ฟรี บทที่ 380 สยบผีเสื้อเพลิงน้ำแข็ง ผู้อาวุโสอวี้ซู

บทที่ 380 สยบผีเสื้อเพลิงน้ำแข็ง ผู้อาวุโสอวี้ซู

เฒ่าชราผู้นี้ แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งไท่หู แต่กลับหากินด้วยการชักนำเภทภัยไปหาผู้อื่น

ตามคำบอกเล่าของมัน

มันค้นพบรังของผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งพวกนี้ในหุบเหวน้ำแข็งแห่งหนึ่ง จึงเกิดความคิดชั่วร้าย ใช้วิชาลับพิเศษหลอกล่อแมลงประหลาดเหล่านี้ไปโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังฝึกฝนอยู่ในทุ่งน้ำแข็ง

เป้าหมายส่วนใหญ่คือคนที่อยู่ตามลำพัง มีทั้งที่ทำสำเร็จและล้มเหลว หากเห็นท่าไม่ดีก็จะงัดป้ายสืบทอดหงส์น้ำแข็งออกมาทำให้หลงกล แล้วฉวยโอกาสหลบหนี

หลังจากเฒ่าชราสารภาพจนหมดเปลือก

มันก็เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสมเพชของหวังอี้ ในใจพลันกระตุกวูบ ก่อนจะได้ยินเขาเอ่ยขึ้นว่า

"ข้านึกว่าไท่หูจะเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญเพียรเสียอีก ดูท่าตอนนี้ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าแล้ว ยังต้องมาทำเรื่องเสี่ยงตายพวกนี้อยู่อีกหรือ?"

ไม่ใช่ว่าเขาดูถูกพวกปล้นชิงหรอกนะ

วงการนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ ความเสี่ยงสูงผลตอบแทนก็สูง หากสำเร็จก็จะได้รับทรัพย์สินทั้งหมดของอีกฝ่ายมาครอง เขาก็ทำมาไม่ใช่น้อย ปัญหาคือตาเฒ่านี่อยู่ถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิดแล้ว แต่ยังยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงอีก

นอกเหนือจากจะเสพติดการปล้นแล้ว ก็คงไม่มีทางเลือกอื่น เป็นเพราะสภาพแวดล้อมบีบบังคับ!

ยิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น คนเราก็ยิ่งรักตัวกลัวตาย จิตวิญญาณอันห้าวหาญในวัยเยาว์ที่กล้าบุกตะลุยดินแดนลี้ลับ ท้าทายสัตว์อสูร หรือต่อสู้ข้ามระดับอย่างกล้าหาญจะค่อยๆ อ่อนแอลง

ไม่ใช่ว่าจิตวิญญาณแห่งวิถีเต๋าลดลง แต่มีแนวโน้มที่จะใช้วิธีการหาทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรแบบปลอดภัยมากกว่า จะไม่ยอมเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงอันตรายง่ายๆ อีก

อย่างไรเสียเฒ่าชราก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด

หากเป็นที่ฉื่อเหวียน ไม่ว่าจะไปอยู่กับห้านิกายมาร หรือสมาคมการค้าอย่างหอจินหม่านหรือหอเทียนเป่า อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้ตำแหน่งระดับสูง เรื่องโอกาสหรือยาวิเศษอาจจะไม่กล้ารับประกัน แต่ความต้องการพื้นฐานในการบำเพ็ญเพียรนั้นตอบสนองได้อย่างแน่นอน

หากอยู่นานเข้าและพิสูจน์ความภักดีได้ ก็มีโอกาสที่จะก้าวหน้าไปอีกขั้น นี่คือเส้นทางการเติบโตแบบปลอดภัยที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงส่วนใหญ่มักจะเลือก อายุขัยก็ยังอีกยาวไกล ย่อมไม่สนใจผลได้ผลเสียแค่ชั่วข้ามคืน

