บทที่ 1 - เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส

บทที่ 1 - เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส

༺༻

ค่ำคืนสว่างไสวไปด้วยเปลวเพลิงที่กำลังเผาผลาญคฤหาสน์เมฆาวายุ อัศวินและนักเวทนับร้อยล้อมรอบคฤหาสน์เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างดำเนินไปตามคำสั่งของผู้นำของพวกตน

เหล่านักเวทกำลังทำหน้าที่ให้แน่ใจว่าบาเรียยังคงอยู่และเปลวเพลิงกลืนกินทุกสิ่ง ในขณะที่เหล่าอัศวินก็ทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้รอดชีวิตคนใดหลบหนีออกไปจากสถานที่แห่งนี้ได้

หากบังเอิญมีใครก็ตามที่สามารถหลบหนีออกจากบาเรียไปได้ เหล่าอัศวินก็จะเสียบทะลวงร่างของพวกเขาให้ตายทั้งเป็นและโยนศพทิ้งไว้ด้านข้าง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วอากาศในขณะที่เปลวเพลิงโหมกระหน่ำพร้อมกับการสังหารหมู่ที่ทำลายล้างคฤหาสน์เมฆาวายุลงจนหมดสิ้น

ทะลุผ่านเปลวเพลิงเหล่านั้น หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินโซเซออกมา เสื้อผ้าของนางถูกแผดเผา ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและรอยของมีคมที่แต่งแต้มผิวของนางด้วยสีแดงฉาน กระนั้นแม้สภาพของนางจะย่อยยับ แต่ดวงตาของนางกลับลุกโชนยิ่งกว่าเปลวเพลิง... ดุดันและไม่ยอมจำนน

ในอ้อมแขนที่สั่นเทาของนาง มีห่อผ้าที่นางโอบกอดเอาไว้แน่น เป็นสิ่งเดียวที่นางปฏิเสธที่จะปล่อยให้เปลวเพลิงพรากไป

ทันทีที่นางโผล่ออกมาจากซากปรักหักพัง ร่างหลายร่างก็พุ่งเข้ามาหานาง ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขา ที่อยู่หน้าสุดคือคนสามคน แต่ละคนแบกรับพายุแห่งอารมณ์ของตนเอง

คนแรกคือชายหนุ่มในวัยยี่สิบปลายๆ ฝีเท้าของเขาลนลาน ข้างกายเขาคือหญิงสาวในวัยยี่สิบต้นๆ ความกังวลเขียนไว้ชัดเจนบนใบหน้าของนาง

แต่ผู้ที่นำหน้าพวกเขา แหวกผ่านคนอื่นๆ ด้วยใบหน้ากลวงโบ๋และซีดเผือด คือชายวัยกลางคนที่ครั้งหนึ่งเคยบัญชาการกองทัพ

เขาเป็นคนแรกที่ไปถึงตัวนาง สวมกอดร่างที่บอบช้ำของนาง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ห่อผ้าที่นางถืออยู่ทันที ร่างกายของเขาสั่นสะท้านจนกระทั่งเสียงหายใจแผ่วเบาของทารกดังมาถึงเขา

สีหน้าที่แข็งกร้าวของเขาอ่อนลงในขณะที่ความโล่งใจเปล่งประกายในดวงตา

"ขอบคุณดวงตะวัน... เขาปลอดภัย" ชายผู้นั้นกระซิบ แขนของเขาสั่นเทาขณะที่พยายามประคองนาง "ที่รัก ให้พวกเขารักษาเจ้าก่อน—"

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ หญิงสาวก็ทรุดตัวลงในอ้อมแขนของเขา กอดเด็กน้อยไว้แน่นแม้ขาของนางจะหมดแรง น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ทุกคำพูดสั่นเครือไปกับลมหายใจเฮือกสุดท้าย "ข้าเหลือเวลา... อีกไม่มากแล้ว ดังนั้นฟังข้าให้ดี อาร์โนลด์"

"เหลวไหลอะไรกัน! เจ้ายังมีเวลาอีกเหลือเฟือ!" หัวใจของอาร์โนลด์บิดเกลียวอย่างเจ็บปวดขณะที่เขาตะโกนใส่นาง

มือของเขาที่ครั้งหนึ่งเคยแกว่งดาบโดยไร้ความหวาดกลัว บัดนี้กลับสั่นสะท้านอย่างเปล่าประโยชน์ เขาต้องการพานางไปหาหมอยา เพื่อบังคับให้ชีวิตกลับคืนสู่ร่างกายที่กำลังร่วงโรยของนาง

แต่โอเลน่าเพียงแค่ส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง "ข้ารู้จักร่างกายของตัวเองดีกว่าใคร..." สายตาของนางทอดมองไปยังทารกน้อย และแม้ใบหน้าของนางจะเปื้อนเลือด แต่ริมฝีปากของนางก็อ่อนลงกลายเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยน "ข้าต้องการให้ท่านดูแลหลานชายของเรา ท่านทำได้หรือไม่?"

