บทที่ 60 - ปริศนาที่ค่อยๆ คลี่คลาย

บทที่ 60 - ปริศนาที่ค่อยๆ คลี่คลาย

ผู้อาวุโสอวิ๋นพิจารณาใบหน้าของฉินอี้อย่างละเอียด ยิ่งมองก็ยิ่งตื่นเต้น จนท้ายที่สุดก็ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นตะลึงเอาไว้ได้

"ผู้อาวุโสอวิ๋น..." ผู้อาวุโสเจ็ดเอ่ยเรียกเสียงเบา

เมื่อได้ยินดังนั้น

ผู้อาวุโสอวิ๋นถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองเสียกิริยา เขาสะบัดศีรษะอย่างแรง ฉับพลันก็สงบสติอารมณ์ลงได้ แล้วเอ่ยว่า "เหมือน ช่างเหมือนกันจริงๆ ก่อนหน้านี้ข้ากลับมองไม่ออกเลย"

แท้จริงแล้ว

ไม่ใช่ว่าผู้อาวุโสอวิ๋นมองไม่ออกหรอก ทว่าเขาไม่ทันได้คิดไปในทิศทางนั้นต่างหาก

ถึงอย่างไร

ฉินเทียนเป้าก็ตกตายไปเนิ่นนานแล้ว

"ฉินอี้ จะว่าไป ผู้อาวุโสอวิ๋นกับบิดาของเจ้า ก็มีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้งเลยทีเดียว" ผู้อาวุโสเจ็ดอธิบาย "ในอดีต แม้บิดาของเจ้าจะมีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ไม่โดดเด่นนัก ทว่าพรสวรรค์ด้านวิถีโอสถกลับล้ำเลิศยิ่งนัก ผู้อาวุโสอวิ๋นเคยเอ่ยปากชวนบิดาของเจ้าให้เข้าร่วมหอโอสถอยู่หลายครั้ง ทว่าก็ถูกปฏิเสธไปเสียทุกครั้ง"

หืม?

ฉินอี้งุนงง ตั้งแต่จำความได้ เขาไม่เคยล่วงรู้เลย ว่าบิดาจะหลอมโอสถเป็นด้วย?

อีกทั้ง การมีตัวตนของเขาในตระกูลฉินก็ต่ำต้อยยิ่งนัก ชื่อเสียงเรียงนามแทบจะถูกฉินเทียนหลงและฉินเทียนหู่สองพี่น้องแย่งชิงไปจนหมดสิ้น

ทั่วทั้งเมืองชิงอวิ๋น แทบจะหลงลืมชื่อของฉินเทียนเป้าไปเสียสนิท

ส่วนบิดานั้น

ก็ไม่เคยเปิดเผยระดับพลังของตนเองเลย ยิ่งไม่เคยเอ่ยปากบอกผู้ใดเลย ว่าตนเองเป็นถึงศิษย์ของสำนักกระบี่สวรรค์

ฉินอี้รู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

หากในอดีต บิดาเปิดเผยฐานะของตนเอง ท่าทีที่ฉินจิงเจ๋อมีต่อเขา จะเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่?

เขาจะสามารถหลีกหนีความตายไปได้หรือไม่?

"บิดาของเจ้าเป็นคนมีคุณธรรมสูงส่ง ทว่าด้วยความที่เขาเป็นเพียงศิษย์ฆราวาสของสำนักกระบี่สวรรค์ จึงไม่เคยได้รับทรัพยากรการฝึกฝนใดๆ จากทางสำนักเลย ทว่าเขาก็อาศัยความอุตสาหะของตนเอง จนสามารถก้าวเข้าสู่สายตาของผู้อาวุโสเจ็ดได้ในที่สุด" ผู้อาวุโสอวิ๋นดึงสติกลับมา จ้องมองฉินอี้ แล้วค่อยๆ บอกเล่าเรื่องราวของบิดาเขาให้ฟัง

