บทที่ 581 - เผ่นหนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขจนตรอก

บทที่ 581 - เผ่นหนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขจนตรอก

บนโต๊ะเจรจา!

เฉิงเสวียหมินพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ขอบคุณครับคุณโนนากะ มาตรฐานการประเมินงานศิลปะย่อมแตกต่างกันไป!"

"ทางเลือกของเมืองคานส์ คือภาพสะท้อนวิสัยทัศน์อันเป็นมืออาชีพของคณะกรรมการ ส่วนเรื่องความบันเทิงเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างพวกเรานั้น..." เขาใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนเอกสารสัญญาเดิมพันตรงหน้า ก่อนจะพูดต่อ "ผลลัพธ์ที่ออกมา ผมคิดว่ามันก็ชัดเจนแล้วใช่ไหมครับ!"

ร่างของโทโก โนนากะสั่นสะท้านไปชั่วขณะโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น!

เธอสูดหายใจเข้าลึก ซ่อนมือที่กำแน่นเป็นหมัดไว้ใต้โต๊ะ เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือลึกจนรู้สึกเจ็บ เพื่อดึงสติและความเยือกเย็นของตัวเองกลับมา

"ใช่ค่ะ ชัดเจนมาก!" เธอฝืนสบตาเฉิงเสวียหมิน แม้ว่าแววตานั้นจะทำให้เธอรู้สึกอึดอัดแทบหายใจไม่ออกก็ตาม "รางวัลปาล์มทองคำ ย่อมมีน้ำหนักเหนือกว่ารางวัลกรังด์ปรีซ์จากคณะกรรมการ ตามข้อตกลง ทางเรา... เป็นฝ่ายแพ้ค่ะ!"

คำว่าแพ้หลุดออกจากปากเธอด้วยความยากลำบาก ราวกับว่ามันมีน้ำหนักมหาศาล!

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องประชุม มีเพียงเสียงเพลงแว่วมาจากงานปาร์ตี้หลังพิธีปิดด้านนอก ซึ่งยิ่งทำให้บรรยากาศภายในห้องดูตึงเครียดหนักขึ้นไปอีก!

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สำหรับการจ่ายเงินเดิมพัน..." เฉิงเสวียหมินโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาคมกริบ น้ำเสียงยังคงราบเรียบแต่หนักแน่นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

"ตามสัญญาข้อสามวรรคหนึ่ง: หากภาพยนตร์เรื่อง 'การไถ่บาป' ได้รับรางวัลในเทศกาลภาพยนตร์เมืองคานส์ซึ่งมีน้ำหนักเทียบเท่าหรือสูงกว่า 'Kagemusha' บริษัทฮิตาชิจะต้องจ่ายเงินจำนวนเท่ากันเพิ่มเติมให้โดยไม่มีเงื่อนไข นอกเหนือจากสัญญาถ่ายทอดเทคโนโลยีที่เซี่ยงไฮ้เดิม นั่นคือเงินสดจำนวนสองร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อเป็นการชดเชยตามข้อตกลงเดิมพัน"

"เงินทั้งสองก้อนนี้ รวมเป็นเงินสี่ร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ จะต้องโอนเข้าบัญชีที่ทางเรากำหนดภายในสิบวันปฏิทิน หลังจากผลการเดิมพันได้รับการประกาศและมีผลบังคับใช้ ส่วนข้อตกลงอื่นๆ ในสัญญาถ่ายทอดเทคโนโลยี จะยังคงมีผลบังคับใช้ตามเดิม!"

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วมองไปที่โทโก โนนากะ "ทางคุณมีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ไหมครับ!"

ใบหน้าของโทโก โนนากะซีดเผือดลงกว่าเดิม เจ้าหน้าที่ฝ่ายกฎหมายที่นั่งอยู่ข้างเธอรีบกระซิบภาษาญี่ปุ่นอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนกำลังพยายามเตือนสติเธอเกี่ยวกับรายละเอียดทางกฎหมายบางอย่าง หรือเสนอช่องทางในการต่อรอง

แต่โทโก โนนากะกลับยกมือขึ้นปรามเขา

เธอสูดหายใจลึกอีกครั้ง ราวกับต้องรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่าง ก่อนจะเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าคล้ายกระดาษทราย "ข้อตกลงชัดเจน ผลการเดิมพัน... ก็เป็นที่ประจักษ์ ทางเรา... ไม่มีข้อโต้แย้งค่ะ!"

