บทที่ 521 - ศึกมืดของขั้วอำนาจก่อนวันฉายจริง

บทที่ 521 - ศึกมืดของขั้วอำนาจก่อนวันฉายจริง

ฉีเค่อและซือหนานเซิงเดินเคียงคู่กันกลับไปยังห้องทำงานของตนเอง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ซือหนานเซิงก็เอื้อมมือไปล็อกประตูดังคลิกอย่างฉับไว ท่าทางของเธอเด็ดขาดและรวดเร็ว

เธอหันขวับกลับมา แผ่นหลังพิงบานประตู นัยน์ตาคมกริบจ้องเขม็งไปที่สามี "ตาเฒ่าฉี ตอนนี้คุณคิดยังไง คำพูดของม่ายเจียเมื่อกี้ คุณเชื่อสักกี่ส่วน"

ฉีเค่อเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองผู้คนที่เดินฝ่าสายฝนขวักไขว่บนท้องถนนเบื้องล่าง เขาขมวดคิ้วแน่นก่อนจะเอ่ยขึ้น

"หนานเซิง ตอนนี้เป็นช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน เฉิงเสวียหมินจงใจมุ่งร้ายชัดเจน เฮียม่าย... ถึงแกจะมีบางเรื่องที่ทำไม่ค่อยถูกนัก แต่พวกเราก็เป็นพี่น้องกัน แกไม่น่าจะเลวร้ายเหมือนที่หนังสือพิมพ์เขียนด่าหรอกมั้ง"

"ในเมื่อแกรับปากแล้วว่าเสร็จเรื่องนี้จะมีรางวัลใหญ่ตอบแทน ตอนนี้พวกเราก็ทำได้แค่ร่วมมือร่วมใจกัน ฟันฝ่าวิกฤตนี้ไปให้ได้ก่อน"

"พี่น้องเหรอ รางวัลใหญ่เหรอ" ซือหนานเซิงแค่นเสียงหัวเราะหยัน เธอเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบสำเนารายงานผลประกอบการเบื้องต้นของบริษัทขึ้นมา

แม้ตัวเลขสำคัญบางส่วนจะถูกปกปิดไว้ แต่โครงสร้างต้นทุนและกำไรคร่าวๆ ก็ยังพอมองออก

เธอพูดขึ้นว่า "คุณดูให้ดีๆ สิ! หนังเรื่องปีที่แล้ว พวกเราต้องอดหลับอดนอนไปกี่คืน ผมร่วงไปกี่เส้น กวาดรายได้ไปหกล้านกว่า บริษัทฟันกำไรเน้นๆ อย่างต่ำก็สามล้าน! แล้วพวกเราได้ส่วนแบ่งมาเท่าไหร่"

"นอกจากค่าตัวผู้กำกับกับค่าโปรดิวเซอร์ที่ได้ตายตัวอยู่แล้ว ซองแดงนั่นน่ะ สองหมื่นเหรียญ! แค่สองหมื่นเหรียญ! เอาไปทำอะไรได้ ซื้อเลนส์กล้องในมือคุณยังไม่พอเลย!"

ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งมีอารมณ์ แต่ก็พยายามกดเสียงให้ต่ำลง แฝงไปด้วยความโกรธแค้นที่อัดอั้น

"แล้วพวกม่ายเจีย สือเทียน หวงไป่หมิงล่ะ พวกเขาเป็นผู้ถือหุ้น! พวกเขาต่างหากที่ได้กินชิ้นปลามัน! เฉิงเสวียหมินพูดไม่ผิดหรอก พวกเรามันก็แค่ลูกจ้างระดับสูง! เพียงแต่ม่ายเจียวาดวิมานในอากาศให้เราหลงเชื่อด้วยคำว่าพี่น้องก็เท่านั้น!"

ฉีเค่อยกมือขึ้นนวดขมับอย่างกลัดกลุ้ม "ผมรู้ว่าคุณน้อยใจ! แต่ถ้าแตกหักกันตอนนี้ ใครจะได้ประโยชน์ ถ้าหนังเรื่องสุนัขจนตรอกเจ๊ง พวกเราก็ชวดกันหมด!"

"ใช่ หนังเรื่องนี้ห้ามเจ๊งเด็ดขาด! แต่คุณก็ควรจะตาสว่างได้แล้ว!" ซือหนานเซิงเดินเข้าไปหาฉีเค่อ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วพูดว่า

"ตั้งแต่ต้นจนจบ ม่ายเจียเคยหลุดปากพูดเรื่องแบ่งหุ้นสักคำไหม ไม่เคย! แกเอาแต่ใช้ซองแดงมาอุดปากพวกเรา! เพราะแกไม่เคยเห็นพวกเราเป็นหุ้นส่วนตัวจริงเลยต่างหาก!"

