บทที่ 335 จินหนาน: พวกมันจะใช้ลูกไม้อะไรก็ช่าง ไม่สำคัญ!

บทที่ 335 จินหนาน: พวกมันจะใช้ลูกไม้อะไรก็ช่าง ไม่สำคัญ!

หลังจากจบการสนทนากับกองทัพเรือ คอนนิชก็รีบต่อสายตรงไปที่กองบัญชาการกองทัพอากาศอังกฤษทันที เขาใช้สิทธิ์อำนาจจากบ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิง ออกคำสั่งสำคัญสองข้ออย่างเด็ดขาด:

“ข้อแรก ส่งเครื่องบินลาดตระเวน ‘เซนทิเนล R1 ASTOR’ ที่ทันสมัยที่สุดของกองทัพอากาศอังกฤษไปสองลำทันที ปฏิบัติภารกิจสอดแนมสลับกันตลอด 24 ชั่วโมง เป้าหมายคือ ‘เรือซีคอนช์’ ผมต้องการเห็นเส้นทางการบิน ความเร็ว และความเคลื่อนไหวใด ๆ บนดาดฟ้าเรือ แสดงบนหน้าจอสั่งการของผมแบบเรียลไทม์!”

เครื่องบินลาดตระเวน “เซนทิเนล R1 ASTOR” ซึ่งมีระบบเรดาร์และระบบสอดแนมทางแสงที่ทรงพลัง สามารถบินได้นานสูงสุด 14 ชั่วโมง และมีระยะปฏิบัติการไกลกว่า 1.1 หมื่นกิโลเมตร เพียงพอที่จะรับประกันการเฝ้าระวังเป้าหมายแบบไร้รอยต่อตลอด 24 ชั่วโมงในทุกสภาพอากาศ

“ข้อสอง สั่งการให้กองพันทหารพลร่มที่ 2 แห่งกองพลน้อยโจมตีทางอากาศที่ 16 และกองร้อย A, B สังกัดกรมรบพิเศษทางอากาศที่ 22 เข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุดทันที! พวกเขาจะโดยสารเครื่องบินลำเลียงทางยุทธศาสตร์ ‘เบลฟาสต์’ 3 ลำ และเครื่องบินลำเลียงทางยุทธวิธี C-130 ‘เฮอร์คิวลีส’ 2 ลำ สแตนด์บาย ตลอด 24 ชั่วโมง พร้อมปฏิบัติภารกิจส่งกำลังทางอากาศระยะไกลและโจมตีอย่างแม่นยำได้ทุกเมื่อ!”

หลังจากได้รับคำสั่งจากเบื้องบน กองบัญชาการกองทัพอากาศอังกฤษก็ดำเนินการตรวจสอบความถูกต้องของคำสั่งกับบ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิงอย่างรอบคอบ

เมื่อได้รับการยืนยันแล้ว เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาก็เริ่มทำงานอย่างมีประสิทธิภาพทันที

คำสั่งปฏิบัติการถูกร่างและส่งไปยังหน่วยงานที่เกี่ยวข้องอย่างรวดเร็ว

หน่วยงานต่าง ๆ ที่ได้รับคำสั่งก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที:

เครื่องบินลาดตระเวน “เซนทิเนล” สองลำที่ฐานทัพอากาศวาดดิงตัน ในเมืองลินคอล์นเชียร์ ถูกรายล้อมด้วยเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินเพื่อทำการเติมน้ำมันฉุกเฉินและตรวจสอบอย่างละเอียด จากนั้นก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละลำท่ามกลางเสียงคำรามดังกึกก้อง มุ่งหน้าไปยังน่านน้ำเป้าหมาย

ในเวลาเดียวกัน ทหารพลร่มชั้นยอด 550 นายจากกองพันทหารพลร่มที่ 2 กองพลน้อยโจมตีทางอากาศที่ 16 และนักรบพิเศษระดับหัวกะทิ 120 นายจากกองร้อย A และ B สังกัดกรมรบพิเศษทางอากาศที่ 22 ก็มารวมตัวกันฉุกเฉินที่ฐานทัพของตนเอง

พวกเขาเริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ประจำกาย อาวุธยุทโธปกรณ์ และอุปกรณ์กระโดดร่มระดับสูงอย่างละเอียด เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แตกหักกับกองกำลังทหารรับจ้าง 5C อย่างเต็มที่

