บทที่ 425 เปลี่ยนแม่ทัพกลางศึก?

บทที่ 425 เปลี่ยนแม่ทัพกลางศึก?

ยิ่งพูดเขาก็ยิ่งโกรธ ราวกับว่าฮอว์กกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขา “เห็นได้ชัดว่าเราได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัดบนหน้ากระดาษ! ทหารทั้งสามเหล่าทัพครบครัน อุปกรณ์เทคโนโลยีล้ำหน้า! แต่กลับสู้กันจนออกมามีสภาพอุบาทว์แบบนี้! ตระกูลทหารบ้าบออะไร บรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นสูงอะไรกัน ไร้ค่าสิ้นดีเมื่ออยู่ต่อหน้าความโง่เขลา!”

“เปลี่ยนเขาออก! ทันที! เดี๋ยวนี้! ผมไม่อยากปล่อยให้ไอ้โง่จองหองคนนี้สั่งการต่ออีกแม้แต่วินาทีเดียว จะได้ไม่ต้องสูญเสียความกล้าหาญของทหารและทรัพยากรของชาติไปมากกว่านี้อีก!”

เมื่อได้ยินคำว่า “เปลี่ยนแม่ทัพกลางศึก” แอนดรูว์ก็ใจหายวาบ รู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง เงยหน้าขึ้น แม้ใบหน้าจะยังคงซีดเซียว แต่น้ำเสียงกลับแฝงด้วยความหนักแน่นและจริงใจ:

“ท่านครับ โปรดใจเย็นก่อน! การเปลี่ยนแม่ทัพกลางศึกเป็นข้อห้ามทางการทหารนะครับ! นายพลฮอว์กทำผิดพลาดในการประมาทศัตรูจริง ข้อนี้เถียงไม่ได้ แต่ตามรายงานล่าสุดจากแนวหน้า หลังจากพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ เขาก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเองแล้ว และ... และรู้สึกสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง ผมได้ยินมาว่า ในศูนย์บัญชาการ เขา... ตบหน้าตัวเองไปสองฉากต่อหน้าทุกคน”

“ตบหน้าตัวเอง?” นายกฯ วอกซ์ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่น่าขันที่สุด แค่นเสียงหยันอย่างแหลมปรี๊ด “สองฉาดเหรอ? แอนดรูว์ สองฉาดมันย้อนเวลาได้ไหม? มันทำให้เครื่องบินรบที่ถูกยิงตกกลับขึ้นบินใหม่ได้ไหม ทำให้เรือรบที่ถูกยึดกลับเข้าท่าได้ไหม? เขาคิดจะใช้วิธีนี้แสดงความสำนึกผิด ปัดความรับผิดชอบงั้นหรือ? ในโลกนี้จะมีเรื่องง่ายดายขนาดนั้นได้ยังไง! ความรับผิดชอบจากความพ่ายแพ้ ต้องมีคนแบกรับ!”

แอนดรูว์สูดลมหายใจเข้าลึก เขารู้ว่าต้องหาคำพูดที่มีน้ำหนักกว่านี้มาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว น้ำเสียงของเขากลับมาหนักแน่นขึ้น และถึงขั้นแฝงความขลังของประวัติศาสตร์เข้าไปด้วย: “ท่านครับ ขอประทานโทษที่ต้องพูดตรง ๆ นโปเลียน โบนาปาร์ต ผู้ยิ่งใหญ่ เคยกล่าวไว้ว่า ‘ไม่มีนายพลที่ชนะเสมอไป แต่นายพลที่ยอดเยี่ยมจะเรียนรู้จากความพ่ายแพ้ และเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด’”

“นายพลฮอว์กอาจไม่ใช่คนสมบูรณ์แบบ เขาทำพลาด และต้องชดใช้ด้วยราคาแพง แต่ด้วยเหตุนี้ ในตอนนี้ เขาคงตระหนักถึงความอันตรายของคู่ต่อสู้และความโหดร้ายของสงครามได้ชัดเจนและลึกซึ้งยิ่งกว่าใคร ๆ เขาจะสลักบทเรียนอันเจ็บปวดนี้ไว้ในกระดูก โปรดให้โอกาสเขาเถอะครับ โอกาสในการแก้ไขข้อผิดพลาด และกอบกู้เกียรติยศกลับคืนมา!”