ฉินเทียนเป้าเองก็ล่วงรู้ดี ถึงสถานการณ์ที่ตระกูลฉินกำลังเผชิญอยู่

ต้นไม้ที่สูงโดดเด่นในป่า ย่อมถูกพายุซัดทำลาย

ตระกูลฉินในเมืองชิงอวิ๋นนั้น แข็งแกร่งเกินไป แม้จะบอกว่าเป็นสามตระกูลใหญ่ ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นตระกูลฉินผูกขาดแต่เพียงผู้เดียว กดข่มอีกสองตระกูลใหญ่เสียจนไม่อาจลืมตาอ้าปากได้

หากนายท่านผู้เฒ่าฉินจิงเจ๋อตกตายไปเมื่อใด ตระกูลฉินย่อมต้องก้าวเข้าสู่ยุคตกต่ำอย่างแน่นอน

ถึงเวลานั้น ตระกูลฉินจำเป็นต้องมีเสาหลักปรากฏตัวขึ้น เพื่อสะกดข่มเหล่าผู้คนในเมืองชิงอวิ๋น

ฉินเทียนเป้ายอมแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ไว้บนบ่า

ดังนั้น เขาจึงก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนัก หวังเพียงจะก้าวเข้าสู่ระดับหยวนตานให้จงได้

ก่อนที่เขาจะเดินทางออกจากสำนักกระบี่สวรรค์ เพื่อกลับไปปฏิบัติภารกิจนั้น ผู้อาวุโสอวิ๋นได้เอ่ยปากชวนเขาเป็นครั้งสุดท้าย

เขาตอบไปว่า หลังเสร็จสิ้นภารกิจในครั้งนี้ เขาจะเข้าร่วมกับหอโอสถ

ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้น ทุกคนก็คงจะทราบกันดีอยู่แล้ว

ไม่มีคำว่าหลังจากนั้นอีกต่อไป

ฉินเทียนเป้าไม่มีวันได้กลับมาอีกเลย

"เฮ้อ!"

ผู้อาวุโสอวิ๋นถอนหายใจ ทอดทอนใจให้กับความน่าเสียดายของฉินเทียนเป้า

"หลายปีมานี้ ไม่เพียงแค่ข้าเท่านั้นที่คอยสืบหาความจริงเกี่ยวกับการตายของบิดาเจ้า ผู้อาวุโสอวิ๋นเองก็ร่วมสืบหาด้วยเช่นกัน อีกทั้งเมื่อไม่นานมานี้ พวกเราก็สืบพบร่องรอยบางอย่างเข้าจริงๆ" ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

ผู้อาวุโสอวิ๋นมีท่าทีอึกอัก เจี่ยนอวิ๋นกระแอมไอเบาๆ ฉับพลันก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที หลังจากกล่าวบอกลาทั้งสามคนแล้ว เขาก็รีบเร่งเดินออกจากเรือนพักหมายเลขหนึ่งพันเอ็ดไป

วิ้ง!

ผู้อาวุโสเจ็ดสะบัดข้อมือเบาๆ ค่ายกลป้องกันที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่ง ก็เข้าปกคลุมเรือนพักหมายเลขหนึ่งพันเอ็ดเอาไว้

เรื่องที่พวกเขากำลังจะสนทนากันต่อไป อาจจะพาดพิงไปถึงบรรดาผู้บริหารระดับสูงของสำนักกระบี่สวรรค์ จำเป็นต้องป้องกันไม่ให้กำแพงมีหู

"ผู้อาวุโสอวิ๋น ท่านเป็นคนเล่าเถิด" ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าว

ผู้อาวุโสอวิ๋นพยักหน้า "ก่อนบิดาของเจ้าจะไปปฏิบัติภารกิจ เขาเคยได้พบกับผู้อาวุโสสามครั้งหนึ่ง ส่วนพวกเขาจะคุยเรื่องอันใดกันนั้น เราก็สุดจะหยั่งรู้ ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ มีศิษย์ผู้หนึ่ง ต้องการจะเข้าร่วมหอโอสถ เขาบอกกับข้าว่า ในตอนที่บิดาของเจ้าพบกับผู้อาวุโสสามนั้น เขาคือผู้เดียวที่อยู่ในเหตุการณ์"

หืม?

