บทที่ 30: การปิดล้อมที่ไร้สาเหตุ

บทที่ 30: การปิดล้อมที่ไร้สาเหตุ

เดิมทีการเดินทางควรใช้เวลาเพียงห้าวัน ทว่าเมื่อเฉินเทียนและซึนาเดะเดินทางร่วมกัน พวกเขากลับใช้เวลาไปกว่าสิบวันแล้ว แต่เพิ่งผ่านไปได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น

แค่นี้ก็สร้างความลำบากมากพอแล้ว ทว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งตอนที่เฉินเทียนกำลังซื้ออาหาร เขาบังเอิญทำให้ซึนาเดะรู้ว่าเขามีเงินทองมากมายมหาศาล และนั่นก็คือจุดเริ่มต้นของฝันร้าย

ซึนาเดะรีดไถเงินจากเขาไปถึงห้าสิบล้านเรียว ซึ่งไม่เพียงแต่นำไปปลดหนี้พนันของเธอเท่านั้น แต่ยังเป็นทุนให้เธอเอาไปเล่นพนันต่อได้อย่างเหลือเฟือ

เธอใช้เวลาเกินครึ่งวันคลุกตัวอยู่ในบ่อนพนัน และเจียดเวลาเพียงน้อยนิดสำหรับการเดินทาง

อย่างไรก็ตาม เฉินเทียนไม่ได้ใส่ใจนัก เงินห้าสิบล้านเรียวไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา เขาจึงยอมยกให้เธอไป

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเป็นการตอบแทน ซึนาเดะจะสอนวิชานินจาให้เขาเมื่อใดก็ตามที่เธอมีเวลาว่าง

น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเฉินเทียนไม่สูงพอ เขาจึงไม่อาจเรียนรู้วิชาใดๆ ได้เลย แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังโชคดีที่สามารถเก็บร่วงหล่นมาได้บ้างสองสามวิชา

และนี่คือสิ่งที่เขาได้รับตลอดช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา

วิชานินจาแพทย์ — วิชาฝ่ามือเซียน!

วิชานินจาแพทย์ — วิชารักษาฟื้นฟู!

วิชานินจาแพทย์ — วิชาสกัดโรคร้าย!

และสิ่งที่ทำให้เฉินเทียนรังเกียจที่สุดก็คือ: พ่ายพนันนิรันดร์!

วิชานินจาแพทย์สามวิชาแรกทำให้เฉินเทียนดีใจอยู่พักใหญ่ และยังทำให้ซึนาเดะทึ่งในพรสวรรค์ของเขา

แต่ไอ้ 'พ่ายพนันนิรันดร์' นั่นกลับทำให้เขารู้สึกขยะแขยงอย่างถึงที่สุด

ตอนที่เขาได้รับ 'พ่ายพนันนิรันดร์' มาครั้งแรก เฉินเทียนยังไม่เชื่อนัก จึงท้าซึนาเดะดวลพนันกันครึ่งค่อนคืน

กว่าเขาจะเดินออกมา ดวงตาก็ไร้ซึ่งแววแห่งชีวิต ความเป็นจริงได้สอนบทเรียนอันโหดร้ายให้กับเขา

ตลอดครึ่งค่อนคืนนั้น เขาและซึนาเดะต่างกินกันไม่ลง ไม่มีใครชนะเลยแม้แต่ตาเดียว!

เมื่อสุดยอดแห่งความ 'พ่ายพนันนิรันดร์' โคจรมาพบกัน ย่อมไม่มีผู้ใดคว้าชัยไปได้

หลังจากปรึกษากับระบบและพบว่าเขาไม่สามารถคืนมันได้ เฉินเทียนก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงข้อนี้อย่างจำใจ

แต่แล้วความปวดร้าวที่ยิ่งกว่าก็มาเยือนอีกครั้ง เมื่อซึนาเดะดึงดันที่จะเล่นพนันกับเขาหลายครั้งต่อวัน

ในเมื่ออุตส่าห์เจอคนที่ตัวเธอเองก็เอาชนะไม่ได้ มีหรือที่เธอจะยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ?

