บทที่ 1 ตกลงว่าข้าถูกขายไปแล้ว

บทที่ 1 ตกลงว่าข้าถูกขายไปแล้ว

หลู่เฉิงอันมองดูแผ่นแป้งที่แข็งราวกับก้อนอิฐในมือ ยังคงไม่อาจทำใจยอมรับความจริงที่ว่าตนได้ทะลุมิติมายังอีกโลกหนึ่งอย่างไม่อาจหาคำอธิบายได้

ในฐานะศาสตราจารย์ประจำภาควิชาจีนวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยปักกิ่ง หลู่เฉิงอันในวัยสี่สิบกว่าปีมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าชีวิตของเขานั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

บิดามารดายังมีชีวิตและสุขภาพแข็งแรง ภรรยาและลูกๆ ต่างปรองดองรักใคร่ หน้าที่การงานราบรื่น ทุกสิ่งล้วนเป็นไปตามที่ใจปรารถนา

ไม่มีเรื่องใดให้ต้องเสียใจหรือตามแก้ไข

ทว่าชีวิตอันแสนสมบูรณ์แบบเช่นนี้กลับต้องจบลงอย่างกะทันหันโดยไม่คาดฝัน

ความทรงจำของเขาหยุดอยู่แค่ในคืนนั้น ขณะกำลังนั่งอยู่ในห้องหนังสือเพื่อพินิจพิเคราะห์แผ่นหยกที่เล่าลือกันว่าตกทอดมาจากยุคก่อนราชวงศ์ฉิน

จากนั้น เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในโลกอันแปลกประหลาดแห่งนี้อย่างไม่อาจหาคำอธิบายได้

เขาได้เข้ามาอยู่ในร่างของคนแปลกหน้า

จากความรู้สึกของสภาพร่างกายในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างเดิมน่าจะอดอยากจนสิ้นใจตาย

ซ้ำเขายังไม่ได้รับสืบทอดความทรงจำใดๆ จากร่างนี้เลย

เขาเพิ่งรับรู้จากหญิงหน้าตาใจร้ายตรงหน้าเพียงว่า ร่างนี้เป็นของเด็กกำพร้าที่บิดามารดาสิ้นบุญไปแล้ว และหญิงผู้นี้ก็คือท่านป้าสะใภ้รองของเขา...

"รีบกินซะ กินให้อิ่มจะได้มีเรี่ยวแรง เดี๋ยวพ่อบ้านเฉิงก็จะส่งคนมารับตัวเจ้าแล้ว..."

ก่อนที่หลู่เฉิงอันจะทันได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ ท่านป้าสะใภ้รองของเขาก็ยัดแผ่นแป้งแข็งๆ ใส่มือเขาเสียแล้ว

ดูจากสีหน้าของนาง การมอบแผ่นแป้งชิ้นนี้ให้เขาก็นับว่าเป็นความเมตตาอย่างใหญ่หลวงแล้ว

"ตระกูลเฉิง? มารับข้าหรือ?"

หลู่เฉิงอันสับสนมึนงงไปหมด

ท่านป้าสะใภ้รองของเขาฝืนยิ้มเหี้ยมเกรียม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะหลอกเด็ก

"หลู่เฉิงอัน เจ้าต้องขอบคุณป้าสะใภ้รองให้มากๆ นะ เจ้าก็รู้ว่าปีนี้เกิดข้าวยากหมากแพง ครอบครัวเราต่างก็ดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันอย่างยากลำบาก แทนที่จะมาอดตายอยู่ด้วยกัน สู้เจ้าไปอยู่กับตระกูลเฉิงเพื่อเสวยสุขจะไม่ดีกว่าหรือ ถึงแม้เจ้าจะต้องไปเป็นบ่าวรับใช้ แต่ก็ยังมีข้าวกิน หากวันหน้าเจ้าได้ดิบได้ดี ก็อย่าลืมท่านลุงรอง ท่านป้าสะใภ้รอง และพวกพี่น้องของเจ้าเสียล่ะ..."

หลู่เฉิงอันตระหนักได้ในทันทีว่า เขาถูกท่านลุงรองและท่านป้าสะใภ้รองของร่างนี้ขายไปเสียแล้ว

เขาไม่ได้เอ่ยปาก และไม่ได้ขัดขืน เพียงแค่ก้มหน้ากินแผ่นแป้งไปเงียบๆ

เขาแค่หิวเกินไป...

