บทที่ 51 - โดนชื่อเสียงตัวเองหลอกจนหัวหด

บทที่ 51 - โดนชื่อเสียงตัวเองหลอกจนหัวหด

ซูอวิ๋นตามหาพวกจิ้งจอกฮวาจนเจอ ผ่านไปไม่นาน หลี่มู่เกอก็ตามมา บัณฑิตหนุ่มที่ก่อนหน้านี้ยังกระตือรือร้นอยู่เลย ตอนนี้กลับดูห่างเหินและเกร็งๆ เชิญพวกเขาขึ้นตึกอย่างสุภาพมาก

ซูอวิ๋นกับจิ้งจอกฮวาสงสัยในใจ ไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงเปลี่ยนไปแบบนี้

"หรือว่าจะโดนมนุษย์มารสิง?"

จิ้งจอกฮวากระซิบถามซูอวิ๋น "เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านก็น่าจะเข้าเมืองมาแล้วนะ"

ซูอวิ๋นใจหายวาบ "พี่รองอย่าพูดมั่วๆ สิ นี่มันชานเมืองซั่วฟางนะ เจ้างูกินเลี้ยงทั้งหมู่บ้านถ้าจะไปก็ต้องไปใจกลางเมือง ที่นั่นคนเยอะกว่า"

จิ้งจอกฮวากระซิบต่อ "พวกเราเพิ่งเข้าเมือง หิมะก็ตกที่ซั่วฟางเลย ไม่แน่มนุษย์มารอาจจะอยู่ข้างๆ เรามาตลอดก็ได้"

ซูอวิ๋นฟังแล้วก็แอบขนลุก โชคดีที่พวกพระสงฆ์เดินเข้ามา ยิ้มแย้มเป็นมิตรให้พวกเขา

ซูอวิ๋นยิ้มตอบ พระสงฆ์เหล่านั้นก็เดินเข้าไปในหอพักโยว เห็นได้ชัดว่าพักอยู่ที่นี่เหมือนกัน หลี่มู่เกอกระซิบ "อาจารย์เหล่านี้ เป็นอาจารย์ของสำนักเหวินชางของข้า"

ซูอวิ๋นประหลาดใจ "สำนักเหวินชางเป็นวัดหรือ?"

หลี่มู่เกอส่ายหน้า "ลัทธิขงจื๊อ พุทธ เต๋า ล้วนเป็นวิชาหลัก สถานศึกษาและโรงเรียนแทบทุกแห่งก็มีสอนทั้งนั้น"

หอพักโยวทรุดโทรมมาก ข้างในมีคนหลากหลายอาชีพ ตอนเดินขึ้นบันไดแคบๆ พวกซูอวิ๋นก็เจอทั้งนักพรตและบัณฑิต แล้วก็มีหน้าตาดุดันสองสามคน ดูยังไงก็ไม่ใช่คนดี

แถมยังเจอคนงานเหมืองคนนึง เป็นปีศาจหัวเสือดาว น่าจะเพิ่งหนีตายเข้ามาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เพราะตกใจกลัวจนลืมแปลงร่างกลับเป็นคน ซุกตัวสั่นงันงกอยู่ตรงมุมตึก

ซูอวิ๋นเข้าไปในห้องของหลี่มู่เกอ หลี่มู่เกอหยิบเถ้ากัลป์ก้อนเล็กๆ ขนาดเท่าย่อเล็บออกมาจากกล่องเล็กๆ บนโต๊ะ จุดไฟแล้วใส่ไว้ในโคมไฟ

เถ้ากัลป์ในโคมไฟค่อยๆ ลอยขึ้นมา ส่องแสงสว่างจ้า อาบไล้ไปทั่วห้อง

"เถ้ากัลป์ก้อนเล็กๆ แค่นี้ ก็ส่องสว่างได้ทั้งคืน พอเช้ามันก็จะเผาไหม้จนหมด กลายเป็นขี้เถ้าตกลงมา"

