บทที่ 232 สัญญาแห่งแคว้นจู๋เยว่ หอจินหม่านเปิดอีกครา

บทที่ 232 สัญญาแห่งแคว้นจู๋เยว่ หอจินหม่านเปิดอีกครา

ด้วยนิสัยของซูอวี้หลง เกรงว่าคงต้องหาเรื่องประลองกับเหยียนหลิงอีกสักตั้ง ทว่ารายละเอียดจะดำเนินไปอย่างไร หวังอี้เองก็ยากจะคาดเดาได้

ถึงอย่างไรเหยียนหลิงก็ถูกเจ้าขุนเขาโลหิตเยือกแข็งรับเป็นศิษย์สืบทอดแล้ว ฐานะทางสังคมถือว่าแตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง สิ่งที่ซูอวี้หลงจะทำได้ย่อมมีจำกัดอย่างยิ่ง ความเป็นไปได้มากที่สุดคือนางคงถูกส่งไปประจำการภายนอกสักเมืองหนึ่ง

หรืออย่างดีที่สุดก็อาจจะรั้งอยู่ภายในนิกาย กลายเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสสายใน คอยทำภารกิจประเภทสำรวจดินแดนลี้ลับก็เป็นได้ เรื่องแบบนี้ใครจะไปรู้

สรุปสั้นๆ ก็คือ

การมาเยือนของคณะเดินทางของเว่ยฮ่าวในครั้งนี้ ได้ทิ้งข้อมูลข่าวสารให้แก่หวังอี้มากมายมหาศาล และมันยังหมายความว่าพื้นที่แถบแคว้นสันเขาเมฆานี้ มีโอกาสสูงมากที่จะเกิดการปะทะกับอารามหวงเฉวียนอย่างเต็มรูปแบบ

เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ในอดีต ขอบเขตของการต่อสู้มีโอกาสสูงมากที่จะจำกัดอยู่แค่ในกลุ่มรุ่นเยาว์ อย่างน้อยผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดคงไม่ลงมาลดตัวเล่นด้วย มิฉะนั้นเว่ยฮ่าวคงไม่พูดประโยคชวนคิดอย่าง ‘ในดีมีเสีย ในเสียมีดี’ ออกมาหรอก

มันเป็นทั้งวิกฤตอันตราย... และขณะเดียวกันก็เป็นวาสนาครั้งใหญ่เช่นกัน

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของยอดเขาศพสวรรค์ หลังจากความพ่ายแพ้ในการแข่งขัน ศิษย์สายตรงทั้งเก้าคนจะต้องแปรสภาพกลายมาเป็นสมุนใต้บังคับบัญชาของผู้ชนะ

เมื่อผู้นั้นได้ขึ้นสืบทอดตำแหน่งเจ้าขุนเขา คนเหล่านี้ก็จะกลายเป็นมือขวาที่ใช้งานได้คล่องมือที่สุด ซึ่งจะช่วยรวบรวมขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังของพวกเขาให้เป็นปึกแผ่นโดยธรรมชาติ ศิษย์สายตรงเจียงผู้นั้นไม่แน่อาจจะกำลังชี้ทางสว่างที่แท้จริงให้แก่เขาอยู่ก็ได้

ทว่า นี่ก็ถือเป็นบททดสอบชีวิตสำหรับเว่ยฮ่าวเช่นกัน หากผ่านมันไปไม่ได้ ก็มีแต่ต้องทิ้งกระดูกไว้ที่ชายแดนแคว้นสันเขาเมฆาแห่งนี้เท่านั้น

มรดกตกทอดของยอดเขาศพสวรรค์นั้นไม่เหมือนกับอีกแปดขุนเขาที่เหลือ ผู้ชนะในงานประลองศพจะได้รับเอกสิทธิ์พิเศษ

เนื่องจากความพิสดารของ [พิธีกรรมศพหนึ่งเดียว] มันจะทำหน้าที่ช่วงชิงตบะต้นกำเนิดของเจียงซืออันแข็งแกร่งตนอื่นๆ อีกเก้าตนไปจนสิ้น ดังนั้น “ราชาเจียงซือ” ที่ถูกสกัดหลอมขึ้นมาจึงมีศักยภาพที่น่าสะพรึงกลัวและทรงพลังอย่างยิ่งยวด

ต่อให้ศิษย์สายตรงเจียงจะไม่สามารถทะลวงผ่านระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้ ทว่าราชาเจียงซือตนนี้ย่อมทำได้อย่างแน่นอนไม่มีพลาด!

