บทที่ 1 - รางวัลใหญ่สุดลัคกี้?

"ปล่อยนะ! วันนี้ผมจะทุบไอ้เครื่องบ้านี่ให้พังไปเลย!"

"พ่อ! ผมขอร้องล่ะ! อุปกรณ์เครื่องนั้นตั้งหลายหมื่นเลยนะ กว่าผมจะเก็บเงินอัปเกรดมาได้มันไม่ง่ายเลย!"

ฉินเจ๋อพยายามพุ่งเข้าไปขวางพ่อของตัวเองที่กำลังง้างไม้เบสบอลเหล็กเตรียมจะฟาดใส่อุปกรณ์เชื่อมต่อโลกเสมือนจริงแบบเต็มแรง

"แกบอกว่าครั้งนี้จะกลับไปเรียนต่อไม่ใช่หรือไง! แล้วผลคืออะไร? แกปลอมแปลงใบขอพักการเรียน นี่แกเห็นพ่อกับแม่เป็นไอ้โง่ให้แกหลอกเล่นหรือไง!"

"พ่อ ให้เวลาผมอีกแค่ปีเดียว... ขอแค่ปีเดียวจริงๆ นะพ่อ โควตาพักการเรียนมันทำได้เต็มที่แค่สามปี ถ้าปีหน้าผมอยากดรอปต่อมันก็ทำไม่ได้แล้ว"

"สองปีที่ผ่านมานี้นอกจากกินกับนอน เวลาที่เหลือของแกก็จมอยู่แต่ในเกม ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้แล้ว ฉินเจ๋อ... พรุ่งนี้ฉันจะพาแกไปศูนย์บำบัดเด็กติดเน็ต ฉันน่าจะพาแกไปตั้งนานแล้ว ไม่น่าใจอ่อนกับแกเลยจริงๆ"

น้ำเสียงของฉินหมิงผู้เป็นพ่อเด็ดขาด ชนิดที่ไม่มีช่องว่างให้ต่อรองอีกต่อไป

ย้อนกลับไปเมื่อสองปีก่อน เกม VR เสมือนจริงที่ถูกยกย่องให้เป็น "สุดยอดแห่งประวัติศาสตร์" อย่าง [โลกต่างมิติ] ได้เปิดตัวขึ้นเป็นครั้งแรก

ด้วยระบบความสมจริงและระบบเกมเพลย์ที่ล้ำหน้าแบบไม่เคยมีมาก่อน ทำให้ผู้คนพากันกระโจนเข้าสู่โลกใบนั้น เพียงแค่เปิดตัว กระแสความนิยมก็กวาดเรียบไปทั่วทั้งโลก

จากเดิมที่ปัญหาการติดเกมมักจะเกิดขึ้นแค่กับวัยรุ่น แต่การมาถึงของ [โลกต่างมิติ] กลับทำให้แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังถอนตัวไม่ขึ้น

นักศึกษาแห่กันดรอปเรียน ลาออกเพื่อไปสิงอยู่ในเกมกันเป็นว่าเล่น หนักเข้าก็มีพนักงานออฟฟิศวัยสามสี่สิบที่ยอมทิ้งงาน ลาออกเพื่อ "อุทิศตัว" ให้กับโลกเสมือนใบนี้

รัฐบาลต้องเปิดวาระถกเถียงกันแทบทุกวันว่าจะออก "กฎหมายแบนเกม" ดีหรือไม่ แต่พอเห็นเม็ดเงินมหาศาลจากต่างประเทศที่ไหลเข้ามาเพราะเกมนี้ พวกเขาก็ได้แต่นั่งเงียบ ไม่กล้าขยับตัวทำอะไร

"ผมรู้! พ่อกับแม่กลัวว่าผมจะกลายเป็นคนไร้ค่าใช่ไหมล่ะ? งั้นถ้าผมเล่นเกมไปด้วยแล้วหาเงินไปด้วยล่ะ จะได้ไหม? เดี๋ยวต่อไปนี้ผมจะส่งเงินให้ที่บ้านทุกเดือนเลย"

ฉินหมิงไม่ใช่คนนอกวงการที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว สมัยก่อนเขาก็เคยเป็นเกมเมอร์สาย MMORPG ตัวยงที่หาเงินจากการขายไอเทมมาแล้วเหมือนกัน

แต่ประเด็นมันอยู่ที่ว่า...