หลี่มู่เกอทำหน้าอายๆ "ข้อดีที่สุดของการพักอยู่ที่นี่ ก็คือเถ้ากัลป์ฟรีนี่แหละ ถ้าหมดก็แค่ไปเก็บเอาตามข้างทางแถวๆ โรงงานเถ้ากัลป์"

ซูอวิ๋นร้องอุทานด้วยความทึ่ง เขาก็เก็บเถ้ากัลป์มาเหมือนกัน เป็นเถ้ากัลป์ที่เกิดจากเลือดเนื้อของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ แต่ดูเหมือนหน้าตาจะไม่เหมือนเถ้ากัลป์ที่หลี่มู่เกอเก็บมาเลย

เขาหยิบเถ้ากัลป์ที่เกิดจากเลือดเนื้อของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ออกมา บิชิ้นเล็กๆ ออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บส่วนที่เหลือไว้ เอามาเปรียบเทียบกับเถ้ากัลป์ของหลี่มู่เกอ

เห็นได้ชัดว่าเถ้ากัลป์ที่เกิดจากเลือดเนื้อของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์เป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน หัวท้ายแหลมๆ เหมือนผลึกสีดำ

ส่วนเถ้ากัลป์ที่หลี่มู่เกอเก็บมา ไม่มีลักษณะแบบนี้เลย

หลี่มู่เกอก็เป็นเด็กหนุ่ม มีสัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็น ชะโงกหน้าเข้ามาดู "ข้าก็เพิ่งเคยเห็นเถ้ากัลป์ที่เกิดจากสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์เป็นครั้งแรกเหมือนกัน เอาแบบนี้ไหม เราลองจุดไฟดูสักก้อน ว่ามันจะสว่างแค่ไหน?"

ซูอวิ๋นพยักหน้า

หลี่มู่เกอเอาเชื้อไฟมา จ่อเข้าไปที่เถ้ากัลป์รูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนก้อนนั้น

ตู้ม!

หอพักโยวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ห้องหนึ่งบนชั้นเก้ามีแสงไฟสว่างวาบ กระจกหลากสีพร้อมกรอบหน้าต่างปลิวว่อน ประตูทุกบานในโถงทางเดินถูกคลื่นกระแทกซัดจนเปิดออก!

ไม่นานหลังจากนั้น หลี่มู่เกอ ซูอวิ๋น จิ้งจอกฮวา ชิงชิวเยว่ และคนอื่นๆ ก็มายืนอยู่ริมถนนหลวงใต้หอพักโยว หน้าดำหน้าขาว ผมหงิกงอ สะพายห่อผ้าทั้งเล็กทั้งใหญ่

ทันใดนั้น ก็มีห่อผ้าอีกลูกโยนลงมาจากชั้นบน ตกลงแทบเท้าพวกเขา

"ไอ้พวกเด็กเปรตสำนักเหวินชาง อย่าให้ข้าเจอหน้าพวกแกอีกนะ!"

เจ้าของหอพักโยวชะโงกหน้าออกมาครึ่งตัวจากหน้าต่าง ชี้หน้าด่ากราด "ให้คนอื่นเช่าได้เงิน ให้พวกแกเช่าเกือบตาย พวกแกไสหัวไปกินเถ้ากัลป์ไป!"

ผ่านไปครู่หนึ่ง พระสงฆ์พวกนั้นก็สะพายห่อผ้าเล็กๆ เดินลงมาจากตึก เจ้าของหอพักโยวเดินตามมาส่งด้วยสีหน้าขอโทษขอโพย "อาจารย์ทุกท่าน ข้าน้อยต้องขออภัยจริงๆ ที่ไม่สะดวกให้เช่าแล้ว... ในตึกยังมีใครอยู่สำนักเหวินชางอีกไหม? ไสหัวไปให้หมด! อาจารย์ทุกท่าน เชิญทางนี้ขอรับ!"