เมล็ดพันธุ์ระดับวิญญาณแรกกำเนิดของยอดเขาศพสวรรค์จึงมีฐานะที่มั่นคงและเหนียวแน่นยิ่งกว่า เพราะมันเปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของความสำเร็จที่ต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

พวกเขาจึงถูกมองว่าเป็นผู้สืบทอดที่ชัดเจนกว่าเมล็ดพันธุ์ระดับวิญญาณแรกกำเนิดของยอดเขาอื่นๆ และแน่นอนว่า ตำแหน่งเจ้าขุนเขานี้ยังต้องสืบทอดตำแหน่งฉายานามประจำขุนเขาด้วย เช่น โลหิตเยือกแข็ง ศพสวรรค์ ภูตเถื่อน... อะไรทำนองนั้น

มันคืออำนาจล้นฟ้า... แต่ขณะเดียวกันก็คือพันธนาการที่แน่นหนาเช่นกัน

เท่าที่เขาทราบมา เจ้าขุนเขาศพสวรรค์เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นต้น ซึ่งเจ้าขุนเขาของทั้งเก้ายอดเขานอกจากเจ้าขุนเขาโลหิตปรโลกแล้ว ล้วนกบดานอยู่ในขอบเขตขั้นนี้ทั้งสิ้น ทว่าเมื่อหันไปมองยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิดคนอื่นๆ ของยอดเขาศพสวรรค์

ทั้ง [นักพรตสามศพ] และ [เหลยโหวจวิน] ต่างก็เป็นถึงยอดคนระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นท้ายอันน่าสะพรึงกลัว เพียงแค่มีพวกเขาสองคนหนุนหลัง ต่อให้จำนวนผู้มีระดับวิญญาณแรกกำเนิดโดยรวมจะสู้ยอดเขาโลหิตเยือกแข็งหรือยอดเขาเบญจหยินไม่ได้ แต่ยอดเขาศพสวรรค์ก็ยังคงครองตำแหน่งยอดเขาอันดับสองของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันได้อย่างมั่นคง!

นี่คือการใช้พลังรบข่มขวัญและบดขยี้อย่างแท้จริง

ข้อมูลเกี่ยวกับยอดฝีมือของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน ยกเว้นสายตรงของประมุขนิกายอย่าง [ตำหนักมารโลหิต] แล้ว ส่วนใหญ่ต่างก็เป็นที่เปิดเผยต่อภายนอก ซึ่งจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดที่เปิดเผยของทั้งเก้ายอดเขาก็ไม่ได้มากมายจนเว่อร์วังอะไร

มีเพียงห้าสิบกว่าท่านเท่านั้น แถมส่วนใหญ่ยังติดแหง็กอยู่ในขอบเขตขั้นต้นอีกด้วย

แต่ถึงกระนั้น ห้าสำนักฝ่ายมารต่างก็มีรากฐานขุมกำลังในระดับนี้กันทั้งสิ้น โดยเฉพาะนิกายหลอมฟ้าที่เป็นดั่งราชาเหนือราชา มีข่าวลือว่าพวกมันมีจำนวนยอดฝีมือทะลุร้อยท่านไปแล้ว และยังมีผู้บรรลุขอบเขตแปลงเทพคอยคุมเชิงอยู่เบื้องหลังด้วยซ้ำ

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับขุมกำลังชั้นหนึ่งของดินแดนมารฉื่อเหวียนที่มีระดับวิญญาณแรกกำเนิดเพียงหนึ่งหรือสองท่านแล้ว ห้าสำนักฝ่ายมารเรียกได้ว่าแข็งแกร่งทิ้งห่างแบบไม่เห็นฝุ่น และหากลองเทียบกับทางฝั่งไท่หูดู นอกเหนือจากสำนักกระบี่เทียนซูแล้ว

เจ็ดสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะแห่งไท่หู หากแยกออกเป็นสำนักเดี่ยวๆ ล้วนมิอาจเทียบเคียงสำนักใดสำนักหนึ่งในห้าสำนักฝ่ายมารได้เลย พวกมันชนะตรงที่สำนักกระบี่แข็งแกร่งทรงพลังเกินไป และพึ่งพาความสามัคคีกลมเกลียวกันเป็นกลุ่มก้อนก็แค่นั้นเอง