"แน่นอน ข้าต้องทำอยู่แล้ว! แต่เจ้าก็จะต้องอยู่ด้วยกัน!" อาร์โนลด์ปฏิเสธ แต่น้ำเสียงของเขาแตกพร่า

ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพจักรวรรดิ ชายผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่หวาดหวั่นไปทั่วสนามรบ บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงสามีที่คุกเข่าอย่างสิ้นหวังต่อหน้าโชคชะตา

"อย่าดื้อรั้น" โอเลน่าตำหนิ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาแต่ยังคงเปี่ยมไปด้วยอำนาจดั่งที่นางเคยใช้มาตลอด นางหันสายตาไปยังหญิงสาวที่อยู่ข้างกาย "ซิว ข้าฝากเขาไว้กับเจ้า เลี้ยงดูเขาให้ดี สัญญากับข้า"

บุตรสาวบุญธรรมของนางก้าวออกมาทันที มือของนางสั่นเทาขณะรับเด็กน้อยมา "ท่านแม่ ท่านหมายความว่าอย่างไร? ข้า... ข้าไม่คู่ควรที่จะเลี้ยงดูเด็กคนหนึ่ง..."

"ท่านแม่ ทำไมท่านถึงเมินข้า?" อาร์เธอร์ บุตรชายของอาร์โนลด์พูดขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ ลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัวบิดเกลียวอยู่ในอก "เขาเป็นลูกชายของข้า ข้าจะเลี้ยงดูเขาเอง!"

แต่ดวงตาของโอเลน่ากลับลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวที่หาได้ยาก "หุบปากซะ อาร์เธอร์! ข้าเหนื่อยกับครอบครัวของเจ้าเต็มทีแล้ว เหนื่อยที่ต้องทนดูทุกคนตายเพื่อดินแดนบัดซบนี่! หากเจ้าต้องการเสียสละครอบครัวเพื่อจักรวรรดิ เช่นนั้นข้าจะทำตามความปรารถนานั้นเอง"

อาร์เธอร์สะดุดก้าวไปข้างหน้า ใบหน้าของเขาซีดเผือดและริมฝีปากสั่นเทา "ท่านแม่... ท่านไม่ได้หมายความเช่นนั้น..."

แต่โอเลน่าเมินเฉยต่อเขา หันกลับไปหาสามีที่พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะปิดบาดแผลของนางด้วยมือที่สั่นเทา นางถอนหายใจหนักหน่วง "อย่าพยายามเลย อาร์โนลด์ ข้าไม่รอดจากเรื่องนี้หรอก"

"ที่รัก..." น้ำเสียงของเขาแตกพร่า ความสิ้นหวังหยดหลั่งออกมาในทุกพยางค์

มือนางยกขึ้นอย่างสั่นเทา ลูบไล้ใบหน้าเขาเป็นครั้งสุดท้าย นางไอออกมาเป็นเลือด แต่ดวงตาไม่เคยสั่นไหว "เช่นนั้นจงฟังข้า คำขอสุดท้ายของข้า" นางไอออกมาเป็นเลือด ทว่าดวงตาไม่เคยสั่นไหว "เขาเกือบตายเพราะความล้มเหลวของลูกๆ เรา พาเขาไปให้ไกล ให้เขาเติบโตอย่างอิสระ ห่างไกลจากเงาของพวกเขา... ห่างไกลจากบ้านต้องคำสาปหลังนี้"

"ท่านแม่!!" เสียงคำรามของอาร์เธอร์ดังก้องไปทั่วฉากหลังที่ถูกทำลาย เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า น้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนใบหน้า "เขาเป็นลูกชายของข้า!"

