บทที่ 410 เรือดอนท์เลสสูญเสียพลังขับเคลื่อน!

บทที่ 410 เรือดอนท์เลสสูญเสียพลังขับเคลื่อน!

พร้อมกับคำสั่งของกัปตันแองกัส ตัวเรือขนาดมหึมาของเรือแดริงก็เริ่มหันเลี้ยวอย่างยากลำบาก เครื่องยนต์กังหันก๊าซ WR-21 ที่ล้ำสมัยสองเครื่องส่งเสียงคำรามเดินเครื่องเต็มกำลัง ผลักดันเรือยักษ์ที่ได้รับบาดเจ็บลำนี้ พยายามหนีออกจากน่านน้ำชายฝั่งที่กลายเป็นกับดักมรณะแห่งนี้ให้เร็วที่สุด

“ติดต่อเรือดอนท์เลส!” แองกัสตะโกนบอกเจ้าหน้าที่สื่อสารพลางจับจ้องรายงานการควบคุมความเสียหายและเส้นทางอย่างใกล้ชิด น้ำเสียงแฝงความสั่นเทาที่สังเกตได้ยาก “แจ้งสถานการณ์และการตัดสินใจของเราให้พวกเขาทราบ แนะนำให้พวกเขาถอนกำลังทันทีเช่นกัน!”

การสื่อสารเชื่อมต่ออย่างรวดเร็ว แองกัสคว้าไมโครโฟนขึ้นมา “เรือดอนท์เลส นี่คือเรือแดริง แนวน้ำกราบขวาของเรือเราถูกยิงทะลุ น้ำกำลังเข้า และขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศหมดลงแล้ว จำเป็นต้องถอนตัวออกจากสนามรบอย่างเร่งด่วนเพื่อทำการซ่อมแซมและโหลดกระสุนใหม่ ขอแนะนำให้เรือของคุณหันหัวเรือกลับและถอนกำลังทันทีเช่นกัน ขอย้ำ ขอแนะนำให้ถอนกำลังทันที!”

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดังมาจากหูฟังคือเสียงที่แหบพร่า เหนื่อยล้า และถึงขั้นแฝงความสิ้นหวังของนาวาโทเอเดรียน ฟรายเออร์ กัปตันเรือดอนท์เลส

“เรือแดริง... เรือดอนท์เลสถอนกำลังไม่ได้ เรา... ห้องเครื่องของเราถูกกระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่ยิงเข้าอย่างจัง เครื่องยนต์กังหันก๊าซทั้งสองเครื่องหยุดทำงานทั้งหมด เพลาขับก็อาจจะเสียหายด้วย ทั้งเรือสูญเสียพลังขับเคลื่อน กำลังซ่อมแซมฉุกเฉิน... เจ้าหน้าที่วิศวกรรมประเมินเบื้องต้นว่า ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วโมงจึงจะฟื้นฟูความสามารถในการเคลื่อนที่ในระดับต่ำสุดได้ เรา... ติดอยู่ที่นี่แล้ว”

“อะไรนะ?!” สีหน้าของนาวาโทแองกัส เอสเซนไฮ ซีดเผือดลงในพริบตา มือที่ถือไมโครโฟนอยู่ก็แข็งทื่อ

สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว! เรือพิฆาตสมัยใหม่ที่สูญเสียพลังขับเคลื่อนในระยะยิงของปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งศัตรู มันคือเป้าซ้อมยิงที่ลอยน้ำได้ชัด ๆ!

ทางเลือกที่เย็นชาสองทางแวบเข้ามาในหัวของเขาทันที

ทางเลือกที่หนึ่ง: สั่งให้เรือแดริงหันหัวเรือกลับ ไปรวมกับเรือดอนท์เลส พยายามใช้ปืนป้องกันระยะประชิดที่ยังเหลืออยู่และตัวเรือที่ได้รับบาดเจ็บเพื่อให้การคุ้มกันพวกเขา เพื่อร่วมกันต่อต้านการโจมตีที่อาจตามมา แต่หมายความว่าเรือแดริงจะเปิดเผยตัวเองในอันตรายอย่างสมบูรณ์ ด้วยสภาพในปัจจุบัน การปกป้องเรือรบที่เป็นอัมพาตอีกลำแทบจะเป็นเรื่องเพ้อฝัน ท้ายที่สุดเป็นไปได้มากที่เรือทั้งสองลำจะถูกจมด้วยกัน กองทัพถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ทางเลือกที่สอง: ดำเนินการตามแผนถอนกำลังเดิม รักษาขุมกำลังหลักของเรือแดริงเอาไว้ นี่ดูเหมือนจะเย็นชา แต่ก็สอดคล้องกับตรรกะทางทหารในปัจจุบันมากที่สุด และอาจเป็นทางเลือกเดียวที่จะรักษาเรือรบไว้ได้ลำหนึ่ง