หลังจากหวังอี้ส่งพวกของเว่ยฮ่าวกลับไปเรียบร้อยแล้ว เขาก็นั่งเอนหลังอยู่บนหอสูงเพียงลำพัง พลางทอดสายตามองลงไปยังเมืองหยกวิญญาณทั้งเมือง ให้ความรู้สึกหนาวเหน็บยามอยู่บนที่สูงอยู่บ้าง... หรือว่าตัวข้าจะเริ่มเหลิงจนตัวลอยไปแล้วหว่า?

การยกพวกตีกันเพื่อแย่งชิงอาณาเขต มันก็เป็นกลวิธีพื้นๆ ที่แม้แต่พวกแก๊งอันธพาลข้างถนนยังทำเป็นเลยด้วยซ้ำ

ทว่าพอเรื่องนี้มาอยู่ในระดับขุมกำลังผู้เป็นเจ้าผู้ครองแคว้น มันก็กลายเป็นการปะทะกันในระดับภูมิภาค แม้ขนาดและขอบเขตจะใหญ่โตขึ้นมาหน่อย ทว่ามันก็สามารถหล่อหลอมและเคี่ยวกรำให้ยอดฝีมือถือกำเนิดขึ้นมาได้เป็นจำนวนมากเช่นกัน

“ลมฝนจวนจะตั้งเค้ามาแล้วสินะ...”

…………

…………

ตลอดช่วงเวลาสามเดือนต่อจากนั้น มีศิษย์สายตรงของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันทยอยเดินทางมาเยือนไม่ขาดสาย บางคนหวังอี้เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาก่อน ขณะที่บางคนเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในชีวิต

เจ้าเมืองทั้งเก้าที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่เดินทางมาถึงห้าคน แต่ละคนล้วนนำพาสมุนรับใช้ระดับหัวกะทิติดตามมาเป็นพรวน เห็นได้ชัดว่าเตรียมการรับมือมาเป็นอย่างดี ไม่เหมือนตอนที่เขามาเข้ารับตำแหน่งที่เมืองหยกวิญญาณใหม่ๆ ซึ่งต้องกระเตงมาตัวคนเดียวโดดๆ

พวกมันไม่มากก็น้อยล้วนมีความเกี่ยวพันกับตระกูลของสามคุณชายแห่งโลหิตผกผัน ด้านเจ้าเมืองหวังนั้นเป็นคนเน้นสร้างมิตรไม่สร้างศัตรูมาโดยตลอด ดังนั้นข้อมูลข่าวสารจึงถูกแจกจ่ายไปถึงมือของทุกคนแทบจะถ้วนหน้า

ส่วนเจ้าเมืองใหม่อีกสี่คนที่ไม่ได้มา เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เพราะนั่นคือความสูญเสียของพวกมันเองทั้งสิ้น

ชัยภูมิที่ตั้งของเมืองหยกวิญญาณนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เมืองใหม่ทั้งเก้าตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของ [โบราณสถานตงจี๋จิง] มีเพียงต้องอ้อมผ่านซากโบราณสถานยุคบรรพกาลแห่งนี้เท่านั้น จึงจะสามารถเดินทางเข้ามายังเมืองหยกวิญญาณได้

หากเกิดการปะทะขึ้นมาเมื่อไหร่ เมืองทั้งเก้าย่อมต้องเผชิญกับแรงกดดันอันมหาศาลก่อนใครเพื่อน

มีเพียงเมืองหยกวิญญาณเท่านั้นที่สามารถส่งกำลังสนับสนุนไปช่วยเหลือได้ในทันท่วงที ส่วนอีกสองทิศทาง ไม่ว่าจะมุ่งหน้าไปทางเหนือหรือลงใต้ล้วนห่างไกลเกินไป ถึงอย่างไรอาณาเขตของเมืองทั้งเก้าก็มีลักษณะโค้งเรียวราวกับพระจันทร์เสี้ยว

พวกมันโอบล้อม [โบราณสถานตงจี๋จิง] เอาไว้ โดยมีเมืองหยกวิญญาณตั้งอยู่ตรงจุดกึ่งกลางที่สมมาตรของปลายพระจันทร์เสี้ยวทั้งสองข้างพอดี ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นการส่งกำลังเสริม ด้านเสบียงกรัง หรือการส่งสารคู่อริ ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงเมืองแห่งนี้ไปได้

ด้วยความสำคัญทางยุทธศาสตร์ในระดับนี้ หวังอี้จินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าไอ้คนทั้งสี่คนนั้นกำลังทำซากอะไรอยู่ หรือว่าพวกมันจะมีช่องทางการขนส่งอื่น หรือมีจุดแวะพักลับกลางป่าเขาซ่อนอยู่กันแน่?