"เขาเคยเป็นลูกชายของเจ้า" โอเลน่าสวนกลับ น้ำเสียงสั่นเทาแต่เฉียบคม "เจ้าเลือกไปแล้ว จงอยู่กับมันเสีย"

อาร์เธอร์ทรุดตัวลงคุกเข่า โขกศีรษะลงกับพื้นจนแตก เลือดไหลอาบใบหน้าขณะที่เขาสะอื้น "ข้าขอโทษ! ข้าขอโทษ ท่านแม่! ลงโทษข้าอย่างไรก็ได้ แต่ได้โปรดอย่าทำแบบนี้กับข้า! อย่าพรากเขาไปจากข้า! ได้โปรด!"

แม่ทัพผู้ดุดัน บุตรชายแห่งจักรวรรดิ ถูกลดทอนลงกลายเป็นเพียงเด็กที่กำลังร้องไห้ต่อหน้าการกล่าวโทษของผู้เป็นแม่

แต่หัวใจของโอเลน่าแข็งกระด้างไปแล้ว "เจ้าทำให้ข้าผิดหวังในฐานะลูกชาย อย่าได้ล้มเหลวในฐานะทหารอีก"

สายตาของนางกลับไปที่ซิว ผู้ซึ่งอุ้มทารกน้อยไว้อย่างทะนุถนอม แม้ว่าคำคำนี้จะไม่เคยเชื่อมโยงกับนางมาก่อนเลยก็ตาม

ดวงตาของโอเลน่าอ่อนโยนลงอีกครั้ง "เลี้ยงดูเขาให้ดี เขาไม่จำเป็นต้องเก่งกาจที่สุด ให้เขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและมีอิสระ เลี้ยงดูเขาให้เป็นสุภาพบุรุษ... ไม่ใช่เบี้ยล่างของหน้าที่"

ซิวพยักหน้า น้ำตาเงียบๆ ไหลอาบแก้ม นางรู้ว่านี่คือคำสั่งเสียสุดท้ายของมารดา และนางก็สลักทุกพยางค์ลงไปในจิตวิญญาณ

สิ่งที่ไม่มีใครสังเกตเห็นก็คือดวงตาของทารกน้อย ไข่มุกสีทองที่ส่องประกายด้วยความกระจ่างใสอย่างผิดปกติ

'งั้น... ความฝันของข้าก็เป็นจริงในที่สุด? ข้าได้เกิดใหม่แล้ว'

ความคิดของทารกปั่นป่วน ความทรงจำหวนกลับมาเป็นเศษเสี้ยว ชีวิตที่แล้วของเขาสว่างวาบขึ้นตรงหน้า กำแพงโรงพยาบาลที่ปราศจากเชื้อ การผ่าตัดนับครั้งไม่ถ้วน เสียงถอนหายใจของหมอ

'หมอซ่งบอกว่ามันจะเป็นการผ่าตัดครั้งสุดท้ายของข้า ข้าคิดว่าในที่สุดข้าก็จะได้ออกไปข้างนอก... แต่เขาหมายความตามนั้นจริงๆ ตรงดิ่งสู่โลกหน้าเลยสินะ?'

เขาถอนหายใจในใจ ทว่าไม่มีความขมขื่น มีเพียงความย้อนแย้ง

'แล้วนี่คือโลกหน้าของข้างั้นหรือ?'

เขาจำได้ทั้งหมด การถือกำเนิดของตนเอง ความรู้สึกที่ถูกคลอดออกมา หมอกประหลาดที่ปกคลุมจิตใจ จากนั้นก็คือความโกลาหล เสียงกรีดร้อง การเข่นฆ่า หญิงที่ฝ่าเปลวเพลิงมาเพื่อช่วยเขา

'จริงสิ... ข้าถูกลักพาตัวไปหลังคลอด และผู้หญิงคนนั้น... ท่านย่าของข้า... ช่วยข้าไว้'

ความตระหนักรู้นั้นกระแทกเข้าอย่างจัง นางจ่ายด้วยชีวิตของตนเองเพื่อให้เขาปลอดภัย ในชีวิตก่อน เขาได้ช่วยเหลือผู้คนนับไม่ถ้วนโดยอ้อม แต่ตอนนี้กลับมีใครบางคนยอมเสียสละตนเองเพื่อเขา

ความโศกเศร้าที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนโอบล้อมหัวใจดวงน้อยของเขาไว้ 'นี่... นี่ไม่ใช่จุดเริ่มต้นของการเกิดใหม่ที่ควรจะเป็น...'

เขาพยายามดิ้น เพื่อขยับเข้าไปใกล้ท่านย่าของเขา ซิวสังเกตเห็นทันทีและยิ้มอย่างอ่อนแรง "ท่านแม่ เขาอยากพบท่าน ช่างน่ารักเหลือเกิน..."