"ในใจแก บริษัทนี้เป็นอาณาจักรของม่ายเจียแต่เพียงผู้เดียว ต่อให้พวกเราทำผลงานได้ดีแค่ไหน ก็เป็นแค่ลูกน้องคนเก่งที่ควรค่าแก่การตบรางวัล! วันไหนที่เราหมดประโยชน์ หรือสร้างผลงานใหญ่โตจนเป็นภัยต่อตำแหน่งของแก แกก็จะเขี่ยพวกเราทิ้งอย่างไม่ลังเล!"

เธอสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงเจือความผิดหวังและเด็ดเดี่ยว "ตาเฒ่าฉี ฉันอยู่เคียงข้างคุณมาหลายปี ตั้งแต่สมัยทำสถานีโทรทัศน์จนมาถึงซินอี้เฉิง สิ่งที่ฉันให้ความสำคัญไม่ใช่เงิน แต่เป็นเวทีที่เปิดโอกาสให้พวกเราได้โชว์ฝีมืออย่างเต็มที่ และได้แบ่งปันความสำเร็จร่วมกันต่างหาก!"

"ถ้าเวทีนี้มันบิดเบี้ยวตั้งแต่รากฐาน ต่อให้พวกเราทุ่มเทแค่ไหน ก็เป็นแค่การตัดชุดวิวาห์ให้คนอื่นใส่! คุณตื่นสักทีเถอะ!"

ฉีเค่อมองดูใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความอารมณ์เสียของภรรยา และความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ในแววตาของเธอ ภายในใจของเขาเกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรง

ทำไมเขาจะไม่รู้ว่าสิ่งที่ซือหนานเซิงพูดนั้นมีเหตุผล

แต่ลึกๆ แล้ว เขายังคงหลงเหลือความหวังลมๆ แล้งๆ เกี่ยวกับมิตรภาพฉันพี่น้อง และความจนใจต่อสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบัน

เขาคุ้นเคยกับการโลดแล่นอย่างอิสระในโลกแห่งการสร้างสรรค์ เมื่อต้องเผชิญกับการคำนวณผลประโยชน์ที่เปลือยเปล่าเช่นนี้ เขามักจะมีความคิดหลบเลี่ยงและหลอกตัวเองแบบพวกศิลปินอยู่เสมอ

"รอดู... รอดูกันไปก่อนเถอะ" ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจอย่างอ่อนล้า หลบเลี่ยงสายตาที่แผดเผาของซือหนานเซิง "รอให้สุนัขจนตรอกเข้าฉายก่อนค่อยว่ากัน ตอนนี้เราจะมาตีโพยตีพายทำลายขวัญกำลังใจกันเองไม่ได้"

ซือหนานเซิงเห็นท่าทางของสามีก็รู้ว่าคงยากที่จะเกลี้ยกล่อมเขาได้ในเวลาอันสั้น

เธอรู้จักฉีเค่อดี เขาเป็นคนรักเพื่อนพ้อง นึกถึงวันวาน แต่ก็มีความโลเลอยู่บ้าง โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับความสัมพันธ์ของมนุษย์ที่ซับซ้อนเช่นนี้

เธอไม่คาดคั้นอีก ทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเย็นชาเพียงประโยคเดียว "ได้ ฉันจะรอดู รอดูว่าพี่น้องคนดีของคุณ ถึงเวลานั้นจะควักซองแดงซองใหญ่แค่ไหนมาตบรางวัลให้ลูกจ้างอย่างพวกเรา!"

เธอเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน เริ่มกดเครื่องคิดเลขอย่างแรง ราวกับต้องการระบายความโกรธและความผิดหวังทั้งหมดลงบนปุ่มกดที่เย็นเฉียบเหล่านั้น

ภายในห้องทำงาน เหลือเพียงเสียงรัวแป้นเครื่องคิดเลขที่ดังเป็นจังหวะ และเสียงสายฝนที่ตกลงมาอย่างไม่ขาดสายจากภายนอกหน้าต่าง

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ม่ายเจียยังคงนั่งอยู่ตามลำพังในห้องประชุมที่ว่างเปล่า

เขาจุดซิการ์ขึ้นสูบ อัดควันเข้าปอดเฮือกใหญ่ ควันสีเทาเข้มพวยพุ่งขึ้นเป็นเกลียว บดบังใบหน้าที่มืดครึ้มและคาดเดาอารมณ์ไม่ได้ของเขา

เขาเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองฝูงชนที่เริ่มบางตาลงเบื้องล่างด้วยสายตาเย็นเยียบ

การยุแยงของเฉิงเสวียหมิน แม้จะน่าเจ็บใจ แต่ก็แทงถูกจุดอ่อนของเขาเข้าอย่างจัง

เขาจะไม่มีวันยอมเฉือนหุ้นส่วนของตัวเองให้ใครเด็ดขาด นั่นคือเส้นตายของเขา

ซินอี้เฉิงคืออาณาจักรของเขา และเขาคือราชาเพียงองค์เดียว

สือเทียนกับหวงไป่หมิงเป็นขุนศึกคู่บุญที่ร่วมบุกเบิกกันมาตั้งแต่ต้น การแบ่งหุ้นให้พวกเขาบ้างเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเพื่อเป็นการรักษาเสถียรภาพของบริษัท

ส่วนพวกฉีเค่อและซือหนานเซิง ต่อให้มีพรสวรรค์ล้นฟ้าแค่ไหน ก็เป็นได้แค่ขุนพลที่คอยออกรบขยายอาณาเขตให้เขาเท่านั้น

"เงินปันผลเหรอ ซองแดงเหรอ" มุมปากของม่ายเจียยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "วางใจเถอะ ขอแค่สุนัขจนตรอกทำเงินได้ พวกแกก็จะได้ส่วนแบ่งไม่น้อยแน่ แต่ถ้าคิดจะมาแตะต้องรากฐานของบริษัทล่ะก็ ฝันไปเถอะ!"

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา หมุนหมายเลขติดต่อใครบางคน น้ำเสียงกลับมาเด็ดขาดเหมือนเช่นเคย

"ฮัลโหล ฉันเอง ติดต่อสำนักพิมพ์ที่คุ้นเคยกันสักสองสามแห่งให้หน่อย พรุ่งนี้ฉันจะปล่อยบทสัมภาษณ์พิเศษ... ใช่ คุยเรื่องความสามัคคีของซินอี้เฉิง แล้วก็เรื่องข่าวลือไร้ความรับผิดชอบของใครบางคน... นายรู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง"

วางสายเสร็จ ม่ายเจียก็สูดควันซิการ์ลึกๆ อีกครั้ง ก่อนจะบี้ก้นบุหรี่ลงบนที่เขี่ยอย่างแรง

วิกฤตมาเยือนแล้ว เขาต้องควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดให้อยู่หมัด

ไม่ว่าจะเป็นศัตรูภายนอกอย่างเฉิงเสวียหมิน หรือหลิวเจียเหลียง หรือรอยร้าวที่อาจเกิดขึ้นภายใน เขาจะต้องจัดการให้ราบคาบทั้งหมด

ยุทธจักรภาพยนตร์ฮ่องกง ไม่เคยปรานีหยาดน้ำตา เชื่อมั่นเพียงความแข็งแกร่งและเล่ห์เหลี่ยมเท่านั้น และในครั้งนี้ ม่ายเจียคนนี้ จะไม่มีวันยอมแพ้ง่ายๆ อย่างเด็ดขาด

หลายวันต่อมา สายตาของคนในวงการภาพยนตร์ฮ่องกง ต่างจับจ้องไปที่ชะตากรรมอันลุ่มๆ ดอนๆ ของภาพยนตร์เรื่องสุนัขจนตรอกของค่ายซินอี้เฉิง

ม่ายเจียใช้อิทธิพลผ่านหนังสือพิมพ์ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิด ปล่อยบทสัมภาษณ์พิเศษออกมาตามคาด พยายามลดทอนความขัดแย้งภายในอย่างสุดกำลัง เน้นย้ำถึงความเป็นพี่น้องของกลุ่มเจ็ดขุนพลซินอี้เฉิง และความมุ่งมั่นที่จะฝ่าวิกฤตไปด้วยกัน

ในเนื้อหาข่าว เขาใช้ถ้อยคำอย่างชาญฉลาด โยนความผิดว่าข้อสงสัยที่แหลมคมของเฉิงเสวียหมิน เป็นเพียงการใส่ร้ายป้ายสีอย่างประสงค์ร้ายของคู่แข่ง

พร้อมกับให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นว่า ภายในซินอี้เฉิงนั้นรวมเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน และกำลังทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อรับมือกับการจัดรอบฉายที่ไม่เป็นธรรม

ทว่า...