อันตรายจะเพิ่มขึ้นทุกวินาทีที่ผ่านไป

แองกัสสามารถได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นแรงของตัวเอง และสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อนของนายทหารและทหารเรือทุกคนในห้องบังคับการ ความคาดหวัง ความหวาดกลัว ความสับสน...

เขาหลับตาลงอย่างแรง สูดอากาศที่มีกลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นคาวของน้ำทะเลเข้าไปลึก ๆ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาเหลือเพียงความเด็ดเดี่ยวของทหารและความเจ็บปวดลึก ๆ

เขาพูดกรอกไมโครโฟนด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ก็ยังยากที่จะซ่อนความแหบพร่าเอาไว้ได้

“เอเดรียน... ฉันเข้าใจ เรือแดริง... ต้องถอนกำลัง สภาพของเราในตอนนี้ ไม่สามารถให้การคุ้มกันที่มีประสิทธิภาพได้ การรั้งอยู่รังแต่จะเพิ่มความสูญเสียที่ไร้ประโยชน์ ทำให้สูญเสียเรือทั้งสองลำ รักษาไว้ลำหนึ่ง ก็ยังดีกว่าถูกฝังไว้ที่นี่ทั้งหมด ฉัน... ขอให้พวกนายโชคดี ขอพระเจ้าคุ้มครองเรือดอนท์เลส”

เมื่อพูดจบ เขาแทบจะบังคับตัวเองให้ตัดการสื่อสาร ไม่กล้าฟังคำพูดใด ๆ ที่อาจดังมาจากอีกฝ่าย

เขาหันไปทางคนถือท้ายเรือ เสียงแหบพร่าแต่แน่วแน่ “รักษาเส้นทาง ถอนกำลังเต็มสปีด! ส่งสถานการณ์และพิกัดของเรือดอนท์เลส กลับไปยังกองบัญชาการที่จิบูตีและลอนดอนด้วยการเข้ารหัสทันที! ร้องขอ... การสนับสนุนทางอากาศ หรือการช่วยเหลือใด ๆ ที่เป็นไปได้!”

การตัดสินใจครั้งนี้ยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ แม้กระทั่งอาจทำให้เขาต้องเผชิญกับแรงกดดันทางศีลธรรมและการพิจารณาคดีของศาลทหารในอนาคต แต่ในฐานะผู้บัญชาการ ในวินาทีนั้น เขาเลือกใช้เหตุผล เลือกที่จะรักษากำลังที่ยังรักษาไว้ได้ แม้ว่าการเลือกนี้จะเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความขมขื่นของการเสียสละก็ตาม

เรือแดริงลากร่างกายที่ได้รับบาดเจ็บ แหวกเกลียวคลื่น เร่งความเร็วไปยังความมืดมิดเบื้องหน้า ทิ้งเรือพี่น้องที่เป็นอัมพาตและเพื่อนทหารเกือบพันนายไว้กลางสนามรบที่เต็มไปด้วยอันตราย

ในขณะเดียวกัน บนคาบสมุทรเอลมาอาน ฐานทัพเก่าเขต 630

เหนือฐานทัพ แสงมรณะแปดสายกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่แทบจะในเวลาเดียวกับที่พวกมันเข้าสู่เขตป้องกันภัยทางอากาศของฐานทัพ ระบบขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศพิสัยใกล้ HQ-17A ที่ประจำการอยู่ตามจุดต่าง ๆ ของฐานทัพก็ส่งเสียงคำราม!

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!!

ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศที่เล็กแต่ปราดเปรียวถูกยิงขึ้นจากรถยิงแบบสายพาน ลากหางสีขาว วาดเส้นหักศอกอันเฉียบคมกลางอากาศ พุ่งเข้าชนขีปนาวุธร่อนที่กำลังพุ่งเข้ามา

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม ตู้ม ตู้ม!!