“ผมเชื่อ และขอร้องให้ท่านเชื่อ ว่าเขาจะดึงเอาพลังออกมาจากกองเถ้าถ่าน และนำพานักรบแห่งบริเตนใหญ่ คว้าชัยชนะในสงครามที่ต้องชนะนี้ในที่สุด!”

“นโปเลียน...” นายกฯ วอกซ์พึมพำทวนชื่อนี้ ราวกับถูกสะกิดใจเข้าอย่างจัง ความโกรธจัดบนใบหน้าของเขาทุเลาลงเล็กน้อย กำปั้นที่กำแน่นก็ค่อย ๆ คลายออก

เขาเคยอ่านประโยคนี้จริง ๆ และแม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ในช่วงแรกของชีวิตทางการเมือง เขาก็เคยใช้ประโยคนี้เพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้ตัวเอง

นายพลที่สามารถเรียนรู้จากความพ่ายแพ้ อาจจะพึ่งพาได้มากกว่านายพลที่ไม่เคยพ่ายแพ้มาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่คาดเดาไม่ได้และแปลกประหลาดเช่นนี้

ความเงียบที่น่าอึดอัดในห้องทำงานกินเวลาเกือบหนึ่งนาที วอกซ์หมุนตัว ค่อย ๆ เดินกลับไปที่เก้าอี้พนักพิงสูงของเขา แล้วนั่งลงอย่างเหนื่อยล้า

เขาดึงลิ้นชักออก หยิบบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งมวน จุดไฟ แล้วสูดเข้าปอดลึก ๆ ควันบุหรี่สีเทาพวยพุ่งขึ้นมา บดบังคิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาไปชั่วขณะ

“ฮอว์ก... ให้อะไรกระทรวงกลาโหมของพวกคุณกันแน่?” เขาพ่นควันออกมา สายตาคมกริบมองทะลุไปยังแอนดรูว์ น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง แต่ยังคงแฝงการพิจารณาและหยั่งเชิง “ถึงได้ออกหน้าปกป้องเขาขนาดนี้?”

แอนดรูว์โล่งใจ รู้ว่าด่านที่อันตรายที่สุดอาจจะผ่านพ้นไปแล้ว เขายืดตัวตรง สีหน้าจริงจังและจริงใจ: “ท่านครับ ผมขอเอาชื่อเสียงและตำแหน่งรับประกันเลยว่า นายพลฮอว์กไม่ได้ให้ผลประโยชน์ส่วนตัวใด ๆ แก่ใครในกระทรวงกลาโหมเลย ที่เราสนับสนุนเขา เป็นเพียงการประเมินทางทหารอย่างมืออาชีพเท่านั้น”

“ในบรรดาผู้บัญชาการระดับนายพลจัตวาที่มีอยู่ ฮอว์กเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มีประสบการณ์การบัญชาการรบจริงระยะยาวในหน่วยรบพิเศษระดับปฏิบัติการ การรบในภูมิประเทศที่ซับซ้อน และปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้าย เขาเข้าใจความซับซ้อนของการรบที่ไม่เป็นทางการ เพียงแต่ครั้งนี้... เขาถูกความเย่อหยิ่งที่มีอยู่ก่อนหน้านี้บดบังวิจารณญาณไปชั่วขณะ”

“กระทรวงกลาโหมจะไม่หาข้อแก้ตัวใด ๆ ให้กับความพ่ายแพ้ของเขา ความพ่ายแพ้ก็คือความพ่ายแพ้ บทเรียนราคาแพงจากความประมาทศัตรูนั้นถูกนำมาวางให้เห็นกันจะจะแล้ว แต่เราเชื่อว่า ด้วยความสามารถของเขาและความตกตะลึงที่ได้รับในตอนนี้ เขาจะเป็นคนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะเรียนรู้ ปรับตัว และหาวิธีทำลายศัตรูให้ได้อย่างรวดเร็วจากความพ่ายแพ้ในครั้งนี้”

“เราต้องการชัยชนะครับท่าน และเราคิดว่า ฮอว์กยังคงเป็นผู้ที่มีแนวโน้มจะนำชัยชนะมาให้ได้มากที่สุดในเวลานี้”