บทความสร้างภาพบนหน้ากระดาษเหล่านี้ ไม่อาจปกปิดคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวได้มิดชิด

คนในวงการที่ตาแหลมคมต่างมองออกว่า วิกฤตที่ซินอี้เฉิงกำลังเผชิญในครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การถูกบีบคั้นจากเครือข่ายโรงภาพยนตร์ภายนอกเท่านั้น แต่ยังเป็นการทดสอบวิกฤตศรัทธาจากภายในอีกด้วย

ที่มุมหนึ่งของร้านชาชานเต็งเล็กๆ ในย่านเกาลูนตง เจิงจื้อเหว่ยได้นัดพบกับหงจินเป่า

ทั้งสองนั่งอยู่ตรงที่นั่งแบบบูธ บนโต๊ะมีชามะนาวเย็นวางอยู่สองแก้ว

"ลูกพี่สามเหมา คราวนี้พังพินาศแน่ๆ" เจิงจื้อเหว่ยคนน้ำแข็งในแก้ว สีหน้ากลัดกลุ้ม "ม่ายเจียวาดวิมานในอากาศหลอกพวกเรา ส่วนไอ้หนุ่มแผ่นดินใหญ่เฉิงเสวียหมินนั่นก็คอยสุมไฟอยู่ข้างนอก ตอนนี้ผมกลายเป็นคนกลางที่ทำอะไรก็ผิดไปหมดแล้ว"

ใบหน้าอวบอูมของหงจินเป่าเรียบเฉย เขาดื่มชามะนาวอึกหนึ่ง ก่อนจะพูดเนิบๆ

"อาเหว่ย ยุทธจักรก็เป็นแบบนี้แหละ ม่ายเจียคนนั้น ฉันคบค้าสมาคมด้วยมาหลายปี เขารักบริษัทยิ่งกว่าชีวิตตัวเอง นายคิดจะขอแบ่งหุ้นจากมือเขา ฝันไปเถอะ"

"ผมก็ไม่ได้หวังจะได้หุ้นหรอก" เจิงจื้อเหว่ยลดเสียงลง "แค่อึดอัดใจ คราวนี้สุนัขจนตรอกโดนจัดรอบฉายซะห่วยแตกขนาดนี้ ขืนหนังเจ๊งขึ้นมา พวกเราที่ไม่มีหุ้น ไม่เท่ากับเหนื่อยเปล่าหรอกเหรอ"

"ไอ้ซองแดงใบใหญ่ของม่ายเจีย ใครจะรู้ว่ามันจะใหญ่แค่ไหน วิมานที่วาดไว้ มันเห็นแต่จับต้องไม่ได้นี่นา"

หงจินเป่าหัวเราะหึๆ ดวงตาเล็กๆ เปล่งประกายเจ้าเล่ห์ "เพราะงั้นไง หัวสมองต้องรู้จักพลิกแพลงบ้าง จะไปพึ่งพิงต้นไม้ใหญ่อยู่ต้นเดียวไม่ได้หรอก"

"สุนัขจนตรอกก็ต้องทำให้ดีที่สุด นั่นคือหน้าที่ แต่เส้นสายและช่องทางของนายเอง ก็ทิ้งไม่ได้เหมือนกัน"

"ฉันได้ยินมาว่าทางฝั่งเจียเหอ เถ้าแก่โจวแม้จะยอมเฉือนเนื้อให้หลิวเจียเหลียง แต่ในใจแกก็แค้นฝังหุ่น กำลังหาโอกาสเอาคืนอยู่ ในมือนายพอจะมีพล็อตหนังดีๆ สักเรื่องสองเรื่องไหมล่ะ"

ดวงตาของเจิงจื้อเหว่ยเบิกกว้าง เข้าใจความหมายแฝงของหงจินเป่าในทันที "ลูกพี่สามเหมา พี่หมายความว่า..."

"ฉันไม่ได้หมายความว่าอะไรทั้งนั้น" หงจินเป่าโบกมือ ปัดพายสับปะรดบนโต๊ะเข้าปากคำโต "แค่จะเตือนนายว่า อย่าใส่ไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว"

"วงการหนังฮ่องกง สมบัติผลัดกันชม การตามลูกพี่ให้ถูกคนเป็นเรื่องสำคัญ แต่ถ้าในมือเรามีเสบียงตุนไว้ ในใจก็จะไม่ว้าวุ่น"

เจิงจื้อเหว่ยพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ในใจเริ่มดีดลูกคิดรางแก้วดังพึ่บพั่บ