พระสงฆ์พวกนั้นหน้าดำคร่ำเครียด เดินมาหาพวกซูอวิ๋นและหลี่มู่เกอ จิ้งจอกฮวาก้มหน้ามองปลายเท้า หลี่มู่เกอก็ก้มหน้ามองปลายเท้า มีเพียงซูอวิ๋นที่ยิ้มกว้าง สดใส ไร้เดียงสา

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานทุกคนก็มีหิมะเกาะเต็มตัว

พระสงฆ์ที่เป็นหัวหน้าพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "บัณฑิตมู่เกอ ระหว่างทางของการศึกษาพินิจสรรพสิ่ง เรามักจะเจอเหตุการณ์ไม่คาดฝันอยู่เสมอ อย่าปล่อยให้เหตุการณ์ไม่คาดฝันมาสั่นคลอนจิตใจ ต้องกล้าเผชิญหน้ากับมัน เจ้าไปพักที่สำนักก่อนคืนนี้ พรุ่งนี้ค่อยกลับไปพักที่บ้าน หรือไม่ก็หาห้องเช่าใหม่"

หลี่มู่เกอรับคำ

ผ่านไปครู่หนึ่ง บนถนนหลวงก็มีสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวหนึ่งเดินเตาะแตะมา บนหลังสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนั้นแบกหอไม้สองชั้นไว้ ในหอไม้มีแสงไฟสว่างไสว

หลี่มู่เกอโบกมือเรียก สัตว์ประหลาดยักษ์หยุดเดิน หอไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ในหอไม้สองชั้นมีคนอยู่เต็มไปหมด เงาร่างคนสั่นไหวใต้แสงไฟ

หน้าต่างกระจกหลากสีชั้นสองของหอไม้เปิดออก มีหัวฟูๆ ยื่นออกมา มือถือไหเหล้า กลิ่นเหล้าคลุ้ง ถามว่า "เข้าเมืองไหม? ขึ้นรถมา ผู้ใหญ่สองเหรียญ เด็กหนึ่งเหรียญ"

หลี่มู่เกอปีนขึ้นไปเป็นคนแรก ซูอวิ๋นและจิ้งจอกฮวาพาเด็กน้อยสามคนตามไป พระสงฆ์พวกนั้นรั้งท้าย

รถม้าสัตว์ประหลาดยักษ์คันนี้ ชั้นล่างมีคนนั่งเต็มแล้ว ไม่มีที่ให้ยืน พวกเขาเดินตามบันไดไม้ขึ้นไปชั้นสอง ชั้นสองก็มีชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันหลายคนกำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่

พระสงฆ์พวกนั้นเดินขึ้นมาชั้นสอง พระสงฆ์ที่เป็นหัวหน้าเคาะหน้าต่างรถ พูดว่า "พวกเราไปสำนักเหวินชาง"

"สำนักเหวินชาง?"

คนขับรถม้าที่ถือไหเหล้าตกใจจนสร่างเมา รีบวางไหเหล้าลง นั่งตัวตรงแหน่ว

ชายฉกรรจ์ที่กำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่ก็รีบลุกขึ้น เดินลงมาชั้นสองเงียบๆ แล้วกระโดดลงจากรถม้าไปเลย ไม่กล้าอยู่บนรถม้าต่อ

ผู้โดยสารชั้นล่างก็พากันตะโกน "ข้าถึงแล้ว จอดรถ! รีบจอดรถ!"

