บทที่ 205 โจรสลัดอ่าวเอเดนลดลง ดึงดูดความสนใจจากมอสซาด!

บทที่ 205 โจรสลัดอ่าวเอเดนลดลง ดึงดูดความสนใจจากมอสซาด!

เขามีสีหน้าเหนื่อยล้าสุดขีด ถุงใต้ตาบวมเป่ง บุหรี่ที่คีบอยู่ตรงนิ้วก็ใกล้จะไหม้ถึงก้นกรองแล้ว

ในที่เขี่ยบุหรี่คริสตัลราคาแพงบนโต๊ะทำงาน มีก้นบุหรี่กองเป็นภูเขาเลากา อัดแน่นจนล้นออกมา

และสิ่งที่น่าตกใจที่สุดก็คือ ผมที่เคยมีแค่หงอกประปรายของเขา ตอนนี้กลับขาวโพลนไปเกือบทั้งหัวในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ราวกับมีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่

นับตั้งแต่ที่ปฏิบัติการรับมือกับกองกำลังทหารรับจ้าง 5C ต้องประสบความล้มเหลวอย่างต่อเนื่อง จนเป็นเหตุให้อิสราเอลต้องยอมประนีประนอมในภูมิภาคกาซา และลงนามในข้อตกลงสันติภาพที่เขาเห็นว่าน่าอัปยศอดสู ความรู้สึกพ่ายแพ้และอัปยศก็กัดกินจิตใจของเขาอยู่ทุกวี่ทุกวัน

เขากลายเป็นคนเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา ต้องพึ่งพาการกระตุ้นอย่างรุนแรงจากนิโคตินเท่านั้น ถึงจะพอประคองสติให้ทำงานต่อในห้องทำงานที่ตอนนี้มีแต่ความอัปยศแห่งนี้ได้

เขาติดบุหรี่หนักกว่าเดิมมาก วัน ๆ หนึ่งสูบสามสี่ซองกลายเป็นเรื่องปกติ ภายในห้องทำงานอบอวลไปด้วยควันบุหรี่ตลอดเวลา ราวกับสภาพจิตใจที่มืดมนของเขา

“ก๊อก ๆ!”

เสียงเคาะประตูอย่างระมัดระวังดังขึ้นสองครั้งจากหน้าประตู

แมนสไตน์สูดบุหรี่เฮือกสุดท้ายเข้าปอดลึก ๆ จนแทบจะเต็มปอด ก่อนจะขยี้ก้นบุหรี่ที่ไหม้จนถึงก้นกรองลงในที่เขี่ยบุหรี่ที่แทบจะรับไม่ไหวแล้วอย่างแรง แล้วร้องบอกคนข้างนอกด้วยน้ำเสียงที่พยายามฝืนให้ดูเข้มแข็งแต่ก็ยังซ่อนความอิดโรยไว้ไม่มิด: “เข้ามาสิ”

ประตูเปิดออก ชายหนุ่มอายุประมาณสามสิบห้าสามสิบหกปีคนหนึ่ง ในชุดสูทสีเข้มตัดเย็บพอดีตัว แผ่รังสีความฉลาดหลักแหลมและกระฉับกระเฉงออกมาจากทุกอณู เดินเข้ามาในห้อง

เขาคือรองผู้อำนวยการคนใหม่ของมอสซาด อิลัน การี

อาเรส รองผู้อำนวยการคนก่อน ถูกปลดออกจากตำแหน่งเพื่อเป็นแพะรับบาปในคดี 5C ไปตั้งแต่สองเดือนก่อนแล้ว ส่วนการีที่มารับตำแหน่งแทน เดิมทีเป็นผู้อำนวยการฝ่ายกิจการข่าวกรองยุโรปของมอสซาด เขาไม่เพียงแต่อายุน้อยและมีการศึกษาจากสถาบันชั้นนำเท่านั้น แต่ยังมีประวัติการรับราชการในหน่วยรบพิเศษทางอากาศคิงฟิชเชอร์ อีกด้วย

เขาฉลาด เฉียบแหลม และมีความคล่องตัวสูง ได้รับการยกย่องว่าเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งมอสซาด

