บทที่ 30 เขาอยู่ที่นี่

นครเย่ากวง

เมืองหลวงแห่งนี้ได้รับการขนานนามว่าเป็นความภาคภูมิใจของมนุษยชาติ

แต่สิ่งที่ลู่ชางเซิงเห็นนั้นแตกต่างจากที่เขาคาดหวังโดยสิ้นเชิง ที่นี่ไม่มีตึกรามบ้านช่องอันหรูหรา ไม่มีผู้คนที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

บนถนนสายหลักสิบหกเลน ยานพาหนะส่วนใหญ่เป็นรถทหารของหน่วยปราบปีศาจ

มากกว่าจะเป็นมหานครที่เจริญรุ่งเรือง ที่นี่กลับดูเหมือนค่ายทหารขนาดมหึมา

ราวกับสัตว์ร้ายที่จ้องคอยล่าเหยื่อบนผืนป่าเถื่อน พร้อมจู่โจมได้ทุกเมื่อ

"เจ้าหนุ่ม ผิดหวังสินะ" ลุงหลี่เห็นสีหน้าตกตะลึงของลู่ชางเซิง จึงยิ้มอย่างรู้ทัน

"แรกๆ ข้าก็เหมือนเจ้า นึกว่านครเย่ากวงในฐานะศูนย์บัญชาการของหน่วยปราบปีศาจและศูนย์กลางของมนุษยชาติ จะต้องรุ่งเรืองงดงามเต็มไปด้วยความหวัง"

"แต่พอได้เข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจและขึ้นแนวหน้า ข้าถึงเข้าใจ"

"นครเย่ากวงไม่ใช่ความภาคภูมิใจของมนุษยชาติหรอก"

ลู่ชางเซิงเหลือบมองลุงหลี่ "งั้นนครเย่ากวงคืออะไรกัน?"

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันออกจากสถานี ลุงหลี่ชี้ไปทางทิศเหนือ "ไปอีกไม่ถึง 100 กิโลเมตรก็ถึงเมืองไท่หยาง ถัดไปคือเมืองหลีหมิง และไกลออกไปก็คือเมืองเฟิงตูที่แตกไปแล้ว"

"เจ้ารู้ไหม ก่อนเมืองเฟิงตูจะแตก มันมีชื่อเรียกอีกอย่างว่าอะไร?"

ลู่ชางเซิงส่ายหน้า

"แนวป้องกันด่านแรก"

คำพูดของลุงหลี่ทำให้ลู่ชางเซิงประหลาดใจ เมืองหลวงสำคัญที่สุดของมนุษย์อยู่ใกล้เขตสงครามขนาดนี้เชียวหรือ?

น่าแปลกใจไม่น้อยที่เมืองนี้เต็มไปด้วยบรรยากาศสังหาร...

"ตอนนี้แนวป้องกันด่านแรกคือเมืองหลีหมิง ด่านที่สองคือเมืองไท่หยาง ส่วนที่นี่..." ลุงหลี่ถอนหายใจเบาๆ "คือแนวป้องกันสุดท้ายของมนุษยชาติ"

"หากนครเย่ากวงแตก มนุษยชาติก็พินาศ"

ลุงหลี่จ้องมองอาคารหลังหนึ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ตึกสูงทอดตัวราวกับมังกรยักษ์ ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางนครเย่ากวง

บนนั้นมีตัวอักษรสามตัวเด่นชัด

[หน่วยปราบปีศาจ]

"ไม่ว่าสถานการณ์จะยากลำบากแค่ไหน แค่ได้เห็นตัวอักษรสามตัวนั้น ข้าก็รู้สึกว่ามนุษย์ยังมีความหวัง มนุษย์จะไม่มีวันถูกเผ่าปีศาจทำลายล้าง!"

"ตราบใดที่หน่วยปราบปีศาจยังอยู่ กระดูกสันหลังของมนุษยชาติก็ยังแข็งแกร่ง!"

"ต่อให้เหล่าปีศาจจะแข็งแกร่งเพียงใด มนุษย์ก็จะไม่มีวันยอมเป็นแกะที่รอความตาย!"

"น่าเสียดายที่ข้าขึ้นสนามรบไม่ได้อีกแล้ว"

"อนาคตของมนุษยชาติ ต้องฝากความหวังไว้กับพวกเจ้าคนรุ่นใหม่แล้ว"

"ข้าก็ทำได้แค่ช่วยเหลือเท่าที่มีแรง ทำอะไรเล็กๆ น้อยๆ ให้พวกเจ้าคนหนุ่มสาว แน่นอน ถ้าเจ้าจะให้ค่าเหล้าแก่ลุงสักหน่อย ลุงก็จะ..."

