บทที่ 440 5C โจมตีก่อน? ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

บทที่ 440 5C โจมตีก่อน? ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

“ฮอว์ก สงครามวัดกันที่ทรัพยากรกับความเด็ดขาดนะ” แอชตันส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการคว้าชัยชนะ แล้วก็ลดการสูญเสียของนักบินกับทหารของเราหรอก เงินทองหาใหม่ได้ อุปกรณ์สร้างใหม่ได้ แต่ชีวิตของทหารชั้นยอดกับเกียรติยศของชาติ มันประเมินค่าไม่ได้”

“อีกอย่าง นายอย่าลืมสิ ระบบป้องกันภัยทางอากาศที่สกัดกั้น ‘NSM’ กับ ‘โทมาฮอว์ก’ ได้อย่างมีประสิทธิภาพเนี่ย ขีปนาวุธสกัดกั้นของมันก็ต้องไม่ถูกเหมือนกัน เรากำลังเอาทองไปทุบทองของพวกมัน ใครขาดทุนใครกำไร ยังไม่รู้เลย ที่สำคัญที่สุดคือ วิธีนี้จะช่วยถางทาง กวาดอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดสำหรับปฏิบัติการทางอากาศและทางบกของเราในขั้นต่อไปได้”

ฮอว์กถูกโน้มน้าว เขาฝืนยิ้มแล้วส่ายหัว: “ดูเหมือนว่ามุมมองเชิงยุทธศาสตร์กับความกล้าตัดสินใจของฉัน จะยังสู้ของนายไม่ได้เลยนะ เอาจริง ๆ นะ แอชตัน ด้วยความสามารถของนาย นายควรจะได้นั่งเก้าอี้นายพลมากกว่าฉันซะอีก”

“สบายใจได้ อนาคตฉันได้เป็นแน่” แอชตันไม่มีความถ่อมตัวเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มมั่นใจที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างชนชั้นที่เขาจากมากับความสามารถของเขาเองอย่างเป็นธรรมชาติ “มันก็แค่เรื่องของเวลา”

“ฮ่า ๆ นายก็ยังพูดตรง ๆ เหมือนเดิม!” ฮอว์กถูกความตรงไปตรงมาของเขาทำให้หัวเราะออกมา อารมณ์ที่หนักอึ้งก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย

สิ่งที่เขาชื่นชมในตัวแอชตันก็คือจุดนี้แหละ ไม่เคยเสแสร้งเกรงใจ มีความสามารถก็กล้าแสดงออก

“งั้นก็ปรับแผนตามข้อเสนอของนายเลย” ฮอว์กตัดสินใจ แต่แล้วก็นึกขึ้นได้อีกเรื่อง “แต่ถ้าทำแบบนั้น จุดเปลี่ยนสำคัญของปฏิบัติการทั้งหมด ก็ต้องเลื่อนออกไปจนกว่ากองเรือเฉพาะกิจของราชนาวีจะมาถึงสิ แผนเดิมของฉันคือ พอเครื่องบินรบสนับสนุนของพวกนายมาถึง พรุ่งนี้ก็จะให้เครื่องบินเตือนภัย ‘เซนติเนล’ กับเครื่องบินสอดแนมอิเล็กทรอนิกส์ ‘ริเวต จอยต์’ นำฝูงบินใหม่ ออกไปค้นหาและทำลายกำลังทางอากาศที่เหลืออยู่ของศัตรู พร้อมกับส่งโดรน ‘รีปเปอร์’ ไปเริ่มโจมตีรันเวย์ โรงเก็บเครื่องบิน และสิ่งปลูกสร้างที่รู้พิกัด เพื่อเป็นการปูทางสำหรับปฏิบัติการบุกโจมตีเต็มรูปแบบในอีกยี่สิบสองวันข้างหน้า”

แอชตันได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มบาง ๆ แล้วอ้างอิงภูมิปัญญาของชาวตะวันออกขึ้นมาอีก: “คนจีนมีคำพังเพยประโยคหนึ่งบอกว่า ‘อาหารดีไม่ต้องกลัวช้า’ เพื่อชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดในบั้นปลาย การรอคอยนานขึ้นอีกนิด เตรียมตัวให้พร้อมสรรพ ย่อมคุ้มค่าอย่างแน่นอน การบุกโจมตีอย่างรีบร้อนต่างหาก ที่เป็นการไร้ความรับผิดชอบต่อชีวิตทหารและภารกิจอย่างที่สุด”