คำตอบของเฒ่าชราก็พิสูจน์จุดนี้เช่นกัน มันยิ้มขื่นพลางกล่าว

"ผู้บำเพ็ญเพียรในไท่หูมีมากเกินไป หินวิญญาณระดับสุดยอดก็เป็นทรัพยากรควบคุม ไม่อนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเพียรซื้อขายกันเองเป็นการส่วนตัว ชีพจรวิญญาณระดับสี่เหล่านั้นก็ถูกเหล่าตระกูลใหญ่ยึดครองไปหมดแล้ว"

"พวกมันรวมหัวกัน กีดกันคนนอกอย่างถึงที่สุด บางตระกูลถึงกับมีกฎระเบียบข้อบังคับเรื่องเวลาที่ลูกหลานในตระกูลสามารถเข้าไปฝึกฝนในชีพจรวิญญาณในแต่ละวันอย่างละเอียด"

เขตแดนวิญญาณไท่หู กล่าวกันว่ามีประชากรมากกว่าหมื่นล้านคน

ด้วยฐานประชากรขนาดนี้ จะให้กำเนิดผู้บำเพ็ญเพียรได้มากเท่าใด แค่คิดก็ชวนให้ขนหัวลุกแล้ว เมื่อมองกลับมาที่ดินแดนมารฉื่อเหวียน ทรัพยากรระดับล่างและระดับกลางแทบจะล้นทะลัก

ถ้าพูดแบบนี้ เขาไม่ต้องไปขอบคุณคนที่ลักพาตัวเขามาที่ฉื่อเหวียนแต่แรกหรอกหรือ?

ความคิดแล่นพล่านในหัว

เมื่อพิจารณาถึงวิชาเคลื่อนย้ายที่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดทุกคนต่างก็มี หากไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะจัดการอีกฝ่ายได้ เขาก็ไม่อยากลงมือเท่าใดนัก หากสามารถแก้ไขได้ด้วยการพูดคุยก็ถือว่าดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในไท่หูอยู่บ้าง "ดังนั้นเจ้าจึงมาอยู่ที่ทุ่งน้ำแข็งแห่งนี้ เพื่อฆ่าคนชิงทรัพยากรสินะ?"

"นั่นก็เป็นเพราะพวกมันบีบบังคับ" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของเฒ่าชราก็พลุ่งพล่านอย่างเห็นได้ชัด

"ข้าเคยได้รับวาสนาในดินแดนลี้ลับกิเลน ซึ่งในนั้นบันทึกถึงถ้ำสวรรค์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ซ่อนเร้นอยู่แห่งหนึ่ง"

"แต่เมื่อหาจนพบ กลับกลายเป็นว่าถูกคนของนิกายสุริยันร้อนแรงยึดครองไปแล้ว ต่อให้ข้าจะใช้ป้ายคำสั่งเจ้าดินแดนขับไล่พวกมันออกไป ก็เป็นเพียงความสะใจชั่วคราว..."

ผลลัพธ์หลังจากนั้นไม่ต้องบอกก็รู้ ว่าถูกคนของนิกายสุริยันร้อนแรงใช้กำลังเข้าปราบปราม หนำซ้ำยังถูกไล่ตะเพิด และป้ายคำสั่งเจ้าดินแดนก็ถูกแย่งชิงไป

ขนาดถ้ำสวรรค์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ยังถูกค้นพบได้ เมื่อดูจากรูปการณ์แล้ว การสำรวจพื้นที่ของไท่หูคงดำเนินมาถึงขีดสุด หากไม่ขยายอาณาเขต ก็คงมีเพียงทางเลือกเดียวคือสงครามภายใน เพื่อลดจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่มีมากเกินไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีสำนักกระบี่เทียนซูกดทับอยู่เบื้องบน

การรักษาความสงบเรียบร้อยต้องอาศัยการใช้กำลังเด็ดขาด แต่ผู้บำเพ็ญเพียรกลับเป็นกลุ่มคนที่หลุดพ้นจากโลกมนุษย์และหลงตัวเองว่าไม่ธรรมดา หากไม่พอใจ? เช่นนั้นก็สู้กันเลยสิ!