"เฮ้! เจ้าหนุ่ม! ทำไมพอพูดถึงเงินแล้วเจ้าเดินหนีล่ะ! รอลุงด้วย! เฮ้!"

ลุงหลี่วิ่งไล่ตามเงาร่างของลู่ชางเซิง พลางบ่นในใจ "เสียแรงข้าปราศรัยซะขนาดนี้ ข้ายังไม่ทันได้เล่าว่าจะขึ้นสนามรบยังไง จะเสียเลือดเนื้อเพื่อส่วนรวมอย่างไร แล้วเจ้าวิ่งหนีทำไมกัน!"

......

สำนักงานใหญ่สมาคมสะสมทรัพย์

ในห้องประชุมหรูหรา ผู้บริหารระดับสูงกว่าสิบคนนั่งรายล้อมโต๊ะยาว

แต่ละคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่มีชื่อเสียงโด่งดัง จากการจัดอันดับความมั่งคั่งของสมาคมผีไร้เงา พวกเขาครองถึง 7 ที่ในสิบอันดับแรก

แต่บรรดาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ ขณะนี้กลับนั่งก้มหน้าเหมือนเด็กที่ทำผิด ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

กวนเหว่ยไช่นั่งหัวโต๊ะ ร่างกายของเขากำยำ ใบหน้าผอมเรียว ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอำมหิต

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาคมกริบดั่งมีดกวาดมองผู้เข้าร่วมประชุมทุกคน

"พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

เนื้อหานิยายเรื่องนี้เผยแพร่เฉพาะบนเว็บไซต์ Thai-Novel และ My Novel เท่านั้น

เสียงทุ้มของกวนเหว่ยไช่ดังก้องในห้องประชุม ราวระฆังในฤดูใบไม้ร่วง เป็นการเปิดม่านการประชุม

ชายหนุ่มที่นั่งทางซ้ายของกวนเหว่ยไช่กระแอมเบาๆ ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบอย่างนอบน้อม

"ท่านประมุข แม้ข่าวกรองของสมาคมผีไร้เงาจะแม่นยำ แต่ก็มีผิดพลาดได้ ผู้ครองอำนาจไม่เหมือนผู้ตื่นพลังทั่วไป การจะสร้างผู้ครองอำนาจสักคน ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล"

"นี่คือเหตุผลที่มีเพียงองค์กรใหญ่เท่านั้นที่จะหล่อเลี้ยงผู้ครองอำนาจได้ แม้แต่สมาคมสะสมทรัพย์ของเราที่ร่ำรวย ก็แทบจะสร้างผู้ครองอำนาจขั้นเจ็ดได้แค่สองคน เมืองเล็กๆ อย่างเมืองหลินเฉิง ต่อให้ทุ่มทรัพยากรทั้งเมืองให้ลู่ชางเซิงคนนั้น ก็ไม่มีทางสร้างผู้ครองอำนาจได้"

"ข้าน้อยเห็นว่า พลังของลู่ชางเซิงคนนั้นต้องเหนือขั้นห้าแน่ การตายของหลิวอวี่เฉินเป็นหลักฐานชัดเจน แต่คงไม่ถึงระดับผู้ครองอำนาจ เป็นไปได้มากว่าเขาใช้วิชาปิดบังพลังบางอย่าง หลบการตรวจจับของสมาคมนักล่า"

กวนเหว่ยไช่มองไปทางชายชราด้านซ้ายมือ สายตาแฝงความคาดหวัง

"ที่กวงซวี่พูดไม่ผิด ผู้ตื่นพลังทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นอัจฉริยะหรือโชคชะตาลิขิต การทะลุถึงขั้นหกก็นับว่ายากแล้ว การจะก้าวจากขั้นหกสู่ผู้ครองอำนาจขั้นเจ็ด ไม่ใช่แค่ความพยายามของตัวเองอีกต่อไป"

"หากไม่มีแก่นผลึกเพียงพอ แม้แต่การรักษาระดับขั้นหกสูงสุดก็ทำไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะสมาคมสะสมทรัพย์ทุ่มเทสนับสนุน ข้าก็คงไม่มีวันก้าวข้ามได้"

"หน่วยปราบปีศาจผูกขาดทรัพยากรแก่นผลึกเกือบทั้งหมด เพื่อควบคุมผู้ครองอำนาจไว้ในมือ การจะแย่งชิงจากปากพวกเขา คนทั่วไปทำไม่ได้แน่"

"ข้าก็เห็นว่า เด็กคนนั้นอย่างมากก็แค่ขั้นหกสูงสุด ท่านประมุขไม่ต้องกังวลมาก หากเขากล้ามาที่สมาคมสะสมทรัพย์ ข้าจะจัดการเขาเอง"

