวกรองโดนลากระโดดเตะหรือไง?!"

ฮิรุเซ็นพ่นควันออกมายาวเหยียด สีหน้าเคร่งขรึม

"ฉันก็หวังให้มันเป็นเรื่องโกหกเหมือนกัน แต่ข่าวนี้แลกมาด้วยชีวิตของ 'สายลับ' ที่แฝงตัวอยู่ในคุโมะงาคุเระมาสิบปีเต็ม"

เขาชี้ไปที่เนื้อหาส่วนแรกของคัมภีร์

"คุโมะงาคุเระ ตระกูลโยทสึกิได้ให้กำเนิดสัตว์ประหลาดที่ชื่อ โยทสึกิ ไรโตะ ขึ้นมา เขาอายุแค่เก้าขวบ โดยไม่ได้ใช้วิชานินจาใด ๆ อาศัยแค่พละกำลังทางกายและสัญชาตญาณการต่อสู้ เขาก็สามารถหักแขนและซี่โครงของพ่อแท้ ๆ ของตัวเอง...โจนินชั้นยอดแห่งคุโมะ โยทสึกิ บุไร...ในการปะทะกันซึ่ง ๆ หน้าได้"

ดันโซนิ่งเงียบไป

ในฐานะนินจามากประสบการณ์ เขาเข้าใจดีว่านี่หมายถึงอะไร เก้าขวบ ไม่มีการแปลงคุณสมบัติจักระธาตุ เอาชนะโจนินด้วยพลังกายล้วน ๆ

นี่ไม่ใช่แค่อัจฉริยะแล้ว แต่มันคือเครื่องจักรสงคราม

"ดูลงไปอีกสิ" ฮิรุเซ็นเคาะโต๊ะ

ดันโซเลื่อนสายตาลงไปดูข่าวกรองที่เกี่ยวกับอิวะงาคุเระ

"ที่อิวะงาคุเระ มีเด็กชายที่ชื่อ 'โดอิ' ปรากฏตัวขึ้น เขาอายุราว ๆ แปดเก้าขวบเช่นกัน แต่กลับถูกรับเป็นศิษย์สายตรงโดยตาแก่หัวดื้อ โอโนกิ"

"รายงานระบุว่าเด็กคนนี้มีนิสัยเกียจคร้านโดยธรรมชาติ ถ้าเอนหลังนอนได้ก็จะไม่นั่ง แต่ทว่า ในเรื่องความเชี่ยวชาญด้านคาถาดิน เขากลับแสดงพรสวรรค์ที่แม้แต่โอโนกิยังต้องหวาดผวาออกมา"

ฮิรุเซ็นถอนหายใจ น้ำเสียงลดต่ำลง

"ดันโซ ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว"

ฮิรุเซ็นลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง มองดูหมู่บ้านที่พลุกพล่านเบื้องล่าง

"เราอยู่ในช่วงสงคราม อิวะงาคุเระกับคุโมะงาคุเระกำลังจ้องมองเราตาเป็นมัน ส่วนซึนะงาคุเระก็กระสับกระส่าย โคโนฮะดูเหมือนจะแข็งแกร่ง แต่แท้จริงแล้ว เรากำลังยืนอยู่บนปากเหว"

"ในเวลาแบบนี้ นายยังจะบีบให้อุจิวะต้องก่อกบฏ เพียงเพื่อ 'ตัดไฟตั้งแต่ต้นลม' อยู่อีกงั้นรึ?"

"ถ้าเด็กคนนั้น อุจิวะ สึบาสะ ตายอย่างปริศนา ทันทีที่ตระกูลอุจิวะรู้ว่าเป็นฝีมือเรา กรมตำรวจจะกลายเป็นอัมพาตในทันที พวกเขาอาจจะถึงขั้นแปรพักตร์ด้วยซ้ำ"

"ด้วยศึกในและภัยนอก โคโนฮะทนรับความสูญเสียขนาดนั้นไม่ไหวหรอก!"

น้ำเสียงของฮิรุเซ็นแฝงไปด้วยความอ้างว้างและจนใจ

ข้อนิ้วของดันโซขาวซีดขณะที่เขากำคัมภีร์แน่น

"ไอ้เด็กอุจิวะนั่น..."