พอคำว่า 'ไม่มีข้อโต้แย้ง' หลุดออกจากปาก เธอราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายออกไปจนหมด ร่างกายโอนเอนเล็กน้อยก่อนจะพิงพนักเก้าอี้ เปลือกตาปิดลงราวกับไม่อยากเผชิญหน้ากับความเป็นจริงอันโหดร้ายนี้อีก

ประกายบางอย่างพาดผ่านดวงตาของเฉิงเสวียหมิน เป็นไปตามที่เขาคาดไว้

เขารู้ดีว่า ภายใต้สถานการณ์ที่เปิดเผยและทุกคนต้องยอมรับผลการเดิมพันเช่นนี้ บวกกับการจับตามองของสื่อมวลชนทั่วโลกและแรงกดดันมหาศาลต่อชื่อเสียงในระดับนานาชาติของฮิตาชิ หากฝ่ายญี่ปุ่นไม่ต้องการถูกทำลายชื่อเสียงจนป่นปี้ ก่อให้เกิดข้อพิพาททางการค้าระดับนานาชาติ หรือลุกลามไปจนถึงระดับปัญหาทางการทูต พวกเขาไม่มีทางกล้าเบี้ยวหนี้อย่างโจ่งแจ้งแน่นอน

สิ่งที่พวกเขาต้องการ อาจเป็นเพียงการต่อรองเพื่อยืดเวลาในการชำระเงิน หรือหาช่องว่างจากเงื่อนไขรองอื่นๆ เท่านั้น!

และก็เป็นไปตามคาด โทโก โนนากะหลับตาลงครู่หนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาของเธอก็เหลือเพียงความเย็นชาและด้านชาประหนึ่งหุ่นยนต์ที่ทำตามหน้าที่

เธอมองมาที่เฉิงเสวียหมิน "คุณเฉิง จำนวนเงินเดิมพันและภาระผูกพันในการชำระ ทางเราขอยอมรับค่ะ!"

"แต่วิธีการและระยะเวลาในการชำระเงิน เราสามารถเจรจากันใหม่ได้หรือไม่คะ เงินสดสี่ร้อยล้านดอลลาร์ เป็นจำนวนเงินที่มหาศาลมาก แม้แต่ฮิตาชิเองก็ยังมีความกดดันในการระดมทุนก้อนนี้ในคราวเดียว จะเป็นไปได้ไหมคะที่เราจะขอแบ่งชำระเป็นงวดๆ หรือชำระด้วยเงินสดส่วนหนึ่งและหักลบด้วยมูลค่าเทคโนโลยีและเครื่องจักรอีกส่วนหนึ่ง"

"ไม่ได้ครับ!" เฉิงเสวียหมินตอบกลับอย่างเด็ดขาดและไร้ความปรานี "สัญญาระบุไว้ชัดเจน เงินสองร้อยล้านดอลลาร์ที่เพิ่มมานั้นต้องชำระเป็นเงินสดและจ่ายเต็มจำนวนในคราวเดียว ส่วนเรื่องความกดดันด้านการเงินของทางคุณ..."

เขายกยิ้มเย็นชาที่มุมปาก "นั่นคือปัญหาที่ทางคุณต้องนำไปคิดพิจารณาเอง ไม่ได้รวมอยู่ในเงื่อนไขของสัญญา และไม่ใช่ข้ออ้างที่ทางเราต้องเห็นใจ เมื่ออยู่บนโต๊ะพนัน วางเดิมพันลงไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องมาต่อรอง คุณโนนากะเห็นด้วยไหมครับ!"

คำพูดนี้ถือว่าไร้เยื่อใยขั้นสุด ตัดหนทางต่อรองของอีกฝ่ายเพื่อขอลดหย่อนความกดดันอย่างสิ้นเชิง

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของโทโก โนนากะกระตุก แววตาเย็นเยียบลงกว่าเดิม!

"แล้วกำหนดเวลาชำระเงินล่ะครับ" เจ้าหน้าที่ฝ่ายกฎหมายอีกคนทนไม่ไหวต้องแทรกขึ้นมาด้วยภาษาอังกฤษ "สิบวันมันกระชั้นเกินไป! การโอนเงินก้อนโตข้ามประเทศต้องใช้เวลาดำเนินการและขออนุมัติ..."

