บทที่ 24 การสอบร่วมห้าเขตปกครอง!

บทที่ 24 การสอบร่วมห้าเขตปกครอง!

"ปัง! ปัง! ปัง!!!"

"เฉินอัน สายป่านนี้แล้วทำไมยังนอนอยู่อีก? รีบตื่นได้แล้ว แดดจะแยงตูดอยู่แล้ว!"

แต่เช้าตรู่ เสียงเคาะประตูที่หน้าห้องของเฉินอันก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงใสแจ๋วจากด้านนอกทันที

เฉินอันลืมตาขึ้น มองดูประตูที่สั่นสะเทือน มุมปากกระตุกเล็กน้อย

เขาไม่ต้องมองก็รู้; นอกจากเสิ่นชิงหลานแล้ว ไม่มีใครหน้าไหนจะบุกเข้าบ้านเขาแบบนี้ได้อีก

ความจริงแล้ว เขารู้ตัวตั้งแต่ตอนที่เสิ่นชิงหลานปีนกำแพงเข้ามาแล้ว

เพียงแต่ว่า พอสัมผัสได้ว่าเป็นเสิ่นชิงหลาน เขาก็เลยขี้เกียจลุก

"ปัง! ปัง! ปัง!!!"

"เฉินอัน ตื่นหรือยัง? ถ้าไม่ตื่น อย่าหาว่าข้าบุกเข้าไปเองนะ!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในห้อง เสียงของเสิ่นชิงหลานก็ดังเข้ามาอีกครั้ง

"รู้แล้วๆ รู้แล้วน่า รอเดี๋ยวนึงสิ!"

เมื่อรู้ว่าประตูห้องที่พังๆ ของเขาไม่สามารถหยุดยั้งเสิ่นชิงหลานได้ และรู้ว่านางอาจจะพังประตูเข้ามาจริงๆ เฉินอันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคลานลงจากเตียงเพื่อรักษากลอนประตูไว้

หลังจากกลับมาเมื่อคืนนี้ เขาก็ตระหนักว่าการพัฒนาระดับพลังเร็วเกินไปโดยที่สภาพจิตใจตามไม่ทัน จะไม่เป็นผลดีต่อเขานัก เขาจึงแค่จัดห้องที่ถูกโจรสองคนนั้นทำกระจุยกระจายเมื่อคืน แล้วก็เข้านอนทันที

ยังไงซะ ด้วยระดับการฝึกฝนระดับปรมาจารย์ในปัจจุบันของเขา อย่าว่าแต่อำเภออู่หรงเล็กๆ แห่งนี้เลย แม้แต่ในเขตปกครองเฉิงเทียนทั้งหมด ก็เพียงพอแล้วที่จะให้เขาทำอะไรตามใจชอบได้

เมื่อเปลี่ยนมาสวมชุดฝึกยุทธ์สีขาวทรงหลวมที่สะอาดตา เฉินอันก็ยกมือขึ้นผลักประตูแล้วค่อยๆ เดินออกไป

ทันทีที่เปิดประตู เฉินอันก็เห็นร่างเล็กบอบบางนั่งพิงโต๊ะไม้อยู่

หญิงสาวทำตัวราวกับว่าไม่มีใครอื่นอยู่ที่นี่ นางไขว่ห้างเรียวงามดุจหยกอย่างสบายใจ ใช้นิ้วคีบซาลาเปาสีขาวราวหิมะและกินอย่างเอร็ดอร่อย ดูไร้กังวลและผ่อนคลาย

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าคนผู้นี้คือใคร; นางคือเพื่อนสมัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกัน อัจฉริยะผู้เป็นที่ยอมรับของอำเภออู่หรง ศิษย์อันดับหนึ่งของสถานศึกษาประจำอำเภอเสิ่นชิงหลาน

วันนี้นางสวมชุดฝึกยุทธ์สีฟ้าครามรัดรูปที่ตัดเย็บอย่างประณีตและแนบเนื้อ เผยให้เห็นรูปร่างที่สูงโปร่ง ได้สัดส่วน และมีส่วนโค้งเว้าอย่างสมบูรณ์แบบ