ดันโซเอ่ยขึ้นในที่สุด เสียงแหบพร่า "มันควบคุมได้จริง ๆ งั้นรึ? สายตาของมัน... มันคือความบ้าคลั่งชัด ๆ"

"จะควบคุมได้หรือไม่ได้ นั่นมันธุระของฉัน"

ฮิรุเซ็นหันกลับมา สายตาลุกโชนอย่างรุนแรง

"ตราบใดที่เขาคือนินจาของโคโนฮะ ตราบใดที่เขายังสวมกระบังหน้าของโคโนฮะ มันก็เป็นความรับผิดชอบของฉันที่จะต้องชี้แนะเขา"

"ต่อให้เขาเป็นดาบสองคม แต่ตราบใดที่มือที่จับด้ามดาบยังมั่นคงพอ เขาก็ยังสามารถบากคอหอยศัตรูได้"

"ดันโซ เก็บแผนการเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนายไปซะ อย่างน้อยก็จนกว่าสงครามจะจบลง ฉันจะไม่อนุญาตให้ใครหน้าไหนไปแตะต้องอุจิวะ สึบาสะเด็ดขาด"

"นี่คือคำสั่งของโฮคาเงะ"

ฮิรุเซ็นทิ้งท้ายด้วยความเด็ดขาดดุจเหล็กกล้า ไม่เปิดช่องให้โต้แย้งใด ๆ

ดันโซมองดูเพื่อนเก่าของเขาอย่างลึกซึ้ง ความมุ่งร้ายในดวงตาค่อย ๆ จางหายไป กลับคืนสู่สีหน้าเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่นตามปกติ

"ในเมื่อนายคือโฮคาเงะ นายก็ต้องรับผลที่ตามมาเองก็แล้วกัน"

"ถ้าวันหนึ่งไอ้เด็กนั่นมันทำลายหมู่บ้าน ฉันจะฆ่ามันด้วยมือของฉันเอง แล้วฉันก็จะฆ่านายด้วย"

พูดจบ ดันโซก็โยนคัมภีร์กลับไปบนโต๊ะ ใช้ไม้เท้ายันตัว และเดินออกจากห้องทำงานไปโดยไม่หันกลับมามอง

ทันทีที่ประตูปิดลงดังกริ๊ก ฮิรุเซ็นก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก

เขาหยิบกล้องยาสูบที่ดับไปนานแล้วขึ้นมา และหัวเราะอย่างขมขื่น

"ชี้แนะงั้นเรอะ...?"

เมื่อนึกถึงรายงานจากหน่วยลับเกี่ยวกับเด็กบ้าที่ยอมปล่อยให้คุไนแทงทะลุหัวใจตัวเองเพียงเพื่อไขว่คว้าชัยชนะ แม้แต่ "ศาสตราจารย์นินจา" ผู้นี้ก็ยังรู้สึกขาดความมั่นใจอยู่ลึก ๆ ภายในใจ

.....

ชายแดนระหว่างแคว้นคามินาริโนะคูนิและแคว้นสึจิโนะคูนิ ดินแดนรกร้าง

พายุพัดกรรโชกหอบเอาเศษกรวดทรายกระจายไปทั่วบริเวณ บาดผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้า ที่นี่มีพืชพรรณเบาบาง พื้นดินเต็มไปด้วยโขดหินที่โผล่พ้นดินและต้นไม้ที่ยืนต้นตายซึ่งถูกฟ้าผ่าจนไหม้เกรียม

เงาสามร่างกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงผ่านภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยโขดหิน

ผู้นำกลุ่มคือชายร่างกำยำผิวเข้ม มีผมสีเหลืองอ่อนหวีเสยไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นดาวรุ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบันของคุโมะงาคุเระ ลูกชายของไรคาเงะรุ่นที่ 3 ... เอ

ตามมาติด ๆ คือเด็กหนุ่มสวมแว่นตากันแดด สะพายดาบสั้นรูปร่างประหลาดเจ็ดเล่มไว้ด้านหลัง ปากของเขาขยับไม่หยุดขณะบ่นพึมพำอะไรบางอย่าง

"เย้! ไอ้พวกหน้าโง่แห่งหมู่บ้านหิน แข็งทื่อเป็นก้อนหิน! ดาบของฉันจะฟันพวกแกให้ขาดกระจุย เหมือนพุดดิ้งในถ้วย! โย่ว ไอ้พวกหน้าโง่! ไอ้พวกบ้า!"