เมื่อได้ยินคำพูดที่ทั้งมีเหตุผลและเต็มไปด้วยความรับผิดชอบของแอนดรูว์ ความโกรธในใจของวอกซ์ก็จางหายไปกว่าครึ่ง ถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างหนักหน่วงและการคำนึงถึงความเป็นจริง เขาสูบบุหรี่อีกคำ และเงียบไปชั่วขณะท่ามกลางควันบุหรี่

“งั้น” เขาเคาะขี้เถ้าบุหรี่ น้ำเสียงกลับมาเยือกเย็นตามปกติ แต่ก็ยังคงความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “เขาได้เสนอแผนการรบใหม่หรือยัง? หรือว่าเขาถูกตีจนมึน เอาแต่ตบหน้าตัวเองไปแล้ว?”

แอนดรูว์แอบดีใจ รู้ดีว่าอีกฝ่ายได้ยกเลิกความคิดที่จะเปลี่ยนแม่ทัพกลางศึกแล้ว เขารีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และรายงานด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “ท่านครับ นายพลฮอว์กได้ตั้งสติกลับมามั่นคงแล้วหลังจากพิจารณาเบื้องต้น เขาได้วิเคราะห์สภาพการณ์ปัจจุบัน และมองว่าแม้กำลังหลักทั้งทางทะเลและทางอากาศจะพ่ายแพ้ไปชั่วคราว แต่อำนาจในการควบคุมยุทธศาสตร์ยังไม่สูญเสียไปทั้งหมด”

“เขาตัดสินใจที่จะปรับเปลี่ยนรายละเอียดบางอย่าง แต่ยังคงยึดมั่นในนโยบายหลัก นั่นคือ ดำเนินแผนงานโดยรวมในการปิดล้อมและโจมตีต่อไป และใช้กำลังลาดตระเวนทางอากาศและอำนาจการยิงระยะไกลอย่างระมัดระวังมากยิ่งขึ้น”

วอกซ์พยักหน้า ก่อนจะกดบุหรี่ดับลงในที่เขี่ยบุหรี่คริสตัลอย่างแรง “บอกเขาไปว่า นี่เป็นโอกาสสุดท้าย ผมต้องการเห็นการกระทำ ต้องการเห็นผลลัพธ์ อย่าทำให้ผมต้องผิดหวังอีก และอย่าให้ประเทศชาติต้องอับอายอีก”

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ก็แบกรับน้ำหนักของการตัดสินใจครั้งสุดท้ายจากบ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิง

“เดี๋ยวก่อน” พูดยังไม่ทันขาดคำ วอกซ์ก็เกิดประกายความคิดขึ้นในหัว “กำลังหลักทั้งทางอากาศและทางทะเลสูญเสียไปหมดแล้ว เขายังคิดจะปฏิบัติการ...” สีหน้าของเขาพลันมืดครึ้มลง สายตาจับจ้องไปที่แอนดรูว์ราวกับคบเพลิง “เดี๋ยวก่อน... เขาคงไม่ได้อยากให้ผมส่งเรือรบและเครื่องบินไปเพิ่มหรอกนะ?”

สีหน้าขัดเขินที่ถูกจับได้แล่นผ่านใบหน้าของแอนดรูว์ เขากระแอมเบา ๆ น้ำเสียงลดต่ำลงโดยไม่รู้ตัว: “เอ่อ... ใช่ครับท่าน เขาขอร้องให้ทางในประเทศส่งเครื่องบินรบไปเสริม เพื่อแย่งชิงและเสริมความแข็งแกร่งให้กับอำนาจควบคุมน่านฟ้าในเขตสู้รบอีกครั้ง ซึ่งนี่เป็นพื้นฐานของการปฏิบัติการอื่น ๆ ทั้งหมดในภายหลัง”

วอกซ์ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า ใช้นิ้วนวดขมับที่เต้นตุบ ๆ อย่างแรง ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างหนักหน่วงผสมปนเปกับความจนปัญญาทะลักขึ้นมาในใจ

เขารู้ดีว่าสงครามคือการผลาญทรัพยากร แต่ไม่คิดว่าการผลาญทรัพยากรจะมาเร็วและรุนแรงขนาดนี้

“เขาต้องการเท่าไหร่?” น้ำเสียงของเขาฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย เตรียมใจไว้แล้วว่าจะได้ยินตัวเลขที่น่าตกใจ