วันนี้ ทั้งสามคนกับอีกหนึ่งตัวเดินทางมาถึงเมืองแห่งใหม่ และซึนาเดะก็พุ่งตรงดิ่งไปยังบ่อนพนันอย่างกระตือรือร้น ทิ้งชิซึเนะไว้กับเฉินเทียน

เนื่องจากไม่มีอะไรต้องรีบร้อน เฉินเทียนจึงชวนชิซึเนะออกไปเดินเล่น

"ชิซึเนะ อยากออกไปเดินเล่นข้างนอกไหม?"

"อื้ม"

เธอพยักหน้าเล็กๆ อย่างแผ่วเบาพร้อมกับอุ้มลูกหมูสีชมพูไว้ในอ้อมแขน ก่อนที่เด็กน้อยทั้งสองจะออกไปข้างนอกด้วยกัน

ทันทีที่ก้าวเท้าออกมา หลังจากกวาดสายตามองซ้ายขวา สีหน้าของเฉินเทียนก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขากระซิบกับชิซึเนะว่า "มีบางอย่างผิดปกติ หากเกิดอะไรขึ้น เธอต้องรีบไปซ่อนตัวทันทีนะ!"

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ถนนเบื้องหน้าของพวกเขากลับว่างเปล่าไร้ผู้คน

แต่เฉินเทียนสัมผัสได้อยู่ตลอดเวลาว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ และสายตานั้นก็เต็มไปด้วยความมุ่งร้าย!

ด้วยความที่ขาดวิชานินจาสายตรวจจับ เขาจึงทำได้เพียงยืนรออยู่ที่เดิมอย่างใจเย็น

"ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

พริบตาต่อมา ร่างสิบกว่าร่างก็ปรากฏตัวขึ้นบนถนนอย่างกะทันหัน บางคนถือดาบ ในขณะที่บางคนใช้มือเปล่า

สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือคนเหล่านี้ล้วนสวมหน้ากากปกปิดใบหน้าจนมองไม่ออก

"ไอ้เด็กนี่แหละ! ฆ่ามันซะ!"

โดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง คนเหล่านี้พุ่งทะยานเข้าหาเฉินเทียนทันที มีทั้งนินจาที่ประสานอินอยู่กับที่และซามูไรที่ชักดาบพุ่งเข้าประชิดตัว

"ซ่อนตัวเร็ว!"

เฉินเทียนตะโกนสั่งชิซึเนะโดยไม่ได้หันไปมอง พร้อมกับใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาพุ่งเข้าไปกลางวงล้อมทันที

ด้วยจำนวนคนที่โจมตีเข้ามามากมายขนาดนี้ วิชานินจาป้องกันของเขาคงไม่อาจต้านทานไว้ได้ทั้งหมด สู้เข้าไปคลุกวงในเลยจะดีกว่า

อย่างน้อยเมื่ออยู่กลางวงล้อม พวกมันก็ต้องระแวงว่าจะโจมตีโดนพวกเดียวกันเองและไม่กล้าใช้วิชานินจาเป็นวงกว้าง

เดิมทีชิซึเนะผู้ไร้เดียงสายังไม่ค่อยเข้าใจคำพูดของเฉินเทียนนัก แต่เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของเขาอีกครั้ง เธอก็รีบวิ่งหลบเข้าไปซ่อนตัวในโรงเตี๊ยมตามสัญชาตญาณ

"ตัดสายฟ้า!"

ด้วยวิชาเคลื่อนย้ายพริบตาที่รวดเร็วถึงขีดสุด ผสานกับพลังทำลายล้างของวิชาตัดสายฟ้า ทันทีที่เฉินเทียนพุ่งทะลวงผ่านไป ร่างของคนผู้หนึ่งก็ร่วงลงไปกองกับพื้น

ขณะที่เขากำลังจะใช้วิธีเดิมซ้ำ ประกายดาบสายหนึ่งก็หยุดการเคลื่อนไหวของเขาไว้

ความเร็วที่มากเกินไปของเฉินเทียนทำให้คนเหล่านี้ชะงักไปชั่วขณะ ส่งผลให้เกิดความสูญเสียไปหนึ่งราย

เมื่อเห็นเขากำลังจะพุ่งเป้าไปที่คนต่อไป ซามูไรที่เป็นผู้นำก็ไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป

"วิชาลับ — เพลงดาบอิไอ!"

ประกายดาบสีเงินขาวพุ่งตรงมาเบื้องหน้าเฉินเทียน ราวกับเครื่องจักรสังหารที่คมกริบที่สุด

"วิชาสลับร่าง!"

เมื่อเห็นประกายดาบอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งเมตร เฉินเทียนก็ใช้วิธีรับมือที่ดีที่สุดตามสัญชาตญาณ

ถึงกระนั้น เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ก็มีรอยเลือดสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากจมูกของเขา

เฉินเทียนยกมือขึ้นปาดเลือดออก พลางรู้สึกหวาดเสียวสันหลังวาบ หากสัญชาตญาณการตอบสนองของร่างกายเขาไม่เร็วพอ ร่างของเขาคงถูกฟันขาดครึ่งไปแล้ว

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมยิ่งขึ้น ดวงตาจับจ้องไปที่คนเหล่านั้นพลางคำนวณสถานการณ์ในใจ

มีศัตรูทั้งหมดยี่สิบเอ็ดคน: นินจาสิบสามคน ซามูไรเจ็ดคน และอีกหนึ่งคนที่แต่งตัวแปลกประหลาดจนไม่อาจระบุสายอาชีพได้

การบุกทะลวงอย่างกะทันหันเมื่อครู่สังหารไปได้หนึ่งคน ตอนนี้จึงเหลืออยู่ยี่สิบคนพอดิบพอดี

ในบรรดาคนเหล่านั้นไม่มีเกะนินอยู่เลย คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในระดับจูนิน!

ความแข็งแกร่งของซามูไรยังไม่เป็นที่แน่ชัด แต่มีโจนินอยู่สามคน ซึ่งน่าจะมีฝีมืออยู่ในระดับเดียวกับ ซารุโทบิ อาสึมะ ในอนาคต

"งานนี้ไม่ง่ายซะแล้ว!"

เฉินเทียนถอนหายใจแผ่วเบา แววตาของเขาคมกริบขึ้น

วิชานินจาที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้คือบอลสัตว์หาง แต่ซามูไรพวกนี้คงไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ใช้มันแน่

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาทิ้งระยะห่าง นินจาอีกสิบกว่าคนก็จะได้จังหวะโจมตีเช่นกัน และเขาอาจจะต้านทานเอาไว้ไม่อยู่

นอกจากนี้ เฉินเทียนได้ใช้ลางสังหรณ์เหลือบมองคนผู้หนึ่งที่ยังไม่เริ่มเคลื่อนไหว และเขาก็รู้สึกกังวลกับคนผู้นั้นเป็นอย่างมาก

โชคดีที่ไม่มีใครในกลุ่มนั้นหันไปเล่นงานชิซึเนะ มิฉะนั้นเฉินเทียนคงไม่มีเวลาไปช่วยเธอแน่

"โคโนฮะสลาตัน!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เฉินเทียนก็พุ่งตัวเตะเข้าใส่จูนินคนหนึ่งทันที

ร่างกายอันทรงพลังผสานกับจักระในระดับที่พอเหมาะ ทำให้ลูกเตะของเขาสร้างเสียงแหวกอากาศดังสนั่น

การเข้าปะทะระยะประชิดกับซามูไรที่ยังไม่ทราบฝีมือที่แน่ชัดถือเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดนัก ทางที่ดีควรจัดการกับนินจาทั้งหมดก่อน แล้วค่อยรักษาระยะห่างเพื่อจัดการกับซามูไรทีหลัง

"วิชาลับ — เพลงดาบอิไอ!"

"คาถาไฟ — คาถามังกรเพลิง!"

ทันทีที่เฉินเทียนพุ่งทะยานไปข้างหน้า วิชานินจาและประกายดาบหลายสายก็พุ่งเข้าใส่เขาแล้ว

ขณะที่การโจมตีเหล่านั้นขยับเข้ามาใกล้ มือขวาของเฉินเทียนก็ขยับอย่างแนบเนียน และวิชาสลับร่างที่เตรียมประสานอินล่วงหน้าเอาไว้ก็ทำงานในพริบตา

ทันทีที่วิชานินจาและประกายดาบปะทะเข้ากับกลุ่มควันสีขาว เฉินเทียนก็ไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังโจนินคนหนึ่งเรียบร้อยแล้ว

"ตัดสายฟ้า!"

โดยไม่ลังเล ประกายสายฟ้าสว่างวาบขึ้นที่มือซ้ายของเขา ทะลวงเข้าที่กลางอกของโจนินผู้นั้นในชั่วพริบตา

"ปะ... เป็นไปได้อย่างไร!"

หลังจากเอ่ยคำพูดสุดท้าย โจนินผู้นั้นก็ล้มฟาดลงกับพื้นจนฝุ่นตลบ

ในตอนนั้นเอง เฉินเทียนก็ได้ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาผละออกจากตำแหน่งเดิมไปแล้ว

ในช่วงเวลานี้ เขายังลอบสังเกตจุดแข็งและจุดอ่อนของทุกคนที่ลงมือโจมตี และพบว่านอกจากซามูไรคนแรกแล้ว ซามูไรคนอื่นๆ ล้วนไม่น่าเกรงขามเลยสักนิด

"ทีนี้ก็เหลือแค่แกแล้ว!"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เฉินเทียนก็ลอบปรายตามองคนที่ดูเหมือนจะเป็นตัวการของเรื่องนี้อีกครั้ง

จนถึงตอนนี้ ทุกคนล้วนเริ่มเคลื่อนไหวกันหมดแล้ว ทว่าคนผู้นั้นกลับยังคงยืนนิ่งสงบดั่งขุนเขา

"แปะ แปะ แปะ!"

ขณะที่เฉินเทียนกำลังครุ่นคิด ชายแต่งกายประหลาดที่แม้แต่ใบหน้าก็ยังถูกปกปิดเอาไว้ ก็ก้าวเดินออกมาข้างหน้า

ทันทีที่คนผู้นี้เปล่งเสียงตบมือและเอ่ยคำพูด คนอื่นๆ ก็หยุดมือลงทันทีและเฝ้ามองอย่างเงียบๆ

พวกเขาไม่แม้แต่จะปรายตามองโจนินที่ตายไปแล้ว ท่าทีเช่นนั้นยิ่งทำให้เฉินเทียนต้องระมัดระวังตัวมากขึ้นไปอีก

ในตอนนั้นเอง ชายแต่งกายประหลาดก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ตั้งแต่แรก แกจงใจพุ่งเป้าไปที่พวกจูนิน เพื่อหลอกให้พวกมันคิดว่าแกต้องการจัดการกับคนที่อ่อนแอกว่าก่อน จากนั้นแกก็เปลี่ยนเป้าหมายอย่างกะทันหัน และฉวยโอกาสสังหารโจนินไปได้หนึ่งคน... ไม่เลวเลยนี่!"

คนผู้นี้อธิบายกระบวนการความคิดของเฉินเทียนออกมาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง พร้อมกับมองมาที่เขาด้วยความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด

เขาพูดถูก เฉินเทียนอาศัยความประมาทของพวกมันที่คิดว่าตัวเองมีพวกมากกว่า ประกอบกับการสร้างภาพลวงตาว่าจะพุ่งเป้าไปที่จูนิน เพื่อหาจังหวะสังหารโจนินนั่นเอง

ทว่านับจากนี้ไป มันคงไม่ง่ายแบบนั้นอีกแล้ว ต่อจากนี้คือการวัดกันด้วยพละกำลังที่แท้จริงล้วนๆ