บทที่ 66: ถูกซ้อม

ลีอาห์และพ่อนั่งอยู่ในรถเก่าๆ นอกคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ชานเมืองเวน พวกเขาจอดรถห่างจากประตูรั้วเล็กน้อยเพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย

พ่อตกลงพาเธอมาดูว่าพวกเขาจะจัดการกับไททัสอย่างไรหลังจากที่เธอขอร้องเขาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม

พวกเขามองดูรถหรูที่จอดอยู่ตรงหน้า เมื่อประตูรถเปิดออก ชายชราในชุดพ่อบ้านเรียบร้อยก้าวออกมาและเดินไปที่ประตูเหล็กของคฤหาสน์ด้วยท่าทางสง่างามและช้าๆ

"นี่คือคนที่พวกเขาส่งมาจับกุมไททัสเหรอคะ?" ลีอาห์ถาม

"ใช่ ชื่อจอร์จ เขาเป็นผู้ช่วยของท่านธีโอดอร์และเป็นคนที่อันตรายมาก" ฮาโรลด์ตอบขณะมองผ่านหน้าต่าง

"เขาต้องการความช่วยเหลือไหมคะ? เขาก็แค่คนแก่คนหนึ่ง" ลีอาห์ถามขณะที่รู้สึกถึงปืนที่เอว พวกผู้ชายที่ประตูดูไม่ใช่คนดีเลย และเธอไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือ

"ไม่ และลูกสัญญาแล้วว่าจะไม่เข้าไปยุ่ง นี่ไม่ใช่ธุระของเราอีกต่อไป และชายคนนั้นสามารถฆ่ากองทัพได้ด้วยตัวคนเดียว" ฮาโรลด์พูดขณะที่พวกเขามองดูจอร์จเข้าไปใกล้ประตูและคุยกับยาม

ยามตอบอะไรบางอย่างพร้อมพยักหน้าแล้วใช้วิทยุสื่อสารในมือเรียกเจ้านาย

หลังจากคุยกับใครบางคนสักครู่ เขาก็พยักหน้าแล้วผลักจอร์จอย่างหยาบคายด้วยมือที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและตะโกนใส่เขา พวกเขาแทบจะได้ยินสิ่งที่เขาตะโกน

"ผมบอกคุณแล้วไง คุณชายไททัสมีแขกสำคัญ เขาจะไม่พบคุณหรอก เขาสั่งให้ผมบอกคุณให้บอกเจ้านายของคุณมาขอร้องเขาเอง เขาอาจจะพิจารณาช่วยวิคเตอร์" ยามพูดอย่างหยิ่งยโสขณะที่ไล่จอร์จไป

"พวกเขาไม่ยอมให้เขาเข้าไป" ลีอาห์พูด

"รอดูต่อไป แต่จำไว้นะว่าพ่อบอกอะไรลูกไว้ และเก็บทุกอย่างที่ลูกเห็นที่นี่เป็นความลับ นี่ไม่ใช่ธุระของเรา" พ่อเตือนอย่างเคร่งขรึม

เขาเคยทำงานกับจอร์จมาก่อน และเขารู้เรื่องพวกนี้ดีกว่าลูกสาวมาก เขาพาลีอาห์มาที่นี่เพื่อให้ความรู้เธอเกี่ยวกับอันตรายของการทำให้คนพวกนั้นไม่พอใจ

จอร์จไม่ขยับและไม่พูดอะไรอีก เขาแค่ส่ายหน้าด้วยสีหน้าเศร้าสลดในดวงตา ราวกับว่าเขากำลังมองขี้หมาที่ต้องกำจัดทิ้งแม้จะรู้สึกรังเกียจ

ในวินาทีต่อมา จอร์จยกมืออย่างสง่างามและดีดนิ้ว

ยามที่กำลังหัวเราะอย่างหยิ่งยโสก็ถูกไฟลุกท่วมทันทีและเริ่มกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อเปลวไฟสีแดงร้อนล้อมรอบพวกเขา มันจบลงในสองสามวินาที ไม่มีอะไรเหลือหลังจากนั้น มีเพียงเถ้าถ่านที่ถูกลมพัดพาไป

เปลวไฟดูเหมือนมีชีวิตและไม่สนใจสิ่งอื่นใดนอกจากยามและประตูซึ่งค่อยๆ บิดเบี้ยวไปอย่างช้าๆ

ลีอาห์อ้าปากค้างด้วยความตกใจขณะที่มองดูจอร์จเดินเข้าไปในคฤหาสน์ผ่านประตูที่ละลายครึ่งหนึ่งอย่างสบายๆ หลังจากปัดฝุ่นออกจากเสื้อแจ็คเก็ตผ้าไหมสีดำราคาแพง

"นั่นคือสิ่งที่พ่อเตือนลูกมาตลอด" ฮาโรลด์พูดขณะที่มองลูกสาวที่ตกใจกลัว "องค์กรลับที่พ่อสอนลูกเกี่ยวกับพวกเขาดูเหมือนจะมีพลังวิเศษบางอย่าง ลูกน้องส่วนใหญ่ของพวกเขามีมัน พ่อเคยเห็นคนหนึ่งในพวกนั้นหยุดกระสุนด้วยมือเปล่ามาแล้ว นั่นคือเหตุผลที่พ่อห้ามลูกสืบสวนพวกเขา พวกเขามักจะจัดการกันเอง และตราบใดที่ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่ๆ เราก็มองข้ามไป" เขาเพิ่มเติม

"แล้วถ้าพวกเขาก่อเหตุการณ์ใหญ่ล่ะคะ?" ลีอาห์ถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อ ถ้าสิ่งที่พ่อพูดเป็นความจริง พลังแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะสามารถทำอะไรได้

"เราส่งคำร้องเรียนไปยังสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าสภาร่วม พวกเขาแก้ปัญหาของตัวเอง" ฮาโรลด์พูด ทำให้ลีอาห์ตกตะลึง คุณยังเรียกตัวเองว่าหัวหน้าตำรวจอยู่อีกเหรอ?

"พวกเขามาจากไหนคะ? พวกเขาเป็นมนุษย์ต่างดาวหรืออะไรทำนองนั้นเหรอ?" เธอถาม

"ไม่ใช่ แค่มนุษย์ธรรมดา และพวกเขามีอยู่อย่างลับๆ มาตลอด พ่อบอกลูกไม่ได้มาก แต่ให้คิดว่าพวกเขามีความลับที่น่าทึ่งบางอย่างที่สามารถทำให้พวกเขาแข็งแกร่งมากๆ" เขาพูด

ลีอาห์อยากถามต่อ แต่ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงปืนตามด้วยเสียงที่ดูเหมือนปืนกล มีเสียงระเบิดด้วย น่าจะเป็นระเบิดมือหรือจรวดนำวิถี

"พวกเขามีคลังแสงอยู่ในนั้นเหรอคะ?" ลีอาห์ถามด้วยความตกใจ

"น่าจะใช่ ลูกทำได้ดีมากที่บอกพ่อเกี่ยวกับหลักฐานที่ลูกพบ ถ้าลูกหรือตำรวจคนไหนเข้าไปที่นั่น พวกลูกคงตายกันหมดแล้วตอนนี้" เขาพูดขณะที่มองลูกสาวพยักหน้าเห็นด้วย "เมื่อต้องจัดการกับคนพวกนั้น วิธีที่ดีที่สุดคือหาคนที่ลูกไว้ใจที่มีตำแหน่งสูงกว่าเป้าหมาย เช่น ผู้อาวุโสหรือผู้จัดการ และรายงานสิ่งที่พบให้พวกเขาทราบ เหมือนที่พ่อรายงานสิ่งที่พบให้ท่านธีโอดอร์ทราบ เขาสัญญาว่าจะจัดการทุกอย่าง พวกนั้นมีประสิทธิภาพมากในการจัดการกับความยุ่งเหยิงของตัวเองอย่างที่ลูกเห็น" ฮาโรลด์พูดต่อ ขณะที่เสียงปืนกลเงียบลงทีละกระบอก

ในอีกสองสามนาทีต่อมา พวกเขาได้ยินเสียงปืนหรือระเบิดทุกๆ สองสามวินาที พิสูจน์ว่าจอร์จยังมีชีวิตอยู่

"ถ้าวันหนึ่งพวกเขาต่อสู้กันเอง พวกเขาจะไม่ทำลายโลกหรอกเหรอคะ?" ลีอาห์ถาม เธอเริ่มเชื่อพ่อหลังจากเห็นเสาเพลิงที่พุ่งขึ้นมาจากคฤหาสน์เป็นระยะๆ

"ไม่ต้องกังวล พวกเขาอยู่มานานแล้ว และพวกเขารู้ว่ากำลังทำอะไร" ฮาโรลด์พูด โดยไม่รู้ตัวว่าลูกสาวเพิ่งทำนายอนาคตไป

อีก 10 นาทีต่อมา จอร์จก็ออกมาจากคฤหาสน์ขณะที่ลากอะไรบางอย่างที่ดูเหมือนถุงเนื้อที่มีหางม้าสีม่วง

