ตอนที่ 11: สัตว์วิญญาณร้อยปี มหาวานรยักษ์ไททัน!

หูเลี่ยน่ารู้ดีว่าอัจฉริยะบางคนสามารถสร้างทักษะวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมาได้ จากความเข้าใจที่พวกเขามีต่อวิญญาณยุทธ์

ทว่าแม้แต่อัจฉริยะชั้นแนวหน้าก็ยังต้องใช้ระยะเวลาอันยาวนานในการขัดเกลาทักษะ เพื่อสร้างทักษะวิญญาณของตนเอง

แล้วฉินมู่ที่อยู่ตรงหน้านี้อายุเท่าไหร่กัน? ต่อให้เขาเริ่มฝึกฝนตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา... แม้จะใช้เวลาถึงหกปี ก็อาจเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างทักษะวิญญาณที่คิดค้นขึ้นเองและนำมาฝึกฝนได้

ยิ่งไปกว่านั้น พลานุภาพของทักษะวิญญาณที่เขาคิดค้นขึ้นเองนั้น ยังเทียบชั้นได้กับเคล็ดวิชาค้อนวายุสะบั้นของสำนักเฮ่าเทียน ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจทำได้เลยหากปราศจากความเข้าใจที่สั่งสมมานานหลายทศวรรษ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หูเลี่ยน่าก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยในคำอธิบายของฉินมู่ แต่ตอนนี้นางรู้ดีว่ายังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนักที่จะมาพูดคุยเรื่องนี้

หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่งและเก็บรวบรวมชิ้นส่วนที่มีประโยชน์จากพยัคฆ์ขาวทอง ทั้งสองก็เดินทางลึกเข้าไปในป่าซิงโต่วต่อไป

ราตรีอันเงียบสงบมาเยือน นอกจากการเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณพันปีตอนที่เพิ่งเข้าป่ามา ฉินมู่และหูเลี่ยน่าก็ไม่ได้พบกับสัตว์วิญญาณที่มีอายุเกินห้าร้อยปีอีกเลย ส่วนใหญ่มักจะเป็นเพียงสัตว์วิญญาณอ่อนแอที่มีอายุแค่สิบปีเท่านั้น

เมื่อพบที่โล่งใกล้แหล่งน้ำที่ดูเข้าที ทั้งสองจึงตัดสินใจใช้ที่แห่งนั้นเป็นจุดตั้งค่ายพักแรมสำหรับคืนแรกและเริ่มจัดเตรียมสถานที่

หลังจากกางเต็นท์ที่พกติดตัวมาเรียบร้อยแล้ว หูเลี่ยน่าก็โรยผงมูลสัตว์วิญญาณและผงอื่นๆ รอบค่ายอย่างชำนาญ

เมื่อจัดการงานเหล่านี้เสร็จสิ้น หูเลี่ยน่าก็ไปล้างมือที่ริมน้ำ แล้วกลับมาที่ค่ายเพื่อก่อไฟและลงมือทำอาหาร

ต้องบอกเลยว่าในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาที่เฉียบแหลมของปี่ปี่ตง และเยาวชนผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดของสำนักวิญญาณยุทธ์ แม้หูเลี่ยน่าจะมีอายุเพียงเก้าขวบ แต่นางก็มีประสบการณ์ในการเอาชีวิตรอดในป่ามากกว่าฉินมู่มากนัก

การเตรียมการอย่างพิถีพิถันเช่นนี้ ย่อมได้รับคำชมจากฉินมู่เป็นธรรมดา

"เรื่องพวกนี้เป็นแค่สามัญสำนึกพื้นฐานเท่านั้นแหละ เดี๋ยวพอเจ้าเข้าเรียนแล้วก็จะได้เรียนรู้เอง"

"อีกอย่าง ทักษะทั้งหมดที่ข้ามีนี้ สามารถฝึกฝนเรียนรู้กันได้ในภายหลัง แต่พรสวรรค์ของเจ้านั้น เป็นสิ่งที่ความพยายามของข้าไม่อาจเทียบเทียมได้เลย"

หูเลี่ยน่าเพียงแค่ยิ้มรับคำชมของฉินมู่ นางยื่นเนื้อย่างให้เขาและมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและอิจฉา

ยิ่งหูเลี่ยน่าคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูเหลือเชื่อมากขึ้นเท่านั้น

ต่อให้คำกล่าวอ้างเรื่องทักษะวิญญาณที่คิดค้นขึ้นเองของฉินมู่จะเป็นเรื่องโกหก แต่นางก็เห็นกับตาตัวเองว่าฉินมู่สามารถเอาชนะสัตว์วิญญาณพันปีได้!

หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณพันปีอย่างพยัคฆ์ขาวทอง ข้าก็คงต้องรอให้ถึงระดับสามวงแหวนเสียก่อนถึงจะเอาชนะมันได้ แต่ฉินมู่กลับสามารถล้มมันได้ด้วยพลังวิญญาณเพียงระดับสิบเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้หูเลี่ยน่ารู้สึกเลื่อมใสในตัวเขาเป็นอย่างมาก

หลังจากพูดคุยกันสัพเพเหระอยู่สองสามคำ หูเลี่ยน่าก็สวมบทบาทเป็นพี่สาวทันที นางบอกให้ฉินมู่เข้าไปพักผ่อนในเต็นท์ ส่วนตัวนางเองนั่งพิงต้นไม้ใหญ่เพื่อทำสมาธิ

ฉินมู่ไม่ได้ปฏิเสธการจัดการของหูเลี่ยน่า หลังจากต้องต่อสู้และเดินทางมาทั้งวัน ฉินมู่ก็รู้สึกเหนื่อยล้ามากจริงๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น แม้จะเหนื่อยล้าจากเมื่อวาน แต่ฉินมู่ก็ตื่นก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้น เขาเดินออกจากเต็นท์ หันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์และเริ่มฝึกฝนพลังวิญญาณ

หูเลี่ยน่าที่ยืนอยู่ไม่ไกล เฝ้ามองการกระทำของฉินมู่และอดไม่ได้ที่จะเผยแววตาชื่นชมออกมา

ไม่แปลกใจเลยที่เขามีพรสวรรค์สูงส่งถึงเพียงนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะความขยันหมั่นเพียรและความทุ่มเทของเขานี่เอง

เมื่อฉินมู่ฝึกฝนเสร็จสิ้น ทั้งสองก็ทำกิจกรรมอื่นๆ ต่อ และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าซิงโต่ว

ป่าซิงโต่วถูกแบ่งออกเป็นสี่เขตตามระยะทางที่ห่างจากใจกลางป่า ได้แก่ เขตปลอดภัย เขตรอบนอก เขตผสม เขตแกนกลาง และเขตใจกลาง

เขตปลอดภัยโดยทั่วไปจะเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณที่มีอายุสิบปีหรือเพิ่งก้าวเข้าสู่อายุร้อยปี ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นสัตว์วิญญาณที่อ่อนแอ

สัตว์วิญญาณที่ฉินมู่และหูเลี่ยน่าต้องการในตอนนี้ โดยทั่วไปมักจะพบได้ในเขตรอบนอก

ต่างจากเขตปลอดภัย สัตว์วิญญาณร้อยปีที่ปรากฏตัวในเขตนี้ล้วนแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง และมีโอกาสสูงที่จะพบสัตว์วิญญาณพันปีด้วยเช่นกัน

หลังจากการค้นหาเป็นเวลาสามวัน ทั้งสองก็เดินทางมาถึงเขตรอบนอกของป่าซิงโต่ว หากลึกเข้าไปกว่านี้ก็จะเป็นเขตผสม ซึ่งถือเป็นพื้นที่ที่อันตรายอย่างยิ่งสำหรับพวกเขา เนื่องจากอาจมีสัตว์วิญญาณยุคโบราณปรากฏตัวที่นั่น

เพื่อความปลอดภัย ทั้งสองจึงค้นหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมในเขตรอบนอก

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา พวกเขาได้พบกับสัตว์วิญญาณที่มีอายุหลายร้อยปีบ้าง แต่ยกเว้นจิ้งจอกหน้าหยกที่มีอายุประมาณแปดร้อยปี ซึ่งเหมาะสมกับวิญญาณยุทธ์ของหูเลี่ยน่าอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว สัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ ล้วนไม่เหมาะสมกับฉินมู่เลย

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในป่าซิงโต่วอันแสนอันตรายมาสามวัน ความหวาดระแวงที่ต้องคอยระวังภัยตลอดเวลาก็ทำให้ฉินมู่และสหายของเขาเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก

"ถ้าวันนี้เรายังหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมไม่ได้ เราก็กลับกันเถอะ"

ภายใต้แสงแดดที่แผดเผาในยามเที่ยงวัน ฉินมู่และหูเลี่ยน่าหลบพักอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ และเตรียมอาหารกลางวันในร่มเงา

ด้วยสภาพที่เหนื่อยล้าเช่นนี้ หากพวกเขาไม่สามารถรักษาระดับพลังงานพื้นฐานในร่างกายเอาไว้ได้ ทั้งสองคนก็อาจจะถูกขังและตายอยู่ในป่าซิงโต่วนี้จริงๆ

"จะเป็นอย่างนั้นได้ยังไง?! พวกเรามาที่นี่ด้วยกันเพื่อล่าสัตว์วิญญาณ ข้าจะได้วงแหวนวิญญาณไปคนเดียวในขณะที่เจ้าต้องกลับไปมือเปล่าได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของฉินมู่ หูเลี่ยน่าก็โต้กลับทันที