เพียงชั่วครู่ บนรถม้าก็เหลือแค่พวกซูอวิ๋น

คนขับรถม้าตัวสั่นงันงก อยากจะกระโดดลงจากรถม้าหนีไป แต่ก็ไม่กล้า ทำได้แค่กระตุกสายบังเหียน สัตว์ประหลาดยักษ์ร้องมอๆ อย่างไม่ค่อยเต็มใจ ก้าวเท้าเดินเข้าเมืองไป

ซูอวิ๋นกับจิ้งจอกฮวาสบตากัน ในใจต่างก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดี "หลี่มู่เกอบอกว่าสำนักเหวินชางบรรยากาศไม่ค่อยดี ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ไม่ค่อยดีธรรมดาๆ ซะแล้ว"

พระสงฆ์พวกนั้นปิดหน้าต่างรถ ในหอไม้ก็เงียบกริบ ตัดขาดจากโลกภายนอก

ซูอวิ๋นมองออกไปนอกหน้าต่าง ก็เห็นตึกสูงมากขึ้นเรื่อยๆ สะพานลอยก็มากขึ้นเรื่อยๆ บางตึกสูงมากจนมีก้อนเมฆลอยอยู่ระดับเอวตึก

ยังมีสะพานลอยยื่นออกมาจากก้อนเมฆ คนเดินอยู่บนสะพาน ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่บนก้อนเมฆ

ยามค่ำคืนของเมืองนี้ไม่มืดมิดเลยสักนิด ทุกหนทุกแห่งมีโคมไฟเถ้ากัลป์แขวนอยู่ ทั้งในและนอกตึก ทั้งสองข้างทาง ส่องสว่างให้เมืองนี้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ผู้คนออกมาเที่ยวเล่นท่ามกลางความมืดและหิมะ ถนนหนทางก็คึกคักพลุกพล่าน ราวกับเป็นเมืองที่ไม่เคยหลับใหล ทำให้ตาลายไปหมด

รถม้าสัตว์ประหลาดยักษ์บนถนนก็เริ่มเยอะขึ้น บางคันก็วิ่งเร็ว บางคันก็วิ่งช้า หอไม้บนหลังรถม้าสัตว์ประหลาดยักษ์ มีทั้งชั้นบนและชั้นล่างมีโคมไฟเถ้ากัลป์คอยให้แสงสว่าง ในหอไม้ส่วนใหญ่เป็นชายหญิงหนุ่มสาว กำลังดื่มเหล้าสังสรรค์ ร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนาน

แต่ในหอไม้ของรถม้าสัตว์ประหลาดยักษ์ที่พวกซูอวิ๋นนั่ง กลับเงียบสงัดผิดปกติ แม้จะเป็นฤดูหนาว แต่คนขับรถม้ากลับเหงื่อแตกพลั่ก ขับรถม้าสัตว์ประหลาดยักษ์ไปตามถนนหลวงด้วยความหวาดระแวง มุ่งหน้าไปทางสำนักเหวินชาง

ตรงข้ามซูอวิ๋น พระสงฆ์หนุ่มรูปนั้นสายตาอ่อนโยน ยิ้มบางๆ "อาตมาถูหมิง ผู้แทนจากเมืองหลวงตะวันออก คงยังไม่มีที่พักสินะ?"

"เรียกข้าว่าผู้แทนอีกแล้ว?" ซูอวิ๋นชะงักไป

พระสงฆ์ถูหมิงทำหน้าขรึมขึ้น "ผู้แทนไม่ต้องกังวล พวกเราคือพระสงฆ์จากสำนักพุทธของสำนักเหวินชาง บังเอิญรู้ตัวตนของผู้แทนเข้า ผู้แทนรับบัญชามายังซั่วฟาง ย่อมต้องมีภารกิจสำคัญ ถูหมิงไม่กล้าซักถาม แต่อยากขอโอกาสให้สำนักเหวินชางของข้าได้รับใช้มหาจักรพรรดิบ้าง!"

หูพู่ผิงพูดโพล่งขึ้นมา "หลวงจีน ท่านเข้าใจผิดแล้ว พวกเราไม่ได้เป็นผู้แทนอะไรนั่นหรอก พวกเรามาจากบ้านนอก จะเข้ามาเรียนในเมืองต่างหาก!"