ทว่า เรื่องพวกนี้ก็ช่างหัวมันเถอะ ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่หวังอี้ทำได้ในตอนนี้ มีเพียงแค่การเพิ่มงบประมาณรายจ่ายให้แก่กองกำลังปกป้องเมืองอย่างต่อเนื่อง และสะสมพวกยันต์วิเศษรวมถึงอาวุธวิเศษประเภทใช้แล้วทิ้งไว้ให้มากที่สุด

ในแง่นี้ ประชากรที่อพยพมาจากเมืองซานเหมาถือว่าช่วยแบ่งเบาภาระได้มากโข พวกเขาต่างทำกระดาษยันต์เป็นกันทุกคน ทั้งยังมีนักเขียนยันต์ระดับหนึ่งอยู่ไม่น้อย ช่วยขับเคลื่อนให้ยอดการผลิตยันต์วิเศษพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวเลยทีเดียว

จนเริ่มมีเค้าลางว่าจะกลายเป็นเมืองซานเหมาแห่งที่สองอยู่รำไร

ในวันหนึ่ง

จินเมี่ยวซ่านที่หายหน้าหายตาไปอีกพักใหญ่ได้ส่งสารมาหาเขา นอกจากจะชดใช้ค่าเสียหายที่เกิดจากปรมาจารย์เทียนสุ่ยแล้ว นางยังบอกเล่าถึงเรื่องแหล่งแร่ [แร่เงินจมสมุทร] ให้ฟังเพิ่มเติมด้วย

ความแตกแล้ว!

คนของหอจินหม่านและอารามหวงเฉวียนได้เผชิญหน้ากัน ความจริงทุกอย่างจึงกระจ่างแจ้ง ซึ่งมันก็ได้จุดไฟโทสะของอีกฝ่ายให้ปะทุขึ้นตามคาด เนื่องจากถูกตลบหลังจนรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างรุนแรง

พวกมันสาบานว่าจะต้องตีเมืองทั้งเก้าที่ยอมยกให้กลับคืนมาให้จงได้ ยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิดของแคว้นสันเขาเมฆาและแคว้นโหยวได้เปิดฉากปะทะกันอย่างดุเดือด หลังจากซัดกันไปยกรอบใหญ่ก็ไม่มีฝ่ายใดล้มตาย

ด้วยเหตุนี้ การต่อสู้ของคนรุ่นหลังจึงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

โดยกำหนดระยะเวลาไว้ที่ยี่สิบปี เปิดฉากช่วงชิงเมืองทั้งเก้าอย่างดุเดือด ทั้งยังกำหนดให้พื้นที่รูปพระจันทร์เสี้ยวแห่งนี้กลายเป็นเขตสงคราม และเปลี่ยนชื่อเป็น… [แคว้นจู๋เยว่]!

ไม่ว่าใครก็ตาม หลังจากย่างกรายเข้าสู่แคว้นจู๋เยว่แล้ว ล้วนสามารถเข่นฆ่าแย่งชิงได้อย่างอิสระ เมื่อสิ้นสุดระยะเวลายี่สิบปี เมืองทั้งเก้าตกอยู่ในมือของผู้ใด ผู้นั้นย่อมได้สิทธิ์ครอบครองในท้ายที่สุด

ขุมกำลังของทั้งสองฝ่ายต่างให้คำมั่นสัญญาว่า ผู้ใดก็ตามที่สามารถคว้าชัยชนะในตอนท้ายมาครองได้ จะได้รับการละเว้นการส่งเครื่องบรรณาการศักดิ์สิทธิ์เป็นเวลาถึงห้าร้อยปี และมีอำนาจสิทธิ์ขาดในการปกครองตนเองสูงสุด

