บทที่ 415 การรบทางอากาศ (หนึ่ง)

บทที่ 415 การรบทางอากาศ (หนึ่ง)

ในมือของฮอว์กกำกระดาษบาง ๆ ของโทรเลขลับสุดยอดที่เพิ่งถอดรหัสออกมาจากการสื่อสารครั้งสุดท้ายของ เรือดอนท์เลส นิ้วมือของเขาซีดขาวเพราะออกแรงกำแน่น เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปนขึ้นมาเล็กน้อย

ข้อความเพียงไม่กี่บรรทัดในโทรเลขนั้น ทุกคำล้วนเปรียบเสมือนเหล็กตราที่เผาจนแดงฉาน ลวกดวงตาของเขาจนปวดแสบปวดร้อน:

“...อยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง เพื่อปกป้องชีวิตของลูกเรือทั้งหมด... จึงถูกบังคับให้ยอมจำนนต่อกองกำลังทหารรับจ้าง 5C รู้สึกละอายต่อเกียรติภูมิของราชนาวี...”

“เรือดอนท์เลส... ถึงกับยอมจำนน” เสียงของเซอร์ฮอว์กแหบพร่า ราวกับถูกเค้นออกมาจากส่วนลึกของช่องอก แฝงไปด้วยความเย็นชาที่ยากจะเชื่อ และความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้จนถึงขีดสุด

เขาวางโทรเลขลงบนโต๊ะเบา ๆ การกระทำนั้นเชื่องช้าจนน่ากลัว ราวกับว่ากระดาษแผ่นนั้นมีน้ำหนักหลายพันชั่ง

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า สงครามแห่งการล้างแค้น ที่เขาถือว่าเป็น ปฏิบัติการลงทัณฑ์ และมั่นใจว่าจะต้องได้รับชัยชนะนั้น เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เรือพิฆาต Type 45 ซึ่งเป็นกองกำลังที่สุดยอดที่สุดลำหนึ่งของราชนาวีอังกฤษ กลับต้องถอนตัวออกจากสมรภูมิด้วยวิธีที่น่าอัปยศอดสูเช่นนี้ - ยอมจำนนด้วยตัวเอง! แม้ว่า เรือแดริง อีกลำจะหนีไปได้ แต่จากรายงานการควบคุมความเสียหายที่ส่งกลับมาเป็นระยะ ๆ ก็บ่งบอกว่ามันเต็มไปด้วยบาดแผล และสูญเสียขีดความสามารถในการรบไปอย่างสิ้นเชิงในระยะสั้น

ตายหนึ่ง หนีหนึ่ง

ผลลัพธ์นี้เปรียบเสมือนการตบหน้าฉาดใหญ่ ฟาดเข้าที่หน้าของกองกำลังตอบโต้เร็วทั้งหมด รวมถึงจักรวรรดิอังกฤษอันยิ่งใหญ่ทั้งหมด

เซอร์ฮอว์กรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความตื่นตัวที่เย็นยะเยือก

เขาจำต้องยอมรับว่า ตัวเขาเอง ตลอดจนระบบข่าวกรองและการประเมินทางทหารทั้งหมดของอังกฤษ ได้ประเมินกองกำลังทหารรับจ้าง 5C ต่ำเกินไปอย่างร้ายแรง!

พวกเขาไม่ใช่แค่กลุ่มคนบ้าบิ่นที่มีอาวุธครบมือเท่านั้น แต่พวกเขามีระบบการบัญชาการที่มีประสิทธิภาพ ขีดความสามารถในการหาข่าวกรองที่แม่นยำ ความหนาแน่นของการโจมตีด้วยอำนาจการยิงที่น่าตกตะลึง และ... เจตจำนงในการต่อสู้และประสิทธิภาพในการดำเนินกลยุทธ์ที่เกือบจะบ้าคลั่ง

โกรธไหม? แน่นอนว่าโกรธ ไฟแห่งความโกรธแทบจะเผาผลาญทรวงอกของเขา

แต่ในฐานะพลจัตวาที่ผ่านการศึกมาอย่างโชกโชน ฮอว์กได้กดทับอารมณ์ที่ทำลายล้างนี้ลงไปอย่างแข็งกร้าว และเปลี่ยนมันให้เป็นเหตุผลที่เยือกเย็น

การถูกอารมณ์ครอบงำการตัดสินใจของผู้บัญชาการ ถือเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดในสนามรบ

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาเฉียบคมราวกับพญาอินทรี กวาดมองไปทั่วใบหน้าของคนหนุ่มสาวในศูนย์บัญชาการที่บางคนก็ตกใจ บางคนก็โกรธแค้น หรือบางคนก็สับสน จากนั้นจึงออกคำสั่งใหม่ด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน เยือกเย็น จนเกือบจะโหดร้าย:

“คำสั่ง: เปลี่ยนแปลงแผนการรบเดิม กองกำลังรุกภาคพื้นดิน - กองพันทหารร่มที่ 3, กองพันเมอร์เซีย, กองพันรอยัลเวสเซกซ์ และหน่วยแทรกซึม SAS ทั้งหมดหยุดการเคลื่อนทัพ กลับไปยังพื้นที่สแตนด์บายของฐานทัพจิบูตีเดี๋ยวนี้! ขอย้ำ หน่วยจู่โจมภาคพื้นดินและทางอากาศทั้งหมด ยกเลิกปฏิบัติการเจาะลึกเข้าไปในดินแดนโซมาเลีย ถอนกำลังทันที!”

คำสั่งนี้ทำให้เสนาธิการหลายคนมีสีหน้าไม่เข้าใจ พันโทคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา “ท่านนายพล เรายังไม่ได้ปะทะกับข้าศึกเลย กองกำลังภาคพื้นดินเพิ่งจะเข้าสู่ชายแดนโซมาเลียได้ไม่นาน การถอนกำลังตอนนี้...”

ฮอว์กพูดแทรกเขา ชี้ไปที่พื้นที่ทะเลซึ่งเป็นตัวแทนของคาบสมุทรเอลมาอานบนแผนที่ยุทธวิธี “ดูตรงนี้! ฐานที่มั่นในการปิดล้อมทางทะเลและการสนับสนุนอำนาจการยิงของเราได้ล่มสลายลงแล้ว! หัวใจหลักของแผนเดิมคือการใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของกองทัพเรือในการปิดล้อมแบบสามมิติ เพื่อตัดกำลังข้าศึก จากนั้นจึงทำการจู่โจมภาคพื้นดิน แต่ตอนนี้ เรือดอนท์เลสอับปาง เรือแดริงได้รับบาดเจ็บสาหัสและล่าถอย แนวปิดล้อมทางทะเลก็เหลือเพียงชื่อ! 5C ยังคงสามารถรับเสบียงหรืออย่างน้อยก็ได้พักหายใจผ่านเส้นทางทะเลได้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงหนักแน่นยิ่งขึ้น “ที่สำคัญกว่านั้น อีกฝ่ายได้นำเครื่องบินขับไล่ขึ้นบินอย่างน้อยสี่ลำ ไม่ทราบรุ่น ไม่ทราบสมรรถนะ ก่อนที่เราจะสามารถควบคุมน่านฟ้าได้อย่างสมบูรณ์ การปล่อยให้กองกำลังภาคพื้นดินขนาดใหญ่ โดยเฉพาะกองกำลังยานเกราะ เจาะลึกเข้าไปในดินแดนข้าศึกโดยปราศจากการคุ้มกันทางอากาศและการสนับสนุนอำนาจการยิงทางทะเลที่มีประสิทธิภาพ นั่นก็เท่ากับเอาเป้าซ้อมยิงไปส่งให้พวกเขาชัด ๆ! เราจะปล่อยให้ซ้ำรอยความผิดพลาดของกองทัพเรือไม่ได้”

“ครับท่าน! จะรีบถ่ายทอดคำสั่งทันที!” นายทหารยศพันตรีที่รับผิดชอบด้านการสื่อสารไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ อีก เขารีบหันกลับไปดำเนินการทันที

สายตาของฮอว์กกลับมาจับจ้องที่กลุ่มจุดแสงซึ่งเป็นตัวแทนของฝูงบินฝ่ายตน พวกมันกำลังเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว เขาหยิบไมโครโฟนช่องบัญชาการรบทางอากาศเฉพาะกิจขึ้นมา สูดลมหายใจลึก น้ำเสียงกลายเป็นหนักอึ้งและเด็ดขาดอย่างยิ่ง:

“ฝูงบิน อสนีบาต นี่คือ ศูนย์บัญชาการ แจ้งสถานการณ์การรบล่าสุด: เรือดอนท์เลสของกองทัพเรือฝ่ายเราถูกจับกุม เรือแดริงบาดเจ็บสาหัสล่าถอย การปะทะระลอกแรกทางทะเล... เราพ่ายแพ้แล้ว”

มีเสียงสูดลมหายใจเบา ๆ ดังมาจากช่องสัญญาณ เห็นได้ชัดว่านักบินแนวหน้าก็ตกใจกับข่าวนี้เช่นกัน

