ตอนที่ 29 การเจรจาและการมาเยือนของเจ้าของธาราสองขั้ว

"จริงสิ พี่หลิงหยวน ท่านกำลังจะไปรายงานความเคลื่อนไหวให้ท่านอาจารย์ทราบอีกแล้วใช่ไหม?"

"ใช่แล้วล่ะ ข้าต้องส่งรายงานพรุ่งนี้น่ะ"

"ท่านจะรายงานเรื่องอะไรก็รายงานไปเถอะ แต่อย่าเขียนถึงเรื่องธาราสองขั้วเด็ดขาดเลยนะ"

"ธาราสองขั้วงั้นหรือ?"

หลิงหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองน้ำพุร้อนสองสีที่อยู่ข้างๆ และเข้าใจความหมายของฉินมู่ทันที

"ทำไมล่ะ? แม้ว่าข้าจะไม่ค่อยมีความรู้เรื่องสมุนไพรอมตะ แต่สมุนไพรที่เจ้าให้ข้ากินมันก็ดูคล้ายกับสมุนไพรที่นี่มากเลยนะ"

"ถ้าผู้อาวุโสของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้กินกันทุกคน สำนักวิญญาณยุทธ์ก็คงจะแข็งแกร่งขึ้นมากไม่ใช่หรือ?"

ฉินมู่ปรายตามองหลิงหยวนด้วยสีหน้าที่พูดไม่ออก

"ถ้าท่านไม่กลัวตาย ก็เขียนรายงานไปเลยสิ"

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ ที่นี่มีสมุนไพรอมตะอีกตั้งหลายสิบชนิดที่มีสรรพคุณคล้ายคลึงกับสมุนไพรที่ข้าให้ท่านกิน"

"พูดง่ายๆ ก็คือ หากนำสมุนไพรอมตะที่นี่มาแบ่งปันกันอย่างเท่าเทียม มันก็มากพอที่จะช่วยเพิ่มพลังวิญญาณของผู้อาวุโสทุกคนในสำนักวิญญาณยุทธ์ได้หนึ่งถึงสองระดับเลยทีเดียว"

หลิงหยวนสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองพืชสมุนไพรที่ดูเรียบง่ายบนพื้นด้วยความตกตะลึง

"แต่ทว่า! ถ้าท่านนำสมุนไพรอมตะเหล่านี้กลับไปด้วยล่ะก็ พวกเขาจะต้องรู้ทันทีว่าท่านแอบกินพวกมันไปแล้ว"

"ข้ายังไม่ต้องปริปากฟ้องด้วยซ้ำ ท่านก็ขายตัวเองไปเรียบร้อยแล้ว"

ฉินมู่ยังคงใช้คำขู่เพื่อทำให้หลิงหยวนหวาดกลัวต่อไป

สิ่งที่เขาพูดส่วนใหญ่นั้นไม่ได้หลอกลวงหลิงหยวนแต่อย่างใด แต่ที่ฉินมู่ไม่อยากเปิดเผยเรื่องธาราสองขั้วก็เป็นเพราะผู้หญิงผลาญทรัพยากรอย่างปี่ปี่ตงนั่นแหละ

ถ้าเขาเอาสมุนไพรอมตะเหล่านี้ไปให้ปี่ปี่ตง นางก็อาจจะไปหาอวี้เสี่ยวกังและมอบสมุนไพรเหล่านั้นให้กับไอ้สวะนั่น หรือไม่ก็อาจจะให้ถังซานไปด้วยซ้ำ

ฉินมู่ไม่มีวันยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ตราบใดที่ปี่ปี่ตงยังไม่ตัดขาดจากอวี้เสี่ยวกัง เขาจะไม่มีทางเปิดโอกาสให้นางเด็ดขาด

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิงหยวนก็ตัวสั่นและรีบส่ายหน้ารัวๆ

"แล้วก็นะ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ทุกครั้งที่ท่านเขียนรายงาน ต้องเอามาให้ข้าอ่านก่อน หลังจากที่ข้าอ่านแล้ว ท่านถึงจะส่งไปให้ท่านอาจารย์ได้"

หัวใจของหลิงหยวนที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นาน ก็กลับมาเต้นระรัวอีกครั้ง

"นี่หมายความว่าข้ากำลังถูกเจ้าควบคุมอยู่ใช่ไหม?"

แล้วท่านคิดว่าไงล่ะ?

เมื่อเห็นสีหน้าที่บูดบึ้งของหลิงหยวนอย่างปิดไม่มิด ฉินมู่ก็เดินเข้าไปปลอบประโลมนาง

"พี่หลิงหยวน ท่านก็รู้นิสัยของข้านี่นา"

"ถ้าใครปฏิบัติกับข้าด้วยความเคารพ ข้าก็จะตอบแทนเขาสิบเท่า นั่นแหละคือสไตล์การทำงานของข้า"

"ตราบใดที่ท่านไม่ปิดบังเรื่องอะไรข้าเหมือนแต่ก่อน ข้าขอสัญญาเลยว่า ทานตะวันหงส์หงอนไก่เป็นเพียงแค่ก้าวแรกในการพัฒนาความแข็งแกร่งของท่านเท่านั้น!"

หลิงหยวนยังคงรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่มีคนมากุมความลับของนางไว้ แต่สีหน้าของนางก็ผ่อนคลายลงบ้างหลังจากได้ยินคำรับรองของฉินมู่

เมื่อเห็นว่าหลิงหยวนเริ่มคล้อยตามแล้ว ฉินมู่ก็รีบเอาผลประโยชน์มาล่อใจนางอีกครั้งทันที

"พี่หลิงหยวน กระดูกวิญญาณของท่านยังไม่ครบทุกส่วนใช่ไหมล่ะ?"

"ไม่ต้องห่วงนะ ตราบใดที่ท่านติดตามข้าให้ดีต่อจากนี้ไป ท่านจะต้องได้ส่วนแบ่งกระดูกวิญญาณอย่างแน่นอน"

หากการเพิ่มพลังวิญญาณเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะจูงใจได้แล้ว เรื่องกระดูกวิญญาณก็ย่อมเป็นเหมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำลายการป้องกันของนางลงได้อย่างแน่นอน

"นี่เจ้า... เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรออกมา?"

"อย่าคิดนะว่าแค่เจ้ามีกระดูกวิญญาณส่วนนอก แล้วกระดูกวิญญาณมันจะหาได้ง่ายๆ น่ะ"

"มีผู้อาวุโสในสำนักวิญญาณยุทธ์เพียงหยิบมือเท่านั้นที่มีกระดูกวิญญาณ แม้แต่ข้าก็ยังมีแค่สองชิ้นเอง!"

หลิงหยวนแสร้งทำเป็นไม่เชื่อ แต่ลมหายใจที่หอบลึกของนางก็ทรยศต่อความตื่นเต้นในใจไปเสียแล้ว

"พี่หลิงหยวน ข้าขอย้ำอีกครั้งนะ ข้าเคยโกหกท่านด้วยหรือ?"

เมื่อเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว ฉินมู่ก็เริ่มรวบรัดตัดความ

"ตอนนี้กระดูกวิญญาณอาจจะยังไม่มีให้ แต่มีที่ที่ท่านสามารถทะลวงผ่านระดับได้อยู่นะ"

ฉินมู่นำทางหลิงหยวนไปยังบริเวณน้ำพุสุริยันแผดเผา

"ทานตะวันหงส์หงอนไก่ที่ท่านเพิ่งกินเข้าไปช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของท่านได้มากเลยทีเดียว แต่สรรพคุณของมันยังไม่ได้ถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่หรอกนะ"

"ตอนนี้ ท่านลงไปแช่ในน้ำพุสุริยันแผดเผาเพื่อกระตุ้นสรรพคุณทางยาของทานตะวันหงส์หงอนไก่สิ"

"รับรองได้เลยว่าท่านจะทะลวงผ่านไปถึงระดับ 95 ได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน!"

วาดภาพความหวังอันสวยหรู แล้วค่อยยื่นของจริงให้

ใครเล่าจะทนการล่อลวงเช่นนี้ไหว?

ในเวลาเพียงไม่นาน หัวใจของหลิงหยวนก็เต้นระรัวขึ้นลงราวกับกำลังนั่งรถไฟเหาะ

นี่อาจเป็นวันที่น่าตื่นเต้นที่สุดที่หลิงหยวนเคยสัมผัสมาตลอดหลายทศวรรษเลยก็ว่าได้

"เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?!"

แม้นางจะรู้คำตอบอยู่แก่ใจแล้ว แต่หลิงหยวนก็ยังคงเอ่ยถามตามสัญชาตญาณ

"จะหลอกหรือไม่หลอก ท่านลองลงไปบ่มเพาะสักวันดูก็จะรู้เองไม่ใช่หรือไง?"

หลิงหยวนมองไปยังน้ำพุสุริยันแผดเผาที่ดูเหมือนจะเย็นเยียบอยู่ตรงหน้า และริมฝีปากของนางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแห้งผากเล็กน้อย

ทันใดนั้น สายตาของหลิงหยวนก็ตกไปที่ฉินมู่ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

นางพบว่านางเหนือกว่าฉินมู่มากทั้งในด้านอายุและความสามารถ

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าฉินมู่ นางกลับทำได้เพียงปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในจังหวะที่เขาเป็นคนควบคุมเท่านั้น

ฉินมู่รู้เรื่องต่างๆ มากกว่าที่นางรู้เสียอีก

นางดูเหมือนจะไม่เคยเข้าใจในตัวฉินมู่เลย

"ฉินมู่ เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงกัน? สรุปแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?"