“ท่านผู้อำนวยการ” การีเดินมาหยุดที่หน้าโต๊ะทำงาน โค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงคงความเคารพอย่างพอเหมาะพอดี

“นายเองเหรอ...” แมนสไตน์แทบจะไม่เงยหน้าขึ้นมอง เพียงแค่ปรายตามอง “มีข่าวของ 5C แล้วเหรอ?” นี่แทบจะกลายเป็นปฏิกิริยาสะท้อนกลับของเขาทุกครั้งที่เห็นการีไปแล้ว

นับตั้งแต่การีมารับตำแหน่งรองผู้อำนวยการ แมนสไตน์ก็มอบหมายภารกิจ “ตามล่าหาร่องรอยของกองกำลังทหารรับจ้าง 5C อย่างไม่คิดชีวิต” ซึ่งเป็นภารกิจที่มีความสำคัญสูงสุดและเป็นสิ่งที่ค้างคาใจเขามากที่สุด ให้รองผู้อำนวยการคนใหม่นี้รับผิดชอบทั้งหมด

ดังนั้น ทุกครั้งที่การีมารายงาน เขาจึงแอบหวังอยู่ลึก ๆ

การีส่ายหน้า น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ไร้ร่องรอยของความท้อแท้: “ตอนนี้ ยังไม่พบร่องรอยที่แน่ชัดของพวกมันเลยครับ พวกมันซ่อนตัวเก่งมาก หรือไม่ก็อาจจะใช้รูปแบบการเคลื่อนไหวที่เรายังไม่รู้”

เขาเปลี่ยนเรื่อง “แต่ว่า ท่านผู้อำนวยการครับ ช่วงนี้ที่ผมวิเคราะห์ข้อมูลข่าวกรองทั่วโลก ผมพบปรากฏการณ์ผิดปกติในพื้นที่หนึ่ง เลยอยากจะถือโอกาสนี้มาหารือกับท่าน บางทีอาจจะช่วยเปิดมุมมองใหม่ ๆ ให้เราได้ครับ”

ในที่สุดแมนสไตน์ก็ยืดตัวขึ้นมาเล็กน้อย ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้การีนั่งลงฝั่งตรงข้าม

การีเลื่อนเก้าอี้ทำงานข้าง ๆ มานั่งลงหน้าโต๊ะทำงานของแมนสไตน์อย่างใจเย็น จากนั้น เขาก็ค่อย ๆ หยิบแผนที่ขนาดเล็กของภูมิภาคแอฟริกากลางและแอฟริกาตะวันออกที่พับไว้ออกมาจากกระเป๋าเอกสาร แล้วกางมันลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

แมนสไตน์ดึงแผนที่เข้ามาดูด้วยความสงสัย ขมวดคิ้ว พินิจพิจารณาแผนที่ที่ดูเหมือนจะธรรมดานี้อย่างละเอียด พยายามจะหาความลับที่ซ่อนอยู่

ทว่า เขาดูอยู่พักใหญ่ นอกจากโครงร่างภูมิประเทศและคำอธิบายที่คุ้นเคยแล้ว ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ เลย

ในขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น ส่งสายตาสงสัยไปที่การี การีก็หยิบปากกามาร์กเกอร์สีดำที่แมนสไตน์วางไว้บนโต๊ะขึ้นมา วาดวงกลมอย่างคล่องแคล่วตรงบริเวณทางเข้าอ่าวเอเดน ใกล้กับแนวชายฝั่งตอนเหนือของโซมาเลีย

“นี่หมายความว่าไง?” คิ้วของแมนสไตน์ขมวดแน่นขึ้น เขายังคงไม่เข้าใจ

การีหมุนปากกาสีดำในมือเบา ๆ ตามความเคยชิน พลางพูดด้วยน้ำเสียงที่มีเหตุผลและชัดเจนเป็นเอกลักษณ์ของเขา: “ท่านผู้อำนวยการครับ ช่วงนี้ผมเฝ้าติดตามบันทึกความเคลื่อนไหวของเส้นทางเดินเรือหลักทั่วโลกและการตอบรับจากบริษัทเรือพาณิชย์ของประเทศต่าง ๆ อย่างใกล้ชิด แล้วผมก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของข้อมูลที่น่าสนใจมากอย่างหนึ่ง”