เมื่อเป็นเช่นนี้ การทำสงครามระหว่างสองดินแดนไท่หูและฉื่อเหวียน บางทีอาจไม่ใช่แค่แผนการยุแยงตะแคงรั่วเพียงเล็กน้อยก็สามารถกระตุ้นให้เกิดได้ แต่มันเป็นเพราะขีดความสามารถในการรองรับของไท่หูมาถึงขีดจำกัดแล้ว จนเข้าสู่สภาวะที่หลีกเลี่ยงการทำสงครามไม่ได้อีกต่อไป

นี่เป็นสิ่งที่จะต้องเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จากคำพูดของเฒ่าชราผู้นี้ ทำให้หวังอี้มีความเข้าใจเกี่ยวกับไท่หูมากขึ้น

หากมองจากภาพรวม มักจะรู้สึกว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของไท่หูนั้นแข็งแกร่งกว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของฉื่อเหวียน ด้วยจำนวนคนที่มากกว่าถึงสิบเท่าตัว ภายใต้ความแตกต่างด้านจำนวนอย่างสิ้นเชิงนี้ สงครามจะออกมาในรูปแบบใดกันนะ?

แต่นี่ก็เป็นงานรื่นเริงของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารเช่นกัน การบูชายัญด้วยเลือดและวิญญาณนานาชนิดจะไม่มีวันหยุดนิ่ง ของวิเศษมารอย่างธงหมื่นวิญญาณจะยิ่งเป็นที่นิยม และเป็นแหล่งกำเนิดของยอดฝีมือวิถีมารจำนวนไม่น้อย

จะรุ่งหรือร่วง ก็คงต้องดูที่งานนี้แหละ

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ของไท่หูอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว หวังอี้ก็ไม่ได้ตั้งใจจะลงมือกับเฒ่าชรา จึงยื่นข้อเสนอที่อีกฝ่ายพอจะรับได้

"จ่ายค่าชดเชยมาเป็นหินวิญญาณระดับสุดยอดห้าสิบก้อน แล้วเรื่องนี้เป็นอันจบกัน"

ส่วนเรื่องป้ายสืบทอดหงส์น้ำแข็งนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นกับดักแห่งที่สองที่เฒ่าชราวางไว้ ดังนั้นหวังอี้จึงไม่แม้แต่จะถามถึง ทวงถามเพียงหินวิญญาณระดับสุดยอดเท่านั้น

"ห้าสิบก้อนเชียวหรือ? นี่มันซื้อของวิเศษระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสูงได้ชิ้นหนึ่งเลยนะ สหายเต๋าไม่คิดว่าโลภมากไปหน่อยหรือ"

หินวิญญาณระดับสุดยอดไม่ค่อยถูกนำมาซื้อขายแลกเปลี่ยนกันนัก โดยทั่วไปแล้วมีเพียงประมาณสิบก้อนก็สามารถสร้างวัฏจักรได้ ขอเพียงมีชีพจรวิญญาณระดับสี่คอยหนุนหลัง นำหินวิญญาณระดับสุดยอดที่ถูกดูดซับพลังจนหมดไปฝังไว้ในชีพจรวิญญาณ ผ่านไปสิบปีมันก็จะกลับมาเต็มเปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณบริสุทธิ์อีกครั้ง

ดังนั้น ตามทฤษฎีแล้ว การจะตอบสนองความต้องการในการบำเพ็ญเพียรประจำวันของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นต้นนั้น ต้องการหินวิญญาณระดับสุดยอดเพียงสิบก้อนและชีพจรวิญญาณระดับสี่หนึ่งสาย เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้ หวังอี้จึงเอ่ยอย่างจนคำพูด

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าลองต่อราคาดูหน่อยเป็นไร?"