“ดูเหมือนว่าภาษาจีนของนายจะเก่งขึ้นเยอะเลยนะ” ฮอว์กยิ้ม เขารู้ดีว่าแอชตันหลงใหลวัฒนธรรมตะวันออก โดยเฉพาะประวัติศาสตร์และแนวคิดทางทหารของจีนมาตั้งแต่เด็ก ทางบ้านถึงกับจ้างครูสอนภาษาจีนมาสอนเป็นการส่วนตัวเลยทีเดียว

“นั่นซื่อแน่นอนหลาว!” แอชตันแกล้งตอบกลับด้วยสำเนียงเสฉวนที่ฟังดูตลก ๆ ครูสอนภาษาจีนของเขาบังเอิญเป็นคนเสฉวนพอดี

“ฮ่า ๆ ๆ!” ฮอว์กถูกสำเนียงท้องถิ่นที่ทั้งเพี้ยนและเป๊ะของเขาทำให้ขำก๊าก บรรยากาศอึมครึมในห้องบัญชาการก็พลอยผ่อนคลายลงไปด้วย

พี่น้องที่ไม่ได้เจอกันนาน ใช้เวลาอันเงียบสงบที่หาได้ยากระหว่างพักรบ นั่งคุยกันอย่างเปิดอก

ตั้งแต่เรื่องสารทุกข์สุกดิบของครอบครัว การศึกษาของลูก ๆ ไปจนถึงทิศทางการเมืองในประเทศ การงัดข้อกันในรัฐสภา และผลกระทบที่สงครามครั้งนี้อาจส่งผลต่ออนาคตของจักรวรรดิ

แล้วหัวข้อสนทนาก็วรกลับมาที่ศัตรูตรงหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ

แอชตันตั้งคำถามสมมติขึ้นมา: “ฮอว์ก นายว่า... ทางฝั่ง 5C เป็นไปได้ไหม... ที่จะพลิกเกมเป็นฝ่ายชิงลงมือส่งเครื่องบินมาถล่มฐานทัพของเราในจิบูตีเสียเอง? ยังไงซะ พวกเขาก็มีเครื่องบินรบที่เอาชนะ ‘ไลท์นิ่ง’ ได้นะ”

ฮอว์กส่ายหน้าแทบจะในทันที น้ำเสียงมั่นใจมาก: “ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด เหตุผลง่ายมาก: ทั่วทั้งจิบูตี รวมถึงพื้นที่ลึกเข้าไปในพรมแดนโซมาเลีย เอธิโอเปีย และเอริเทรียถึงสองสามร้อยกิโลเมตร ตลอดจนอ่าวเอเดนและทะเลแดงตอนใต้ ล้วนอยู่ภายใต้เครือข่ายเรดาร์ป้องกันภัยทางอากาศที่หนาแน่นของกองทัพจากกว่าสิบประเทศที่ประจำการอยู่ในจิบูตี ทำให้เกิดพื้นที่เฝ้าระวังร่วมที่กว้างใหญ่และซ้อนทับกันหลายชั้น”

“เราสงสัยอย่างมากว่าเครื่องบินรบรัสเซียที่พวกเขามี อาจจะเป็น Su-57 ซึ่งประสิทธิภาพการล่องหนของมันเมื่อประเมินจากข้อมูลข่าวกรองที่มีอยู่ ไม่มีทางที่จะทะลวงผ่านตาข่ายเรดาร์ที่หนาแน่นและมีหลายชั้นขนาดนี้ เข้ามาในน่านฟ้าจิบูตีเพื่อลงมือโจมตีได้อย่างเงียบเชียบแน่นอน นั่นมันเท่ากับมาร่อนลงตะข่ายหาที่ตายชัด ๆ”

เมื่อแอชตันผู้ตั้งคำถามได้ลองคิดไตร่ตรองดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็พยักหน้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของฮอว์ก: “นายพูดถูก ถอดรหัสจากมุมมองด้านเทคนิคและสามัญสำนึกทางทหารแล้ว การทำแบบนั้นมันแทบจะเป็นการฆ่าตัวตายชัด ๆ พวกมันไม่น่าจะมีความสามารถและความกล้าขนาดนั้นหรอก”

ข้อสรุปที่นายทหารมากประสบการณ์ทั้งสองได้มาโดยอาศัยข้อมูลข่าวกรองและตรรกะทางทหารที่มีอยู่ ในสถานการณ์ทั่วไปย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องและสมเหตุสมผล

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ เมื่อเช้ามืดวานนี้หลังจากจบการรบทางอากาศ ภายในศูนย์บัญชาการที่คาบสมุทรเอลมาอาน แนวคิดการรบที่บ้าบิ่นและท้าทายยิ่งกว่า ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากสมรรถนะอันเหนือชั้นของเครื่องบินขับไล่ “เวยหลง” ได้ถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นวาระสำคัญแล้ว