ลมหายใจของฉินอี้เริ่มถี่กระชั้นขึ้นมา บนใบหน้าเผยให้เห็นความร้อนรน

ผู้อาวุโสอวิ๋นกล่าวต่อ "เพื่อจะเค้นเอาบทสนทนาของพวกเขามา ข้าจึงได้ให้สัญญาว่าจะมอบผลประโยชน์มากมายแก่ศิษย์ผู้นั้น เขาจึงยอมเล่าบทสนทนาทั้งหมดให้ข้าฟัง"

"ผู้อาวุโสสามพูดเรื่องอันใดกับบิดาของข้างั้นหรือ?" ฉินอี้เอ่ยถาม

"สิ่งที่ข้าและผู้อาวุโสเจ็ดคาดเดาไว้ไม่ผิดเลย ผู้อาวุโสสามมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเผ่าป๋อเทียน" ผู้อาวุโสอวิ๋นเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "และบิดาของเจ้า ก็ดันบังเอิญไปล่วงรู้ข่าวนี้เข้า ผู้อาวุโสสามโกรธแค้น หมายจะฆ่าปิดปาก ที่เรียกบิดาของเจ้าไปพบ ก็เพื่อหมายจะดึงตัวบิดาของเจ้าเป็นพวก ทว่ากลับถูกบิดาของเจ้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น"

ผู้อาวุโสเจ็ดช่วยเสริม "หลังจากนั้นบิดาของเจ้าก็ไปปฏิบัติภารกิจ แล้วก็ถูกลอบทำร้าย ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ ก็คือผู้อาวุโสสาม ทว่าสิ่งที่ข้าคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจก็คือ เหตุใดผู้อาวุโสสามจึงไม่สังหารบิดาของเจ้าไปเสียตรงหน้าเลย เขาไม่กลัวว่าบิดาของเจ้าจะนำเรื่องนี้มาบอกข้าและผู้อาวุโสอวิ๋นหรืออย่างไร?"

ฉินเทียนเป้าในยามนั้น ไม่ค่อยมีชื่อเสียงนักในสำนักกระบี่สวรรค์

ต่อให้ถูกผู้อาวุโสสามสังหารทิ้งไปต่อหน้า หลังจากนั้นก็ค่อยทำลายหลักฐานเสีย เบื้องบนก็คงไม่ลงมาเอาความอันใดหรอก

ทว่า

ผู้อาวุโสสามกลับไม่ยอมทำเช่นนั้น ทว่ากลับปล่อยให้เขาจากไป

แล้วค่อยไปลงมือลอบสังหารในสถานที่ปฏิบัติภารกิจ

นี่เป็นเพราะเหตุใดกัน?

ฉินอี้ในเวลานี้ ภายในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันเยียบเย็น

ในอดีตตอนที่ได้รับรู้ข่าวการตายของบิดา เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติมาโดยตลอด คิดไปเองว่าน่าจะเป็นฝีมือของฉินจิงเจ๋อและพวกที่คอยใส่ร้ายป้ายสี

นึกไม่ถึงเลยว่า เรื่องราวจะพัวพันไปมากมายถึงเพียงนี้

"หรือว่า ในมือของบิดาเจ้า จะมีสิ่งที่ผู้อาวุโสสามต้องการอยู่งั้นหรือ?" ผู้อาวุโสเจ็ดครุ่นคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ

ส่วนผู้อาวุโสอวิ๋นกลับเสนอว่า อยากจะลองไปสำรวจดูที่สถานที่เกิดเหตุการตายของฉินเทียนเป้าเสียหน่อย

"ผู้อาวุโสอวิ๋น ข้าเองก็อยากจะไปดูเช่นกัน" ฉินอี้กล่าว

ผู้อาวุโสอวิ๋นและผู้อาวุโสเจ็ดสบตากัน ก่อนจะกล่าวว่า "การเคลื่อนไหวของข้าและผู้อาวุโสเจ็ด ล้วนถูกคนของผู้อาวุโสสามจับตาดูอยู่ตลอดเวลา หากพวกเราเดินทางออกจากสำนักกระบี่สวรรค์ จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นได้ มิสู้... ให้เจ้าเดินทางไปสำรวจดูอย่างเงียบเชียบเพียงลำพังจะดีกว่าไหม?"