ส่วนทางด้านกองบัญชาการทหารเรือ เซอร์สแตนโฮปและทีมเสนาธิการของเขาก็ได้วางแผนการประสานงานอย่างรัดกุมแล้วเช่นกัน:

“ข้อแรก เรือตรวจการณ์ไกลฝั่งเมดเวย์ ปฏิบัติภารกิจติดตามเป้าหมายต่อไป รักษาระยะห่างที่ปลอดภัย คอย ‘เป็นเพื่อน’ เรือซีคอนช์เหมือนภูตผี จนกว่ามันจะแล่นออกจากช่องแคบอังกฤษอย่างสมบูรณ์”

“ข้อสอง สั่งการให้เรือพิฆาต ‘แดริง’ และ ‘ดอนท์เลส’ ยุติภารกิจปัจจุบันทันที และมุ่งหน้าไปประจำการเตรียมพร้อมรบที่ปลายทั้งสองด้านของช่องแคบอังกฤษ เมื่อเรือซีคอนช์แล่นออกจากช่องแคบแล้ว ให้เรือพิฆาตป้องกันภัยทางอากาศที่ทันสมัยที่สุดของกองทัพเราทั้งสองลำนี้เข้ามารับช่วงต่อ ทำการติดตามและเฝ้าระวังแบบ ‘ปูพรม’!”

เรือพิฆาตชั้นแดริง ความภาคภูมิใจของราชนาวีอังกฤษ ระวางขับน้ำเต็มที่ 8,500 ตัน ระยะปฏิบัติการกว่า 7,000 ไมล์ทะเล ความเร็วสูงสุด 32 นอต มีระบบปล่อยอาวุธทางดิ่ง 48 เซลล์ ติดตั้งขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศ “แอสเตอร์”-15/30 และระบบป้องกันระยะประชิด “ซีไวเปอร์” สร้างเครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศที่รัดกุมทั้งระยะใกล้และไกล พร้อมกันนี้ยังติดตั้งปืนใหญ่เรือขนาดกลาง MK8 Mod1 ขนาด 114 มม. หนึ่งกระบอก สามารถโจมตีเป้าหมายบนผิวน้ำและชายฝั่งได้อย่างแม่นยำ นอกจากนี้ยังมีแท่นยิง “ขีปนาวุธโจมตีทางทะเล” แบบสี่ท่อยิงสองแท่น ทำให้มีขีดความสามารถในการต่อต้านเรือผิวน้ำในระดับหนึ่ง โรงจอดเฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่ท้ายเรือสามารถรองรับเฮลิคอปเตอร์ AW101 “เมอร์ลิน” หรือ AW159 “ไวลด์แคท” ได้หนึ่งลำ ซึ่งช่วยขยายรัศมีการลาดตระเวนและการโจมตีได้อย่างมาก

การใช้เรือรบเอจิส ที่ทรงพลังถึงสองลำไปสะกดรอยตามเรือยอร์ชส่วนตัว อาจจะดูเป็นการขี่ช้างจับตั๊กแตน แต่ก็เพราะเหตุนี้แหละ ถึงจะรับประกันได้ว่าไร้ข้อผิดพลาด สร้างอำนาจป้องปรามและควบคุมได้อย่างเด็ดขาด ป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุใด ๆ ขึ้นได้

เมื่อแผนการลงตัว เซอร์สแตนโฮปก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ออกคำสั่งปฏิบัติการขั้นสุดท้ายไปยังเรือรบทั้งหมดที่ร่วมภารกิจผ่านเครือข่ายสื่อสารเข้ารหัส

ตาข่ายฟ้าดินขนาดมหึมาที่มองไม่เห็น ได้ถูกกางออกอย่างเงียบเชียบในช่องแคบอังกฤษและน่านน้ำโดยรอบ

บนเรือซีคอนช์ สมาชิกกองพันรบพิเศษของกองกำลังทหารรับจ้าง 5C ทุกนาย รวมถึงจินหนาน ในเวลานี้ยังไม่รู้เรื่องแผน “ปล่อยเสือเข้าป่า” ที่ผู้บริหารระดับสูงของอังกฤษวางไว้เลย

เรือสำราญยังคงแล่นไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ด้วยความเร็วสูงถึง 35 นอต ราวกับอสูรกายเหล็กที่หลุดจากกรง พุ่งตรงสู่น่านน้ำสากลอย่างไม่เหลียวหลัง