การระเบิดอย่างต่อเนื่องและหนาแน่นบานสะพรั่งกลางอากาศห่างจากเขตรอบนอกของฐานทัพหลายกิโลเมตร ราวกับพลุเฉลิมฉลองเทศกาลอันยิ่งใหญ่ แต่กลับเป็นการสกัดกั้นที่รุนแรงที่สุด

เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใด ๆ หลินรุ่ยที่รับผิดชอบการบัญชาการป้องกันภัยทางอากาศ ได้ใช้กลยุทธ์การสกัดกั้นที่รัดกุมอย่างยิ่ง นั่นคือใช้ HQ-17 สามลูกเพื่อสกัดกั้น NSM หนึ่งลูก

ในการยิงพร้อมกันสองรอบแรก มีการยิงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศออกไปทั้งหมด 24 ลูก

อย่างไรก็ตาม ผลของการสกัดกั้นนั้นดีเกินคาด บางทีอาจเป็นเพราะขีปนาวุธของอังกฤษใช้วิธีบินต่ำเพื่อฝ่าแนวป้องกัน จึงทำให้ HQ-17 ซึ่งมีประสิทธิภาพโดดเด่นในระดับความสูงต่ำล็อกเป้าหมายได้ง่ายขึ้น หรืออาจจะเป็นผลจากการสกัดกั้นแบบปูพรมที่อาศัยความได้เปรียบด้านจำนวน เพียงแค่ HQ-17 จำนวน 12 ลูกแรกที่ยิงออกไป ก็สามารถสอยขีปนาวุธโจมตีทางเรือทั้งแปดลูกที่พุ่งเข้ามาให้ระเบิดกลางอากาศได้สำเร็จ! ขีปนาวุธที่ยิงตามหลังมาล้วนพลาดเป้าหมาย และระเบิดทำลายตัวเองกลางอากาศยามค่ำคืน

“โดนแล้ว! สกัดกั้นได้ทั้งหมด! ไชโย!!”

เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องมาจากฐานทัพป้องกันภัยทางอากาศ ทหารต่างกระโดดกอดกันด้วยความตื่นเต้น

หลินรุ่ยตระหนักว่าสัญญาณภัยคุกคามหายไปจากหน้าจอเรดาร์ เขาพรูลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แทบจะในเวลาเดียวกัน กองทหารปืนใหญ่ของกองกำลังป้องกันบนจัตุรัสฐานทัพก็ปะทุเสียงโห่ร้องดังลั่นราวกับสึนามิ!

“โดนแล้ว! เรายิงโดนเรือรบอังกฤษแล้ว!!”

ทหารชี้ไปยังแสงสว่างที่พอจะมองเห็นลาง ๆ และกลุ่มควันขนาดเล็ก ที่ลอยขึ้นมาจากผิวน้ำทะเลอันห่างไกล พวกเขากระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น

พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่า ปืนใหญ่และจรวดรุ่นเก่า ๆ เหล่านี้ที่พวกเขากำลังควบคุมอยู่ จะสามารถสร้างความเสียหายให้กับเรือรบอันทรงพลังของราชนาวีอังกฤษได้จริง ๆ

หวังเร่ยยิ่งตื่นเต้นจนกระโดดขึ้นไปบนฝากระโปรงรถจี๊ป ในมือถือกล้องส่องทางไกล แม้ว่าในตอนกลางคืนที่มีระยะห่างกว่ายี่สิบไมล์ทะเลจะมองไม่เห็นรายละเอียดชัดเจน แต่แสงสว่างวาบที่ต่อเนื่องและเสียงระเบิดที่ดังก้องมาให้ได้ยินเป็นระยะ ก็อธิบายทุกอย่างได้แล้ว

“ฮ่า ๆ ๆ! ทำได้สวย! พี่น้อง เห็นไหมล่ะ ราชนาวีก็ไม่ได้มีอะไรวิเศษวิโส! โหลดกระสุน! โหลดกระสุนให้ฉันต่อ! อาศัยจังหวะที่มันกำลังแย่ เอาชีวิตมันให้ได้!” เสียงของหวังเร่ยแตกพร่าเล็กน้อยเนื่องจากความตื่นเต้น แต่ก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นในการต่อสู้ที่พุ่งทะยาน

บนชั้นดาดฟ้าของศูนย์บัญชาการ จินหนานและหม่าต้าเพิ่นยืนเคียงข้างกัน แต่ละคนถือกล้องส่องทางไกลทางทหารกำลังขยายสูง สังเกตสถานการณ์การรบในระยะไกลอย่างเงียบ ๆ