บทที่ 430 ลูกเรือแดริงสละเรือหนีตาย ไม่ยอมตกเป็นเชลย!

บทที่ 430 ลูกเรือแดริงสละเรือหนีตาย ไม่ยอมตกเป็นเชลย!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดตะโกนบอกนายทหารที่ยังเหลืออยู่ในห้องบังคับการและนายสิบไม่กี่คนที่วิ่งตามเสียงมา: “ล้มเลิกการซ่อมแซม! ทุกคนสละเรือ! ขึ้นเรือชูชีพ จำไว้ ห้ามตกเป็นเชลยเด็ดขาด! เพื่อองค์กษัตริย์ และเพื่อตัวพวกคุณเอง หาทางเอาชีวิตรอดให้ได้ แต่อย่าให้ตกไปอยู่ในมือศัตรู! ไปเร็ว!”

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไป ระบบบังคับบัญชาที่หลงเหลืออยู่ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์

นายทหารไม่ลังเลอีกต่อไป หันหลังวิ่งไปทางช่องทางหนีภัยที่ใกล้ที่สุด

นาวาโทแองกัส เอสเซนไฮทอดสายตามองห้องบังคับการที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งจุดสูงสุดในชีวิตการเป็นทหารของเขาเป็นครั้งสุดท้าย คว้าเสื้อชูชีพที่ใครก็ไม่รู้ทิ้งไว้ แล้วเดินตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเรือ

ดาดฟ้าเรือ “แดริง” ในเวลานี้วุ่นวายราวกับวันสิ้นโลก

การเอียงที่เพิ่มขึ้น ทำให้การปล่อยเรือชูชีพเป็นไปอย่างยากลำบากและอันตรายยิ่ง แพยางลมบางส่วนถูกปล่อยลงน้ำได้สำเร็จ ทหารเรือต่างแย่งกันกระโดดลงทะเลว่ายเข้าหาแพ

คนอีกมากมายที่ทนรอแพชูชีพไม่ไหว สวมเสื้อชูชีพหรือแค่กอดห่วงชูชีพไว้ แล้วกระโดดจากกราบเรือที่นับวันยิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ ลงสู่น้ำทะเลที่เย็นเฉียบ ก่อให้เกิดละอองน้ำสาดกระจาย

เสียงร้องไห้ เสียงเร่งเร้า เสียงตกน้ำ เสียงเป๊าะแป๊ะของไฟที่ลุกไหม้ และเสียงครางของเหล็กบนเรือที่ถูกกดทับ ผสมปนเปกันไปหมด

ภายใต้แสงอรุณที่เริ่มสว่างขึ้นและแสงไฟจากตัวเรือที่ลุกไหม้ ทหารที่สวมเสื้อชูชีพสีน้ำเงินเข้มหรือสีส้มสดใส ร่วงหล่นลงสู่เกลียวคลื่นอย่างหนาแน่นราวกับเทเกี๊ยวลงหม้อ ลายล้อมรอบเรือรบแห่งจักรวรรดิที่กำลังค่อย ๆ ก้าวเดินไปสู่จุดจบ ก่อเกิดเป็นภาพอันน่าเวทนาและสลดใจ

70 กิโลเมตรห่างออกไป บนระดับความสูง 4,000 เมตร

ภายในห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ “เฉียนหลง” หมายเลข 04 นักบินหลี่เหวยเจินจ้องมองภาพจากเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ และภาพสดที่ส่งมาจากอุปกรณ์จับภาพด้วยแสงอิเล็กทรอนิกส์ บนหน้าจอแสดงผลอเนกประสงค์ อย่างใจจดใจจ่อ

สัญญาณความร้อนสองจุดที่ชัดเจนแผดเผาอยู่อย่างต่อเนื่องบนส่วนหน้าและส่วนหลังของเรือ “แดริง” ข้อมูลป้อนกลับจากเครือข่ายข้อมูลยืนยันว่าขีปนาวุธ YJ-91 สองลูกยิงโดนเป้าหมายสำเร็จ

สัญญาณเรดาร์ของเรือศัตรูอ่อนแรงจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม รูปแบบการสะท้อนคลื่นของตัวเรือก็ผิดเพี้ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

“การประเมินผลการโจมตีต้องยืนยันด้วยสายตา” หลี่เหวยเจินท่องจำขั้นตอนมาตรฐานไว้ในใจ

ในเมื่อไม่มีโดรนและเครื่องบินสอดแนมคอยช่วยยืนยันผลการโจมตีที่แน่ชัดอยู่ด้านหน้า เขาจึงตัดสินใจเสี่ยงบุกเข้าไปข้างหน้า เพื่อทำการบินผ่านพื้นที่และสังเกตการณ์ด้วยความเร็วสูง

เขาดันคันบังคับ เครื่องบินรบ “เฉียนหลง” เอียงตัวอย่างพลิ้วไหว เร่งความเร็วเครื่องยนต์ พุ่งทะยานราวกับเหยี่ยวที่ค้นพบเหยื่อ มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นมา

มือซ้ายของเขาลอยอยู่เหนือปุ่มปล่อยพลุลวงตลอดเวลา นิ้วหัวแม่มือขวาก็ลอยอยู่เหนือปุ่มลัดโหมดหลบหลีกฉุกเฉิน กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเกร็งเครียด ระแวดระวังระบบป้องกันระยะประชิดที่อาจยังหลงเหลืออยู่ หรือภัยคุกคามที่อาจปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

ระยะทางเจ็ดสิบกิโลเมตรสำหรับเครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียงนั้น ผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

บนเส้นขอบฟ้า โครงร่างของเรือพิฆาตชั้น 45 ที่เคยสง่างามน่าเกรงขามขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเซ็นเซอร์ความละเอียดสูง ตาเปล่าก็มองเห็นภาพอันน่าสยดสยองได้อย่างชัดเจน: บริเวณหัวเรือ มีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ขอบม้วนงอเป็นสีดำเกรียม กำลังพ่นเปลวไฟและควันดำออกมา อุปกรณ์บนดาดฟ้าเรือบิดเบี้ยวผิดรูป

ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ ความสมดุลของเรือทั้งลำสูญเสียไปอย่างสิ้นเชิง หัวเรือเชิดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ส่วนท้ายเรือจมลงไปในน้ำ ก่อให้เกิดมุมเอียงที่น่าตกใจ

น้ำทะเลกำลังทะลักเข้าสู่บาดแผลที่ท้ายเรือซึ่งมองไม่เห็นอย่างต่อเนื่อง เร่งให้มันดำดิ่งสู่จุดจบเร็วขึ้น

“ยืนยันผลการโจมตี: ลูกหนึ่งยิงโดนโครงสร้างส่วนบนและดาดฟ้าเรือส่วนหน้า ทำให้โครงสร้างเสียหายอย่างหนักและเกิดไฟไหม้; อีกลูกหนึ่งยิงโดนใกล้แนวระดับน้ำที่ท้ายเรือ ทำให้มีน้ำเข้าปริมาณมาก ตัวเรือเอียงไปทางด้านหลังอย่างต่อเนื่อง สูญเสียความสามารถในการขับเคลื่อนและการรบ บทสรุปสุดท้ายคือพลิกคว่ำและจมลง” หลี่เหวยเจินประเมินสถานการณ์ในใจอย่างเยือกเย็น จากนั้นจึงเปิดช่องสัญญาณเข้ารหัสข้อมูล/เสียงสื่อสาร

“ศูนย์บัญชาการฐานทัพ นี่คือพราน 04 เรียก” เสียงของเขาเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ

“ฉันจินหนาน พูดมา!” เสียงตอบรับอย่างใจเย็นและชัดเจนจากผู้บังคับบัญชาดังขึ้นในช่องสัญญาณทันที

“รายงานผู้บังคับบัญชา ยืนยันเรือ ‘แดริง’ ได้รับความเสียหายอย่างหนัก จากการสังเกตการณ์ด้วยสายตา หัวเรือมีไฟไหม้ใหญ่พร้อมรอยทะลุระดับโครงสร้าง ตัวเรือเอียงไปทางด้านหลังอย่างรุนแรง สูญเสียความสามารถในการรบโดยสิ้นเชิง ข้อมูลเพิ่มเติม: ตรวจพบจุดสีส้มเคลื่อนไหวจำนวนมากบนผิวน้ำ คาดว่าเป็นกำลังพลศัตรูสละเรือหนีตาย”

หลี่เหวยเจินรายงานอย่างกระชับ พร้อมกับส่งภาพเสื้อชูชีพและแพชูชีพที่กระจายตัวอยู่ประปรายบนผิวน้ำซึ่งจับภาพได้ด้วยอุปกรณ์เลนส์สายตา กลับไปพร้อมกันผ่านเครือข่ายเชื่อมโยงข้อมูล

คาบสมุทรเอลมาอาน ฐานทัพเก่าเขต 630 ศูนย์บัญชาการ

ภาพจาก “พราน 04” ปรากฏแบบเรียลไทม์บนหน้าจอ

เมื่อเห็นสภาพวันสิ้นโลกของเรืออังกฤษที่เคยยิ่งใหญ่ทะนงตน และผู้รอดชีวิตที่กระจัดกระจายอยู่บนผิวน้ำราวกับฝูงปลาที่ตื่นตระหนก มุมปากของจินหนานก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยือกเย็น

เขาหันไปหาหม่าต้าเพิ่นที่ยืนตระหง่านราวกับหอคอยเหล็กอยู่ข้าง ๆ แล้วออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด: “สั่งการ กองกำลังเคลื่อนที่ทางอากาศออกปฏิบัติการทันที พื้นที่เป้าหมาย จับปลา! เอาแบบเป็น ๆ ให้ได้มากที่สุด”

“ได้เลย! คราวนี้ได้ปลาตัวโตซะด้วย!” หม่าต้าเพิ่นฉีกยิ้มกว้าง ดวงตาเป็นประกายตื่นเต้น รีบคว้าอุปกรณ์สั่งการยุทธวิธีเฉพาะกิจขึ้นมา ส่งคำสั่งออกปฏิบัติการฉุกเฉินไปยัง “กองร้อยสนับสนุนการยิงทางอากาศ”, “กองร้อยสนับสนุนการขนส่งทางอากาศ” และ “ฝูงบินเฮลิคอปเตอร์ผสม” ที่เพิ่งจัดระเบียบใหม่

คำสั่งนั้นสั้นและชัดเจน: พิกัด 40 ไมล์ทะเลทางเหนือ จับกุมทหารเรือศัตรูที่ตกน้ำทั้งหมด ควบคุมความได้เปรียบทางอากาศของฝ่ายเราให้มั่นคง ปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว

“พราน 04 ภารกิจเสร็จสิ้น อนุญาตให้กลับฐานได้” จินหนานออกคำสั่งให้หลี่เหวยเจินกลับฐานในเวลาต่อมา

“รับทราบ ผู้บังคับบัญชา พราน 04 เริ่มเดินทางกลับ” หลี่เหวยเจินตอบรับ บังคับเครื่องบินรบวาดเส้นโค้งอันงดงาม มุ่งหน้ากลับสู่ทิศทางของฐานทัพ ทิ้งซากปรักหักพังเบื้องหลังไว้ให้เหล่า “ชาวประมง” ที่กำลังจะเดินทางมาถึง

จากนั้น จินหนานก็เอียงศีรษะเล็กน้อย พูดกับโม่เจ๋อที่กอดอกหน้าตาเคร่งขรึมอยู่ด้านหลังมาตลอดว่า: “เตรียมอุปกรณ์ถ่ายภาพความละเอียดสูงให้พร้อม ‘รูปหมู่’ เชลยศึกคืนนี้ ต้องถ่ายให้ชัด ๆ หน่อย โดยเฉพาะกัปตันและนายทหารระดับสูงของพวกมัน ถ่ายเสร็จจัดการให้เรียบร้อยแล้วส่งข่าวไปเลย” น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แต่ความหมายแฝงอยู่ในนั้นทำให้บรรยากาศในศูนย์บัญชาการถึงกับตึงเครียดขึ้นมา

“เรื่องนี้...” โม่เจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย ก้าวขึ้นมาครึ่งก้าว ลดเสียงลงพูดว่า “ทำแบบนี้มันจะกระตุ้นอีกฝ่ายมากเกินไปหรือเปล่า? คราวนี้หน้าตาของพวกอังกฤษถูกเราเหยียบจมลงก้นทะเลไปแล้ว ถ้ายังเอาไปประจานต่อหน้าสาธารณชนอีก พวกมันคงจะคลุ้มคลั่งจนทำทุกวิถีทางเพื่อแก้แค้นแน่”

“พวกมันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่นอน” จินหนานหันกลับมา สายตาเฉียบคมราวกับใบมีด น้ำเสียงไม่ดังนักแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ทะลุทะลวงและไม่อาจปฏิเสธได้ “แต่เมื่อความโกรธผ่านพ้นไป สิ่งแรกที่ท่านชายแห่งบ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิงต้องเผชิญ ก็คือแรงกดดันจากกระแสสังคมในประเทศที่โหมกระหน่ำราวกับพายุสึนามิ”

“เรือพิฆาตที่ทันสมัยที่สุดของราชนาวีอังกฤษ ลำหนึ่งถูกจับ ลำหนึ่งจม ฝูงบินรบที่สุดยอดที่สุดถูกทำลายราบคาบ ตอนนี้แม้แต่ทหารที่ตกน้ำก็ยังถูกพวกเราช้อนขึ้นมาเหมือนช้อนกุ้งช้อนปลาเพื่อถ่ายรูปลงหนังสือพิมพ์... คุณลองเดาดูสิ ว่าพรรคฝ่ายค้าน รัฐสภา และประชาชนที่กำลังโกรธแค้น จะมองนายกรัฐมนตรีที่สั่งการรบจนเกิด ‘ความพ่ายแพ้ระดับตำนาน’ คนนี้ยังไง? คะแนนความนิยมของเขาคงจะดิ่งพสุธาเหมือนเรือแดริงนั่นแหละ”