ช่างไม่ต่างอะไรกับการแต่งตั้งอ๋องครองที่ดินเลยสักนิด

หลังจากจินเมี่ยวซ่านแจ้งข่าวนี้แล้ว นางยังบอกอีกว่าหอจินหม่านจะมาเปิดสาขาใหม่อีกครั้งที่เมืองหยกวิญญาณ โดยจำกัดขอบเขตสินค้าไว้ไม่เกินระดับสามเช่นเดิม และตัวนางจะเดินทางมานั่งควบคุมดูแลด้วยตัวเอง

ไม่ต้องเดาก็รู้ ยัยผู้หญิงคนนี้จงใจมาโกยเงินจากสงครามชัดๆ

สืบเนื่องจากการจำกัดขอบเขตการสู้รบไว้เพียงในแคว้นจู๋เยว่ ชัยภูมิอันล้ำเลิศของเมืองหยกวิญญาณจึงยิ่งพุ่งทะยานสูงขึ้นไปอีก บรรดาเจ้าเมืองใหม่ของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันที่เพิ่งเดินทางมารับตำแหน่ง แทบจะทุกคนล้วนต้องใช้ที่นี่เป็นสถานีขนส่งและเปลี่ยนถ่ายกำลังพล

กระนั้น ความกระตือรือร้นในการเข้าร่วมของท่านเจ้าเมืองหวังกลับยังคงจืดชืดสนิท

หนนี้จะกอบโกยได้มากหรือน้อย ล้วนขึ้นอยู่กับกำลังการผลิตของเมืองหยกวิญญาณล้วนๆ อีกอย่าง ศิษย์สายตรงพวกที่มีเบื้องหลังอันทรงอิทธิพลเหล่านั้น ย่อมต้องเอนเอียงไปทางขยับขยายทรัพยากรมาจากภายในตระกูลของตนเองมากกว่าอยู่แล้ว

การใช้เส้นทางผ่านเมืองหยกวิญญาณ ย่อมเปรียบเสมือนการเดินหมากบนกระดานที่เปิดเผยเกินไป

สู้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ พกพาอุปกรณ์มิติที่มีความจุขนาดใหญ่ แล้วแอบลักลอบเดินทางผ่านเส้นทางลับสายมืดจะดีกว่า เพราะนอกจากจะไม่ถูกดักโจมตีได้ง่ายๆ แล้ว ทรัพยากรทางยุทธศาสตร์เหล่านั้นยังนำมาใช้งานได้อย่างสบายใจอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ การศึกแห่งแคว้นจู๋เยว่แม้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นโอกาสโกยเงินก้อนโต ทว่าในความเป็นจริงกลับทำเงินได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ยิ่งเมื่อหอเทียนเป่าและหอจินหม่านสอดมือเข้ามาเอี่ยวด้วย เมืองหยกวิญญาณก็ยิ่งเหลือส่วนแบ่งให้เก็บเกี่ยวน้อยลงไปอีก

ถึงอย่างไรที่นี่ก็คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่อาจใช้มุมมองจากชาติปางก่อนมาตัดสินได้ เมืองหยกวิญญาณไม่ได้มีแม้กระทั่งคุณสมบัติจะก้าวลงสนามแข่งด้วยซ้ำ แล้วจะให้หวังอี้ตื่นเต้นดีใจไปเพื่ออะไรกัน

สู้เอาเวลาไปขบคิดหาวิธีปกป้องหยาดเหงื่อแรงกายของตนไม่ให้ถูกทำลายพังพินาศจะดีกว่า การมาเยือนของจินเมี่ยวซ่านมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ข้อดีคือตลาดการค้ากำลังจะคึกคักขึ้นมาอีกหน และเตรียมเปิดศึกรอบที่สองกับหอเทียนเป่าอย่างเป็นทางการ

ส่วนหนึ่งในข้อเสียสารพัดน่ะหรือ... ย่อมหนีไม่พ้นจินหลินนั่นแหละ!