สีหน้าของกวนเหว่ยไช่ดีขึ้นเล็กน้อย เขาพูดกับชายชราอย่างนอบน้อม "งั้นต้องรบกวนท่านหลิวคอยเฝ้าสำนักงานใหญ่สักสองสามวัน ป้องกันลู่ชางเซิงคนนั้นบ้าบิ่นมาหาที่ตาย ถึงอย่างไรเขาก็เป็นผู้ตื่นพลังขั้นหกสูงสุด หากคลั่งขึ้นมา คงต้องตายกันหลายคน"

"ท่านประมุขวางใจได้ ในเมื่อข้ารับการอุปถัมภ์จากสมาคมสะสมทรัพย์ ก็ต้องทำหน้าที่"

กวนเหว่ยไช่ยกถ้วยชาขึ้นจิบเพื่อชุ่มคอ แล้วพูดต่อ "เช่นนั้น หัวข้อต่อไป"

"เกี่ยวกับคำขอแลกเปลี่ยนจากลัทธิเปียเทียน พวกเจ้าคิดอย่างไร?"

"ลัทธิเปียเทียนถูกหน่วยปราบปีศาจประกาศว่าเป็นลัทธินอกรีต ในช่วงนี้หากติดต่อกับพวกเขา อาจจะเกิดปัญหาใหญ่ และฐานที่มั่นส่วนใหญ่ของพวกเขาก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว พวกเขาจะมีอะไรมาแลกเปลี่ยนกับเราได้?"

หยางกวงซวี่ในฐานะคนสนิทของกวนเหว่ยไช่ จึงเป็นคนแรกที่แสดงความเห็น

"ใช่ครับท่านประมุข แม้ว่าการร่วมมือกับลัทธิเปียเทียนหลายครั้งที่ผ่านมาจะราบรื่นดี แต่เวลานี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว หากเพียงเพื่อผลประโยชน์เล็กน้อย แล้วไปขัดใจหน่วยปราบปีศาจ เกรงว่าจะไม่จบดี"

กวนเหว่ยไช่มีความเห็นต่าง เขารอคอยอย่างอดทน หวังว่าจะมีผู้ใต้บังคับบัญชาคนใดเข้าใจความคิดของเขา และเสนอความเห็นแย้ง

แต่ก่อนที่ผู้ใต้บังคับบัญชาจะเข้าใจเจตนาของผู้นำ ประตูห้องประชุมก็เปิดออกอย่างกะทันหัน

"ท่านประมุข..."

ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งเข้ามาในห้องประชุมด้วยสีหน้าหวาดกลัว ร่างกายสั่นไม่หยุด ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ที่หว่างขาเปียกชื้น ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง

กวนเหว่ยไช่ขมวดคิ้วแน่น เขาจำได้ว่าคนผู้นี้คือผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยที่ดูแลการประชุมครั้งนี้ ผู้ตื่นพลังขั้นห้า ชื่อว่าโหยวซื่อเหลียง

คนผู้นี้ติดตามเขามาหลายปี ครั้งหนึ่งเคยช่วยบีบให้พี่ชายและครอบครัวต้องตาย หลังสำเร็จก็ได้รับความไว้วางใจจากกวนเหว่ยไช่ ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยอย่างรวดเร็ว

"ดูสภาพเจ้าสิ! มีอะไรถึงขนาดทำให้เจ้ากลัวขนาดนี้? ปีศาจบุกมาหรือ?"

"ศัตรู...ศัตรูบุก..."

สองคำนี้ดูเหมือนจะใช้ความกล้าทั้งหมดของโหยวซื่อเหลียง เขาทรุดลงคุกเข่า ปล่อยให้สิ่งสกปรกไหลออกมาจากร่างกาย แต่ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

"ลุกขึ้นมาพูดให้ดีๆ! ศัตรูบุกที่ไหนกัน??"

กวนเหว่ยไช่โกรธจริงๆ แล้ว ทั้งสมาคมสะสมทรัพย์รู้ว่าโหยวซื่อเหลียงเป็นคนของเขา และได้รับการเลื่อนขั้นมาตลอด แต่ไอ้บ้านี่กลับมาทำเรื่องแบบนี้ในที่ประชุมสำคัญ?

โหยวซื่อเหลียงยกมือขึ้นสั่นๆ ชี้ไปข้างหลังตัวเอง กลืนน้ำลายหลายครั้ง ก่อนจะเค้นคำพูดที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงออกมา

"เขา...อยู่ที่นี่..."

ชายหนุ่มสวมหน้ากากสีแดงดำค่อยๆ ปรากฏกาย

ที่มุมหน้ากาก มีภาพการ์ตูนงูผีวาดอยู่

ทุกคนในที่นั้นรู้ดีว่าหน้ากากนั้นหมายถึงอะไร...

ทั้งห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบราวกับความตาย

(จบบท)