เขาเห็นว่าเฒ่าชราเคยทำสำเร็จมาแล้วหลายครั้ง ในมืออาจจะมีหินวิญญาณระดับสุดยอดอยู่ไม่น้อย จึงคิดจะขูดรีดอย่างหนัก กัดกินชิ้นเนื้อมันๆ ให้หนำใจสักหน่อย

ได้ยินดังนั้น เฒ่าชราก็กระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก มันเองก็ไม่อยากสู้กับหวังอี้ หลังจากเป็นฝ่ายหาเรื่องก่อน การต้องจ่ายค่าตอบแทนก็ถือเป็นเรื่องสมควร หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"สิบก้อน ข้าให้เจ้าได้แค่สิบ..."

ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นหวังอี้ที่เพิ่งจะพูดคุยกันอย่างดีๆ เมื่อครู่ ตอนนี้มีหมอกโลหิตปกคลุมไปทั่วร่าง แสงสีเลือดที่แผ่พุ่งออกมาจากดวงตาคู่นั้นกวาดผ่านใบหน้าของมัน ทำให้มันรู้สึกราวกับตกอยู่ในภูเขาซากศพทะเลโลหิตจนใจสั่นสะท้าน

"เท่าไหร่นะ?"

"สิบสองก้อน! ข้ายังมีหินวิญญาณระดับสุดยอดที่ถูกดูดพลังไปจนหมดแล้วอีกสามก้อน จะชดใช้ให้สหายเต๋าทั้งหมดเลย ดีหรือไม่?"

เมื่อเป็นเช่นนี้ นิมิตประหลาดก็มลายหายไปในพริบตา ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น หวังอี้ยื่นมือออกไปทวง หากเขามีวิธีสะกดวิชาเคลื่อนย้ายล่ะก็ คงไม่คุยง่ายแบบนี้หรอก

หินวิญญาณระดับสุดยอดมีรูปร่างคล้ายศิลาดาราหกเหลี่ยม ส่องแสงประกายรุ้ง ดูแล้วไม่ธรรมดา

ปราณวิญญาณบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายใน เพียงแค่สูดดมเข้าไปอึกเดียว ก็ทำให้ปราณเวทของเขาสั่นสะท้านขึ้นมา

"ขอตัว!"

หลังจากจ่ายค่าชดเชยด้วยความเจ็บปวดใจ เฒ่าชราก็เผ่นหนีออกจากยอดเขาหยินซวงโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง หวังอี้จ้องมองเงียบๆ แม้ในใจจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่นี่ก็ไม่ใช่เวลามาสร้างปัญหาเพิ่มจริงๆ

ลำดับถัดไป หวังอี้หยิบผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งสิบคู่ออกมาจากถุงเมล็ดพันธุ์มนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์เบญจพิษหรือเคล็ดแปรแมลงกู่รวมแก่น ล้วนมีวิธีสืบทอดการผูกสัญญาทาสทั้งสิ้น ส่วนวิชาลับประเภทการเพาะเลี้ยงนั้นยิ่งมีนับไม่ถ้วน

ก่อนหน้านี้ไม่มีโอกาสได้ใช้ แต่ก็เคยศึกษาผ่านๆ ตามาบ้าง ตอนนี้เมื่อได้ผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งมา ก็พอจะเพาะเลี้ยงไว้สักกลุ่ม เพื่อใช้เป็นสัญลักษณ์ประจำตัวในฐานะกุมารปีศาจเหมันต์ จะได้แยกความแตกต่างจากร่างต้นได้

ส่วนเรื่องที่จะนำคางคกหยกไร้มลทินมาใช้กับผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งหรือไม่นั้น ยังต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ นอกจากคางคกหยกจะสามารถต้านทานพิษได้สารพัดแล้ว มันยังสามารถยกระดับสายเลือดให้กับแมลงประหลาดได้อีกหนึ่งครั้ง ในบรรดาวาสนาเกี่ยวกับแมลงกู่นั้น ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าเลยทีเดียว

นี่อาจเป็นสาเหตุที่คางคกหยกไร้มลทินยังไม่ยอมวางไข่เสียที ประกอบกับค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูที่ต่ำ วันธรรมดาให้กินยาพิษนิดหน่อยก็รอดแล้ว เขาจึงยังไม่ได้ด่วนตัดสินใจหลอมมัน

ทว่าผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งเป็นแมลงประหลาดโบราณกาลที่มีอันดับสูงกว่าคางคกหยกไร้มลทินเสียอีก จะได้ผลหรือไม่ก็คงต้องรอดูกันต่อไป!