ในเวลาเดียวกัน ภายในห้องฉายภาพยนตร์ขนาดเล็กของเครือข่ายโรงภาพยนตร์ปริ๊นเซส ม่ายเจีย สือเทียน และหวงไป่หมิง กำลังชมภาพยนตร์เรื่องสุนัขจนตรอก รอบตัดต่อสุดท้ายเป็นการภายใน

แสงเงาบนจอเงินสาดส่อง กำลังฉายฉากไคลแม็กซ์ของภาพยนตร์

ทว่า ดูเหมือนจิตใจของทั้งสามคนจะไม่ได้จดจ่ออยู่กับตัวหนังเลยแม้แต่น้อย

เมื่อภาพยนตร์จบลง ไฟในห้องก็สว่างขึ้น

หวงไป่หมิงนวดขมับเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เฮียม่าย คุณภาพหนังไม่มีปัญหาหรอก มุกตลกใส่มาแน่น จังหวะก็กระชับฉับไว ติดก็แต่เรื่องรอบฉาย... เฮ้อ ผมกลัวว่าต่อให้หนังดีแค่ไหน ถ้าไม่มีรอบให้คนดูก็เปล่าประโยชน์"

สือเทียนก็มีสีหน้ากังวลไม่แพ้กัน "ใช่ โดยเฉพาะช่วงเวลาทองตอนค่ำ แทบจะยกให้โรงฝึกยุทธไปหมด รอบฉายของเราถ้าไม่เช้าตรู่ก็ดึกดื่นค่อนคืน พวกนักเรียนกับคนทำงานที่ไหนจะมีเวลามาดู"

สีหน้าของม่ายเจียมืดทะมึน จ้องมองจอที่ดับมืดลง กัดฟันพูดว่า "บ่นไปก็ไม่มีประโยชน์! ต่อให้รอบฉายห่วยแค่ไหน ก็ต้องเดินหน้าลุย! เราต้องเดิมพันสักตั้ง พนันว่ากระแสปากต่อปากจะช่วยดันหนังให้ปังได้!"

"ทางฝั่งอาเหว่ย ฉันสั่งให้เขาไประดมพรรคพวกนักข่าวที่รู้จักทั้งหมดแล้ว วันฉายวันแรก ไม่ว่ายังไงก็ต้องสร้างกระแสให้กระหึ่มให้ได้! นอกจากนี้..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ประกายความอำมหิตพาดผ่านดวงตา "ไปติดต่อพวกโรงหนังอิสระที่ซี้ๆ กับเราดู ลองเจรจาขอแทรกคิวฉายในโรงหนังนอกกระแสของพวกเขาสักสองสามรอบ"

"ส่วนแบ่งก็ยอมเฉือนให้พวกเขาเพิ่มอีกนิด! ต่อให้ไม่ได้กำไร ก็ต้องปั่นกระแสให้ติดให้ได้!"

หวงไป่หมิงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะแย้งว่า "เฮียม่าย ทำแบบนั้นกำไรเราจะยิ่งหดหาย เผลอๆ อาจจะขาดทุนแต่ได้แค่กล่องเอานะครับ"

"ตอนนี้ช่างแม่งเรื่องกำไรแล้ว!" ม่ายเจียพูดอย่างเด็ดขาด "ศึกครั้งนี้ เดิมพันด้วยหน้าตาของซินอี้เฉิง และชี้ชะตาว่าต่อไปพวกเราจะยังสามารถยืดอกพูดจาในวงการหนังฮ่องกงได้อีกหรือไม่!"

"ยอมขาดทุนนิดหน่อย ยังดีกว่าถูกคนอื่นเหยียบจมดิน! ขอแค่กระแสจุดติด ทำให้คนดูจำได้ว่าซินอี้เฉิงยังมีน้ำยา วันหน้าเรายังมีโอกาสพลิกเกม!"

เขามองเพื่อนเก่าทั้งสองคน น้ำเสียงอ่อนลง "อาเทียน ไป่หมิง ครั้งนี้คือศึกชี้ชะตาที่สำคัญที่สุดของพี่น้องเราสามคน"

"ถ้าผ่านไปได้ วันข้างหน้าพวกเราได้เสวยสุขแน่ แต่ถ้าผ่านไปไม่ได้... ผลลัพธ์คงเกินจะจินตนาการ เพราะงั้น ไม่ว่ายังไง จะยอมแพ้ถอดใจตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!"