"แล้วตอนนี้แกหาเงินได้เดือนละเท่าไหร่ล่ะ?"

"ก็... ประมาณหมื่นกว่าบาทล่ะมั้ง"

ในฐานะเกมเมอร์ระดับฮาร์ดคอร์ ถ้าฉินเจ๋อลุยฟาร์มของแบบเอาเป็นเอาตาย ยอดหนึ่งหมื่นก็ถือว่าสุดเพดานแล้ว

"สิบเท่า ถ้าแกทำรายได้เสถียรแตะหลักแสนต่อเดือนได้ จะลาออก จะเล่นเกม พ่อจะไม่ห้ามแกเลยสักคำ"

"พ่อ... ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

"ฉันพูดจริง ในเมื่อแกกล้าทิ้งแม้กระทั่งเส้นทางสายการแพทย์ แกก็ต้องมีปัญญาทำอะไรสักอย่างให้ฉันกับแม่ยอมรับให้ได้สิ"

"แต่ถ้าแกทำไม่ได้ ก็เตรียมตัวไปบำบัดซะ แม่แกเขาปากหนักไม่ยอมพูดอะไรก็จริง แต่ในใจเขาเป็นห่วงแกทุกวัน พ่อกับแม่ไม่ได้บังคับว่าแกต้องเป็นหมอ แต่ก็ทนดูแกกลายเป็นไอ้ขี้แพ้ไม่ได้เหมือนกัน"

พอได้เห็นสีหน้าจริงจังของพ่อ ฉินเจ๋อก็เพิ่งตระหนักได้ว่าสถานการณ์มันตึงเครียดแค่ไหน

ถ้าเล่นเกมเพื่อหาเงินอย่างเดียว ต้องมานั่งฟาร์มมอนสเตอร์ล่าของหาเช้ากินค่ำ แบบนั้นมันจะไปต่างอะไรกับการเป็นกรรมกรแบกหามล่ะ? สู้กลับไปเรียนให้จบ แล้วค่อยหาเวลาว่างมาเล่นขำๆ ไม่ดีกว่าเหรอ

เขามองไปยังเครื่องเชื่อมต่อโลกเสมือนจริง กัดฟันแน่น ก่อนจะเค้นประโยคที่ไม่อยากพูดที่สุดออกมาจากลำคอ

"ผม... จะเลิกเล่น"

วันต่อมา ณ จัตุรัสหลักในเกม [โลกต่างมิติ]

"ขอบใจมากนะ! เดี๋ยวฉันจะเอาของพวกนี้ไปใช้ให้คุ้มเลย!"

ผู้เล่นหญิงคนหนึ่งโบกมือลาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม เธอเพิ่งเหมาไอเทมจากฉินเจ๋อไปในราคาที่ถูกกว่าตลาดแบบหั่นครึ่ง

ฉินเจ๋อมองตามแผ่นหลังของเธอไปเงียบๆ ปล่อยให้น้ำตาค่อยๆ ไหลซึมออกมา

"หมดเกลี้ยง... ขายไปหมดแล้วจริงๆ แฮะ"

ตั้งแต่อุปกรณ์ชิ้นใหม่ที่เพิ่งฟาร์มได้ ไปจนถึงไอเทมเก่าเก็บที่เต็มไปด้วยความทรงจำ — อะไรที่พอจะขายเปลี่ยนมือได้ เขาเทขายจนเกลี้ยงคลัง

เพื่อความรวดเร็ว เขาจำใจต้องดัมพ์ราคาลงมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ การเสียผลประโยชน์มันก็ปวดใจอยู่หรอก แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดที่รู้ว่า... ความทรงจำแห่งวัยหนุ่มที่อัดแน่นอยู่ในนั้น มันไม่มีทางหวนกลับมาได้อีกแล้ว

