บทที่ 320 หน่วย MI5 ล็อกเป้าเรือซีคอนช์!

บทที่ 320 หน่วย MI5 ล็อกเป้าเรือซีคอนช์!

“เรือออกจากท่าตรงเวลาเป๊ะตอนหกโมงครึ่งเช้า” เบลล์สพูดรัวเร็ว รายงานข้อมูลอย่างชัดเจน “ทะเบียนเรือคือ RMS-Conch จากบันทึกของท่าเรือ นี่เป็นเรือสำราญหรูขนาดสามพันตัน จดทะเบียนที่หมู่เกาะเคย์แมน มีความสามารถในการแล่นด้วยความเร็วสูงถึง 30 นอต!”

“ลองคำนวณเวลาดู ถ้าพวกเขายังคงแล่นด้วยความเร็วสูงมาตลอด ป่านนี้ก็น่าจะออกจากแม่น้ำเทมส์ เข้าสู่ช่องแคบอังกฤษหรือช่องแคบโดเวอร์ไปแล้ว!”

คอนนิชยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกาข้อมือเรือนหรูโดยสัญชาตญาณ เข็มสั้นชี้ไปที่เลขสิบยี่สิบนาทีแล้ว

หัวใจเขาหล่นวูบ! สามชั่วโมงครึ่ง! ฝ่ายตรงข้ามหนีไปได้สามชั่วโมงครึ่งแล้ว! ถ้ายังคงแล่นด้วยความเร็ว 30 นอตตลอดเวลา อย่างน้อยก็ต้องแล่นไปแล้วกว่า 100 ไมล์ทะเล หรือเกิน 180 กิโลเมตร!

ระยะทางขนาดนี้ เข้าสู่ช่องแคบลึกแล้วจริง ๆ เผลอ ๆ อาจจะใกล้ถึงเส้นทางเดินเรือสากลหรือน่านน้ำฝรั่งเศสแล้วด้วยซ้ำ!

แรงกดดันมหาศาลราวกับภูเขาน้ำแข็ง ทับโถมลงมาในใจเขาทันที

ก่อนหน้านี้เขายังแอบหวังอยู่ลึก ๆ ว่า พวกคนร้ายและโบราณวัตถุอาจจะยังซ่อนตัวอยู่ตามซอกหลืบของเครือข่ายเมืองขนาดใหญ่ของลอนดอน ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเคลื่อนไหวรวดเร็ว วางแผนได้รัดกุมขนาดนี้ หลบหนีออกสู่ทะเลกว้างไปนานแล้ว!

จะปล่อยให้ “เรือซีคอนช์” หนีรอดไปไม่ได้เด็ดขาด! คอนนิชคำรามในใจ

ถ้าเรือลำนี้หลบหนีไปได้สำเร็จ พร้อมกับสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่ามิได้หายวับไปในท้องทะเลอันกว้างใหญ่ อย่าว่าแต่จะใช้โอกาสนี้ไต่เต้าขึ้นที่สูงเลย แม้แต่ตำแหน่งผู้อำนวยการหน่วย MI5 ของเขาในตอนนี้ ก็คงจะรักษายากแล้ว!

นี่จะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับเขาจนหลังหัก

“RMS-Conch เรือซีคอนช์... ฉันเข้าใจแล้ว เบลล์ส พวกนายขุดคุ้ยเบาะแสทุกอย่างที่ท่าเรือนี้ต่อไปนะ ดูว่าจะหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับตัวตนของคนกลุ่มนี้ได้อีกไหม!” คอนนิชพยายามข่มความตื่นตระหนกในใจ พูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้ราบเรียบที่สุด เมื่อพูดจบ เขาก็ไม่รอให้เบลล์สตอบรับ วางสายโทรศัพท์ไปอย่างรวดเร็ว

ไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย นิ้วของเขาเคลื่อนไหวราวกับภาพลวงตาบนปุ่มของโทรศัพท์ที่เข้ารหัส รีบโทรไปยังเบอร์สำคัญอีกลำดับหนึ่งอย่างรวดเร็ว สายตรงของพลเรือเอก สแตนโฮป รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือและผู้บัญชาการทหารเรือ

หลังจากเสียงรอสายดังขึ้นสี่ห้าครั้ง ปลายสายก็รับสาย มีเสียงที่สุขุมและแฝงความสงสัยของพลเรือเอก สแตนโฮปดังขึ้น: “ฮัลโหล? ท่านผู้อำนวยการคอนนิช โทรมาเวลานี้ มีข่าวกรองสำคัญอะไรหรือเปล่า?”