ผู้อาวุโสเจ็ดส่ายหน้า "ไม่ได้ อันตรายเกินไป"

ฉินอี้สังหารสือลั่ว ทะยานขึ้นเป็นที่หนึ่งแห่งสายนอก ก้าวเข้าสู่ฝ่ายในอย่างสง่าผ่าเผย

อีกทั้ง ในภารกิจเมื่อไม่นานมานี้ หลี่ปิงที่เดินทางไปด้วยก็ต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าสลด เย่หลินที่หนีรอดกลับมาได้ ก็ป่าวประกาศไปทั่ว ว่าฉินอี้เป็นคนปองร้ายหลี่ปิง

เบื้องบนตั้งใจจะสืบสวนเรื่องนี้อยู่แล้ว ทว่าก็ถูกผู้อาวุโสเจ็ดขัดขวางเอาไว้เสียก่อน

เพราะสถานที่แห่งนั้น มีร่องรอยของเผ่าป๋อเทียนหลงเหลืออยู่ บรรดาผู้บริหารระดับสูงของสำนักกระบี่สวรรค์ก็ให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก และได้ส่งยอดฝีมือไปสืบสวนแล้ว

ในเวลาเช่นนี้ การปล่อยให้ฉินอี้เดินทางออกจากสำนักกระบี่สวรรค์ไป ก็ไม่ต่างอันใดกับการส่งเขาไปตาย

"ข้ายินดีไปขอรับ" ฉินอี้กล่าว "ด้วยระดับพลังของข้าในตอนนี้ ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับหยวนตาน แทบจะไม่มีผู้ใดสามารถสังหารข้าได้ ต่อให้เผชิญหน้ากับระดับหยวนตาน ข้าก็ยังมีไพ่ตายในการหลบหนีอยู่"

เมื่อเห็นแววตาอันแน่วแน่ของฉินอี้ ผู้อาวุโสเจ็ดก็ถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นเจ้าก็จงระวังตัวให้มาก หากสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็ต้องรีบเดินทางกลับสำนักกระบี่สวรรค์ในทันที"

ฉินอี้พยักหน้า ผู้อาวุโสอวิ๋นก็กล่าวสำทับ "ช่วงสองสามวันนี้ ข้าและผู้อาวุโสเจ็ดก็จะลอบวางกำลังเตรียมพร้อมเอาไว้ เมื่อถึงเวลาอันควร ก็จะกวาดล้างพวกของผู้อาวุโสสามให้สิ้นซากในคราวเดียว"

…………

ในค่ำคืนนั้น

ฉินอี้ก็อาศัยความมืดมิด ลอบเดินทางออกจากสำนักกระบี่สวรรค์ไปอย่างเงียบเชียบ

สถานที่ที่ฉินเทียนเป้าบิดาของเขาเดินทางไปปฏิบัติภารกิจ คือสถานที่ที่ถูกเรียกว่าเทือกเขาตงกู่

เทือกเขาแห่งนี้ เป็นเทือกเขาที่อันตรายที่สุดในแคว้นเจียงโจว

ว่ากันว่า ยอดฝีมือระดับหยวนตานเมื่อเข้าไปในนั้น ก็มีโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น

เดินทางมาตลอดทั้งคืน ในที่สุดฉินอี้ก็เดินทางมาถึงเทือกเขาตงกู่

เมื่อทอดสายตามองออกไป เทือกเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ตระการตา ให้ความรู้สึกกดดันอย่างหนักหน่วง

สถานที่เช่นนี้ โดยปกติแล้วแทบจะไม่มีผู้ใดย่างกรายเข้ามาเลย

ทว่า

ฉินอี้เพิ่งจะก้าวเข้ามาในเทือกเขาตงกู่ ก็แว่วเสียงคนคุยกันดังมาให้ได้ยินเสียแล้ว

เขาหันขวับไปมอง ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า มีบุรุษสองคนสตรีหนึ่งคน กำลังก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

พวกเขาก็สังเกตเห็นฉินอี้เช่นกัน จึงรีบตั้งท่าระแวดระวังขึ้นมาในทันที

(จบแล้ว)