เขาซักธงรบกล้าเอาหัวเป็นประกันได้เลยว่า พอจินเมี่ยวซ่านมาถึง ไอ้เห็บหมัดที่หมาสลัดไม่หลุดตัวนี้ จะต้องมาหาเรื่องสร้างความวุ่นวายในเมืองหยกวิญญาณของเขาอีกแน่ๆ จำต้องเพิ่มความระมัดระวังไว้สักก้าว

เมื่อข่าวสารแพร่สะพัดออกไป เมืองหยกวิญญาณก็เริ่มประกาศกฎอัยการศึกและเพิ่มเวรยามคุ้มกันอย่างเข้มงวด

หานเจียเองก็วิ่งแจ้นมาที่จวนเจ้าเมืองอยู่บ่อยครั้ง หวังจะวอนขอความช่วยเหลือด้านนโยบายจากเขาบ้าง ถึงอย่างไรคู่ปรับที่มันต้องเผชิญหน้าในคราวนี้ก็คือจินเมี่ยวซ่าน หาใช่ไอ้สวะเศษปลาเน่าอย่างเย่ชิงไม่

หวังอี้เอ่ยปากปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ความสัมพันธ์ก็ส่วนความสัมพันธ์ เขาไม่มีทางสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแข่งขันที่เป็นธรรมเช่นนี้อยู่แล้ว เพราะเรื่องแบบนี้มีแต่จะส่งผลดีต่อเมืองหยกวิญญาณเท่านั้น

ผ่านไปอีกหนึ่งเดือนให้หลัง

หวังอี้ ชิงหยางเจินเหริน และเจินเหรินจินฮวาผู้คุ้มกันย่านการค้าเมืองหยกวิญญาณ พร้อมด้วยกองกำลังปกป้องเมืองในชุดเกราะน่าเกรงขามกลุ่มหนึ่ง ได้พากันเดินทางมาถึง [ประตูว่างจิง] ซึ่งเป็นหนึ่งในประตูเมืองทางทิศตะวันออก!

ตามคำขอของจินเมี่ยวซ่าน แม่นางผู้นี้ควักหินวิญญาณออกมาจ่ายให้ก้อนโต เพื่อไหว้วานให้เจ้าเมืองหวังช่วยร่วมมือสร้างกระแสให้แก่หอจินหม่าน เขาจึงต้องออกมารับหน้าต้อนรับด้วยตัวเองเช่นนี้

ในมุมมืด

หานเจียแห่งหอเทียนเป่าแอบส่งเสียงผ่านลมปราณมาบ่นอุบกับหวังอี้

“เจ้าเมืองหวัง ไหนท่านบอกว่าจะไม่แทรกแซงการแข่งขันระหว่างพวกเราอย่างไรเล่า...”

หวังอี้พลันยิ้มเจื่อนอย่างกระดากอาย หลังจากตรวจพบตำแหน่งที่ซ่อนของหานเจียแล้ว จึงส่งเสียงตอบกลับไปว่า “พี่หานเจีย สหายจินผู้นั้นยอมจ่ายหินวิญญาณถึงสามแสนก้อน เพียงเพื่อต้องการให้ข้าช่วยออกมาต้อนรับขับสู้ การค้ากำไรงามขนาดนี้จะไม่คว้าไว้ได้อย่างไรกันเล่าขอรับ”

หานเจีย: “...ช่างเป็นถังเงินหน้าโง่เสียจริง!”

หวังอี้หัวเราะร่า: “เอาอย่างนี้ไหมเล่าพี่ชาย… ท่านก็ลองมาสักรอบสิ? ควักมาสามแสนหินวิญญาณ แล้วท่านก็เดินเข้าจาก [ประตูว่างจิง] ตัวข้าหวังอี้ผู้นี้จะสลับมารอรับท่านอย่างสมเกียรติเอง”

หานเจียพลันนิ่งเงียบไป รายจ่ายไร้สาระพรรค์นี้ไม่มีความจำเป็นแม้แต่น้อย มันจึงเอ่ยปฏิเสธ “หอเทียนเป่าปักหลักอยู่ในเมืองหยกวิญญาณตั้งนานนม หากทำเรื่องพรรค์นี้ขึ้นมา มีหวังโดนผู้คนหัวเราะเยาะเอาได้ง่ายๆ”

“จะเป็นไปได้อย่างไรกันเล่า!” หวังอี้ตบหน้าอกตัวเองฉาดใหญ่ “ก็แค่ป่าวประกาศออกไปว่าเพิ่งเดินทางกลับมาจากไปกว้านซื้อสินค้าด้านนอก แล้วได้เจ้าเมืองหยกวิญญาณออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง ออกจะหน้าใหญ่ใจโตมีสง่าราศีจะตายไป”

