บทที่ 27: คู่หมั้น

"อ้อ คู่หมั้นเหรอ?" วิคเตอร์ถามฝาแฝดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ตามข่าวลือ เขาเป็นชายหนุ่มที่วิปริตและเสเพล มีคนพูดกันว่าเขานอนกับสาวใช้สองคนทุกคืนและใช้เวลาทั้งวันในซ่องโสเภณี นอกจากนี้ เขายังพยายามข่มขืนสาวใช้คนใหม่ และเพราะเธอปฏิเสธ เขาเกือบจะฆ่าเธอ และฉันได้ยินมาว่าเขาเคยพยายามบังคับคุณลินดาให้มีอะไรกับเขาและผู้ชายอีก 3 คนพร้อมกัน แต่เธอรอดมาได้เพราะเพื่อนช่วยไว้ได้ทันเวลา น่าสงสารคุณลินดาจังที่ต้องแต่งงานกับผู้ชายน่าอับอายแบบนั้น เพราะครอบครัวของเขาสามารถทำให้ครอบครัวของเธอล้มละลายและพ่อของเธอจะถูกปลดตำแหน่งในพริบตา เธอไม่มีทางเลือก ฉันหวังว่าคู่หมั้นชั่วร้ายคนนั้นจะตายในอ้อมกอดของโสเภณีสักคน เพื่อที่คุณลินดาจะได้เป็นอิสระ"

มินาพูดด้วยความเกลียดชังที่เอ่อล้นออกมาจากดวงตาของเธอและมานา ราวกับว่าพวกเธอปรารถนาที่จะรัดคอคู่หมั้นสัตว์ร้ายคนนั้นและช่วยคุณลินดาผู้สูงศักดิ์

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเธอประหลาดใจคือการถูกตบที่ศีรษะอย่างกะทันหัน ทำให้พวกเธอเกือบจะชนเบาะด้านหน้า

"อ๊ะ ทำไมคะคุณชาย" พวกเธอพูดพร้อมมองวิคเตอร์ด้วยดวงตาคลอด้วยน้ำตา

ความจริงแล้ว วิคเตอร์ไม่อยากตบพวกเธอ แต่สองคนโง่นี่กำลังสาปแช่งเขาอยู่

"ฉันจะบอกความลับเล็กๆ กับพวกเธอ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฉันคือคู่หมั้นชั่วร้ายของคุณลินดาผู้แสนดีนั่นเอง"

"อ๊า" ทั้งมินาและมานากรีดร้องและรีบถอยห่างจากข้างๆ วิคเตอร์ ราวกับว่ากำลังหลีกเลี่ยงโรคระบาด

"ใจเย็นๆ" เขาสั่งพวกเธอด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"และนาย มุ่งสมาธิกับการขับรถ" เขาตะโกนใส่ลีโอ ซึ่งตื่นเต้นมากจนเกือบจะสูญเสียการควบคุมรถ

หลังจากผ่านไปประมาณสองนาทีในความเงียบ วิคเตอร์ก็เริ่มพูดหลังจากถอนหายใจยาว

"พวกเธอไม่ควรเชื่อข่าวลือ ส่วนใหญ่มันไม่เป็นความจริง แม้ว่าฉันไม่จำเป็นต้องบอกความจริงกับพวกเธอ แต่ฉันรู้สึกว่าควรจะทำให้ทุกอย่างชัดเจน"

เขาพูด

"แต่สิ่งที่ฉันกำลังจะพูดตอนนี้จะต้องอยู่ระหว่างพวกเราเท่านั้น เข้าใจไหม?"

เด็กสาวมองหน้ากันและพยักหน้า

"นายด้วย" วิคเตอร์พูดกับลีโอที่กำลังเหงื่อแตก ซึ่งเอียงคอเพื่อจะฟังบทสนทนาด้านหลัง

"ครับ คุณชาย" เขาพูด ในขณะที่หยดเหงื่อขนาดใหญ่กำลังก่อตัวบนหน้าผาก

"เอาล่ะ มันไม่ใช่ความลับอะไรหรอก แต่พวกเธอต้องรู้ว่าครอบครัวฉันห้ามมีความสัมพันธ์ทางเพศก่อนเป็นผู้ใหญ่ และพิธีเข้าสู่วัยผู้ใหญ่เพิ่งจัดเมื่อวันก่อนวานนี้เอง แล้วฉันจะพยายามข่มขืนลินดาได้ยังไง ไม่ต้องพูดถึงการใช้เวลาในซ่องโสเภณีเลย?" เขาพูดกับเด็กสาวที่กำลังสงสัย

"ส่วนข่าวลือเรื่อง 'ข่มขืนสาวใช้' นั่นมีความจริงอยู่บ้าง แต่อีกฝ่ายเป็นคนที่พยายามยั่วยวนฉัน และฉันก็ยังเด็กตอนนั้น โชคดีที่พ่อมาเจอเราทันเวลา ไม่อย่างนั้นฉันคงถูกไล่ออกจากครอบครัวไปแล้ว เพื่อเป็นการลงโทษ เขาส่งฉันไปโรงเรียนประจำชายล้วน ฉันต้องนอนกับผู้ชายอีกสามคนที่มีกลิ่นตัวเหม็นในหอพักเกือบทั้งปี" เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงน้อยใจขณะนึกถึงเพื่อนร่วมห้อง