เหรียญทองที่กองพะเนินจนล้นกระเป๋า ไม่ได้ช่วยเยียวยาจิตใจเขาได้เลยสักนิด

ที่เขายังคงสิงสู่อยู่ในเกมนี้มาตลอด ไม่ใช่เพราะอาการเสพติด ไม่ใช่เพราะอยากหนีความจริง

เขาแค่ไม่อยากสูญเสียเพื่อนที่รู้จักกันในนี้... คนที่เคยร่วมต่อสู้ เคยกอดคอหัวเราะ และเคยทำเรื่องโง่ๆ มาด้วยกันต่างหาก

เขาสะบัดหัวแรงๆ ไล่ความคิดฟุ้งซ่านพวกนั้นออกไป ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งสุดท้ายใน [โลกต่างมิติ]

หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมา:

[คุณต้องการแปลงมูลค่าทั้งหมดของตัวละครเป็นโทเคนหรือไม่?]

[คำเตือน: อาชีพ, เลเวล, สเตตัส, สกิล, ความสำเร็จ, ฉายา, ภารกิจ, ค่าความสนิทสนม, ค่าชื่อเสียง, แต้มกิลด์ และอุปกรณ์ที่ผูกมัดทั้งหมด จะถูกลบอย่างถาวร]

เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่สุดท้ายฉินเจ๋อก็กลั้นใจกด "ยืนยัน"

[ระบบได้ทำการแปลงมูลค่าทั้งหมดเป็นโทเคนจำนวน 27 เหรียญ]

"ว่าวอีกแล้ว... หมอนี่น่าสงสารชะมัด"

"ชู่ว... เบาๆ หน่อย ป่านนี้สติคงหลุดไปแล้วมั้ง อย่าไปจี้จุดเขาเลย"

เกม [โลกต่างมิติ] ไม่อนุญาตให้มีการซื้อขายไอดี

เกม VR ประเภทนี้ใช้ระบบยืนยันตัวตนด้วยข้อมูลทางชีวภาพผูกติดกับบัญชีผู้ใช้ ถ้าบริษัทเกมไม่อนุมัติ ก็ไม่มีทางโอนสิทธิ์ให้คนอื่นได้เลย

ในเมื่อตัดสินใจจะเลิกเล่น ก็ต้องตัดบัวไม่ให้เหลือใย และทางเลือกเดียวที่มีก็คือ... การลบแอคเคาท์ด้วยมือของตัวเอง

แต่ทางเกม [โลกต่างมิติ] ได้ออกแบบ "ระบบอำลา" เอาไว้ให้เป็นพิเศษ

ระบบนี้อนุญาตให้ผู้เล่นนำมูลค่าทุกหยาดเหงื่อในไอดี มาเปลี่ยนเป็นชิปเพื่อร่วมเดิมพันใน "การสุ่มรางวัลครั้งสุดท้าย"

ต้นทุนของการสุ่มนั้นแพงหูฉี่ แถมรางวัลส่วนใหญ่ที่ได้กลับมา ก็มีมูลค่าไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของสิ่งที่เสียไปด้วยซ้ำ

มีแต่ผู้เล่นที่เตรียมใจจะ "เลิกเล่น" ถาวรเท่านั้นแหละ ที่จะยอมเทหมดหน้าตัก แล้วเดินเข้าไปในคาสิโนแห่งนั้น

เหมือนอย่างฉินเจ๋อ ที่ทุ่มเทเวลาชีวิตกว่าสองปีให้กับ [โลกต่างมิติ]

— และผลลัพธ์คือ ว่าว 26 รอบติด

ขนาดตู้สล็อตแมชชีนเครื่องนี้ตั้งอัตราการออกรางวัลไว้ที่ 10% การที่เขาหมุนไม่ได้อะไรเลยติดต่อกันขนาดนี้ ถือเป็นสถิติความซวยระดับประวัติศาสตร์

หน้าตู้สล็อตตอนนี้เต็มไปด้วยบรรดาพ่อค้าที่มารอรับซื้อของต่อ บางคนก็ส่งสายตาสงสาร บางคนก็โห่ร้องผสมโรง แถมยังมีบางคนเปิดไลฟ์สดดึงยอดคนดูจากความซวยของเขาอีก

พอต้องมาเผชิญกับความเป็นจริงที่ว่า "ว่าว 26 รอบติด" ฉินเจ๋อก็ถึงกับตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง

"เชี่ยเอ๊ย!..."