“ท่านนายพล!” น้ำเสียงของคอนนิชจริงจังและเร่งรีบ “เราเพิ่งได้รับข่าวกรองที่แน่นอนว่า เมื่อเวลาหกโมงครึ่งเช้าของวันนี้ มีเรือสำราญหรูขนาดสามพันตัน ทะเบียนเรือ RMS-CONCH บรรทุกสิ่งที่เรียกว่า ‘ของก๊อบปี้งานศิลปะ’ ลอตหนึ่งออกจากท่าเรือปากแม่น้ำเทมส์ เรามีเหตุผลอันควรเชื่อได้ว่า นี่ไม่ใช่ของก๊อบปี้อะไรเลย แต่เป็นโบราณวัตถุของแท้ที่พวกคนร้ายปล้นไปจากพิพิธภัณฑ์ของเรา!”

เขาหยุดพักครู่หนึ่ง เน้นเสียงหนักเพื่อเน้นย้ำ: “ท่านนายพล ผมต้องยอมรับว่า คนที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่ ไม่ใช่พวกโจรหัวขโมยธรรมดา ๆ นี่คือกองกำลังติดอาวุธระดับหัวกะทิที่มีความสามารถในการวางแผนอย่างรัดกุม เคลื่อนไหวได้อย่างมีประสิทธิภาพ และมีวินัยเคร่งครัด พวกเขาวางแผนทุกอย่างไว้หมดแล้ว รวมถึงวิธีที่จะใช้เส้นทางทางทะเลหลบหนีอย่างรวดเร็วหลังจากลงมือสำเร็จ เรา... เราปล่อยให้พวกเขานั่งเรือหนีไปไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้น...”

คอนนิชไม่ได้พูดต่อจนจบ แต่ผลที่ตามมานั้น คนที่อยู่ทั้งสองฝั่งของโทรศัพท์ต่างก็รู้ดีแก่ใจ นั่นจะเป็นการสูญเสียศักดิ์ศรีของประเทศอังกฤษอย่างย่อยยับ และจะเป็นจุดจบของชีวิตทางการเมืองของพวกเขาด้วย

พลเรือเอก สแตนโฮปที่อยู่ปลายสายฟังจบ ก็เงียบไปสองสามวินาที เห็นได้ชัดว่ารู้สึกตกใจกับข่าวกรองและการวิเคราะห์ของคอนนิชเช่นกัน

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า การลงมือของพวกคนร้ายจะสะอาดหมดจดขนาดนี้ แผนการหลบหนีก็ล้ำหน้าขนาดนี้

“ฉันเข้าใจแล้ว ท่านผู้อำนวยการคอนนิช” เสียงของพลเรือเอก สแตนโฮปดังขึ้นอีกครั้ง กลับมามีความสุขุมและเด็ดขาดแบบฉบับของผู้บัญชาการทหารเรือ แฝงไปด้วยความมั่นใจและความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ขอบคุณสำหรับข้อมูลสำคัญที่คุณแจ้งให้ทราบ คุณวางใจเถอะ ตอนนี้เรามีเป้าหมายที่ชัดเจนแล้ว ตราบใดที่ ‘เรือซีคอนช์’ ลำนี้ยังอยู่ในน่านน้ำรอบ ๆ อังกฤษ หรือแม้กระทั่งตราบใดที่มันยังไม่หนีออกไปนอกมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ ราชนาวีของเราจะไม่มีวันยอมให้มันหลุดรอดไปจากเงื้อมมือของเราเด็ดขาด! ฉันจะปรับการวางกำลังปิดล้อมและค้นหาทันที มุ่งเน้นการไล่ล่าเรือลำนี้!”

เมื่อได้ยินการตอบรับที่หนักแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของพลเรือเอก สแตนโฮป เส้นประสาทที่ตึงเครียดของคอนนิชก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขากล่าวกับปลายสายอย่างจริงจังว่า: “ยอดเยี่ยมมาก! ท่านนายพล ผมจะรอฟังข่าวดีจากราชนาวีของพวกท่านนะครับ!”