ผมสีดำขลับดุจน้ำตกของนางถูกมัดรวบสูงเป็นหางม้าด้วยโบว์มัดผมสีม่วง ดูทะมัดทะแมงและเฉียบคมโดยไม่ทิ้งเสน่ห์อันสดใสและมีชีวิตชีวาของหญิงสาว

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านช่องหน้าต่าง กระจายราวกับทองคำที่แตกละเอียดไปทั่วห้องโถง ทำให้คิ้วและดวงตาของนางดูงดงามราวกับภาพวาด และผิวพรรณที่ขาวผุดผ่องดุจหยก ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกเบิกบานใจเพียงแค่มองนาง

"ตื่นแล้วนี่ ไปล้างหน้าล้างตาซะ ข้าเอาซาลาเปามาให้เจ้า"

เสิ่นชิงหลานปรายตามองเขา สายตาของนางไปหยุดที่ใบหน้าและชุดฝึกยุทธ์สีขาวเรียบๆ ของเขา ดวงตาของนางสว่างขึ้นเล็กน้อย แต่นางก็ยังคงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"อืม ได้!"

เฉินอันพยักหน้า ไม่ได้แปลกใจกับท่าทีของเสิ่นชิงหลานเลยสักนิด และหันหลังเดินกลับเข้าไปข้างในเพื่อล้างหน้าล้างตา

แม้ว่าเขาจะได้สัมผัสประสบการณ์การตื่นขึ้นของความทรงจำจากอดีตชาติ และตอนนี้ก็ใช้ชีวิตโดยอิงจากประสบการณ์ในอดีตชาติเป็นหลัก แต่ร่างกายนี้ก็เป็นของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้ผ่านการหลอมรวมความทรงจำและอารมณ์ของเจ้าของร่างเดิมมาแล้ว จึงรู้สึกราวกับว่าเขารู้จักเสิ่นชิงหลานมานานกว่าสิบปีแล้วจริงๆ

อีกอย่าง ใครล่ะจะไม่อยากได้เพื่อนสมัยเด็กที่ทั้งเก่งและสวยขนาดนี้?!

ไม่นาน เฉินอันก็ล้างหน้าล้างตาเสร็จและเดินออกมา เขาหยิบเก้าอี้มานั่งตรงข้ามกับเสิ่นชิงหลานอย่างสบายๆ หยิบซาลาเปาขึ้นมาและเริ่มกิน

"การสอบประจำอำเภอจะมีขึ้นพรุ่งนี้แล้ว เจ้ายังมัวแต่นอนอุตุอยู่อีกได้ยังไงในเวลาแบบนี้?!"

แก้มของเสิ่นชิงหลานพองลมเหมือนกระรอกน้อยที่กำลังแทะลูกสน ขณะที่กัดซาลาเปา นางก็เหลือบมองเฉินอันด้วยหางตา พร้อมกับบ่นกระปอดกระแปดด้วยความตำหนิและเป็นห่วงเล็กน้อย

"ไม่ต้องห่วง ข้ามั่นใจน่า!" เฉินอันตอบกลับอย่างใจเย็นขณะเคี้ยวซาลาเปา

"มั่นใจเหรอ? เจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหน?!"

เสิ่นชิงหลานกลอกตา พูดไม่ออกกับความมั่นใจอันลึกลับของเฉินอัน

ในฐานะคนที่เติบโตมาด้วยกัน นางรู้เรื่องของเขาทุกอย่าง ตั้งแต่ความก้าวหน้าในการฝึกฝนไปจนถึงจำนวนกางเกงที่เขาใส่ในวันนี้

ในความทรงจำของนาง โครงสร้างกระดูกของเฉินอันนั้นอยู่ในระดับปานกลาง ความสามารถในการทำความเข้าใจก็ธรรมดามาก และถึงแม้เขาจะฝึกฝนอย่างหนักในวันธรรมดา แต่พรสวรรค์ของเขาก็แค่พอใช้ได้ ไม่ต้องไปเทียบกับนางหรอก เขาเทียบชั้นกับศิษย์คนอื่นๆ ในสถานศึกษาประจำอำเภอไม่ได้ด้วยซ้ำ

ด้วยระดับควบแน่นลมปราณขั้นที่ 2 เขาคือคนรั้งท้ายของสถานศึกษาประจำอำเภออย่างแท้จริง

และพรุ่งนี้ก็คือการสอบยุทธ์ครั้งสำคัญ ว่ากันว่าการสอบประจำอำเภอครั้งนี้แตกต่างจากอดีต มีอัจฉริยะจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน และเต็มไปด้วยวิกฤติ

แต่เขากลับดูไม่สะทกสะท้านและเต็มไปด้วยความมั่นใจ ซึ่งทำให้เสิ่นชิงหลานรู้สึกทั้งปวดหัวและจนปัญญาจริงๆ

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ ข้าได้ข่าวมาว่าการสอบประจำอำเภอครั้งนี้ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ!"