"ฉันเจอลินดาแค่สามครั้งเท่านั้นแหละ และนั่นก็เป็นการพบกันพร้อมกับพ่อแม่ของเรา ส่วนเรื่องการหมั้นหมาย มันเป็นคุณแม่ของเธอ อเมเลีย ครอสส์ ที่มาขอความช่วยเหลือจากคุณย่า เพราะเธอต้องการความช่วยเหลือเนื่องจากความวุ่นวายภายในครอบครัว และเธอสัญญาว่าจะเป็นพันธมิตรกับครอบครัวเราเป็นการตอบแทน คุณย่าขอหลักประกันเพื่อที่เธอจะไม่ทิ้งสะพานหลังจากข้ามไปแล้ว ดังนั้นผู้หญิงคนนั้นจึงห่อลูกสาวและเสนอให้เป็นภรรยาของทายาทคนใดก็ได้ในครอบครัว และคุณย่าเลือกฉันเพราะฉันแก่กว่าลินดาแค่สองสามเดือนและเราเหมาะสมกัน พวกเธอต้องเข้าใจอะไรบางอย่าง คนที่ถืออำนาจที่แท้จริงในครอบครัวคือแม่ เธอมาจากสาขาของตระกูลที่แข็งแกร่งเท่ากับตระกูลของฉัน ส่วนพ่อของเธอ เจคอบ ครอสส์ เป็นแค่หน้าฉากเท่านั้น"

"แต่คุณชายคะ นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอเป็นตัวประกันหรอกหรือคะ?" มานาถามด้วยน้ำเสียงขลาด

"ใช่และไม่ใช่ ในทางทฤษฎีแล้วเธอเป็นแบบนั้น แต่ความจริงก็คือ ผู้หญิงจากตระกูลสูงศักดิ์แทบจะไม่มีสิทธิ์มีเสียงในการแต่งงานของตัวเอง และบางครั้งก็ถูกเสนอให้เป็นอนุภรรยาของชายแก่ โดยเฉพาะสาวสวยจากตระกูลสาขา ดังนั้นการที่เธอได้แต่งงานกับฉันในฐานะภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายถือเป็นข้อตกลงที่ดีมาก ตามที่พ่อบอก แม่ของเธอพอใจมากในตอนนั้น"

เด็กสาวรู้สึกช็อคเล็กน้อย พวกเธอเคยได้ยินเกี่ยวกับการปฏิบัติแบบนี้ การแต่งงานที่ถูกจัดการระหว่างตระกูลใหญ่ๆ เป็นสิ่งที่เคยปฏิบัติกันในสมัยก่อน และปรากฏบ่อยในนิยายและละคร แต่พวกเธอไม่รู้ว่ามันยังคงดำเนินต่อมาจนถึงยุคนี้

วิคเตอร์มองพวกเธอ แล้วพูดต่อ

"ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีจนกระทั่งฉันอายุประมาณสิบขวบ เนื่องจากฉันมีร่างกายที่อ่อนแอ ฉันจึงไม่ได้มีสถานะที่ดีในครอบครัวและเสื่อมความนิยมอย่างรวดเร็ว มีการคาดการณ์ว่าฉันจะไม่ได้รับมรดกอะไรเลย และจะถูกไล่ออกจากครอบครัวในไม่ช้า ดูเหมือนว่าลินดาและแม่ของเธอได้ยินเรื่องนี้และเริ่มคิดทบทวนเกี่ยวกับการหมั้นหมายนี้ หลังจากเหตุการณ์กับสาวใช้ เธอฉวยโอกาสนี้มาพบคุณย่า โดยใช้เหตุการณ์นั้นเป็นเหตุผล เธอขอให้เปลี่ยนเป้าหมายการหมั้นไปยังทายาทคนอื่น แต่คุณย่าปฏิเสธอย่างแน่วแน่ การเปลี่ยนแปลงการหมั้นไม่ดีต่อภาพลักษณ์ของครอบครัวและอาจก่อให้เกิดความขัดแย้งภายใน เนื่องจากตอนนี้อเมเลียมีตำแหน่งสำคัญในครอบครัว หลังจากนั้น ข่าวลือที่ทำลายชื่อเสียงฉันก็เริ่มแพร่สะพัด ดังนั้นเธอคิดว่าใครกันที่กำลังแพร่ข่าวลือเหล่านี้?"

"อา คุณชายคะ... นั่น... คุณลินดาคงไม่มีทาง..." ฝาแฝดดูเหมือนจะไม่รู้ว่าควรพูดอะไร พวกเธอไม่รู้ว่าควรเชื่อวิคเตอร์หรือไม่

"ฉันไม่สนหรอกว่าเธอจะเชื่อฉันหรือเปล่า และลินดาก็จะไม่มีวันยืนยันข่าวลือพวกนี้ ทางนั้นไม่กล้าหรอก แต่พวกเธอสองคนเป็นสาวใช้ และตอนนี้เธอกำลังเข้าข้างคนที่เธอแทบไม่รู้จักเลยแทนที่จะเข้าข้างคุณชาย เธอควรจะละอายใจตัวเองนะ"

เขาพูดและทำให้พวกเธอก้มหน้าลงด้วยความละอาย

"เอาล่ะ ไม่ใช่ว่าข่าวลือทั้งหมดจะเป็นเท็จนะ" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย "ฉันนอนกับพวกเธอสองคนเมื่อคืนนี้จริงๆ"

ทันใดนั้นรถก็สะดุด ลีโอผู้น่าสงสารไม่สามารถกลืนข้อมูลชิ้นสุดท้ายนั้นลงคอได้

เขาเสียสมาธิไปชั่วขณะ และเกือบจะชนรถคันข้างหน้า

เขารีบปรับทิศทางรถและหักพวงมาลัยไปทางขวาอย่างแรงพร้อมกับเหยียบเบรก แต่ดูเหมือนมันจะไม่ทำงาน

ในวินาทีต่อมา รถก็พลิกคว่ำและเริ่มกลิ้งด้วยความเร็วสูง พุ่งชนเข้ากับราวกั้นการจราจรบนทางด่วน