"อีกอย่าง ภารกิจนี้จะถือว่าสำเร็จก็ต่อเมื่อเราทั้งคู่ได้วงแหวนวิญญาณกลับไป ไม่อย่างนั้น พอกลับไปเราจะต้องถูกลงโทษแน่"

"ในเมื่อยังไงก็ต้องถูกลงโทษอยู่แล้ว ทำไมเราไม่ให้พี่อินทรีวิญญาณออกมาช่วยหาสัตว์วิญญาณให้พวกเราเลยล่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉินมู่ก็เกาหัวอย่างจนปัญญา

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากได้วงแหวนวิญญาณ แต่มันไม่มีสัตว์วิญญาณตัวไหนที่เหมาะกับเขาเลยต่างหาก

"เอาอย่างนี้ไหม พวกเรากลับกันไปก่อน พักผ่อนสักสองสามวัน แล้วค่อยกลับมาหาสัตว์วิญญาณใหม่ ดีไหมล่ะ?"

ฉินมู่ไม่อยากให้หูเลี่ยน่าต้องถูกลงโทษเพราะเขา เขาจึงเสนอทางออกที่ประนีประนอม

ในขณะที่ทั้งสองกำลังลังเล ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี เสียงคำรามจากที่ไม่ไกลนักก็ทำให้พวกเขารีบปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมาทันที

"เสียงนั้นมัน... จะใช่มหาวานรยักษ์ไททันหรือเปล่า?! เป็นไปได้อย่างไรกัน?!"

สีหน้าของหูเลี่ยน่าเปลี่ยนไปอย่างหนัก นางคว้าตัวฉินมู่แล้ววิ่งออกไปข้างนอกโดยไม่เหลียวหลัง

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เงาดำทะมึนก็พุ่งตามพวกเขามาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น ฉินมู่ก็รีบสะบัดมือของหูเลี่ยน่าออก และเหวี่ยงค้อนเฮ่าเทียนเข้าใส่เงาดำนั้น

เงาดำนั้นก็ปล่อยหมัดเข้าปะทะกับค้อนเฮ่าเทียนเช่นกัน วินาทีที่ปะทะกัน ฉินมู่ก็ปลิวกระเด็นออกไป

เมื่อเห็นเช่นนี้ หูเลี่ยน่าที่คอยเฝ้าระวังอยู่ก็รีบพุ่งเข้าไปรับตัวฉินมู่เอาไว้ แต่แรงกระแทกอันมหาศาลก็ยังทำให้นางเซถอยหลังไปหลายก้าว

สีหน้าของหูเลี่ยน่าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที ขณะที่นางจ้องเขม็งไปยังเงาดำนั้น

"มันคือมหาวานรยักษ์ไททันจริงๆ ด้วย!"

"ความสูงของมันพอๆ กับผู้ใหญ่เลย... ดูเหมือนมหาวานรยักษ์ไททันตัวนี้จะมีอายุมากกว่าห้าร้อยปีแน่ๆ!"

มหาวานรยักษ์ไททันที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนกอริลลา ยกเว้นดวงตาสีเหลืองของมันที่ดูลึกลับและน่าเกรงขาม

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือ แม้ว่ามันจะมีความสูงพอๆ กับผู้ใหญ่ทั่วไป แต่ท่อนแขนของมันกลับใหญ่กว่าลำตัวของหูเลี่ยน่าเสียอีก แถมยังมีมัดกล้ามเนื้อที่ดูแข็งแกร่งปูดโปนเป็นลูกๆ

"พี่อินทรีวิญญาณ! รีบลงมือเร็วเข้า! มหาวานรยักษ์ไททันตัวนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราสองคนจะรับมือไหวแน่!"

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสัตว์วิญญาณระดับสูงสุด มหาวานรยักษ์ไททันอายุร้อยปีสามารถทำให้สัตว์วิญญาณพันปีบางตัวต้องหวาดกลัวได้ นับประสาอะไรกับมหาวานรยักษ์ไททันที่มีอายุมากกว่าห้าร้อยปีตรงหน้านี้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามเช่นนี้ หูเลี่ยน่าเชื่อว่ามันต้องการเพียงแค่หมัดเดียวก็สามารถจัดการนางและฉินมู่ได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้น หูเลี่ยน่าจึงตัดสินใจร้องขอความช่วยเหลือจากอินทรีวิญญาณโดยตรง แม้จะต้องแลกกับการถูกลงโทษก็ตาม

แต่สิ่งที่ทำให้หูเลี่ยน่าต้องผิดหวังก็คือ หลังจากที่นางพูดจบ กลับไม่มีใครปรากฏตัวขึ้นมาเลยเป็นเวลานาน

เสียงร้องตะโกนของนางดังก้องไปทั่วป่าซิงโต่ว แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ทั้งสิ้น!