บทที่ 61 - นี่แหละที่เรียกว่าอัสตาร์เตส

บทที่ 61 - นี่แหละที่เรียกว่าอัสตาร์เตส

เขตหวงห้ามซิลเวอร์เมน

"ผู้บัญชาการเจพาร์ดครับ การโจมตีของมอนสเตอร์รอยแยกมิติรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เราจะทำยังไงดีครับ"

เจพาร์ด นายทหารหนุ่มผู้บัญชาการกองกำลังซิลเวอร์เมนที่ประจำการอยู่ในเขตหวงห้าม ซึ่งเป็นด่านหน้าในการรับมือกับมอนสเตอร์รอยแยกมิติ กำลังมองดูฝูงมอนสเตอร์ที่บุกเข้ามาอย่างดุดันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เดิมทีในการโจมตีแต่ละระลอก จะมีมอนสเตอร์ระดับหัวกะทิอย่างอสูรกายเพลิงก้าวร้าวหรืออสูรกายเหมันต์ก้าวร้าวเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น พวกมันจะนำฝูงมอนสเตอร์ระดับล่างอย่างพวกเงาแห่งหายนะจำนวนนับไม่ถ้วนเข้าปะทะกับกองกำลังซิลเวอร์เมน

และเมื่อใดที่ต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์รอยแยกมิติระดับหัวกะทิ อย่างน้อยก็ต้องใช้นายทหารระดับร้อยเอกขึ้นไปในการรับมือ หรือไม่ก็ต้องเป็นตัวเขาเองที่ต้องออกโรง

แต่ทว่าตอนนี้ มอนสเตอร์ระดับหัวกะทิกลับรวมตัวกันมาเป็นฝูง ส่วนพวกรดับล่างก็รวมตัวกันกลายเป็นกองทัพนับแสนตัวจนมองไม่เห็นหางแถว

เมื่อมองด้วยตาเปล่า ยิ่งมองลึกลงไปด้านหลัง ฝูงมอนสเตอร์รอยแยกมิติก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ซ้ำยังมีพวกเงาของผู้พิทักษ์และเงาของผู้กลืนกินคอยยืนสั่งการอยู่ตรงนั้นด้วย

เมื่อมองดูสนามรบอันโหดร้าย และรับฟังเสียงการปะทะ เสียงคำราม และเสียงระเบิดที่ดังสนั่นไม่ขาดสาย

เจพาร์ดหยิบอาวุธประจำกายของเขาขึ้นมา มันคือเครื่องกำเนิดสนามพลังที่พี่สาวของเขาดัดแปลงให้ เขาหันไปพูดกับเพล่าที่เพิ่งเข้ามารายงานสถานการณ์

"สู้ถวายหัวห้ามถอยเด็ดขาด เพราะเบื้องหลังของพวกเราคือเบโลบ็อก"

กล่าวจบเจพาร์ดก็เตรียมตัวออกไปสู้ตายกับฝูงมอนสเตอร์รอยแยกมิติเหล่านั้น

แต่ในจังหวะที่เจพาร์ดกำลังจะกระโจนเข้าสู่สนามรบ ทหารซิลเวอร์เมนนายหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"ผู้บัญชาการเจพาร์ดครับ กำลังเสริมมาถึงแล้วครับ แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่คนของกองกำลังซิลเวอร์เมน"

"พวกเขาเรียกตัวเองว่ากองทัพเพลิงใต้ดินอะไรสักอย่างนี่แหละครับ"

"กองทัพเพลิงใต้ดินงั้นเหรอ"

เจพาร์ดถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก เมืองเบโลบ็อกก็มีอยู่แค่นี้ จะไปมีกองทัพโผล่มาจากไหนอีก จะบอกว่าผุดขึ้นมาจากรอยแยกของก้อนหินหรือยังไง

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดอะไรให้วุ่นวาย มีกำลังเสริมมาช่วยก็ดีแค่ไหนแล้ว

เจพาร์ดรีบลุกขึ้นและเดินออกไปนอกค่ายทันที แต่เขายังไม่ทันได้เอ่ยปากพูดอะไร เขาก็มองเห็นโบรเนียเดินตามหลังชายหนุ่มคนหนึ่งมา

"ผู้พิทักษ์สูงสุดโคโคเลียได้ทรยศพวกเราและถูกสเตลลารอนครอบงำไปแล้ว ตอนนี้เป้าหมายกำลังมุ่งหน้าไปยังเนินเขาเอเวอร์วินเทอร์ รบกวนกองกำลังซิลเวอร์เมนช่วยเปิดทางให้พวกเราด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจพาร์ดก็มองโบรเนียด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา จนกระทั่งโบรเนียพยักหน้ายืนยัน เขาถึงยอมเชื่อว่าเรื่องนี้เป็นความจริง