ดวงตาอันงดงามของเสิ่นชิงหลานสั่นไหว จากนั้นนางก็มองเขาอย่างจริงจัง "คราวนี้ไม่ใช่แค่การสอบยุทธ์ของอำเภออู่หรงของเราเท่านั้น แต่เป็นทั่วทั้งเขตปกครองเฉิงเทียน, เขตปกครองชิงหยวน, เขตปกครองว่านอัน, เขตปกครองฉางเกิง และเขตปกครองเจาหมิงการสอบร่วมห้าเขตปกครอง!"

"หา?!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเสิ่นชิงหลาน เฉินอันก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

เท่าที่เขารู้ การสอบประจำอำเภอครั้งก่อนๆ จะจัดแยกกันในแต่ละอำเภอเสมอ โดยมีรายการสอบที่ตายตัว: ทดสอบโครงสร้างกระดูก ทดสอบระดับการฝึกฝน และการประลองการต่อสู้ โดยจะให้คะแนนเป็นชั้นๆ เพื่อคัดเลือกผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเข้าสู่สถานศึกษาประจำเขตปกครอง

ปีก่อนๆ อย่างมากก็แค่การสอบร่วมของสามสิบหกอำเภอภายใต้เขตปกครองเฉิงเทียน ซึ่งขนาดแค่นั้นก็ถือว่าหาได้ยากในรอบทศวรรษ หรือหลายทศวรรษด้วยซ้ำ และการแข่งขันก็ดุเดือดสุดๆ

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าข้อกำหนดการสอบยุทธ์ในปีนี้จะถูกยกระดับขึ้นโดยตรง ไม่ใช่แค่ข้ามจากอำเภอเดียว แต่ยังข้ามไปถึงเขตปกครองต่างๆ และพัฒนามาเป็นการสอบครั้งยิ่งใหญ่ที่จัดร่วมกันถึงห้าเขตปกครอง

สีหน้าของเสิ่นชิงหลานดูจริงจังขณะที่นางพูดต่อ "อัจฉริยะจากทั้งห้าเขตปกครองกำลังมารวมตัวกัน และมีผู้มีพรสวรรค์นับไม่ถ้วน ผู้เข้าสอบระดับท็อปของอำเภออู่หรงของเรา ถึงจะโดดเด่นในระดับอำเภอ แต่เมื่อเทียบกับระดับห้าเขตปกครองแล้ว ก็ไม่ควรค่าแก่การพูดถึงเลย"

เฉินอันพยักหน้าเล็กน้อย รู้ดีว่าเสิ่นชิงหลานพูดถูก

ราชวงศ์ต้าหลัวนั้นกว้างใหญ่และมั่งคั่ง ครอบครองพื้นที่กว่าครึ่งหนึ่งของทวีปชางหยวน ด้วยความกว้างใหญ่ไพศาลนับล้านล้านลี้ มีภูเขาและแม่น้ำทอดยาวไม่สิ้นสุด

ทั่วทั้งราชวงศ์ถูกแบ่งออกเป็นเก้าแคว้นใหญ่ หนึ่งแคว้นปกครองสิบแปดเขตปกครอง แต่ละเขตปกครองปกครองสามสิบหกอำเภอ มีลำดับชั้นที่ชัดเจนและโครงสร้างดินแดนที่เป็นระเบียบและเข้มงวด

ทุกอำเภอภายใต้เขตอำนาจศาลมีประชากรถาวรกว่าสิบล้านคน มีอาณาเขตกว้างใหญ่ มีภูเขาและแม่น้ำตัดสลับกัน พื้นที่ของอำเภอเดียวก็กว้างใหญ่ไม่แพ้เมืองระดับเขตปกครองขนาดใหญ่ในชาติก่อนของเฉินอันเลย