ประทับสัมผัสเทวะลงไปอย่างง่ายดาย แล้วใช้วิชามุทราควบคุมวิญญาณฝังเมล็ดพันธุ์ไว้ การสยบเบื้องต้นก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์ แต่ก็ทำได้เพียงสั่งให้พวกมันไม่โจมตีหวังอี้เท่านั้น การจะทำให้เชื่องและควบคุมได้ดั่งใจจริงๆ จะต้องเริ่มตั้งแต่ตอนเป็นไข่

เขาเลือกวัสดุวิเศษธาตุน้ำแข็งสองสามอย่างออกมาจากแหวนใจสมุทร นำพวกมันทั้งหมดใส่ลงไปในถุงเมล็ดพันธุ์มนุษย์ แล้วให้เสวี่ยอวี้ช่วยดูแลอยู่ข้างใน หากเป็นไปได้ ทางที่ดีควรใช้วิชามนตร์เสน่ห์ของเผ่าจิ้งจอกกระตุ้นให้ผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งติดสัด

แน่นอนว่า พูดก็ส่วนพูด เสวี่ยอวี้จะทำได้หรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ค่อนเดือนให้หลัง หวังอี้ที่ถูกเรื่องนี้ดึงเวลาไปช่วงหนึ่งโดยไม่คาดคิด รู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์ของมนตร์เสน่ห์เผ่าจิ้งจอกเป็นอย่างมาก ผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งที่จับคู่กันแล้วล้วนตายตกไปหลังจากวางไข่

โดยเฉลี่ยแล้วตัวหนึ่งจะวางไข่หนึ่งร้อยฟอง สิบคู่ก็เก็บเกี่ยวได้มากกว่าหนึ่งพันฟอง เพาะพันธุ์เพิ่มอีกสองสามครั้งก็พอใช้แล้ว เพียงแต่การเลี้ยงดูแมลงตัวน้อยพวกนี้ก็ต้องใช้ทรัพยากร เลี้ยงดูไปเรื่อยๆ ก็พอ

แมลงตัวน้อยที่ยังไม่ได้เข้าดักแด้ก็ให้กินก้อนน้ำแข็งไปก่อน ดูเหมือนจะเลี้ยงง่าย แต่แท้จริงแล้วพวกมันกินไอเย็นต่างหาก ทุ่งน้ำแข็งไร้สิ้นสุดมีผืนดินเยือกแข็งโบราณอยู่มากที่สุด การดึงพลังออกมาสักเล็กน้อยเพื่อใช้เลี้ยงดู ก็ทำให้พวกมันมีชีวิตรอดได้เป็นอย่างดี

ไม่แปลกใจเลยที่เขาสามารถพบผีเสื้อเพลิงน้ำแข็งที่แทบจะสูญพันธุ์ไปแล้วได้ที่นี่ หากอยู่ข้างนอก คงไม่ได้เลี้ยงง่ายดายเช่นนี้เป็นแน่

ลำดับถัดไป หลังจากออกจากภูเขาหยินซวง หวังอี้ก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่ผนึกมาร [เหมันต์] ตามแผนที่เส้นทาง เดิมทีเขาคิดว่าการเดินทางเพื่อแปรสภาพร่างกายครั้งนี้จะเป็นการลุยเดี่ยวเสียอีก สุดท้ายก็กลับมาเจอคนคุ้นเคยอีกจนได้

คนคุ้นเคยผู้นี้ก็คือผู้อาวุโสอวี้ซู

เส้นทางนี้เป็นเส้นทางปลอดภัยที่สืบทอดมาจากยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง นานๆ ครั้งถึงจะเจอภัยพิบัติอย่างพายุน้ำแข็งหรือสัตว์อสูรน้ำแข็ง มันจึงถือว่าค่อนข้างปลอดภัย

การที่ได้พบกับผู้อาวุโสอวี้ซู ทำให้เขาทั้งแปลกใจและรู้สึกว่าสมเหตุสมผลดี คนที่กระตุ้นให้เขามาที่ทุ่งน้ำแข็ง จะเป็นใครไปได้ถ้าไม่ใช่หวังอี้เอง?!!