ถึงจะสุ่มได้ของแรร์ เขาก็ไม่ได้ดีใจอะไรนักหรอก แต่สุ่มตั้งขนาดนี้แล้วไม่ได้อะไรกลับมาเลยสักอย่าง มันเกินไปหน่อยไหมวะ!

"ช่างแม่งละ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ให้รอบสุดท้ายมันว่าวๆ ไปให้จบๆ เลยแล้วกัน จะได้เป็นการปิดฉากให้ฉัน 'ตัดใจ' ได้แบบเด็ดขาดไปเลย ฮ่าๆ"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่มือของฉินเจ๋อยังสั่นไม่หยุด เขาหยอดเหรียญโทเคนเหรียญสุดท้ายลงในตู้สล็อต

ภาพในช่องแรกค่อยๆ หมุนช้าลงจนหยุดนิ่ง —

ตัวเลข 7 สีแดง

"ทำไมเป็นตัวเลขล่ะ?"

"สองเดือนกว่าแล้วนะที่ไม่มีใครเห็นสัญลักษณ์นี้เลย บั๊กหรือเปล่าวะเนี่ย?"

"มั่วละ อย่ามาหลอกให้ใจเสียนะเว้ย หุ้นฉันเทหมดหน้าตักไปกับบริษัทเกมนี้แล้ว"

เลข 7 สีแดงตัวนั้น ในคอมมูนิตี้เกมเขาเรียกกันว่า "Lucky 7"

ถึงฉินเจ๋อจะปลงตกกับของรางวัลไปแล้ว แต่ขอมุงดูหน่อยก็ไม่เสียหาย เขาเปิดหน้าต่างเบราว์เซอร์เข้าคอมมูนิตี้เกม แล้วเสิร์ชคำว่า "ตู้สล็อต Lucky 7" ทันที

ผลลัพธ์ที่ขึ้นมามีแค่สองกระทู้ กระทู้แรกเมื่อสิบเดือนก่อน ส่วนอีกกระทู้เมื่อเจ็ดเดือนก่อน

เนื้อหาในกระทู้พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า: พอหมุนได้เลข 7 สีแดงแล้ว ก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไร

คอมเมนต์ใต้กระทู้เดากันไปต่างๆ นานา:

"บั๊กของระบบป่าววะ?"

"หรือจะเป็นรางวัลใหญ่ที่ซ่อนอยู่?"

"อาจจะได้สักหมื่นล้านเหรียญทองมั้ง?"

"เผลอๆ อาจจะเป็นอาชีพลับ ที่ทางเกมทำไว้ดึงรั้งผู้เล่นไม่ให้เลิกเล่นก็ได้นะ?"

"ยังไงซะของชิ้นนี้ก็ต้องมีค่ามากกว่าไอเทมทุกชิ้นในเกมแน่ๆ"

ไม่มีใครรู้ว่าแท้จริงแล้วมันคืออะไร เพราะถ้ามีคนสุ่มได้รางวัลนี้จริงๆ ข่าวคงแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว

ภาพในช่องที่สองหยุดลง... เป็นเลข 7 สีแดงอีกครั้ง ฉินเจ๋อจ้องมองภาพในช่องสุดท้ายที่กำลังค่อยๆ ชะลอความเร็วลงอย่างใจจดใจจ่อ

[มีเพียงผู้ที่กล้าเดิมพันด้วยทุกสิ่งเท่านั้น ถึงจะคู่ควรที่จะได้รับทุกสิ่ง]

จู่ๆ ป้ายไฟโฮโลแกรมขนาดใหญ่เหนือตู้สล็อตก็สว่างวาบขึ้นมา

และแล้วภาพในช่องสุดท้ายก็หยุดสนิท —

มันคือเลข 7 สีแดง

Lucky 7 สามตัวเรียงกัน... สำเร็จแล้ว