หานเจียทอดถอนหายใจยาวเหยียดอย่างระอาใจ ก่อนจะไม่ยอมส่งเสียงตอบกลับมาอีก

หวังอี้เองก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายที่การเจรจาค้าขายล้มเหลว เขายังคงยืนตระหง่านอยู่ตรงประตูเมือง ราวกับไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้นมาก่อน

เนื่องจากการรวมตัวกันของกลุ่มคนระดับแกนนำเหล่านี้ ย่อมดึงดูดให้ผู้คนมากมายพากันมามุงดูโดยธรรมชาติ อย่างน้อยๆ ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรนับพันรายจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันขนานใหญ่

“ผู้นั้น... ใช่ท่านเจ้าเมืองหยกวิญญาณหรือไม่?”

“ดูท่าจะใช่”

“กำลังรอกันใครอยู่รึ ถึงได้จัดพิธีต้อนรับอลังการงานสร้างปานนี้ แม้แต่เจินเหรินจินฮวาขอบเขตแก่นทองคำผู้ดูแลย่านการค้าก็ยังมาร่วมด้วย”

“ชิงหยางเจินเหรินท่านผู้คุ้มกันอันดับหนึ่งของเมืองหยกวิญญาณก็อยู่ด้วย หรือว่าจะมารอรับยอดคนระดับสูงจากนิกายศักดิ์สิทธิ์กันนะ ช่วงนี้มีหน้าแปลกๆ โผล่เข้ามาที่เมืองหยกวิญญาณเยอะเหลือเกิน”

“ปัดโธ่ เรื่องแค่นี้เจ้ายังไม่รู้อีกเรอะ เล่ากันว่าทางทิศตะวันออกมีการจัดตั้งพันธมิตรเก้าเมืองของนิกายศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา แถมยังเปลี่ยนชื่อเรียกพื้นที่แถบนั้นเป็นแคว้นจู๋เยว่แล้วด้วย”

“หมายความว่าจะเปิดศึกกับอารามหวงเฉวียนงั้นรึ?”

“คงจะทำนองนั้น ได้ยินว่ามีการทำสัญญายี่สิบปีขึ้นมา เมื่อถึงกำหนดสิ้นสุด เมืองตกอยู่ในมือใครก็นับเป็นของคนนั้นไปเลย”

“มีเรื่องพรรค์นี้ด้วยรึ! แล้วถ้าเกิดข้ายึดมาได้...”

“…มันก็เป็นของเจ้าน่ะสิ!”

“แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็นับด้วยรึ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว!”

หวังอี้เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ข้อมูลบางส่วนในนี้ตัวเขาเองก็ยังไม่เคยระแคะระคายมาก่อน นึกไม่ถึงเลยว่าไอ้พวกชาวบ้านร้านตลาดจะหูตาไวปานนี้ ถึงขั้นรู้ลึกรู้จริงว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็สามารถเข้าร่วมแย่งชิงได้ด้วย

เช่นนี้แล้วเห็นทีคงจะยุ่งยากไม่น้อย แม้พวกบำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่จะดูกระจอกงอกง่อย ทว่าในหมู่พวกมันก็ยังมีตัวตึงซ่อนอยู่บ้าง เพียงแต่จำนวนมีน้อยแสนน้อยจนแทบพลิกแผ่นดินหาเท่านั้นเอง

ในจังหวะนั้นเอง ณ ขอบฟ้าอันห่างไกล

พลันปรากฏรถเทียมขบวนหรูหราสีทองอร่ามคันหนึ่งกำลังเหยียบย่ำเวหาตรงดิ่งเข้ามา เบื้องหน้าสุดมีอสูรสี่เท้าที่มีเกล็ดสีทองและมีเขาเดี่ยว รูปร่างคล้ายคลึงกับกิเลนจำนวนสี่ตัวกำลังทำหน้าที่ลากรถอยู่

สิ่งนี้ก็คือ [อสูรจินหลิน]!

เล่าขานกันว่าพวกมันมีเศษเสี้ยวสายเลือดของกิเลนสัตว์เทพในตำนานไหลเวียนอยู่ ทว่าเจือจางเกินไปจนมิอาจตื่นรู้ย้อนคืนสู่บรรพบุรุษได้อีกแล้ว

“เพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกระดับ”