บทที่ 2060 - อีกไม่นานก็จะรู้ซึ้งถึงคำว่าเสียใจ

บทที่ 2060 - อีกไม่นานก็จะรู้ซึ้งถึงคำว่าเสียใจ

เพื่อกระตุ้นให้ทหารลุกขึ้นสู้กับฝ่ายตะวันออก ปีเตอร์ลอฟจึงได้ควบคุมสื่อและข่าวสารภายในทั้งหมดมานานแล้ว เขาปล่อยข่าวลือที่ส่งผลเสียต่อฝ่ายตะวันออกออกมามากมาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข่าวลือเรื่องที่ฝ่ายตะวันออกเกณฑ์แรงงานไปสร้างแนวป้องกัน รวมถึงการส่งเชลยศึกและประชาชนที่ก่อความวุ่นวายไปใช้แรงงานในเหมืองแร่ เรื่องราวเหล่านี้ถูกนำมาแต่งเติมใส่สีตีไข่จนกลายเป็นเรื่องราวสยองขวัญสั่นประสาท และถูกแพร่กระจายออกไปในหมู่ประชาชนทั่วไปและทหารระดับล่างของฝ่ายเหนืออย่างรวดเร็ว

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมทหารฝ่ายเหนือจำนวนมากถึงยังคงเลือกที่จะสู้ต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะตกเป็นรองในการรบ หรือแม้กระทั่งถูกกองกำลังตะวันออกปิดล้อมจนหมดทางหนี พวกเขาก็ไม่กล้ายอมแพ้

ไม่มีทหารคนใดอยากตกเป็นเชลย และถูกส่งตัวไปใช้แรงงานในเหมืองแร่ ต้องทำงานวันละสิบกว่าชั่วโมงจนขาดใจตาย

เพื่อให้ประชาชนทั่วไปและทหารระดับล่างของฝ่ายเหนือหลงเชื่อข่าวลือเหล่านี้ ปีเตอร์ลอฟไม่เพียงแต่ให้สายลับที่แฝงตัวอยู่ในเขตยึดครองของฝ่ายตะวันออกถ่ายภาพที่ส่งผลเสียต่อฝ่ายตะวันออกกลับมาเป็นจำนวนมาก แต่เขายังสร้างภาพปลอมขึ้นมาอีกหลายภาพ เพื่อนำไปเผยแพร่ในวงกว้าง

ในปัจจุบัน ชาวฝ่ายเหนือทุกคนต่างเชื่อว่า ทันทีที่ฝ่ายตะวันออกยึดเมืองซีเป่ยได้ พวกเขาจะทำการแก้แค้นด้วยการสังหารทหารฝ่ายเหนือทุกคนที่ขัดขืน และส่งทหารบางส่วนไปใช้แรงงานในเหมืองแร่จนตาย

ส่วนประชาชนในเมืองที่ฝ่ายตะวันออกยึดครองได้ ก็จะถูกทรมานด้วยวิธีต่างๆ นานา

ปีเตอร์ลอฟรู้ดีว่า หากการโฆษณาชวนเชื่อเหล่านี้ถูกเปิดโปง เขาจะต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง และอาจกลายเป็นคนบาปของฝ่ายเหนือ ทว่าเพื่อเอาชนะฝ่ายตะวันออกให้ได้ เขาก็ทำได้เพียงใช้วิธีนี้เท่านั้น

ปีเตอร์ลอฟเอ่ยต่อ

"นอกจากนี้ ให้ติดต่อไปยังสหพันธรัฐตะวันตก บอกให้พวกเขาเพิ่มความช่วยเหลือให้มากกว่านี้ เราไม่ได้ต้องการแค่อาวุธยุทโธปกรณ์ แต่เราต้องการกองกำลังมาช่วยรบด้วย ฉันต้องการให้พวกเขาให้ความช่วยเหลือมากกว่านี้ และต้องมาถึงภายในเวลาอันสั้น"

ผู้บัญชาการระดับสูงคนหนึ่งในที่ประชุมลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าอมทุกข์

"พวกเขาจะยอมตกลงหรือครับ? คราวก่อนที่เราขอเครื่องบินรบไป ผู้บัญชาการของสหพันธรัฐตะวันตกก็ตอบกลับมาอย่างชัดเจนแล้วว่า กำลังการผลิตของพวกเขามีจำกัด ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือเราได้มากขนาดนั้น ตอนนี้เรายังจะไปขอความช่วยเหลือเพิ่มอีก พวกเขาคง..."

ปีเตอร์ลอฟกลับเผยรอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

"วางใจเถอะ ไม่ว่าคำขอของเราจะเกินเลยไปแค่ไหน สุดท้ายแล้วสหพันธรัฐตะวันตกก็จะยอมตกลงอยู่ดี และจะรีบส่งของมาให้เราทันที"

"ตราบใดที่สหพันธรัฐตะวันตกยังคิดค้นอาวุธรุ่นใหม่ที่สามารถรับมือกับฝ่ายตะวันออกไม่ได้ พวกเขาก็ยังคงต้องการให้เราเป็นปราการด่านหน้าต้านทานฝ่ายตะวันออกเอาไว้ เพื่อสกัดกั้นการพัฒนาของฝ่ายตะวันออก ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเราจะกำลังทำสงครามกับฝ่ายตะวันออกอยู่ แต่เรากับฝ่ายตะวันออกก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกันมากมายนัก หากเรารบแพ้ขึ้นมาจริงๆ เราก็อาจจะหันไปสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายตะวันออกก็ได้ ซึ่งนี่คือสิ่งที่สหพันธรัฐตะวันตกไม่อยากเห็นมากที่สุด"

"ดังนั้น ตราบใดที่คำขอของเรายังอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล ต่อให้สหพันธรัฐตะวันตกจะรู้สึกเจ็บปวดใจสักแค่ไหน พวกเขาก็ต้องหาทางส่งความช่วยเหลือมาให้เราอย่างแน่นอน"

ผู้บัญชาการระดับสูงที่เพิ่งลุกขึ้นยืนพยักหน้ารับ

"เข้าใจแล้วครับ ผมจะจัดการให้"

หลังจากสั่งการไปสามข้อรวด สีหน้าของปีเตอร์ลอฟก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขากวาดสายตามองทุกคนในห้องประชุม แล้วเอ่ยต่อ

"พวกเราคือชนชาติแห่งนักรบที่แท้จริง ต่อให้ตอนนี้เราจะตกเป็นรอง แต่ฉันเชื่อมั่นเสมอว่า ตราบใดที่เรายังหยัดยืนต่อไปได้ รอจนกระทั่งฤดูหนาวมาเยือน ชัยชนะก็จะต้องตกเป็นของเราอย่างแน่นอน!"

"สู้รบกับฝ่ายตะวันออกไปจนหยดสุดท้าย!"

บรรดาผู้บัญชาการระดับสูงในห้องประชุมต่างก็โห่ร้องประสานเสียงกัน

ทว่าบางคนกลับแอบถอนหายใจอยู่ในใจ

พูดน่ะมันง่าย แต่พวกเขามีขีดความสามารถที่จะไปต่อกรกับฝ่ายตะวันออกได้จริงๆ น่ะหรือ?

แถมยังบอกให้รอจนถึงฤดูหนาวอีก ชาวตะวันออกไม่ใช่ชาวเยอรมันอิตาลีเสียหน่อย และนี่ก็ไม่ใช่สงครามโลกครั้งที่ผ่านมาด้วย สภาพอากาศอาจจะส่งผลต่อการรบได้บ้าง แต่มันก็คงไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมายนัก

เทคโนโลยีของฝ่ายตะวันออกพัฒนาไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ พวกเขาจะมีขีดความสามารถไปต่อกรกับฝ่ายตะวันออกได้จริงๆ น่ะหรือ?

ในฐานะผู้บัญชาการระดับสูงของฝ่ายเหนือ พวกเขาย่อมรู้ซึ้งถึงความจริงที่แตกต่างไปจากการโฆษณาชวนเชื่อให้ประชาชนรับรู้อย่างสิ้นเชิง กองกำลังชั้นยอดของพวกเขาพ่ายแพ้ราบคาบหมดแล้ว

ทว่าพวกเขาก็ไม่กล้าปริปากพูดความในใจออกมา

ผู้บัญชาการคนเมื่อครู่ก็เป็นถึงคนสนิทของปีเตอร์ลอฟแท้ๆ เพียงแค่เข้าใจความหมายของปีเตอร์ลอฟผิดไป และพูดอะไรผิดหูเข้าหน่อย ก็ถูกไล่ออกไปเสียแล้ว หากพวกเขาเสนอความคิดเห็นทำนองเดียวกันนี้ออกไป ก็คงถูกหน่วยงานความมั่นคงจับกุมตัวไปขังคุกอย่างแน่นอน

ตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงแค่นั่งรถไปกับปีเตอร์ลอฟ มุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ และท้ายที่สุดก็ต้องแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

ขณะเดียวกัน ในอีกด้านหนึ่ง หลังจากที่สหพันธรัฐตะวันตกได้รับข้อความจากฝ่ายเหนือ พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่โกรธเคืองที่ฝ่ายเหนือรบแพ้ และสิ้นเปลืองความช่วยเหลือไปอย่างเปล่าประโยชน์ แต่พวกเขากลับรู้สึกยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง

สำหรับสหพันธรัฐตะวันตกแล้ว พวกเขาไม่ได้สนใจเลยว่าฝ่ายเหนือจะรบแพ้ในแนวหน้าหรือไม่ และไม่ได้ใส่ใจเลยว่าพวกเขาจะผลาญอาวุธยุทโธปกรณ์ไปมากน้อยเพียงใด ขอเพียงฝ่ายเหนือไม่ยอมจำนนต่อฝ่ายตะวันออก ผลลัพธ์เช่นนี้ก็เป็นที่น่าพอใจแล้ว

สหพันธรัฐตะวันตกกำลังพัฒนาอาวุธรุ่นใหม่ที่สามารถต่อกรกับฝ่ายตะวันออกได้ และกระบวนการพัฒนานั้นก็ไม่ได้ราบรื่นนัก อาจจะต้องใช้เวลาอีกสักระยะ

พวกเขาย่อมไม่ต้องการให้ฝ่ายตะวันออกให้ความสนใจกับงานวิจัยที่พวกเขากำลังทำอยู่ในช่วงเวลานี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ฝ่ายตะวันออกลงมือขัดขวาง

ฝ่ายเหนือจึงกลายเป็นเกราะกำบังชั้นดีไปโดยปริยาย

ตราบใดที่ฝ่ายเหนือยังไม่พ่ายแพ้ พวกเขาก็จะมีเวลามากขึ้น

ส่วนเรื่องที่ฝ่ายเหนือขอความช่วยเหลือเพิ่มเติม...

"ก็เจรจาถ่วงเวลากับพวกฝ่ายเหนือไปก่อน ให้พวกเขารู้ว่าสหพันธรัฐตะวันตกของเราก็มีความยากลำบากเหมือนกัน ผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ที่พวกฝ่ายเหนือต้องการเสร็จเมื่อไหร่ แล้วค่อยส่งไปให้หลังจากเจรจากันเสร็จ"

วิคตอร์มองไปยังผู้รับผิดชอบการเจรจากับฝ่ายเหนือ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

เนื่องจากฝ่ายเหนือสามารถดึงความสนใจของฝ่ายตะวันออกไปได้เป็นจำนวนมาก แผนการหลายอย่างของวิคตอร์จึงดำเนินไปอย่างราบรื่น การรวมกลุ่มพันธมิตรเพื่อต่อต้านฝ่ายตะวันออกก็เสร็จสมบูรณ์ในขั้นต้นแล้ว ห้องปฏิบัติการวิจัยสำคัญหลายแห่งก็ก่อสร้างแล้วเสร็จ แม้ว่าอาวุธเหล่านั้นจะยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง แต่ก็ถือว่ามีความคืบหน้าไปในระดับหนึ่งแล้ว

บางทีฝ่ายเหนืออาจจะกำลังพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง ทว่าสหพันธรัฐตะวันตกก็ค่อยๆ พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้สำเร็จ

"เข้าใจแล้วครับ ผมจะไปตอบกลับฝ่ายเหนือเดี๋ยวนี้"

ผู้รับผิดชอบการเจรจาพยักหน้ารับอย่างรู้ใจ นี่คือทักษะที่คนของสหพันธรัฐตะวันตกทุกคนต้องมี หากเรื่องไม่ได้เร่งด่วนอะไร เขาสามารถเจรจาถ่วงเวลาอีกฝ่ายไปได้เป็นปีเลยทีเดียว

แน่นอนว่าครั้งนี้คงต้องพอเหมาะพอควรเท่านั้น

วิคตอร์เอ่ยต่อ

"อีกอย่าง คราวนี้ไม่ต้องส่งแค่อาวุธยุทโธปกรณ์และเสบียงอาหารไปนะ แต่ให้ส่งทีมครูฝึกผู้เชี่ยวชาญไปช่วยฝ่ายเหนือฝึกทหารใหม่ด้วย กองกำลังของพวกเขาคงจะถูกทำลายไปจนเกือบหมดแล้ว และต้องการทหารใหม่จำนวนมากมาเสริมทัพ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการครูฝึกผู้เชี่ยวชาญมาให้ความช่วยเหลือ เพื่อให้ทหารใหม่เหล่านั้นพร้อมลงสนามรบได้เร็วขึ้น"

ไม่นานนัก ความช่วยเหลือจากสหพันธรัฐตะวันตกและทีมครูฝึกผู้เชี่ยวชาญก็ถูกส่งไปยังดินแดนของฝ่ายเหนือ

ทว่าเฉินหยวนกลับไม่ได้สนใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ด้วยขีดความสามารถในการสู้รบของฝ่ายเหนือในปัจจุบัน ต่อให้สหพันธรัฐตะวันตกจะให้ความช่วยเหลือมากแค่ไหน ก็ยากที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้

และสิ่งที่เฉินหยวนต้องทำในตอนนี้ก็คือ รอคอยเพียงอย่างเดียว รอให้เส้นทางส่งเสบียงของเมืองซีเป่ยถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ รอให้กองกำลังชั้นยอดนับแสนนายในเมืองถูกล้อมปราบ เมื่อนั้น พวกฝ่ายเหนือก็จะได้รู้ซึ้งถึงคำว่าเสียใจ

ที่สมรภูมิบนภูเขา พายุฝนยังคงตกกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง กองกำลังป้องกันเมืองหลวงชั้นยอดนับแสนห้าหมื่นนาย และกองกำลังทหารราบภูเขาที่ยอดเยี่ยมที่สุดสองกองพลที่สหพันธรัฐตะวันตกส่งมาช่วยเหลือ บัดนี้ต้องสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง จากการถูกโคลนถล่มกวาดล้าง

ทหารที่เสียชีวิตในเหตุการณ์โคลนถล่ม บัดนี้ไม่เหลือแม้แต่ศพให้เห็น นอกจากส่วนใหญ่จะถูกฝังอยู่ใต้กองหินและดินโคลนแล้ว ก็ยังมีอีกบางส่วนที่ถูกกระแสน้ำพัดพาหายไปตามช่องเขาระบายน้ำ

นี่เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ทหารฝ่ายเหนือและทหารของสหพันธรัฐตะวันตกเกิดความหวาดกลัว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักรบฝ่ายตะวันออก แม้พวกเขาจะตกเป็นรอง ทว่าพวกเขาก็ยังคงมีความกล้าที่จะสู้ต่อไป เพราะพวกเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน เมื่อถูกยิงก็ต้องตาย และพวกเขาก็ยังมีโอกาสที่จะมีชีวิตรอด

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับดินถล่มและโคลนถล่ม พวกเขากลับรู้สึกหวาดกลัวจับใจ

นั่นเป็นสิ่งที่พลังของมนุษย์ไม่อาจต้านทานได้ ต่อให้พวกเขามีรถถังหุ้มเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นที่กำบัง มันก็เป็นเพียงแค่เศษซากปรักหักพังท่ามกลางกองโคลนถล่มเท่านั้น

ในเวลานี้ ทหารที่หนีรอดออกมาจากดินถล่มได้ ต่างก็มีสภาพไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัด แววตาของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว อย่าว่าแต่จะให้พวกเขากลับไปรบต่อเลย แค่จะสั่งให้พวกเขาหยุดวิ่งหนี ก็ยังเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก

ในระหว่างที่กองทัพกำลังแตกพ่าย ผู้บัญชาการหลายคนพยายามที่จะจัดระเบียบกองทัพใหม่ และเตรียมพร้อมสำหรับการป้องกันบริเวณใกล้เคียง