เสียงของฮอว์กสูงขึ้นอย่างกะทันหัน แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้: “สุภาพบุรุษทั้งหลาย กองทัพเรือได้รับความอัปยศแล้ว! ตอนนี้ ท้องฟ้าคือเกียรติยศสุดท้ายและสถานที่ที่เราต้องรักษาไว้ให้ได้! ผมขอสั่งพวกคุณ: ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม จงยิงเครื่องบินข้าศึกที่บินเข้ามาให้ร่วงทั้งหมด! ขอย้ำ ยิงให้ร่วงทั้งหมด! เกียรติยศของราชนาวีอังกฤษ ศักดิ์ศรีของจักรวรรดิอังกฤษอันยิ่งใหญ่ อยู่ในมือของพวกคุณแล้ว! อนุญาตให้ชนะเท่านั้น ห้ามแพ้เด็ดขาด!”

“รับทราบ ศูนย์บัญชาการ! ฝูงบิน อสนีบาต รับทราบ! รับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!” เสียงของพันโทสเตอร์ลิง ผู้บัญชาการฝูงบิน อสนีบาต ดังขึ้น แม้จะผ่านการประมวลผลด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ แต่ความหนักแน่นและเด็ดเดี่ยวหลังจากความตกใจนั้นก็สัมผัสได้อย่างชัดเจน

หลังจากวางสาย ฮอว์กก็หันไปสั่งเสนาธิการทหารที่อยู่ข้าง ๆ “อีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า เรียกผู้บังคับกองพันทั้งสามและผู้บังคับกองร้อย SAS ทั้งสองนายมาที่ศูนย์บัญชาการ เราจำเป็นต้องจัดทำแผนการรบใหม่ที่รัดกุมยิ่งขึ้นตามสถานการณ์ปัจจุบันทันที”

“นอกจากนี้ ให้จัดเตรียมสายการประชุมทางวิดีโอลับสุดยอดกับกระทรวงกลาโหมลอนดอนในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า ผมจำเป็นต้องรายงานสถานการณ์ที่นี่โดยตรงต่อรัฐมนตรีแอนดรูว์และการประชุมเสนาธิการทหารร่วม และขอ... การสนับสนุนและการอนุญาตเพิ่มเติม สงครามครั้งนี้ ยากกว่าที่เราคิดไว้มาก”

“ครับท่าน!”

โซมาลีแลนด์ เหนือน่านฟ้าเมืองเซลา รัฐเอาดาล ที่ระดับความสูงหนึ่งหมื่นเมตร

ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ลึกล้ำราวกับกำมะหยี่สีดำไร้ขอบเขต ประดับประดาด้วยดวงดาว ที่แห่งนี้ วิญญาณเหล็กสิบห้าดวงที่เป็นตัวแทนของจุดสูงสุดแห่งอุตสาหกรรมมนุษย์ กำลังฉีกกระชากความเงียบงันด้วยความเร็วเหนือเสียง

ห่างออกไปห้าสิบกิโลเมตรเบื้องหน้า คือเครื่องบินขับไล่ล่องหน F-35B ไลท์นิ่ง 2 จำนวนสามลำ พวกมันบินในรูปขบวนตัวอักษร ‘品’ แบบหลวม ๆ ห่างกันประมาณ 20 กิโลเมตร ราวกับนักฆ่ามรณะในความมืด โครงร่างรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนของลำตัวเครื่องบินและการเคลือบพิเศษช่วยดูดซับคลื่นเรดาร์ได้สูงสุด ทำให้พวกมันเป็นเพียง จุดแสง ที่กะพริบวาบบนหน้าจอเรดาร์ของข้าศึกเท่านั้น

พันโทสเตอร์ลิง นักบินจ่าฝูงแห่งกองทัพอากาศอังกฤษ รหัสเรียกขาน เทมส์ กำลังตั้งสมาธิจดจ่ออยู่กับการกวาดตามองภาพจากเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ บนจอแสดงผลแบบมัลติฟังก์ชั่นในห้องนักบิน และทัศนวิสัยแบบพาโนรามาที่จัดเตรียมโดยระบบรูรับแสงแบบกระจาย

ห่างออกไปด้านหลังประมาณห้าสิบกิโลเมตร เป็นฝูงบินไต้ฝุ่น 12 ลำ แบ่งเป็น 4 ฝูง ฝูงละ 3 ลำ พวกมันรักษารูปแบบขบวนรบตามมาตรฐาน ห่างกันประมาณ 10 กิโลเมตร ราวกับฝูงเหยี่ยวที่ร่วมมือกันอย่างใกล้ชิด