ซ่งอวิ้นยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อผลทารกโลหิต โอกาสถึงเก้าในสิบที่จะตายในสงครามทะเลมารโลหิต และนี่... แท้จริงแล้วก็ทำไปเพื่อผู้อาวุโสอวี้ซู

เอาไข่ไปกระทบหิน จุดจบก็มีแต่คำว่าอนาถเท่านั้นที่จะอธิบายได้

หลังจากออกจากเหวโลหิต ตอนนั้นหวังอี้ได้แจ้งข่าวให้ผู้อาวุโสอวี้ซูทราบ จากนั้นเขาก็หายตัวไป และไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย

ดูเหมือนว่าตอนนี้น่าจะมุ่งตรงมายังทุ่งน้ำแข็งไร้สิ้นสุดเลย …ยอมทุบหม้อข้าวหม้อแกงสู้ตาย!

ผู้อาวุโสอวี้ซูต้องการทะลวงสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิด ปราณมาร [เหมันต์] ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน การมาพบกันบนเส้นทางเดียวกันที่นี่ คงพูดได้เพียงว่าอีกฝ่ายดวงตกเท่านั้น

ออกเดินทางล่วงหน้ามาหลายปีขนาดนี้ แต่กลับยังไปไม่ถึงจุดหมายปลายทาง เกรงว่าระหว่างทางคงจะเจอเรื่องยุ่งยากมาไม่น้อย

ระหว่างที่ครุ่นคิด หวังอี้ก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ พร้อมกับส่งเสียงทักทายล่วงหน้า

"สหายเต๋าท่านนี้ ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือ?"

ในเวลานี้พายุหิมะพัดกระหน่ำอย่างหนัก ระหว่างฟ้าดินมีเพียงเสียงหวีดหวิวของลมหนาว ทัศนวิสัยไม่ดีเอาเสียเลย เสียงกังวานใสที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจึงสะดุดหูเป็นอย่างมาก

ผู้อาวุโสอวี้ซูหันขวับไปมอง ก็พบเด็กน้อยสวมชุดปลิวไสวผู้หนึ่ง เกือบจะคิดว่าเป็นภาพลวงตาเสียแล้ว ขยี้ตาเบาๆ ก่อนจะหัวเราะเจื่อนๆ ออกมา

"ผู้น้อยอวี้ซู ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามว่ากระไร"

เมื่ออยู่ข้างนอก สถานะคือสิ่งที่ตนเองสร้างขึ้น ไม่ได้วัดกันที่อายุ แต่ดูที่ระดับการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

มองเผินๆ ก็เป็นเพียงเด็กน้อยวัยห้าขวบคนหนึ่ง แต่การที่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระท่ามกลางพายุหิมะที่แฝงไปด้วยพลังประหลาดแห่งความหนาวเหน็บสุดขั้วนี้ได้ ระดับการบำเพ็ญเพียรย่อมไม่ต่ำไปกว่าเขา ท่าทีในการทักทายจึงผ่อนคลายกว่าตอนอยู่บ้านมาก

การเดินทางครั้งนี้เขามาเพื่อทะลวงขอบเขต จึงไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว บังเอิญว่า หวังอี้ก็คิดเช่นเดียวกัน

เขายังแอบหวังให้ผู้อาวุโสอวี้ซูทะลวงขอบเขตได้สำเร็จด้วยซ้ำ เช่นนี้เขาจะได้มีพันธมิตรโดยธรรมชาติเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนบนยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง แถมในมือเขาก็ยังมีโอสถก่อกำเนิดวิญญาณเหลืออยู่อีกด้วย