"สิบวัน คือกำหนดเวลาที่ระบุไว้ในสัญญาเดิมพัน!" เฉิงเสวียหมินตัดบททันที หันไปจ้องเจ้าหน้าที่ฝ่ายกฎหมายคนนั้นด้วยสายตาสงบนิ่งแต่มองทะลุถึงแรงกดดันที่แฝงอยู่ "ถ้าทางคุณคิดว่ามีปัญหาในการดำเนินการ ก็ไม่ควรตั้งเดิมพันแบบนี้ตั้งแต่แรก และไม่ควรรับคำท้าต่อหน้าผู้คนทั่วโลก ในเมื่อรับคำท้าแล้ว ก็ต้องมีความพร้อมที่จะยอมรับความพ่ายแพ้และจ่ายเงินตามกำหนด ไม่เช่นนั้น ทางคณะผู้จัดงานเทศกาลภาพยนตร์เมืองคานส์ สื่อมวลชนที่มาร่วมงาน และสถาบันอนุญาโตตุลาการทางการค้าระหว่างประเทศ คงไม่สนใจหรอกครับว่าพวกคุณจะมีความยากลำบากแค่ไหน!"

คำพูดของเขามีทั้งความนุ่มนวลและแข็งกร้าว ชี้ให้เห็นถึงความผิดของอีกฝ่าย และเตือนเป็นนัยถึงผลพวงที่รุนแรงหากพวกเขาผิดสัญญา!

ชื่อเสียงป่นปี้ เผชิญกับการอนุญาโตตุลาการ หรือแม้กระทั่งการฟ้องร้องดำเนินคดี

เจ้าหน้าที่ฝ่ายกฎหมายคนนั้นถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก ก้มหน้าลงด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

โทโก โนนากะนิ่งเงียบไปสองสามวินาที เธอรู้ดีว่า เมื่อพ่ายแพ้และเหตุผลไม่อยู่ข้างตน การดิ้นรนใดๆ ก็เป็นเพียงความไร้ค่าและรังแต่จะทำให้ตัวเองต้องอับอายขายหน้ามากขึ้น

เฉิงเสวียหมินตั้งใจจะไล่ต้อนพวกเขาให้จนมุม ไม่เปิดโอกาสให้พลิกแพลงได้อีก!

จู่ๆ เธอก็หัวเราะเบาๆ ออกมา เป็นเสียงหัวเราะสั้นๆ ฝืดเคือง เจือไปด้วยความเหนื่อยล้าและสมเพชตัวเอง

"คุณเฉิงช่าง... รัดกุมไร้ที่ติจริงๆ ค่ะ!" เธอมองเฉิงเสวียหมินด้วยสายตาที่ซับซ้อน "ตกลงค่ะ จะเป็นไปตามสัญญาที่ตกลงกันไว้ เงินสดสี่ร้อยล้านดอลลาร์ จ่ายเต็มจำนวนในคราวเดียว ภายในสิบวัน โปรดแจ้งช่องทางการโอนเงินและข้อมูลบัญชีให้เราทราบ ทางเราจะรีบดำเนินการภายในโดยเร็วที่สุด!"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้นมาว่า "แต่อย่างไรก็ตาม สำหรับการดำเนินการตามข้อตกลงถ่ายทอดเทคโนโลยีฉบับเดิม รวมถึงการชำระเงินเดิมพันในครั้งนี้ ทางเราเสนอให้ดำเนินการจัดทำเอกสารและการส่งมอบขั้นสุดท้ายที่ฮ่องกง ในช่วงปลายเดือนกรกฎาคมตามแผนเดิมค่ะ! และเมื่อถึงเวลานั้น ทางเราจะส่งตัวแทนระดับสูงกว่ามาเพื่อดำเนินขั้นตอนทั้งหมดร่วมกับทางคุณ คุณเฉิงมีความเห็นอย่างไรคะ"

เฉิงเสวียหมินและที่ปรึกษาหลี่สบตากัน

ที่ปรึกษาหลี่พยักหน้าเล็กน้อย เป็นการบอกใบ้ว่าสามารถยอมรับได้ การส่งมอบที่ฮ่องกงทำให้มีข้อได้เปรียบทางด้านสถานที่ และยังสะดวกต่อการประสานงานและตรวจสอบจากหน่วยงานที่เกี่ยวข้องในประเทศ

"ตกลงครับ!" เฉิงเสวียหมินพยักหน้า "เรื่องเวลา สถานที่ และระดับของตัวแทนที่จะเข้าร่วม เราค่อยยืนยันเป็นลายลักษณ์อักษรในภายหลัง แต่ก่อนหน้านั้น เอกสารรับรองการเดิมพัน ตลอดจนหนังสือรับรองพันธะผูกพันที่ไม่อาจเพิกถอนได้สำหรับการชำระเงิน จะต้องได้รับการลงนามโดยเร็วที่สุดหลังจากการหารือในครั้งนี้เสร็จสิ้น"

"แน่นอนค่ะ!" โทโก โนนากะรับคำด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เวลาที่เหลือหลังจากนั้น กลายเป็นการหารือที่ตึงเครียดและน่าเบื่อหน่ายระหว่างที่ปรึกษาทางกฎหมายและที่ปรึกษาทางการเงินของทั้งสองฝ่าย เกี่ยวกับร่างเอกสารรับรอง เงื่อนไขการมีผลบังคับใช้ และรายละเอียดปลีกย่อยของหนังสือรับรองการชำระเงิน

ส่วนใหญ่แล้วเฉิงเสวียหมินจะนั่งฟังเงียบๆ และเอ่ยแทรกเพื่อแสดงจุดยืนสั้นๆ ในประเด็นสำคัญเท่านั้น

ขณะที่ที่ปรึกษาหลี่รับหน้าที่ดูแลเรื่องความเหมาะสมทางการทูตและบรรยากาศในการเจรจา!

ตลอดการประชุม โทโก โนนากะส่วนใหญ่จะนิ่งเงียบ นั่งหน้าซีดเซียวราวกับหุ่นขี้ผึ้งที่กำลังสูญเสียความอบอุ่นและพลังชีวิตไปอย่างรวดเร็ว

มีเพียงแค่ตอนที่สายตาของเธอเหลือบไปเห็นเฉิงเสวียหมินและถ้วยรางวัลปาล์มทองคำตรงหน้าเขาเท่านั้น ที่เธอจะเผยให้เห็นถึงความเจ็บปวดและความเคียดแค้นอย่างสุดซึ้งในเสี้ยววินาที แต่แล้วก็กลับคืนสู่ความด้านชาที่หม่นหมองอย่างรวดเร็ว!

หนึ่งชั่วโมงกว่าให้หลัง ร่างเอกสารสำคัญหลายฉบับก็ถูกกำหนดขึ้นมาในที่สุด โดยตกลงกันว่าในวันรุ่งขึ้น ทนายความของทั้งสองฝ่ายจะตรวจสอบความถูกต้องและดำเนินการลงนามอย่างเป็นทางการ

การหารือสิ้นสุดลง!

โทโก โนนากะลุกขึ้นเป็นคนแรก เธอไม่แม้แต่จะมองหน้าเฉิงเสวียหมินหรือกล่าวคำอำลา เพียงแค่พาเจ้าหน้าที่ฝ่ายกฎหมายทั้งสองคนที่มีสีหน้าหม่นหมองพอกัน รีบเดินออกจากห้องประชุมไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อประตูปิดลง ความรู้สึกอึดอัดและบรรยากาศแห่งความล้มเหลวก็ถูกสกัดกั้นไว้เบื้องนอก

ภายในห้องประชุมเงียบสงัดลง

ที่ปรึกษาหลี่ถอนหายใจยาวๆ อย่างโล่งอก ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง

เขามองไปที่เฉิงเสวียหมิน รอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นที่ไม่อาจกักเก็บไว้ได้อีกต่อไปปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขายื่นมือออกไปจับมือของเฉิงเสวียหมินไว้แน่น

"สหายเสวียหมิน! สำเร็จแล้ว! สำเร็จจริงๆ! สี่ร้อยล้านดอลลาร์! พวกเรา... ตกลงกันได้แล้วหรอเนี่ย!"

"ผมรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันไปเลย! เธอ... เธอตอบตกลงง่ายๆ แบบนั้นเลยเหรอ ไม่มีการเบี้ยวหนี้ ไม่มีการเล่นแง่ให้มากความ..."

เฉิงเสวียหมินยิ้มบางๆ ออกมา แต่รอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตา เขาค่อยๆ ดึงมือกลับมา ทอดสายตาออกไปมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองคานส์ที่สว่างไสวอยู่นอกหน้าต่าง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลงครับ!"

"การเดิมพันนี้เธอเป็นคนเริ่ม และมันถูกตั้งขึ้นต่อหน้าคนทั้งโลก ผลลัพธ์ที่ออกมาเธอก็เถียงไม่ออก นอกจากการยอมแพ้และทำตามสัญญาแล้ว เธอไม่มีทางเลือกอื่น การเบี้ยวหนี้มีแต่จะทำให้ฮิตาชิต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่ไม่อาจแบกรับไหว!"

"แต่ว่า... สี่ร้อยล้านดอลลาร์เลยนะ! แถมยังเป็นเงินสดอีก! สิ้นเดือนนี้ก็ต้องส่งมอบแล้ว! นี่มัน..." ที่ปรึกษาหลี่ยังคงรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ เขาเดินวนไปมาในห้องด้วยความตื่นเต้น

"ถ้าทางในประเทศรู้เรื่องนี้... พระเจ้าช่วย! ผู้อาวุโสอู๋และคนอื่นๆ จะต้องตกตะลึงขนาดไหนกันนะ! ไม่ได้การล่ะ ผมต้องรีบไปส่งโทรเลขเข้ารหัสเพื่อรายงานเรื่องนี้เดี๋ยวนี้เลย!"

"ที่ปรึกษาหลี่ รอก่อนครับ!" เฉิงเสวียหมินเรียกเขาไว้ หันหน้ากลับมา สีหน้าก็กลับมานิ่งสงบตามเดิม "รายงานส่งได้ครับ แต่เนื้อหาต้องระวังคำพูดให้ดี!"

"ให้เน้นรายงานเรื่องการได้รับรางวัลปาล์มทองคำและผลการเจรจาเบื้องต้นเรื่องการเดิมพันก็พอ ส่วนรายละเอียดการโอนเงินสี่ร้อยล้านดอลลาร์ ค่อยรายงานอย่างละเอียดเมื่อเรากลับถึงฮ่องกงและจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว"

"ตอนนี้ เราต้องขอเวลาจัดการกับ... เรื่องราวที่เหลือเสียก่อน"

"เรื่องราวที่เหลือ?" ที่ปรึกษาหลี่ชะงักไป

" 'การไถ่บาป' ได้รับรางวัลปาล์มทองคำ ลิขสิทธิ์ทั่วโลกของหนังเรื่องนี้ คงต้องเอามาคุยกันใหม่แล้วล่ะครับ เรื่องราคา... ก็คงจะต่างจากเมื่อเช้านี้แบบลิบลับเลย"

มุมปากของเฉิงเสวียหมินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มของนักธุรกิจที่ชาญฉลาด "แล้วก็... เรื่องส่วนแบ่งรายได้ของ 'วัดเส้าหลิน' ก็ต้องเร่งรัดไบรอันหน่อยแล้วล่ะครับ"

"พวกเราต้องการเงินสด เงินสดก้อนโต ก่อนจะสิ้นเดือนนี้ มีแผนบางอย่างที่ต้องรีบลงมือทำแล้ว!"

ที่ปรึกษาหลี่กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที เขามองชายหนุ่มตรงหน้าที่เพิ่งผ่านการเดิมพันสะท้านโลกมาหมาดๆ ชายที่โกยเงินเข้ากระเป๋าได้อย่างมหาศาล แต่กลับมีหัวสมองที่เฉียบแหลมและคิดการณ์ไกลอย่างรอบคอบ เขารู้สึกเลื่อมใสและแอบเกรงขามอยู่ในใจ

ผู้ชายคนนี้ ไม่เพียงแต่กล้าหาญชาญชัยจนสร้างปาฏิหาริย์ได้ แต่ที่หายากกว่านั้นคือ แม้จะอยู่ต่อหน้าชัยชนะและทรัพย์สมบัติมหาศาล เขาก็ยังมีสติสัมปชัญญะและวางแผนก้าวต่อไปได้อย่างล้ำลึก!

"ผมเข้าใจแล้วครับ!" ที่ปรึกษาหลี่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "เรื่องลิขสิทธิ์และส่วนแบ่งรายได้ ผมจะให้สหายจากฝ่ายพาณิชย์ของสถานทูตให้ความร่วมมือกับคุณอย่างเต็มที่! ต้องการการสนับสนุนอะไร ขอให้บอกมาได้เลย!"

"ขอบคุณมากครับที่ปรึกษาหลี่!"

เฉิงเสวียหมินพยักหน้ารับ จากนั้นก็หยิบถ้วยรางวัลปาล์มทองคำอันหนักอึ้งขึ้นมาจากโต๊ะ ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามใบปาล์มโลหะที่เย็นเฉียบ สายตาของเขาดูลึกล้ำ

ยามค่ำคืนภายนอกปาแลเดเฟสติวาล ถูกปกคลุมไปด้วยสายลมทะเล แสงดาว และแสงไฟเจิดจ้านับไม่ถ้วน

ทว่า แสงที่สว่างที่สุดในค่ำคืนนี้ไม่ใช่แสงจากไฟนีออน แต่เป็นแสงจากไฟสปอตไลต์และแฟลชของสื่อมวลชนที่อัดแน่นจนปิดทางออกทุกทาง!

แม้ว่าพิธีปิดจะจบลงแล้ว แต่ข่าวใหญ่ที่แท้จริง!

ผลลัพธ์ของการเดิมพันสี่ร้อยล้านดอลลาร์อันสั่นสะเทือน และผู้ชนะรางวัลปาล์มทองคำคนใหม่ล่าสุด เพิ่งจะเริ่มกลายเป็นกระแส

นักข่าวจากสำนักข่าว สถานีโทรทัศน์ และหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ทั่วโลก ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด พวกเขามาดักรอปิดล้อมทางออกหลักของปาแลเดเฟสติวาลเอาไว้จนแทบไม่มีทางเดิน!

ทันทีที่เฉิงเสวียหมิน ที่ปรึกษาหลี่ และคณะเดินออกจากห้องประชุมชั้นสอง มาถึงโถงทางเดินที่เชื่อมไปยังประตูด้านข้าง พวกเขาก็ต้องตกใจกับภาพที่เห็นอยู่เบื้องหน้าเล็กน้อย

เสียงผู้คนดังอื้ออึง เสียงตะโกนและเสียงตั้งคำถามหลากหลายภาษาปะปนกันจนกลายเป็นคลื่นเสียงอันมหาศาล

"ดูตรงนั้นสิ!" ที่ปรึกษาหลี่ตาไว ชี้ไปที่บริเวณทางออกหลัก

จะเห็นได้ว่าโทโก โนนากะซึ่งมีเจ้าหน้าที่ฝ่ายกฎหมายสองคนเดินขนาบข้าง กำลังพยายามจะฝ่ากำแพงมนุษย์ของเหล่านักข่าวออกไป

แต่การปรากฏตัวของเธอกลับเหมือนหยดน้ำที่ตกลงไปในกระทะน้ำมันเดือด!

"คุณโนนากะ! คุณโนนากะ! รอก่อนครับ!"

"คุณโนนากะ! บริษัทฮิตาชิมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับผลการเดิมพันครั้งนี้บ้างครับ"

"ฮิตาชิจะรับผิดชอบต่อความสูญเสียสี่ร้อยล้านดอลลาร์อย่างไรครับ มันจะส่งผลกระทบต่อโครงการที่เซี่ยงไฮ้ของพวกคุณหรือเปล่า"

"คุณมีความคิดเห็นส่วนตัวอย่างไรกับความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ครับ คุณคิดว่านี่คือความพ่ายแพ้ของอุตสาหกรรมภาพยนตร์ญี่ปุ่นหรือไม่"

"มีข่าวลือว่าคุณอาจจะลาออกเพื่อรับผิดชอบเรื่องนี้ เป็นความจริงหรือเปล่าครับ"

"ขอสัมภาษณ์หน่อยครับคุณโนนากะ!"

...

คำถามภาษาอังกฤษ ฝรั่งเศส ญี่ปุ่น หรือแม้แต่ภาษาจีน สาดซัดเข้าใส่โทโก โนนากะราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำ

ไมโครโฟนจากกล้องถ่ายรูปเลนส์สั้นเลนส์ยาวแทบจะทิ่มเข้าไปที่หน้าของเธอ แสงแฟลชที่สว่างจ้า ทำให้ใบหน้าที่เดิมทีก็ซีดเซียวอยู่แล้ว ยิ่งดูไร้สีเลือดยิ่งกว่าเดิม

เธอก้มหน้าลง พยายามเบียดตัวไปข้างหน้าภายใต้การคุ้มกันอย่างสุดชีวิตของผู้ติดตาม ดวงตาภายใต้แว่นตากรอบทองปิดสนิท ริมฝีปากเม้มแน่นเป็นเส้นตรง ปฏิเสธที่จะตอบคำถามใดๆ ทำเพียงแค่ขยับเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างเป็นหุ่นยนต์