กองกำลังทหารราบภูเขาของฝ่ายตะวันออกก็ไล่ตามมาติดๆ แถมยังมีกำลังพลไม่มากนัก หากทหารฝ่ายเหนือที่กำลังแตกพ่ายสามารถจัดระเบียบกองทัพใหม่ได้ ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ก็อาจจะพลิกกลับกลายเป็นชัยชนะได้

ด้วยเหตุนี้ ผู้บัญชาการฝ่ายเหนือหลายคนที่สังเกตเห็นว่ากองกำลังไล่ล่าของฝ่ายตะวันออกมีกำลังพลไม่มาก จึงเริ่มหาทางจัดระเบียบกองทัพใหม่

ทว่าการแตกพ่ายครั้งนี้มันรุนแรงเกินไป ทหารฝ่ายเหนือไม่ยอมฟังคำสั่งของผู้บัญชาการเลยแม้แต่น้อย พวกเขาหวาดกลัวว่าตนเองจะกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนในกองโคลนถล่ม จึงเอาแต่วิ่งหนีมุ่งหน้าไปยังทางออกของเขตภูเขาอย่างไม่คิดชีวิต

ผู้บัญชาการแนวหน้าเหล่านี้ก็จนปัญญา แม้แต่ตอนที่พวกเขายิงทหารที่หนีทัพทิ้งไปสิบกว่าคน ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งอะไรได้เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองกำลังทหารราบภูเขาที่สหพันธรัฐตะวันตกส่งมาช่วยเหลือ พวกเขามีการจัดกำลังพลที่สมบูรณ์ที่สุด และมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันที่สุด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นกองกำลังที่มีความสามารถในการรบแข็งแกร่งที่สุด

ทว่าเมื่อผู้บัญชาการฝ่ายเหนือเข้าไปขวางทาง และออกคำสั่งให้พวกเขาหันกลับไปสู้รบกับกองกำลังตะวันออกที่กำลังไล่ล่ามา ผู้บัญชาการของสหพันธรัฐตะวันตกกลับบันดาลโทสะ เขาสั่งให้ทหารในสังกัดพุ่งชนผู้บัญชาการฝ่ายเหนือที่ยืนขวางทางอยู่กระเด็นออกไป ก่อนจะวิ่งตามทหารฝ่ายเหนือที่กำลังหนีตายไปติดๆ

อันที่จริง ผู้บัญชาการของสหพันธรัฐตะวันตกก็รู้ดีว่าผู้บัญชาการฝ่ายเหนือต้องการทำอะไร และเขาก็คิดว่ากลยุทธ์นี้น่าจะทำให้พวกเขาได้รับชัยชนะในช่วงเวลาสั้นๆ ได้

ทว่าพวกเขากลับมองการณ์ไกลกว่าผู้บัญชาการฝ่ายเหนือ

พวกฝ่ายตะวันออกฉลาดพอที่จะใช้วิธีทำให้เกิดโคลนถล่ม เพื่อทำลายแนวป้องกัน และยังส่งกองกำลังส่วนน้อยมาไล่ล่าตามหลังอีก แล้วแบบนี้พวกเขาจะไม่มีกองกำลังอื่นอ้อมไปดักหน้าพวกตนหรือ?

เพื่อชัยชนะเพียงเล็กน้อย แต่กลับต้องสูญเสียโอกาสในการถอยทัพอย่างปลอดภัย ผู้บัญชาการของสหพันธรัฐตะวันตกย่อมไม่ยอมทำเช่นนั้นเด็ดขาด พวกเขาแค่มาช่วยรบเท่านั้น ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนของพวกเขาเสียหน่อย จะให้พวกเขาเอาชีวิตมาทิ้งเพื่ออะไร?

เมื่อทหารฝ่ายเหนือหนีออกจากเขตภูเขาได้ อาวุธหนักที่พกติดตัวมาก็ถูกทิ้งไปจนหมด ตอนนี้พวกเขาก็เป็นแค่ทหารราบที่ขวัญเสียไปแล้วเท่านั้น

และทหารราบ จะไปต้านทานกองทัพยานเกราะที่มีทั้งรถถังและปืนใหญ่ได้อย่างไร?