พระสงฆ์ถูหมิงยิ้มบางๆ ทำท่าเหมือนเข้าใจทุกอย่าง "ผู้แทนขอดูคำสั่งสำนักเทียนเต้าหน่อยได้ไหม?"

ซูอวิ๋นปรายตามองหลี่มู่เกอที่อยู่ข้างๆ หลี่มู่เกอก้มหน้ามองปลายเท้า ไม่ยอมปริปากพูดอะไร

ซูอวิ๋นขมวดคิ้ว หยิบป้ายหยกสำนักเทียนเต้าออกมาจากห่อผ้า "อาจารย์คงจะเข้าใจผิดไปจริงๆ พวกเรามาเรียนหนังสือ ไม่ใช่ผู้แทนอะไรนั่นหรอก"

พระสงฆ์ถูหมิงรับไป พระสงฆ์อีกหลายรูปก็ชะโงกหน้าเข้ามาดู พลิกดูไปมา ผ่านไปครู่หนึ่ง พระสงฆ์เหล่านั้นก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ไม่ผิดแน่ เป็นคำสั่งสำนักเทียนเต้า"

พระสงฆ์ถูหมิงลุกขึ้นยืน ประคองป้ายหยกด้วยสองมือ ส่งคืนให้ซูอวิ๋นด้วยความเคารพ พูดเสียงขรึม "ผู้แทนโปรดเก็บไว้ให้ดี"

ซูอวิ๋นรับป้ายหยกมา ป้ายหยกชิ้นนี้ พวกเขาเก็บมาจากศพของบัณฑิตสำนักเทียนเต้าที่ตายในสุสานมังกร หามาได้ทั้งหมดสี่ชิ้นครึ่ง

พวกเขาคิดว่าหยกเนื้อดี น่าจะเอาไปขายในเมืองได้เงินมาเป็นค่าใช้จ่าย แต่ดูจากท่าทางของพระสงฆ์ถูหมิงแล้ว ป้ายหยกของสำนักเทียนเต้านี้ น่าจะสำคัญมาก

"อาจารย์ทุกท่าน พวกเราเป็นคนบ้านนอกมาจากเขตไร้ผู้คนเทียนซื่อหยวน บังเอิญไปเจอสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์อาละวาดเข้า ป้ายหยกสำนักเทียนเต้านี้ พวกเราก็เก็บมาได้โดยบังเอิญ"

ซูอวิ๋นพูดอย่างซื่อสัตย์ "พวกเราไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับสำนักเทียนเต้าเลย"

พระสงฆ์ถูหมิงหัวเราะฮ่าๆ สบตากับพระสงฆ์รูปอื่นๆ แล้วพูดพร้อมกันว่า "ผู้แทนโปรดวางใจ พวกเราเข้าใจดี จะไม่มีทางแพร่งพรายเรื่องนี้เด็ดขาด!"

เขตไร้ผู้คนเทียนซื่อหยวนไม่มีคนอยู่ นี่คือสิ่งที่ทุกคนรู้ดี

ป้ายหยกของสำนักเทียนเต้า ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะมีคนเก็บได้แบบสุ่มสี่สุ่มห้า!

ส่วนเรื่องสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์อาละวาด ก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่จะไปเจอได้ง่ายๆ!

การที่ซูอวิ๋นพูดแบบนี้ ยิ่งทำให้พวกเขามั่นใจว่า ซูอวิ๋นและพรรคพวกคือบัณฑิตสำนักเทียนเต้าที่รับบัญชาจากมหาจักรพรรดิแห่งแคว้นหยวนซั่ว ให้มาสืบราชการลับที่ซั่วฟาง!

พระสงฆ์หลายรูปตื่นเต้นขึ้นมา "ซั่วฟาง มีคดีใหญ่!"