ระหว่างการตัดสินใจอย่างมีเหตุผล กับการเสี่ยงภัยนอกกรอบ มีม่านหนาทึบที่เรียกว่า “ความไม่สมมาตรของข้อมูล” กางกั้นอยู่

ในตอนนี้ ฮอว์กกับแอชตันยืนอยู่หลังม่านฝั่งนี้ เชื่อมั่นในการตัดสินใจอย่างมืออาชีพของตนเอง โดยหารู้ไม่ว่าที่ม่านอีกฝั่งหนึ่ง นักล่าได้ปรับเปลี่ยนท่วงท่า และเล็งศูนย์เล็งไปยัง “สถานที่หลบภัย” ที่พวกเขาคิดว่าปลอดภัยที่สุดอย่างเงียบ ๆ แล้ว

เวลาผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน พระอาทิตย์ขึ้นและตกดิน

วันที่ 15 กุมภาพันธ์ เช้าตรู่ ลอนดอน

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ถนนดาวนิงและถนนสายรอบนอกก็ไม่หลงเหลือความเงียบสงบอย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป

ฝูงชนหลั่งไหลมาราวกับสายน้ำที่มาบรรจบกัน จากทั้งสถานีรถไฟใต้ดิน ป้ายรถเมล์ และทุกทิศทุกทาง ในมือชูป้ายผ้าหลากหลายรูปแบบ พร้อมข้อความตัวโตสะดุดตา:

“วอกซ์ ลาออกไป! ไอ้ตัวสร้างความอัปยศ!”

“ทหารของเราอยู่ไหน? เราต้องการคำตอบ!”

“เลิกหลั่งเลือดเพื่อสงครามโง่ ๆ ได้แล้ว!”

“เกียรติยศของบริเตนใหญ่ตายไปแล้ว!”

“ตรวจสอบความพ่ายแพ้ย่อยยับที่โซมาเลียให้กระจ่าง!”

จำนวนผู้ประท้วงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนเกือบแตะหลักพัน และยังคงหลั่งไหลมาอย่างต่อเนื่อง

การปลุกระดมและจัดการชุมนุมผ่านโซเชียลมีเดีย ทำให้การรวมตัวครั้งนี้มีขนาดใหญ่กว่าปกติมาก

พวกเขาตะโกนสโลแกน โบกป้ายผ้า ปิดกั้นถนนดาวนิงจนการจราจรเป็นอัมพาต

ตำรวจกางแนวป้องกันเตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินอย่างเคร่งเครียด อากาศอบอวลไปด้วยความโกรธแค้น ความผิดหวัง และความหงุดหงิด

นี่อาจเป็น “ภาพจำ” ที่เห็นได้ทั่วไปในประเทศประชาธิปไตย แต่ความรุนแรงและไฟแค้นในวันนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดา

บ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิง ห้องทำงาน

วอกซ์ยืนอยู่หลังกระจกกันกระสุนบานหนา ในมือคีบซิการ์ยี่ห้อโรมิโอและจูเลียตที่จุดไฟแล้ว ควันบุหรี่ลอยอ้อยอิ่งขึ้นด้านบน

สีหน้าของเขาราบเรียบ หรือแม้กระทั่งดูเฉยชาขณะมองลงไปยังทะเลแห่งความวุ่นวายเบื้องล่าง

ประท้วงงั้นหรือ? เขาไม่รู้สึกตื่นตระหนกแต่อย่างใด

จากการอยู่ในวังวนการเมืองแห่งเวสต์มินสเตอร์มานานหลายปี เขารู้ดีว่าการประท้วงเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตทางการเมือง ไม่มีใครที่เคยนั่งอยู่ในตำแหน่งนี้แล้วไม่เคยเผชิญกับเสียงตะโกนด่าทอตามท้องถนน

สิ่งที่ทำให้เขาตั้งสติได้จริง ๆ คือสายตรงจากพระราชวังบักกิงแฮมเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้วต่างหาก

น้ำเสียงขององค์กษัตริย์ในโทรศัพท์นั้นราบเรียบและให้การสนับสนุน ไม่ได้ตำหนิโดยตรง เพียงแต่เน้นย้ำว่า “ประเทศชาติต้องการผู้นำที่มั่นคงและเด็ดเดี่ยวในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้” และทรงเชื่อมั่นว่ารัฐบาล “กำลังดำเนินการทุกวิถีทางที่จำเป็นเพื่อแก้ไขสถานการณ์”