เก้าแคว้นนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีเขตปกครองนับพันแห่งตั้งตระหง่าน มีอำเภอนับร้อยจุดประกายราวดวงดาว และมีสิ่งมีชีวิตนับพันล้านชีวิตแพร่ขยายเผ่าพันธุ์

ด้วยอาณาเขตอันกว้างใหญ่ ฐานประชากรที่มหาศาลของเผ่าพันธุ์มนุษย์ และการส่งเสริมวิทยายุทธ์สากลอย่างจริงจังของราชวงศ์ต้าหลัว จึงทำให้เกิดภาพวิทยายุทธ์ที่เจริญรุ่งเรืองและอัจฉริยะในทุกหนทุกแห่ง

นักสู้นับไม่ถ้วนกระจัดกระจายไปตามแคว้นและอำเภอต่างๆ ตั้งใจฝึกฝนวิชาบ่มเพาะพลังและขัดเกลาร่างกายอย่างขยันขันแข็ง เพียงเพื่อที่จะโดดเด่นผ่านการสอบยุทธ์หลายระดับ เข้าสู่สถานศึกษาประจำเขตปกครอง เลื่อนขั้นเป็นสถาบันแห่งแคว้น และก้าวไปสู่จุดสูงสุดของวิทยายุทธ์ทีละก้าว

และการสอบร่วมห้าเขตปกครองครั้งนี้ เทียบได้กับสถานศึกษาประจำอำเภอถึงหนึ่งร้อยแปดสิบแห่ง โดยมีศิษย์นับแสนคนเข้าสอบพร้อมกัน ความยากของมันทะลุปรอทไปไกลเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ

"ไม่ถูกต้อง การสอบร่วมห้าเขตปกครองข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลยแม้จะมองย้อนกลับไปหลายสิบปีก็ตาม เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?!"

เฉินอันเงยหน้ามองเสิ่นชิงหลาน สายตาของเขาสั่นไหว ร่องรอยของความสงสัยวาบผ่านส่วนลึกของดวงตา แสงสีเงินเล็กๆ กะพริบในก้นบึ้งของรูม่านตาราวกับละอองดาวที่ร่วงหล่นลงในยามค่ำคืน จากนั้นก็จางหายไปในพริบตา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นชิงหลานก็ขมวดคิ้ว ความจริงจังวาบผ่านดวงตาอันงดงามของนาง นางสัญชาตญาณมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเข้ามากระชั้นชิด ก่อนจะลดเสียงลงและพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "เจ้าเดาถูก เรื่องนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ข้าได้ยินมาจากท่านพ่อ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับความเคลื่อนไหวที่ชายแดนราชวงศ์"

"ชายแดนรึ?" เฉินอันหรี่ตาลงเล็กน้อย

"อืม!"

เสิ่นชิงหลานพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของนางลดต่ำลงอีก "ว่ากันว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ปีศาจโบราณที่ชายแดนทางเหนือของเทือกเขาเทียนเหยียนกำลังกระสับกระส่าย มีการกระทบกระทั่งกันอย่างต่อเนื่อง และเปลวไฟแห่งสงครามก็ส่งสัญญาณว่าจะลุกลาม ราชวงศ์ต้าหลัวจึงต้องการอัจฉริยะรุ่นเยาว์จำนวนมากอย่างเร่งด่วนเพื่อมาเติมเต็มกองทัพและแกนนำของวิทยายุทธ์ การสอบร่วมห้าเขตปกครองครั้งนี้ได้รับคำสั่งจากราชวงศ์ให้ทำลายกฎเกณฑ์เดิมและคัดเลือกอัจฉริยะ โดยให้ความสำคัญกับการเติมเต็มพื้นที่สงครามทางเหนือก่อน"

"นอกจากนั้น..."

นางหยุดพูด คิ้วขมวดด้วยความกังวลที่หนักอึ้งขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าอัจฉริยะสิบอันดับแรกในการสอบร่วมครั้งนี้ จะได้รับโอกาสในการเข้าสู่สถาบันมรรคาแห่งยุทธ์ของราชวงศ์หรือดินแดนศักดิ์สิทธิ์โดยตรงด้วยซ้ำ!"

จบบท