สือเทียนกับหวงไป่หมิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างมองเห็นความกดดันอันหนักอึ้ง และความแน่วแน่ที่แฝงไปด้วยความจนใจในแววตาของกันและกัน

พวกเขาผูกติดกับม่ายเจียลึกซึ้งเกินไป รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน พังพินาศก็พังพินาศด้วยกัน วินาทีนี้ นอกจากการกัดฟันสู้ยิบตา ก็ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้อีกแล้ว

ส่วนที่ห้องทำงานของฉีเค่อและซือหนานเซิง บรรยากาศกลับมีความอึมครึมบางอย่างแฝงอยู่

ฉีเค่อกำลังนั่งอยู่หน้าเครื่องตัดต่อ ปรับแต่งจังหวะของฉากสุดท้ายในสุนัขจนตรอกครั้งแล้วครั้งเล่า พยายามทำให้มันออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด

ส่วนซือหนานเซิงนั่งอยู่ข้างๆ นั่งคำนวณงบประมาณโปรโมทก้อนสุดท้ายอย่างเงียบๆ รายจ่ายทุกบาททุกสตางค์ถูกคิดคำนวณอย่างรอบคอบ

"ตาเฒ่าฉี" จู่ๆ ซือหนานเซิงก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "งบโปรโมทก้อนที่ม่ายเจียรับปากว่าจะเพิ่มให้ โอนเข้ามาแล้วนะ"

ฉีเค่อครางรับในลำคอ สายตายังไม่ละไปจากหน้าจอ

"ยอดเงินน้อยกว่าที่ตกลงกันไว้ตอนแรกตั้งสามสิบเปอร์เซ็นต์" ซือหนานเซิงพูดต่อ น้ำเสียงยังคงจับอารมณ์ไม่ได้

มือที่กำลังควบคุมเครื่องตัดต่อของฉีเค่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทำงานต่อ "อาจจะเป็นเพราะตอนนี้บริษัทกำลังช็อตเงินล่ะมั้ง โอนมาให้ก็ดีแค่ไหนแล้ว"

ซือหนานเซิงเงยหน้าขึ้น มองเสี้ยวหน้าด้านข้างที่กำลังจดจ่ออยู่กับการทำงานของสามี แล้วถอนหายใจแผ่วเบา "คุณนี่นะ... เป็นคนหัวอ่อนยอมคนง่ายเกินไปจริงๆ"

เธอไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่จดตัวเลขอีกหนึ่งรายการลงในสมุดบัญชีเล่มหนาเตอะนั้น

...

ณ ห้องประชุมของโรงถ่ายภาพยนตร์เจียเหอ กลุ่มควันคลุ้งหนาทึบไม่แพ้ฝั่งซินอี้เฉิงเลยแม้แต่น้อย

หงจินเป่านั่งอยู่ริมโต๊ะยาว นิ้วมืออวบอูมคีบซิการ์ที่ไหม้ไปแล้วครึ่งมวน ขี้เถ้าสะสมเป็นแนวยาวพร้อมจะร่วงหล่นได้ทุกเมื่อ

บนตารางรอบฉายที่กางอยู่ตรงหน้าเขา เดิมทีช่วงเวลาทองและโรงหนังเกรดเอถูกวงด้วยปากกาสีแดงไว้สำหรับ ไอ้หนุ่มหมัดจับฉ่าย หนังเรื่องใหม่ของแก๊งเจ็ดรอยยิ้ม แต่ตอนนี้กลับถูกขีดฆ่าทับด้วยสีเหลืองบาดตา พร้อมกับข้อความกำกับไว้ข้างๆ ว่า โยกให้โรงฝึกยุทธชั่วคราว

หยวนขุย หยวนเปียว หยวนหัว หยวนอู่ และบรรดาสตั๊นท์แมนหลักและผู้กำกับนั่งล้อมวงกันอยู่ ทุกคนหน้าดำคร่ำเครียดราวกับท้องฟ้ามืดครึ้มเบื้องนอก

"บัดซบ!" ในที่สุดหงจินเป่าก็ทนไม่ไหว สบถออกมาคำโต พร้อมกับกระแทกบุหรี่ลงบนที่เขี่ยอย่างแรงจนประกายไฟแตกกระจาย "หลิวเจียเหลียงไอ้ชาติหมา! ตัวเองอยากประจบเอาใจเบื้องบน แต่ลากพวกเราไปตายหมู่ด้วย!"

"รอบฉายโดนริบไปขนาดนี้ ไอ้หนุ่มหมัดจับฉ่าย ของพวกเราจะเอาไปฉายหาพระแสงอะไร จับโยนทิ้งทะเลเป็นอาหารปลาไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ"

ร่างกายที่เริ่มลงพุงของเขาโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อยด้วยความโกรธ แผ่รังสีอำมหิตกดดันคนรอบข้าง

หยวนขุยถอนหายใจ หยิบตารางรอบฉายขึ้นมาสะบัดเบาๆ "ลูกพี่สามเหมา โมโหไปก็เปล่าประโยชน์ ฝั่งเจียเหอยังถือว่าปรานีนะ อย่างน้อยเถ้าแก่โจวก็ยังเหลือน้ำแกงก้นหม้อไว้ให้เราซดบ้าง"

"พี่ลองดูฝั่งซินอี้เฉิงสิ พวกม่ายเจียนั่นสิถึงเรียกว่าเละเทะ โดนล้างบางแทบไม่เหลือซาก ของเราอย่างน้อย... ก็ยังมีรอบดึกกับรอบบ่ายวันหยุดสุดสัปดาห์ที่พอดูได้อยู่บ้าง"

หยวนหัวเป็นคนสุขุมเยือกเย็น เขาขยับแว่นตา วิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็น "รอบฉายมันแย่ลงก็จริง แต่ยังไงก็ยังฉายในเครือข่ายหลักของเจียเหอ ทรัพยากรโปรโมทกับฐานคนดูก็ยังมีรองรับ"

"เทียบกับซินอี้เฉิงที่ถูกเตะโด่งไปฉายตามโรงหนังชานเมือง สภาพพวกเรายังดีกว่าเยอะ ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือ จะใช้รอบฉายที่เหลืออยู่นี้ยังไงให้เกิดประโยชน์สูงสุด และสร้างกระแสปากต่อปากให้ได้"

"กระแสปากต่อปากเหรอ พูดน่ะมันง่าย!" หงจินเป่าขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิด "ไอ้หนุ่มหมัดจับฉ่าย ของเรามันเป็นหนังกังฟูตลกเฮฮาปาร์ตี้ จุดขายคือบรรยากาศในโรงที่คนดูได้หัวเราะได้เฮฮาไปด้วยกัน!"

"ตอนนี้รอบเวลาดีๆ โดนโรงฝึกยุทธแย่งไปหมด คนที่จะมาดูหนังเรา ไม่เป็นพวกงัวเงียตื่นแต่เช้า ก็เป็นพวกคนทำงานเลิกดึกเหนื่อยสายตัวแทบขาด ใครมันจะมีอารมณ์มานั่งหัวเราะวะ"

ยิ่งพูดยิ่งโมโห เขาทุบโต๊ะดังปัง "แม่งเอ๊ย! ถ้าไม่ใช่อีป้าจากกองประกวดม้าทองคำนั่นใช้อำนาจบีบ เถ้าแก่โจวจะยอมเฉือนเนื้อตัวเองเยอะขนาดนี้เหรอ"

"ฉันล่ะอยากจะทำตัวแบบไอ้หนุ่มแผ่นดินใหญ่เฉิงเสวียหมินนั่นจริงๆ เขียนบทความสรรเสริญอาจารย์หลิวสักตั้ง ว่าแกช่างมีน้ำใจประเสริฐเลิศเลอ ลากเอาคนทั้งวงการลงน้ำไปตายเป็นเพื่อนเพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดี!"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุม ทุกคนสัมผัสได้ถึงความอัดอั้นตันใจของหงจินเป่าที่ไม่มีที่ระบาย

ขณะนั้นเอง ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดออกเบาๆ เลขาของโจวเหวินหวยชะโงกหน้าเข้ามา กระซิบเสียงเบา "อาจารย์หง เถ้าแก่ทุกท่าน บิ๊กบอสโจวเชิญลูกพี่สามเหมาไปพบที่ห้องทำงานครับ"

หงจินเป่าชะงักไปนิดนึง สบตากับหยวนขุย ก่อนจะลุกขึ้นยืน จัดเสื้อเชิ้ตที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่ แล้วโบกมือให้ทุกคน

"พวกนายปรึกษากันไปก่อน ดูว่าจะจัดตารางโปรโมทช่วงรอบฉายที่เหลือยังไงให้ปังที่สุด เดี๋ยวฉันมา"

เขาเดินตามเลขาไปตามโถงทางเดินของโรงถ่ายที่แม้จะสว่างไสวแต่กลับดูเงียบเหงา จนมาถึงห้องทำงานอันกว้างขวางของโจวเหวินหวย