มือของโอเลน่าสั่นเทาขณะรับเขาเข้าสู่อ้อมกอด ร่างกายของนางดูเหมือนจะผ่อนคลายลงทันทีที่ดวงตาสีทองของเขาสบกับดวงตาของนาง "อา... ข้ารู้ว่าเจ้าจะต้องผูกพันกับข้าที่สุด อภัยให้ย่าด้วยนะ เด็กน้อย ข้าไม่อาจเดินเคียงข้างเจ้าในชีวิตนี้ได้"

ดวงตาของทารกน้อยรื้นไปด้วยน้ำตา และโอเลน่าก็รีบปลอบโยนเขา "ชู่ว... ไม่เป็นไร ทุกอย่างเรียบร้อยดี แม้ว่าข้าจะไม่ได้อยู่เคียงข้างเจ้า แต่จิตวิญญาณของข้าจะคอยอวยพรเจ้าจากสรวงสวรรค์เสมอ"

นางแนบหน้าผากของนางเข้ากับหน้าผากของเขาและกระซิบว่า "ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบให้เจ้าอีกแล้ว... แต่ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้า นับจากวินาทีนี้ไป เจ้าคือทายาทเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลวาเลเรีย... เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส"

เลือดหยดลงมาจากริมฝีปากของนางในขณะที่แสงจางๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเด็กน้อย ผิวพรรณของนางซีดเผือด ทว่ารอยยิ้มของนางกลับยิ่งสว่างไสวขึ้น "จงเปล่งประกายเถิด เจ้าตัวน้อย เปล่งประกายและมอบแสงสว่างให้กับโลกอันโหดร้ายใบนี้"

มือเล็กๆ ของเอกอนกำนิ้วของนางแน่น เขาไม่เคยสูญเสียคนที่รักในชีวิตที่แล้ว ทว่าที่นี่ เมื่อได้เกิดใหม่ ลมหายใจแรกแห่งการมีอยู่ของเขากลับมาพร้อมกับการสูญเสีย

'พระเจ้า ตอนที่ข้าบอกว่าข้าอยากสัมผัสทุกสิ่งทุกอย่างในสิ่งที่เปราะบางซึ่งเรียกว่าชีวิต... ท่านก็ทำตามนั้นตรงเกินไปแล้วนะ'

โอเลน่ากอดเขาเป็นครั้งสุดท้าย ความอบอุ่นของนางแผดเผาลงไปในจิตวิญญาณของเขา เสียงประหลาดๆ กะพริบแผ่วเบาในใจ ทว่าเขาเพิกเฉยต่อมัน สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการกอดรั้งการมีอยู่ของนางไว้เพียงแค่อีกหนึ่งจังหวะหัวใจเต้น

และแล้ว—

[ติดตั้งระบบเสร็จสมบูรณ์!]

[ติ๊ง! ติดตั้งระบบเช็กอินเสร็จสมบูรณ์!]

[ติ๊ง! ติดตั้งระบบรางวัล 10 เท่าเสร็จสมบูรณ์!]

[ติ๊ง! เช็กอินที่ศาลาเมฆาวายุ! รางวัล – เคล็ดวิชาหมุนเวียนมานาเมฆาวายุ!]

[ติ๊ง! โชคผู้เริ่มต้นเปิดใช้งาน! ระบบรางวัล 10 เท่าถูกอัปเกรดเป็นระบบรางวัล 100 เท่าสำหรับการสุ่มครั้งต่อไป!]

[ติ๊ง! ได้รับเคล็ดวิชาหมุนเวียนมานาน้ำแข็งระดับเหนือตำนาน!]

[ติ๊ง! ได้รับกายาศักดิ์สิทธิ์สุริยาเพลิงระดับตำนาน!]

[ติ๊ง! ได้รับสกิลเฉพาะตัว: เพลิงนิรันดร์!]

[ติ๊ง! ได้รับลักษณะพิเศษติดตัว: บุตรแห่งทวิภาวะ!]

...

คืนนั้น ตำนานของโอเลน่า วาเลเรียได้สิ้นสุดลง แต่ในที่แห่งนั้น ดวงตะวันแห่งอนาคตก็ได้ถือกำเนิดขึ้น เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส เด็กน้อยผู้ซึ่งวันหนึ่งจะเปล่งประกายให้โลกใบนี้สว่างไสว

༺༻