"พี่หลิงหยวน อย่าคิดมากไปเลย ข้าก็แค่น้องชายของท่านไงล่ะ ถ้าท่านอยากจะรู้เหตุผลจริงๆ ข้าก็แค่อยากให้ท่านพัฒนาความแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อที่ท่านจะได้ปกป้องข้าได้ไง"

"ยังไงเสีย ในอนาคตข้าก็อาจจะมีศัตรูมากมาย"

เมื่อได้ยินฉินมู่พูดเช่นนี้ หลิงหยวนก็ชะงักไป และทึกทักเอาเองว่าฉินมู่กำลังหมายถึงสำนักเฮ่าเทียน

แต่แล้วสำนักเฮ่าเทียนมันทำไมล่ะ?

"ชิ ไม่ต้องห่วงไปหรอก ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ พวกมันไม่มีทางแตะต้องเจ้าได้แม้แต่ปลายเล็บ!"

หลิงหยวนเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ รู้สึกผยองอย่างผิดปกติหลังจากที่นางเพิ่งทะลวงผ่านระดับมาได้

ดูเหมือนว่าฉินมู่จะแสดงด้านที่อ่อนแอของเขาให้หลิงหยวนเห็น และหลิงหยวนก็ไม่ได้ทำตัวไม่เป็นธรรมชาติเหมือนแต่ก่อนแล้ว

หลิงหยวนตบหัวฉินมู่ด้วยความกล้าหาญ และพบว่าฉินมู่ไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ ออกมาเลย ซึ่งนั่นก็ทำให้ความกังวลสุดท้ายในใจของหลิงหยวนมลายหายไปในพริบตา

เกิดเสียงน้ำสาดกระเซ็น หลิงหยวนกระโดดลงไปในน้ำพุสุริยันแผดเผา หลังจากมีฟองอากาศผุดขึ้นมาเล็กน้อยบนผิวน้ำ ผิวน้ำก็ค่อยๆ กลับมานิ่งสงบอีกครั้ง

ฉินมู่ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล หามุมเหมาะๆ นั่งขัดสมาธิและเริ่มการบ่มเพาะ

เนื่องจากเพิ่งรับประทานหยาดน้ำค้างสารทฤดูเข้าไป ฉินมู่จึงไม่กล้ารับประทานสมุนไพรอมตะชนิดอื่นเข้าไปมากนัก

จนกว่าเขาจะดูดซับสรรพคุณของหยาดน้ำค้างสารทฤดูได้อย่างสมบูรณ์ ฉินมู่ถึงจะพิจารณารับประทานสมุนไพรอมตะชนิดอื่นต่อไป

เวลาผ่านไปหนึ่งวันในพริบตา

เมื่อฉินมู่คลายจากการทำสมาธิ น้ำพุสุริยันแผดเผาภายในธาราสองขั้วก็เริ่มเกิดระลอกคลื่นอย่างต่อเนื่อง

ราวกับน้ำเดือดพล่าน ฟองอากาศในน้ำพุสุริยันแผดเผาค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น พร้อมกับกลิ่นอายที่พุ่งทะยาน หลิงหยวนก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากเกลียวคลื่นทะยานสู่ท้องฟ้า หลังจากทะลวงผ่านไปถึงระดับ 95 นางก็รู้สึกได้ถึงความรู้สึกอันยอดเยี่ยมที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย

"ฉินมู่ เจ้าเห็นไหม? ข้ามาถึงระดับ 95 แล้วนะ!"

สิ่งแรกที่หลิงหยวนทำหลังจากทะลวงผ่านระดับก็คือการไปอยู่ข้างๆ ฉินมู่และโอ้อวดให้เขาดูเหมือนกับเด็กที่ได้ของเล่นใหม่

"ตอนนี้ ด้วยไฟหงส์ ข้าสามารถต่อสู้กับตาเฒ่าที่หอบูชาได้สบายๆ เลยล่ะ!"

"สมแล้วที่เป็นพี่หลิงหยวน ท่านช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ฉินมู่กล่าวคำชื่นชมอย่างไม่หวงแหน ทำให้หลิงหยวนรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

"จริงสิ ข้ายังต้องไปรายงานองค์สังฆราชนี่นา"

หลิงหยวนหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณและเขียนความเคลื่อนไหวล่าสุดของพวกเขาทั้งสองคนลงไป แต่ปกปิดเรื่องที่พวกเขามาที่ธาราสองขั้วเอาไว้

แบบนี้โอเคไหม?

หลังจากตรวจสอบแล้วไม่พบข้อผิดพลาดร้ายแรงใดๆ ฉินมู่ก็ให้หลิงหยวนออกจากธาราสองขั้วเพื่อไปส่งสาร ส่วนเขาอยู่รั้งท้ายเพื่อบ่มเพาะพลังต่อไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่หลิงหยวนออกจากธาราสองขั้วไปได้ไม่นาน ร่างๆ หนึ่งในชุดสีเขียวเข้มก็ปรากฏตัวขึ้นบริเวณรอบนอกของป่าอาทิตย์อัสดง