ชุดสูทสีเทาเข้มที่เคยดูเนี๊ยบ ตอนนี้กลับดูยับยู่ยี่จากการถูกดันไปมา ผมที่ถูกเซ็ตไว้อย่างประณีตก็หลุดลุ่ยตกลงมาปรกหน้าผากที่ชื้นเหงื่อ ท่าทางของเธอดูเหมือนคนที่ถูกบดขยี้จนหมดสภาพ ทุลักทุเลและแตกตื่น

นักข่าวชาวญี่ปุ่นที่อยู่รอบๆ พยายามจะปกป้องเธอ พวกเขาตะโกนเป็นภาษาญี่ปุ่นเสียงดัง "กรุณาหลีกทางด้วยครับ!" "ไม่มีความคิดเห็น!" แต่เสียงของพวกเขาก็ถูกกลืนหายไปกับเสียงรุมถามของสื่อมวลชนต่างชาติที่ดังกว่าอย่างรวดเร็ว

ภาพนี้ ช่างตรงข้ามกับภาพลักษณ์อันสง่างามและมั่นใจของเธอบนพรมแดงเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนอย่างสิ้นเชิง!

"คราวนี้... เธอดังไปทั่วโลกของจริงเลยแฮะ" ที่ปรึกษาหลี่มองไปที่ทางนั้นแล้วพูดด้วยเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงแฝงความรู้สึกหลากหลาย มีทั้งความสะใจที่ศัตรูพ่ายแพ้ และก็มีความเห็นใจในชะตากรรมที่ต้องเผชิญอยู่บ้าง

เพราะอย่างไรเสีย ความพ่ายแพ้และการถูกฉีกหน้ากลางที่สาธารณะอย่างรุนแรงเช่นนี้ สำหรับคนที่มีความภาคภูมิใจในตัวเองสูงและอยู่ในตำแหน่งระดับสูง ย่อมเป็นเหมือนการถูกทำลายล้างเลยทีเดียว!

สายตาของเฉิงเสวียหมินกวาดมองความวุ่นวายนั้นอย่างเรียบเฉย บนใบหน้าไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังดูละครตลกที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตัวเอง

"พวกเราออกทางประตูด้านข้าง หรือไม่ก็ประตูหลังดีกว่า เลี่ยงพวกนักข่าวซะ!" เขากระซิบกับที่ปรึกษาหลี่!

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาให้สัมภาษณ์เพื่อป่าวประกาศชัยชนะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่คณะผู้แทนญี่ปุ่นกำลังตกที่นั่งลำบากขนาดนี้ การไปเหยียบซ้ำจะยิ่งดูไม่ดี และอาจเปิดโอกาสให้คนอื่นครหาได้ว่าเขาเป็นพวกได้คืบจะเอาศอก

การทำตัวนิ่งๆ และรีบปลีกตัวออกไปให้เร็วที่สุดต่างหาก คือสิ่งที่ฉลาดที่สุด!

อย่างไรก็ตาม บรรดานักข่าวก็คงไม่ยอมปล่อยตัวผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของค่ำคืนนี้ไปง่ายๆ

ไม่รู้ว่านักข่าวตาดีคนไหน สังเกตเห็นกลุ่มของเฉิงเสวียหมินที่อยู่อีกด้านหนึ่งของโถงทางเดิน!

"ดูนั่น! นั่นเฉิงนี่! เฉิงเสวียหมิน! ผู้ชนะปาล์มทองคำ!"

"คุณเฉิง! รบกวนให้สัมภาษณ์หน่อยครับ!"

"คุณเฉิง! ยินดีด้วยกับรางวัลปาล์มทองคำนะครับ! ช่วยบอกความรู้สึกในตอนนี้หน่อยได้ไหมครับ"

"เกี่ยวกับเงินเดิมพันสี่ร้อยล้านดอลลาร์ ฝ่ายญี่ปุ่นยอมรับความพ่ายแพ้แล้วหรือยังครับ"

"คุณเฉิง คุณตั้งใจจะนำเงินก้อนนี้ไปทำอะไรบ้างครับ"

"ตอนนี้ลิขสิทธิ์ของเรื่อง 'การไถ่บาป' พร้อมที่จะนำมาตั้งราคาเพื่อรอขายแล้วใช่ไหมครับ"

...

[จบแล้ว]