ในช่วงชีวิตกว่าสี่สิบปีที่ผ่านมา หลู่เฉิงอันไม่เคยสัมผัสกับความหิวโหยระดับนี้มาก่อน

ในเวลานี้ ต่อให้มีคนบอกเขาว่ากินแผ่นแป้งชิ้นนี้แล้วจะโดนพิษตายทันที เขาก็คงจะกินมันเข้าไปโดยไม่ลังเล

บางทีหลังจากตายไปแล้ว เขาอาจจะได้กลับไป และฝันร้ายที่ให้ความรู้สึกไม่สู้ดีนี้ก็คงจะจบลงเสียที

แน่นอนว่าแผ่นแป้งนี้ไม่ได้มียาพิษ และมันก็ไม่ได้ทำให้เขาอิ่มท้อง มันเพียงแค่มอบอาหารตกถึงกระเพาะ ทำให้ตาไม่ลายเพราะความหิวโหยเท่านั้น

หลู่เฉิงอันฝืนข่มอารมณ์กระวนกระวายและสิ้นหวัง แล้วเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง

เขาก้มมองดูร่างกายที่ผอมบางจนเหลือแต่กระดูกของตน

ดูแล้วอายุน่าจะเพียงสิบสามหรือสิบสี่ปี หรืออาจจะมากกว่านั้นเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ปรายตามองท่านป้าสะใภ้รองที่ร่างกายกำยำล่ำสัน ท่อนแขนของนางใหญ่กว่าแขนของเขาอย่างน้อยสามเท่า

ดูเหมือนว่าการใช้กำลังขัดขืนคงเป็นไปไม่ได้แน่

ตัดสินจากเสื้อผ้าบนตัวของเขาและท่านป้าสะใภ้รอง โลกใบนี้น่าจะอยู่ในยุคศักดินาโบราณ

เขาไม่รู้ว่าตนเองย้อนอดีตกลับมาในราชวงศ์จีนโบราณ หรือทะลุมิติมายังโลกอื่นที่ไม่รู้จัก

ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่สามารถยืนยันได้ ในเมื่อท่านป้าสะใภ้รองผู้นี้กล้าค้ามนุษย์อย่างเปิดเผย ย่อมหมายความว่ากฎหมายของราชวงศ์นี้ไม่ได้สั่งห้ามเรื่องเช่นนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การพยายามหลบหนีด้วยวิถีทางกฎหมายก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เช่นกัน

หลู่เฉิงอันทอดถอนใจอย่างจนปัญญาอยู่ในอก

จากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนเขาจะไม่มีความสามารถในการต่อต้านใดๆ เลย

สิ่งเดียวที่พอจะคาดหวังได้ในตอนนี้ก็คือ หลังจากที่ตระกูลเฉิงซื้อตัวเขาไปแล้ว พวกเขาจะซื้อเขาไปเป็นเพียงบ่าวรับใช้ธรรมดาจริงๆ

แน่นอนว่า จากความเข้าใจของหลู่เฉิงอันเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคศักดินา

ทาสและบ่าวรับใช้ในตระกูลขุนนางโบราณนั้น แทบจะไม่ได้แตกต่างไปจากวัวควายหรือสัตว์เลี้ยงเลย

ต่อให้ถูกทุบตีจนตาย ทางการท้องถิ่นก็เพียงแค่ปรับเงินเล็กน้อยพอเป็นพิธีเพื่อยุติเรื่องราว

หากเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลหนุนหลัง พวกเขาอาจไม่ต้องชดใช้อะไรเลยด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ การไปเป็นบ่าวรับใช้จึงไม่ใช่ทางออกที่ดีอย่างแน่นอน

ในฐานะผู้ที่มีสถานะทางสังคมในระดับหนึ่งในโลกยุคปัจจุบัน หลู่เฉิงอันย่อมไม่เต็มใจที่จะไปเป็นขี้ข้าใคร

แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นใดในเรื่องพวกนี้อีกแล้ว

"ไม่รู้ว่าตระกูลเฉิงนี้เป็นตระกูลบัณฑิตหรือตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่ง หากเป็นตระกูลบัณฑิต บางทีอาจจะไม่ใช่ทางตันเสียทีเดียว"

ตระกูลบัณฑิตย่อมต้องให้ความสำคัญกับการศึกษาของเด็กๆ อย่างแน่นอน

เมื่อเข้าไปอยู่ในตระกูลเฉิงแล้ว หลู่เฉิงอันวางแผนที่จะค่อยๆ เผยความรู้ความสามารถอันมากมายของตนออกมา หากสามารถดึงดูดความสนใจจากเจ้านายได้ สถานการณ์ของเขาก็อาจจะดีขึ้นหากได้เป็นเด็กรับใช้ในห้องหนังสือ

หลังจากที่เขาเข้าใจกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้และสภาพแวดล้อมรอบตัวแล้ว เขาจึงจะค่อยๆ วางแผนหลบหนี

"เฮ้อ... โลกกว้างใหญ่และแสนไม่แน่นอน ไม่เคยคิดเลยว่าหลู่เฉิงอันอย่างข้าจะมีวันที่ต้องตกระกำลำบากเช่นนี้..."