“อืม! รักษาการติดต่อไว้ตลอดนะ!”

วางสายอย่างรวดเร็ว

คอนนิชวางโทรศัพท์ที่เข้ารหัสลงบนโต๊ะ ร่างกายทรุดตัวพิงพนักเก้าอี้ราวกับหมดแรง ในที่สุดก็มีโอกาสได้จุดบุหรี่ที่ยังไม่ได้สูบเมื่อครู่นี้

เขาสูดเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ พ่นควันสีเทาอมฟ้ากลุ่มใหญ่ออกมายาว ๆ ราวกับจะขับไล่ความร้อนรนและความกดดันในอกออกไปพร้อมกับควัน

ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยฟุ้ง แววตาของเขายังคงเฉียบคม แต่ความรู้สึกกระสับกระส่ายในใจกลับไม่จางหายไป

แม้เขาจะเชื่อมั่นในแสนยานุภาพของราชนาวีและคำมั่นสัญญาของพลเรือเอก สแตนโฮป แต่ความได้เปรียบถึงสามชั่วโมงครึ่งของ “เรือซีคอนช์” และความเป็นมืออาชีพที่อีกฝ่ายแสดงให้เห็น ล้วนเป็นเหมือนหนามที่ทิ่มแทงอยู่ในใจเขา

สิ่งที่เขาทำได้ตอนนี้ นอกจากรอฟังข่าวจากทางกองทัพเรือแล้ว ก็คือเร่งรัดให้ฝ่ายเทคนิคกู้คืนข้อมูลกล้องวงจรปิดโดยเร็วที่สุด และระดมทรัพยากรด้านข่าวกรองทั้งหมด เพื่อพยายามค้นหาเบาะแสอื่น ๆ เกี่ยวกับ “กองกำลังติดอาวุธระดับหัวกะทิ” กลุ่มนี้ จากทิศทางอื่น ๆ

การไล่ล่าแข่งกับเวลาครั้งนี้ ได้ดำเนินมาถึงช่วงสำคัญที่สุดแล้ว

กองบัญชาการราชนาวีอังกฤษ โถงบัญชาการ!

ในฐานะศูนย์กลางประสาทของราชนาวีอังกฤษ โถงบัญชาการพื้นที่กว่าสองพันตารางเมตรแห่งนี้ ในเวลานี้ราวกับยักษ์ที่ถูกฉีดยากระตุ้น ตื่นตัวและทำงานด้วยความเร็วสูงอย่างเต็มที่

ภายในโถงไฟสว่างไสว แผงควบคุมหน้าจอเรดาร์ และอุปกรณ์สื่อสารนับร้อยเครื่องตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่น จอแสดงผลอิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่หลายสิบจอที่แขวนอยู่บนเพดานสลับสับเปลี่ยนภาพสถานการณ์แบบเรียลไทม์ของทะเลเหนือ ช่องแคบอังกฤษ และน่านน้ำที่กว้างไกลกว่านั้นอย่างต่อเนื่อง

เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบต่าง ๆ เดินกันขวักไขว่ พูดคุยกันด้วยเสียงต่ำและเร่งรีบ อากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศตึงเครียดราวกับสงครามใหญ่กำลังจะปะทุ

“ทุกคน! ฟังทางนี้!”

พลเรือเอก สแตนโฮป รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือและผู้บัญชาการทหารเรือ สวมชุดทหารเรือสีขาวเรียบกริบ เครื่องหมายยศสีทองบนบ่าส่องประกายเจิดจ้า เขาก้าวเดินฉับ ๆ เข้ามาในโถงบัญชาการ เสียงดังกังวานกลบเสียงอึกทึกในห้องทันที ดึงดูดสายตาของทุกคน

“หน่วย MI5 เพิ่งส่งข่าวกรองสำคัญมา! พวกคนร้ายที่โจมตีลอนดอน มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะโดยสารเรือสำราญหรูทะเบียน RMS-CONCH ออกจากท่าเรือปากแม่น้ำเทมส์ไปเมื่อเวลาหกโมงครึ่งเช้าวันนี้! พวกมันเอาสมบัติของชาติเราไปด้วย!”