จะให้เปล่าๆ คงเป็นไปไม่ได้ หากเป็นการแลกเปลี่ยน อีกฝ่ายก็คงไม่มีของกำนัลใดที่จะทำให้เขาหวั่นไหวได้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายติดอยู่ในขอบเขตนี้มาหลายสิบปี สิ่งที่ขาดหายไปก็คือทรัพยากรวิญญาณสำหรับทะลวงขอบเขต ก็ใช่ว่าหลานชายตายปุ๊บแล้วจะมีปั๊บ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาต้องการจะทะลวงระดับโดยตรง หากล้มเหลว ย่อมต้องตายอย่างแน่นอน ไม่มีผลลัพธ์เป็นอย่างอื่น

การตายของซ่งอวิ้น ช่วยให้จิตวิญญาณแห่งวิถีเต๋าของเขามั่นคงขึ้น ส่วนการที่หวังอี้เข้ามาใกล้ในตอนนี้ จุดประสงค์หลักก็เพื่อสืบข่าวคราวความเคลื่อนไหวในทุ่งน้ำแข็งไร้สิ้นสุดเมื่อเร็วๆ นี้ อีกฝ่ายมาถึงก่อนเขาหลายสิบปี แต่ความคืบหน้ากลับเชื่องช้าเช่นนี้ ย่อมต้องมีสาเหตุอย่างแน่นอน

หนึ่งแก่หนึ่งเด็กสบตากัน หวังอี้ชิงหัวเราะขึ้นมาก่อน

"คนนอกเรียกเปิ่นจั๋วว่าปีศาจเหมันต์ สหายเต๋าจะเรียกข้าเช่นนี้ก็ได้"

ได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสอวี้ซูก็พยักหน้าช้าๆ

"สหายเต๋าปีศาจเหมันต์ คิดว่าท่านเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีน้ำแข็งที่มักจะไปมาหาสู่ในทุ่งน้ำแข็งแห่งนี้เป็นประจำสินะ?"

หวังอี้ไม่มีความมุ่งร้ายต่อผู้อาวุโสอวี้ซู แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้อาวุโสอวี้ซูจะไม่มีความระแวดระวังต่อเขา ดังนั้นเขาจึงพูดตรงเข้าประเด็นทันที

"ไม่ต้องหยั่งเชิงหรอก เปิ่นจั๋วไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเผ่าเหมันต์"

"สหายเต๋าอวี้ซู ดูจากทิศทางที่ท่านมุ่งหน้าไป ท่านกำลังไปสถานที่ผนึกมารโบราณงั้นรึ? ระหว่างทางท่านพบเจอเรื่องยุ่งยากอันใดหรือไม่? เผ่าเหมันต์?"

หวังอี้ลอบสังเกตการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของผู้อาวุโสอวี้ซู ก่อนจะยิงคำถามออกไปติดๆ กันสามข้อ

อย่าได้พูดเชียว เจอเรื่องยุ่งยากเข้าจริงๆ ด้วย

สีหน้าของผู้อาวุโสอวี้ซูเปลี่ยนไปมา ไม่คิดว่าปีศาจเหมันต์ที่โผล่มาอย่างกะทันหันผู้นี้จะล่วงรู้ความลับมากมายปานนี้ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าฉื่อเหวียนมีผู้บำเพ็ญเพียรวิถีน้ำแข็งรุ่นหลังที่โดดเด่นผงาดขึ้นมา

ถ้าเช่นนั้นก็เป็นเฒ่าประหลาดสักคนงั้นหรือ? ร่างเด็กน้อย... ไม่เคยเห็นจริงๆ ค้นหาในความทรงจำจนทั่วก็ยังนึกไม่ออกแม้แต่น้อย

เขาจึงหัวเราะเจื่อนๆ แล้วตอบว่า

"ดูเหมือนสหายเต๋าจะเดาออกแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่ควรปิดบัง"