รั้งท้ายอยู่ข้างหลังสุดคือเด็กชายที่ดูอายุแค่ราว ๆ เก้าขวบ

ทว่ารูปร่างที่ใหญ่โตเกินจริงของเขากลับไม่เหมือนเด็กเลยสักนิด

ชุดต่อสู้รัดรูปสีดำสนิทของเขาถูกยืดจนตึงเปรี๊ยะด้วยกล้ามเนื้อที่ปูดโปน ที่คอของเขาห้อยลูกประคำขนาดยักษ์พวงหนึ่ง...ซึ่งเป็นอุปกรณ์ฝึกถ่วงน้ำหนักที่ทำจากแร่ธาตุความหนาแน่นสูงชนิดหนึ่ง

เขาคือ การ์ป ที่กลับชาติมาเกิดเป็น ไรโตะ

"เฮ้ย! เราต้องวิ่งกันไปอีกนานแค่ไหนเนี่ย?!"

การ์ปใช้นิ้วแคะจมูก ใบหน้าบ่งบอกถึงความรำคาญใจสุดขีด

"ท้องฉันแฟบเพราะความหิวแล้วนะเว้ย! ไอ้ป้อมยามห่วย ๆ นั่นมันมีเซมเบ้ให้กินบ้างไหมวะ?"

เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของเอ เขาหยุดกะทันหัน หันกลับมาและคำราม

"ไรโตะ! นี่มันภารกิจทำลายล้างระดับ S นะเว้ย! หัดมีความรู้สึกตึงเครียดแบบที่นินจาดี ๆ เขาเป็นกันหน่อยได้ไหมวะ?!"

"แล้วก็แก บี! หุบปากไปเลย! แร็ปของแกมันก็แค่มลพิษทางเสียงเท่านั้นแหละ!"

คิลเลอร์ บี หยุดและทำท่าทางเกินจริง ผายมือออก

"ลูกพี่ไม่เข้าใจศิลปะ มันคือจังหวะของหัวใจต่างหาก โย่ว!"

เอสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามฝืนกลั้นความอยากที่จะอัดทั้งสองคนให้ยับ

"ฟังให้ดีนะ"

เอชี้ไปทางป้อมปราการหินที่มองเห็นลาง ๆ ในระยะไกล

"นั่นคือป้อมยามหมายเลข 73 ของอิวะงาคุเระ ตามข่าวกรอง ที่นั่นกักตุนยันต์ระเบิดและเสบียงอาหารไว้เป็นจำนวนมาก"

"มันเป็นจุดแวะพักสำหรับ 'หน่วยระเบิด' ของหมู่บ้านหิน"

"ภารกิจของเราคือทำลายป้อมปราการ จุดชนวนเสบียงข้างใน แล้วถอนตัวทันที"

สีหน้าของเอเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ช่วงนี้การป้องกันของอิวะงาคุเระแน่นหนามาก โดยเฉพาะคาถาดินสายป้องกันของพวกมัน มันรับมือยากสุด ๆ"

"ตามแผนการ บีจะคอยก่อกวนจากด้านข้าง ฉันจะเป็นคนนำการโจมตีทะลวงด้านหน้า ส่วนนาย ไรโตะ..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค...

เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกปืนใหญ่แล้ว

"บุวะฮะฮะฮะฮ่า! ในที่สุดก็ถึงตาฉันออกโรงสักทีใช่ไหม?!"

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของการ์ปลอยตามลมมาทางด้านหลัง

"ไอ้พวกเวรแห่งหมู่บ้านหิน! ปู่ของพวกแกมาช่วยยืดเส้นยืดสายให้แล้วโว้ย!"

เอยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังของเงาที่เตะฝุ่นฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้า หางตาของเขากระตุกอย่างรุนแรง

"ไอ้... สารเลวเอ๊ย!!!"

"บี! ตามมันไป! อย่าปล่อยให้มันตายนะเว้ย!"

"โย่ว! อย่าเพิ่งสติแตกไปพี่ชาย! หมัดของไอ้สัตว์ประหลาดน้อยนั่นแข็งยังกับกำแพงเหล็ก โย่ว!"

คิลเลอร์ บี โพสท่า ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบใต้ฝ่าเท้าขณะที่เขาพุ่งตามไปในพริบตา

•───────• · · ─ ·✶· ─ · · •───────•