ไททัสแทบจำไม่ได้นอกจากหางม้า แก้มบวมเป่งเหมือนลูกโป่ง ดวงตาที่บวมมีวงแดงรอบๆ และขาดูเหมือนจะงอผิดทาง

เขาดูเหมือนจะอยู่ในชุดชั้นใน แต่พวกเขาบอกไม่ได้แน่ชัดเพราะเขาเต็มไปด้วยเลือด

จอร์จแค่โยนเขาเข้าไปในท้ายรถสีดำเหมือนหมูที่ถูกฆ่า แล้วขึ้นรถและขับออกไป น่าจะมุ่งหน้าไปสถานีตำรวจ ฮาโรลด์และลีอาห์ไม่รู้ แต่ธีโอดอร์สั่งจอร์จไว้ชัดเจนว่าถ้าไททัสไม่ยอมมาอย่างสงบ เขาควรซ้อมให้เกือบตาย แล้วค่อยพามาที่สถานี ธีโอดอร์เชื่อจริงๆ ว่าไททัสอยู่เบื้องหลังการฆาตกรรม และแม้ว่าเขาจะบริสุทธิ์ ธีโอดอร์ก็ไม่รังเกียจที่จะทำร้ายเขาเล็กน้อย เพราะพ่อของไททัสเป็นศัตรูและอยู่ในฝ่ายตรงข้ามในครอบครัว เขามีข้ออ้างที่ดีในการทุบตีไททัส และเขาจะไม่พลาดโอกาสดีๆ แบบนี้

ลีอาห์ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง ชายที่ก่ออาชญากรรมและความโหดร้ายมากมาย ชายที่หลบหนีความยุติธรรมมาทั้งปีอย่างหยิ่งผยอง ถูกซ้อมและลากออกมาแบบนั้น

เธอกำลังพิจารณาที่จะเข้าร่วมองค์กรลับเหล่านั้น พวกเขาเท่กว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่าตำรวจ เธอคิด

บางทีเธออาจจะยั่วยวนวิคเตอร์คนนั้น เขาดูเหมือนจะเป็นคนโง่และสนใจเธอเมื่อคืน ถ้าเธอแต่งงานกับเขาได้ บางทีเขาอาจจะมอบพลังวิเศษให้เธอ หรือเธออาจจะสามารถใช้พลังทั้งหมดของครอบครัวเพื่อรับใช้กฎหมาย ถ้าแค่พ่อบ้านคนเดียวสามารถเอาชนะกองทัพทั้งกองได้ กำลังทั้งหมดของพวกเขาจะทำอะไรได้บ้าง?

"กลับกันเถอะ" ฮาโรลด์พูดขณะที่สตาร์ทรถ โดยไม่รู้ตัวว่าลูกสาวโง่ๆ กำลังวางแผนบ้าๆ บางอย่าง และเธอเริ่มหันไปทางด้านมืดแล้ว เขาไม่รังเกียจที่เธอจะแต่งงานกับวิคเตอร์หรอก ไอ้หมอนั่นรวยมาก เขาน่าจะสามารถควบคุมลูกสาวได้ และที่สำคัญที่สุดคือจะรับประกันอาชีพที่ดีให้เขา

...

หลังจากรถทุกคันออกไปแล้ว หญิงสาวผมยุ่งเหยิงคนหนึ่งค่อยๆ ออกมาจากคฤหาสน์อย่างเงียบๆ ขณะที่ตัวสั่น เธอแค่ซ่อนตัวอยู่ในห้องน้ำขณะที่มองดูแฟนหนุ่มไททัสถูกซ้อมเหมือนกระสอบทราย เขาแค่พูดกับชายคนนั้นว่า "แกกล้าดียังไง..." และถูกตบจนล้มลงกับพื้น เธอรู้ว่าไททัสเป็นผู้เล่นเหมือนเธอ แต่ชายคนนั้นอยู่เหนือกว่าระดับของพวกเขามาก ดังนั้นเธอจึงแค่รอจนกว่าเขาจะออกไปแล้วค่อยวิ่งหนีหลังจากแทบจะไม่ได้สวมอะไรเลย

ถ้ามีใครอยู่แถวนั้น พวกเขาคงจะจำเธอได้ว่าเป็นลินดา ครอสส์ ลูกสาวที่มีชื่อเสียงของผู้ว่าการคนปัจจุบัน

เธอรีบขึ้นรถมินิสีชมพูที่จอดไว้ห่างจากบ้านและขับออกไปขณะที่ใช้โทรศัพท์สีชมพูทองโทรหาใครบางคนเพื่อขอความช่วยเหลือ

เธอไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกจับตามองโดยคนมากกว่าหนึ่งคนในเงามืด