ผู้พิทักษ์สูงสุดโคโคเลียทรยศไปแล้วจริงๆ

ในเมื่อลูกสาวของโคโคเลียและผู้สืบทอดตำแหน่งผู้พิทักษ์สูงสุดคนต่อไปอย่างโบรเนียเป็นคนพูดเอง มันย่อมไม่ใช่เรื่องโกหกแน่นอน

อีกอย่างเรื่องใหญ่ขนาดนี้ก็ตรวจสอบได้ไม่ยาก เจพาร์ดจึงเลือกที่จะเชื่อคำพูดของซูเนี่ยน

"แต่ว่าตอนนี้จำนวนของมอนสเตอร์รอยแยกมิติมีเยอะมากเกินไป การที่พวกคุณจะฝ่าไปถึงเนินเขาเอเวอร์วินเทอร์คงจะเป็นเรื่องยากเอาการ"

เจพาร์ดกล่าวออกมาด้วยความจนใจ แถมกองกำลังซิลเวอร์เมนก็ยังต้องตรึงกำลังป้องกันเขตหวงห้ามแห่งนี้เอาไว้ด้วย

"ไม่เป็นไร คนของกองกำลังเพลิงใต้ดินจะช่วยพวกนายเอง"

ซูเนี่ยนโบกมือปัดไปมา ตอนนี้แหละคือเวลาทดสอบประสิทธิภาพของกองกำลังเพลิงใต้ดิน การฝึกฝนในมิติเร่งเวลาและอาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านั้นไม่ได้ให้ไปเสียเปล่าหรอกนะ

จากนั้น กองทัพเพลิงใต้ดินก็เริ่มจัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว พวกเขาเปิดฉากระดมยิงด้วยอาวุธหนักที่เหล่าผู้สร้างเมืองในอดีตเคยกู้เงินจากองค์กรสันติภาพแห่งดวงดาวมาสร้างไว้

มันคืออำนาจการยิงที่รุนแรงพอจะบดขยี้กองทัพแนวหน้าของกองทัพปฏิสสารได้เลยทีเดียว

แน่นอนว่ามอนสเตอร์รอยแยกมิติธรรมดาๆ ย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับอำนาจการยิงระดับนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้วไม่ว่าจะเป็นคุณภาพหรือปริมาณ พวกมันก็ไม่อาจนำไปเทียบกับทัพหน้าของกองทัพปฏิสสารได้เลยแม้แต่น้อย

แต่สิ่งที่ต้องแลกมากับการระดมยิงปูพรมด้วยอาวุธหนักก็คือ แนวป้องกันนับไม่ถ้วนของเขตหวงห้ามซิลเวอร์เมนถูกระเบิดจนราบเป็นหน้ากลอง

หลังจากนั้น มอนสเตอร์รอยแยกมิติจำนวนมหาศาลก็แห่กันเข้ามาสมทบอย่างไม่ขาดสาย

จากจุดนี้ทำให้มองออกเลยว่า สเตลลารอนคงจะร้อนรนเอามากๆ แล้วจริงๆ

และหลังจากนั้นสนามรบก็กลายเป็นลานประหารที่แท้จริง

เสียงปืนใหญ่ดังสนั่นหวั่นไหว ทุกวินาทีมีมอนสเตอร์รอยแยกมิติไม่รู้กี่ตัวต่อกี่ตัวที่ถูกระเบิดจนแหลกละเอียด

เสียงสาดกระสุนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง คอยสกัดกั้นมอนสเตอร์ทุกตัวที่พยายามจะดาหน้าเข้ามา

แม้ว่ามอนสเตอร์รอยแยกมิติจะบุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับคลื่นยักษ์ แต่พวกมันก็ไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้กับแนวป้องกันได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นภาพนั้น ซูเนี่ยนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"แบบนี้สิถึงจะเรียกว่ากองทัพของจริง"

จากนั้นหน่วยอัสตาร์เตสที่สวมชุดเกราะกลที่ผ่านการดัดแปลงมาแล้วก็เริ่มเคลื่อนพล พวกเขาออกปฏิบัติการกวาดล้างอุปสรรคเบื้องหน้าเพื่อเปิดทางให้กับพวกซูเนี่ยน

ในเมื่อพวกเขาคือคนที่จะต้องไปปะทะกับโคโคเลียในภายหลัง แล้วจะมาเสียแรงเปล่าไปกับเรื่องพวกนี้ได้ยังไงกัน

สิ่งที่แตกต่างไปจากกองทัพเพลิงใต้ดินและกองกำลังซิลเวอร์เมนก็คือ หากบอกว่าคนพวกนั้นต้องพึ่งพาอาวุธปืนและการต่อสู้ระยะประชิดถึงจะพอกำจัดมอนสเตอร์รอยแยกมิติได้ และต้องอาศัยอาวุธหนักเท่านั้นถึงจะเอาชนะพวกมันได้แบบเด็ดขาด

พวกอัสตาร์เตสก็เปรียบเสมือนเครื่องจักรสังหารเดินได้ มอนสเตอร์รอยแยกมิติทั่วไปไม่อาจต้านทานการโจมตีของพวกเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับการเสริมพลังจากเส้นทาง

มือซ้ายของพวกเขาถือปืนโบลเตอร์ มือขวาถือดาบพลังงาน พวกเขาคือเครื่องจักรสังหารที่แม่นยำและเป็นดั่งรถถังมนุษย์ที่คอยเข่นฆ่าทุกสิ่งที่ขวางหน้าอย่างทรงประสิทธิภาพและสมบูรณ์แบบ

แม้แต่พวกมอนสเตอร์ตัวใหญ่อย่างอสูรกายก้าวร้าวก็ยังรับมือพวกเขาไม่ได้แม้แต่การโจมตีเดียว เพียงแค่ตวัดดาบครั้งเดียวก็สามารถกวาดล้างอุปสรรคได้จนหมดสิ้น

"เป็นนักรบที่น่าสะพรึงกลัวอะไรขนาดนี้"

มาร์ชเซเว่นอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ประสิทธิภาพในการสังหารระดับนี้ทำเอาเธอรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"ต่อให้เป็นที่เซียนโจว ก็คงมีนายทหารระดับร้อยเอกหรือพันเอกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะเทียบชั้นกับพวกเขาได้"

ตันเหิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด แม้แต่ในความทรงจำของตันเฟิง เขาก็ยังไม่เคยเห็นตัวตนที่เปลี่ยนการเข่นฆ่าให้กลายเป็นความงดงามได้ถึงเพียงนี้ ทุกการเคลื่อนไหวล้วนเป็นการสังหารที่มีประสิทธิภาพสูงสุดราวกับเป็นงานศิลปะชิ้นหนึ่ง บางทีจิงหลิวอาจจะพอจัดอยู่ในระดับนี้ได้หรือเปล่านะ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว สนามรบของจิงหลิวไม่เคยเป็นสถานที่ที่กองทหารอัศวินเมฆาทั่วไปจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้เลย

พื้นที่รัศมีหลายพันกิโลเมตรอาจถูกแช่แข็งจนกลายเป็นแท่งน้ำแข็งได้ทุกเมื่อ และการถูกปราณกระบี่ที่พุ่งมาจากไหนก็ไม่รู้ฟันร่างจนขาดสะบั้นก็ถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป

ท้ายที่สุดแล้ว คู่ต่อสู้ของผู้เดินตามเส้นทางก็มักจะเป็นพวกยานรบ สัตว์ประหลาดยักษ์ หรือผู้เดินตามเส้นทางคนอื่นๆ ไม่ใช่พวกเศษสวะพวกนี้

ในหมู่ทหารธรรมดา อัสตาร์เตสถือว่าอยู่ในจุดสูงสุดอย่างแท้จริง

จากนั้นซูเนี่ยนก็เอื้อมมือไปตบหัวมาร์ชเซเว่นที่ยังคงยืนเหม่ออยู่

"เอาล่ะ เลิกถ่ายรูปได้แล้ว ทางเปิดโล่งแล้ว รีบเดินทางไปหาเรื่องโคโคเลียแล้วจัดการกับสเตลลารอนกันเถอะ"

มาร์ชเซเว่นทำแก้มป่องแล้วจ้องมองซูเนี่ยนด้วยความหงุดหงิด

"นี่ ฉันอุตส่าห์หามุมตั้งนานกว่าจะได้มุมกล้องที่สวยๆ นะ"

แต่ถึงอย่างนั้นมาร์ชเซเว่นก็รีบเก็บกล้องถ่ายรูปอย่างรวดเร็ว แล้วเดินตามหลังกลุ่มของซูเนี่ยนที่กำลังมุ่งหน้าไป

เซเล่ถือเคียวของเธอเดินตามมา มันคือเคียวที่ซัมโปไปหามาจากไหนก็ไม่รู้

เคียวของเซเล่เมื่อผสานเข้ากับพลังแห่งเส้นทางล่าสังหารแล้ว มันสามารถฟาดฟันทะลวงเกราะป้องกันสนามพลังทั่วไปได้อย่างง่ายดาย และเมื่อเธอก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการล่าสังหารได้ไกลขึ้น ทักษะการใช้พลังแห่งเส้นทางของเธอก็จะยิ่งลึกล้ำมากขึ้น เมื่อเกิดการสั่นพ้องกับเคียว ความคมของมันก็จะยิ่งทวีคูณ

และจากการที่ซูเนี่ยนช่วยชี้แนะแนวทางให้กับเซเล่ เธอก็รู้สึกได้เลยว่าตัวเองก้าวหน้าไปบนเส้นทางแห่งการล่าสังหารได้ไกลขึ้นกว่าเดิมอีกขั้น

เส้นทางนั้นเดิมทีก็เป็นเส้นทางที่เน้นความเชื่อมั่นในตนเองและการผสานกายและใจให้เป็นหนึ่งเดียวกันอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นพรสวรรค์ของเซเล่ก็ไม่ใช่ย่อยๆ เลย

[จบแล้ว]