เมื่อนึกถึงบิดามารดา ภรรยา และลูกๆ ในอีกโลกหนึ่ง หลู่เฉิงอันก็รู้สึกปวดร้าวในใจจนน้ำตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

เขาไม่รู้ว่ายังมีโอกาสได้กลับไปอีกหรือไม่

ทันใดนั้น สายตาของหลู่เฉิงอันก็ชะงักงัน ร่างกายของเขาแข็งทื่อและยืนนิ่งอยู่กับที่

เมื่อเห็นหลู่เฉิงอันก้มหน้าไม่ยอมพูดจา ท่านป้าสะใภ้รองก็ยิ้มออกมาอย่างกระหยิ่มใจ

นางคิดว่าหลังจากปล่อยให้เด็กคนนี้หิวโซมาสามวัน ในที่สุดเขาก็ว่านอนสอนง่ายเสียที

ห่างออกไปไม่ไกล ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง ถอนหายใจออกมาเป็นระยะ

สายตาของเขาเอาแต่หลบเลี่ยงไม่กล้ามองหลู่เฉิงอัน

ใบหน้าของเขา

แฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิด

ท่านป้าสะใภ้รองปรายตามองชายวัยกลางคน ถ่มน้ำลายใส่เขา และเอ่ยด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า

"เจ้าคนไม่ได้เรื่อง ข้าขอบอกไว้เลยนะ เดี๋ยวตอนที่พ่อบ้านเฉิงมาถึง เจ้าจงทำตัวให้ดีๆ หน่อย หากเจ้ามาทำลายเรื่องดีๆ ของข้าล่ะก็ ข้าจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็น..."

ชายวัยกลางคนลอบมองหลู่เฉิงอันที่กำลังก้มหน้าเงียบๆ ด้วยความรู้สึกทำใจไม่ได้อยู่บ้าง

ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้าเอ่ยกับผู้เป็นภรรยา

"แม่ของลูก... เอาเป็นว่า... เราเลิกล้มเรื่องนี้กันดีหรือไม่? อย่างน้อยพี่ใหญ่ก็ทิ้งที่นาชั้นดีไว้ให้เราตั้งห้าหมู่ อย่างแย่ที่สุดข้าก็จะไปหาทำงานให้มากขึ้น อย่างน้อยก็จะได้เหลือทายาทสืบสกุลเอาไว้ให้พี่ใหญ่..."

พอได้ยินเช่นนี้ สตรีผู้นั้นก็กลายสภาพเป็นดั่งหมูป่าบ้าคลั่ง กระโดดชี้หน้าด่ากราดชายหนุ่มด้วยความเกรี้ยวกราดทันที

"ถุย เจ้าคนขี้ขลาดตาขาวไม่ได้เรื่อง ไม่ว่าจะเรื่องทำมาหากินหรือเรื่องบนเตียง เจ้ายังกล้าพูดเรื่องเหลือทายาทสืบสกุลไว้ให้พี่ใหญ่อีกงั้นรึ? หากข้าเหลือทายาทของพี่ใหญ่เจ้าไว้ แล้วลูกชายของข้าล่ะจะทำอย่างไร? การเลี้ยงดูเจ้าตัวไร้ประโยชน์จอมขี้เกียจสันหลังยาวแบบนี้ จะต้องผลาญเสบียงอาหารไปตั้งเท่าไหร่?"

"ข้าขอบอกเจ้าไว้เลยนะ หากวันนี้เจ้ากล้าพูดจาเหลวไหลต่อหน้าพ่อบ้านเฉิงแม้อีกเพียงคำเดียว ข้าจะทำให้เจ้าหมดโอกาสมีทายาทสืบสกุลเลยคอยดู เจ้าเชื่อหรือไม่?"

เมื่อเห็นภรรยาระเบิดอารมณ์ ชายผู้นั้นก็ไม่กล้าเอ่ยปริปากอีกเลย

เขาทำได้เพียงกุมศีรษะ นั่งยองๆ หูตกอยู่ตรงนั้นโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หลังจากด่าทอชายผู้นั้นเสร็จ ท่านป้าสะใภ้รองก็แค่นเสียงเย็นชา เดินเข้าไปหาหลู่เฉิงอัน กระชากตัวเขาขึ้นมาจากกองฟาง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ร้ายกาจสุดขีด

"เจ้าตัวภาระ ฟังข้าให้ดี ที่นาห้าหมู่ที่พ่อแม่เจ้าทิ้งไว้ให้ ถูกเจ้าผลาญจนหมดสิ้นไปตั้งนานแล้ว ต่อให้เจ้ายังหน้าด้านเกาะติดข้าไม่ยอมไปไหน ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องอดตายอยู่ดี สู้เจ้ายอมไปอยู่กับตระกูลเฉิงแต่โดยดีเสียยังจะดีกว่า เผลอๆ เจ้าอาจจะได้กินอิ่มนอนหลับอย่างสุขสบายด้วยซ้ำ"

"เดี๋ยวตอนที่พ่อบ้านเฉิงมาถึง หากเจ้ากล้าดื้อด้านล่ะก็ ข้าจะตีขาเจ้าให้หัก ข้าพูดคำไหนคำนั้น เจ้าเชื่อหรือไม่?"

ในเสี้ยววินาทีนั้น ในที่สุดหลู่เฉิงอันก็ได้สติกลับคืนมา

เขาข่มความตื่นเต้นในใจลง แล้วเงยหน้ามองท่านป้าสะใภ้รอง

เขาเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาอย่างผิดคาด และเอ่ยออกมาด้วยความสงบเพียงคำเดียว

"ตกลง"