ผู้อาวุโสอวี้ซูชี้ไปยังความมืดมิดเบื้องหน้าพลางกล่าว

"ตรงนั้นมีสัตว์ยักษ์จำศีลอยู่ตัวหนึ่ง ทั่วทั้งร่างราวกับผลึกน้ำแข็ง รูปร่างคล้ายช้างปนเสือ น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตเผ่าเหมันต์ พละกำลังแข็งแกร่งมาก

"สถานที่ที่มันนอนจำศีลอยู่นั้น ขวางทางเข้าไว้พอดี ผู้น้อยก็ถูกมันขวางทางไว้หลายครั้ง กำลังคิดหาวิธีอ้อมไปอยู่"

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงไม่บินเอาน่ะหรือ

ลองมองดูเมฆดำทึบบนท้องฟ้าก็รู้แล้ว พายุหิมะพัดกระหน่ำตลอดทั้งปี ยิ่งสูงขึ้นไปความรุนแรงก็ยิ่งน่ากลัว ไอเย็นสุดขั้วแบบนั้น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดบางคนยังทนไม่ได้ นี่ขนาดยังเป็นพวกที่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาวิถีน้ำแข็ง ซึ่งมีความต้านทานสูงมากแล้วนะ

ส่วนการมุดดิน

ผืนดินเยือกแข็งในทุ่งน้ำแข็งจะสอนให้เจ้ารู้ซึ้งถึงรสชาติของการเกิดเป็นคน ความแข็งที่เกินบรรยายนั้นไม่ต้องพูดถึง พลังความหนาวเย็นสุดขั้วที่ซ่อนเร้นอยู่ในดินเยือกแข็งก็สามารถแช่แข็งผู้บำเพ็ญเพียรให้กลายเป็นแท่งไอติมได้เช่นกัน

ไม่เช่นนั้นจะบอกได้อย่างไรว่าทุ่งน้ำแข็งไร้สิ้นสุดเป็นสถานที่อันตรายที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดยังไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ เพราะแทบทุกหนทุกแห่งล้วนมีข้อจำกัดทั้งสิ้น

ความคิดของผู้อาวุโสอวี้ซูนั้นเรียบง่ายและไม่ซับซ้อน

เพียงแค่อ้อมสิ่งกีดขวางนี้ไปก็สิ้นเรื่อง ตัดสินจากเวลาที่เขาออกจากนิกาย เขาคงยังไม่รู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในระยะนี้ รวมถึงข่าวสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้นด้วย จึงได้เดินอ้อมไปอย่างเชื่องช้าเช่นนี้

แต่เพียงแค่อุปสรรคเดียว ไม่น่าจะทำให้เสียเวลาถึงหลายสิบปีได้ หวังอี้จึงขมวดคิ้วถามในทันที

"เส้นทางที่สหายเต๋าผ่านมาเบื้องหน้า เคยพบเจออุปสรรคทำนองนี้บ้างหรือไม่?"

"มีบ้าง แต่ก็ไม่ได้หนักหนาสาหัสอันใด ยอมเสียเวลาสักหน่อย ก็ยังดีกว่าต้องเสี่ยงชีวิตฝ่าไป"

เหตุผลก็คือเหตุผลนี้ แต่เห็นได้ชัดว่ามันมีบางอย่างผิดปกติ ทำไมถึงดูเหมือนถูกคนจงใจจัดฉากเอาไว้ล่ะ?

เจี้ยนจวินเก้ามารเดาได้ว่าเขากำลังจะก่อกำเนิดวิญญาณงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! ระดับการบำเพ็ญเพียรที่เขาเปิดเผยมาตลอดก็คือระดับแก่นทองคำขั้นปลาย หรือก็คือระดับเจ็ด ซึ่งมันก็เป็นระดับที่แท้จริงของเขาเช่นกัน ช่วงนี้แค่ก้าวหน้าเร็วไปหน่อยเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะถูกล่วงรู้ล่วงหน้า

"ถ้าเช่นนั้น... เผ่าเหมันต์?"