พระสงฆ์ถูหมิงเปลี่ยนเรื่อง ถามด้วยความเป็นห่วง "ทุกท่านมาจากชนบทเพื่อมาเรียนหนังสือ ตอนนี้ยังไม่ได้เข้าเรียนใช่ไหม?"

จิ้งจอกฮวาหดคอ พูดอย่างเจียมตัว "พวกเราเพิ่งเข้าเมือง ยังไม่ได้ไปหาสถานศึกษาเลย..."

พระสงฆ์หลายรูปยิ้มพร้อมกัน "ใช่ เพิ่งเข้าเมือง ย่อมต้องยังไม่ได้เข้าเรียน ผู้แทนยังไม่ได้เข้าเรียน อยากจะมาเรียนที่สำนักเหวินชางของพวกเรา สำนักเหวินชางของพวกเราย่อมยินดีต้อนรับเป็นอย่างยิ่ง ปกติจะมีการสอบเข้า แต่ก็ไม่ต้องสอบแล้ว"

"ยังไงก็สอบหน่อยเถอะ!" หูพู่ผิงรีบแทรก

ลูกจิ้งจอกหลายตัวพยักหน้ารัวๆ คิดในใจ "เกิดสำนักเหวินชางนี่มันเป็นหลุมหลบภัยขนาดใหญ่ขึ้นมาจริงๆ ล่ะ? พวกเราเข้ามาเรียนในเมืองนะ ไม่ได้มาโดดลงหลุมหลบภัยอาบน้ำ!"

พระสงฆ์ถูหมิงจนใจ ทำได้แค่พูดว่า "ก็ได้ งั้นก็สอบสักหน่อย พอเป็นพิธี"

จิ้งจอกฮวายิ่งมั่นใจว่าสำนักเหวินชางไม่ใช่ที่ที่ดีแน่ๆ ทำหน้าลำบากใจ "อาจารย์ทุกท่าน พวกเรามาจากชนบท ไม่มีสถานะในเมืองซั่วฟาง การจะเข้าเรียนคงจะลำบากหน่อย..."

พระสงฆ์ถูหมิงยิ้ม "เรื่องนี้ง่ายมาก พวกเราไม่มีที่พัก ไปพักที่สำนักเหวินชางก่อนสักคืน พรุ่งนี้เช้า สถานะของทั้งห้าท่านก็จะถูกจัดการให้อย่างเรียบร้อย ไม่มีช่องโหว่เลย!"

ซูอวิ๋นกับจิ้งจอกฮวาสบตากัน ในใจต่างก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดี "สำนักเหวินชางนี่มันสถานศึกษาที่แย่ที่สุดในเมืองซั่วฟางจริงๆ ด้วย หาบัณฑิตมาเรียนไม่ได้ ถึงได้ตั้งหน้าตั้งตาจะรั้งพวกเราไว้ให้ได้!"

ชิงชิวเยว่โกรธจนน้ำตาไหล พึมพำว่า "ถ้าสอบไม่ผ่าน พวกเราก็ไม่เรียนสำนักพวกท่านเด็ดขาด!"

พระสงฆ์ถูหมิงและคนอื่นๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ผู้แทนโปรดวางใจ..."

ซูอวิ๋นก็ปวดหัวเหมือนกัน อธิบายว่า "อาจารย์ พวกเราไม่ใช่ผู้แทน"

พระสงฆ์ถูหมิงหน้าขรึม กวาดสายตามองไปรอบๆ พูดเสียงต่ำ "ทุกท่านเข้าใจแล้วใช่ไหม? หลังจากลงจากรถคันนี้ไป ก็จะไม่มีผู้แทนจากเมืองหลวงตะวันออก!"

"เข้าใจแล้ว!" พระสงฆ์หลายรูปร้องตอบพร้อมกัน

พระสงฆ์รูปหนึ่งลังเลเล็กน้อย กระซิบถามว่า "ศิษย์พี่ คนขับรถม้าคนนี้ ต้องฆ่าปิดปากไหม?"

(จบแล้ว)