โจวเหวินหวยไม่ได้นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งตัวใหญ่ แต่กลับยืนอยู่ริมหน้าต่างกระจกบานยักษ์ หันหลังให้ประตู ทอดสายตามองวิวทิวทัศน์ของถนนย่านเกาลูนตงเบื้องนอก

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็ค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้า ทว่าดวงตายังคงคมกริบดุจเดิม

"สามเหมา มาแล้วเหรอ นั่งสิ" โจวเหวินหวยชี้ไปที่โซฟาข้างๆ เขาเองก็นั่งลง เอื้อมมือไปหยิบป้านชาดินเผาจื่อซาบนโต๊ะ รินชาข้นที่ชงเตรียมไว้แล้วส่งให้หงจินเป่าถ้วยหนึ่ง

น้ำชาสีแดงเข้ม ส่งกลิ่นหอมปนขมฝาด

"บิ๊กบอสโจว" หงจินเป่านั่งลงฝั่งตรงข้าม หลังเหยียดตรง สองมือวางบนเข่า ดูเกร็งขึ้นมาถนัดตา

ต่อหน้าโจวเหวินหวย บิ๊กบอสผู้ชุบเลี้ยงเขามาจนได้ดี เขายอมเก็บท่าทีนักเลงโตที่เคยใช้กับลูกน้องเอาไว้จนหมดสิ้น

"ตารางรอบฉาย เห็นแล้วใช่ไหม" โจวเหวินหวยเข้าเรื่องทันที น้ำเสียงราบเรียบ

หงจินเป่าพยักหน้า ตอบเสียงอ่อย "เห็นแล้วครับ บิ๊กบอสโจว คราวนี้... พวกเราลำบากใจจริงๆ"

"ฉันรู้!" โจวเหวินหวยเป่าไอร้อนบนถ้วยชาเบาๆ ก่อนจะจิบอึกเล็กๆ "ไม่ใช่แค่พวกนายที่ลำบากใจ คนของเจียเหอทั้งบริษัทก็ลำบากใจเหมือนกัน ทางฝั่งปริ๊นเซส ซินอี้เฉิงยิ่งเต้นผางกว่านี้อีก"

เขาวางถ้วยชาลง สายตาจ้องเขม็งไปที่หงจินเป่า "แต่นี่มันเป็นภารกิจทางการเมือง เจียงเฟิงฉีเป็นคนออกคำสั่งลงมาเอง ทั้งเหลยเจวี๋ยคุนและฉัน ไม่มีใครมีสิทธิ์เลือก"

"เว้นเสียแต่ว่า ไม่อยากจะทำมาหากินในตลาดม้าทองคำอีกต่อไปแล้ว"

ลูกกระเดือกของหงจินเป่าขยับขึ้นลง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป

เขารู้ดีว่าสิ่งที่โจวเหวินหวยพูดคือความจริง ในวงการภาพยนตร์ฮ่องกง โดยเฉพาะบริษัทที่ต้องพึ่งพารายได้จากตลาดต่างประเทศอย่างพวกเขา บางเส้นก็ข้ามไม่ได้ บางความกดดันก็ต้องจำใจรับไว้

โจวเหวินหวยมองปฏิกิริยาของหงจินเป่าอย่างพินิจพิเคราะห์ ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง แฝงความนัยที่แสดงถึงความเชื่อใจอย่างลึกซึ้ง

"สามเหมา นายตามฉันมาหลายปี น่าจะรู้ดีนะว่าคนอย่างโจวเหวินหวย ทำอะไรยึดถือผลประโยชน์ที่ชัดเจนก็จริง แต่ฉันมองการณ์ไกลยิ่งกว่า"

"ที่ยอมเฉือนเนื้อให้หลิวเจียเหลียงครั้งนี้ มันเป็นเรื่องสุดวิสัย เป็นการตัดแขนรักษาชีวิต"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ประกายความเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตา "แต่ว่านะ เนื้อที่เฉือนไป ไม่ได้แปลว่าพวกเราจะต้องทนดูเลือดไหลจนหมดตัว"

"โรงฝึกยุทธ ของหลิวเจียเหลียง สร้างกระแสซะใหญ่โต มีกองประกวดม้าทองคำหนุนหลัง ได้รอบฉายไปเพียบ แต่ของแบบนี้น่ะ สุดท้ายแล้วคนที่จะตัดสินก็คือผู้ชมที่ยอมควักเงินซื้อตั๋วต่างหาก"

หงจินเป่าเงยหน้าขึ้น ราวกับจับความหมายแฝงในคำพูดของโจวเหวินหวยได้ "บิ๊กบอสโจว ท่านหมายความว่า..."

...

[จบแล้ว]