ความเร็วสูงถึง 35 นอตนี้ ทิ้งห่างความเร็วสูงสุดประมาณ 25 นอตของเรือตรวจการณ์ไกลฝั่งเมดเวย์ไปไกลลิบ หลังจากแล่นต่อเนื่องมาสองชั่วโมง เมื่อถึงเวลาบ่ายสองโมง เงาเรือสีเทาของเรือเมดเวย์ก็หายลับไปจากเส้นขอบฟ้าด้านหลังเรือซีคอนช์ หลุดพ้นจากระยะสายตาไปโดยสิ้นเชิง

ส่วนเรือสกัดกั้นความเร็วสูงไรด์เดอะวินด์และเฟเวอร์เอเบิลวินด์ ที่ก่อนหน้านี้คอยตามติดเป็นปลิง แม้ความเร็วจะตามทัน แต่ก็มีจุดอ่อนร้ายแรงคือระยะปฏิบัติการที่จำกัด ตั้งแต่บ่ายโมงครึ่ง สัญญาณเตือนน้ำมันเชื้อเพลิงก็บังคับให้พวกมันต้องล้มเลิกการติดตาม หันหัวเรือกลับไปหาจุดเติมเสบียง

“เราสลัดเรือรบอังกฤษพ้นแล้ว! ฮ่าฮ่า!”

ในห้องบังคับการเรือซีคอนช์ หวังเร่ยที่ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมายืนยันผืนทะเลรอบ ๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก บนใบหน้าเผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ

สมาชิกคนอื่น ๆ ในห้องบังคับการที่ประสาทตึงเครียดมานาน เมื่อได้ยินดังนั้น ก็พากันยิ้มออกมาอย่างรู้กัน บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงไม่น้อย

ทว่า มีเพียงจินหนานที่มีสีหน้าปกติ หรือแม้กระทั่งสายตาจะระแวดระวังกว่าเดิมด้วยซ้ำ เขากวาดตามองทุกคนที่ดูจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย แล้วพูดเสียงขรึม: “อย่าเพิ่งดีใจเร็วไป พวกอังกฤษไม่มีทางยอมรามือหรอก เรามองไม่เห็นพวกมัน ก็ไม่ได้แปลว่าพวกมันมองไม่เห็นเรา เทคโนโลยีสอดแนมสมัยนี้ สามารถล็อกเป้าพวกเราจากระยะไกลเป็นสิบหรือเป็นร้อยไมล์ทะเลได้อย่างสบาย ๆ”

“เรื่องนั้นผมรู้ครับ ลูกพี่ แล้วลูกพี่คิดว่า พวกอังกฤษจะเล่นลูกไม้อะไรต่อไปล่ะครับ?” หวังเร่ยหุบรอยยิ้ม ถามอย่างจริงจัง

“พวกมันจะใช้ลูกไม้อะไร ก็ไม่สำคัญหรอก” จินหนานเดินไปที่แผนที่เดินเรืออิเล็กทรอนิกส์ นิ้วชี้อย่างแน่วแน่ไปยังจุดหมายปลายทางที่กำหนดไว้ “ที่สำคัญคือ เราแค่ต้องแล่นไปตามเส้นทางนี้ กลับไปที่คาบสมุทรเอลมาอานอย่างปลอดภัยให้ได้ ขอแค่ถึงถิ่นเรา ต่อให้พวกมันจะมีแผนการร้ายอะไร ก็จะไม่มีประโยชน์อะไรเลย”

คำพูดของเขาแฝงความมั่นใจอันเปี่ยมล้นและการกำหนดเป้าหมายที่ชัดเจน อันที่จริง เขาไม่สนหรอกว่ากองทัพเรืออังกฤษจะใช้ยุทธวิธีอะไรต่อไป เมื่ออยู่ต่อหน้าความได้เปรียบของจุดหมายปลายทางอย่างแท้จริง การสะกดรอยตามและการเฝ้าระวังใด ๆ ล้วนสูญเปล่า

เก้าชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์

เวลาห้าทุ่มคืนนั้น ความมืดมิดปกคลุมผืนทะเล เรือซีคอนช์ได้แล่นมาแล้ว 255 ไมล์ทะเล จากฝั่งตะวันออกของช่องแคบอังกฤษมาถึงทางออกฝั่งตะวันตก มหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าแล้ว