“ในบริเวณอ่าวเอเดนและตามแนวชายฝั่งโซมาเลีย ซึ่งเดิมทีเป็นพื้นที่ที่มีโจรสลัดชุกชุมที่สุด ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา รายงานการพบเห็นและอัตราการปรากฏตัวของโจรสลัด ลดลงอย่างฮวบฮาบเมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีที่แล้วถึง 85% ขึ้นไป! และเหตุการณ์เรือพาณิชย์ถูกปล้นหรือถูกโจมตีสำเร็จ ยิ่งลดลงอย่างน่าตกใจถึง 92%!”

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบมองไปที่แมนสไตน์ โยนคำถามสำคัญออกมา: “ท่านคิดว่า ข้อมูลที่ผิดปกติและลดลงอย่างฮวบฮาบเหล่านี้ กำลังพิสูจน์อะไรให้เราเห็นครับ?”

“พิสูจน์อะไรน่ะเหรอ?” คำถามกะทันหันของการีทำให้แมนสไตน์ตั้งตัวไม่ติด เขาทวนคำถามซ้ำตามสัญชาตญาณ ก่อนจะจมเข้าสู่ความครุ่นคิดชั่วขณะ เขาลูบคาง สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว คิดถึงความหมายเบื้องหลังข้อมูลชุดนี้

ผ่านไปพักใหญ่ ในดวงตาของเขาก็สาดประกายความเข้าใจ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิงว่า: “นี่พิสูจน์ว่า... กองกำลังโจรสลัดที่เคยเคลื่อนไหวอย่างชุกชุมในแถบนั้น จู่ ๆ ก็... หายตัวไปขนานใหญ่งั้นเหรอ?”

“ใช่ครับ ท่านผู้อำนวยการ หายไปแล้ว” การีพยักหน้ายืนยัน

“หายไปแล้ว...” แมนสไตน์พึมพำกับตัวเอง ก่อนจะเสนอความเป็นไปได้ที่ดูติดตลกและแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเชื่อออกมา “หรือว่า... พวกมันจะพากันลางานพักร้อน?”

เมื่อได้ยินดังนั้น การีก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปาก เผยรอยยิ้มอย่างจนใจออกมาเล็กน้อย แต่ในรอยยิ้มนั้นก็ไม่ได้มีความเย้ยหยันใด ๆ “ท่านผู้อำนวยการครับ ยุคนี้เป็นยุคของการชำระเงินอิเล็กทรอนิกส์และธนาคารออนไลน์แล้ว เงินสดที่ลูกเรือพาณิชย์พกติดตัวมาด้วยนั้นมีจำนวนจำกัดมาก”

“ส่วนเสบียงอาหารและน้ำจืด เรือส่วนใหญ่ที่เดินเรือมาถึงอ่าวเอเดน เสบียงเดิมก็มักจะเหลือน้อยแล้ว และจำเป็นต้องแวะเติมเสบียงที่ท่าเรือริมฝั่งทะเลแดง”

เขาวิเคราะห์ต่อไป: “ดังนั้น สำหรับโจรสลัดยุคใหม่แล้ว แม้จะปล้นเรือสำเร็จ เงินสดและเสบียงที่ได้มาในทันทีและเพียงพอต่อการยังชีพก็มีค่อนข้างจำกัด”

“เพราะฉะนั้น สำหรับโจรสลัดที่มีชีวิตอยู่ด้วยการปล้นสะดมแล้ว ยกเว้นแต่จะเจอสภาพอากาศเลวร้ายขั้นรุนแรงหรือเหตุสุดวิสัยอื่น ๆ พวกเขาแทบจะต้อง ‘ออกทำงาน’ กันทุกวัน เพื่อประคององค์กรให้อยู่รอดและเลี้ยงดูผู้คนจำนวนมากในรังของตัวเอง อาจกล่าวได้ว่า ถ้าวันไหนไม่ทำงาน ก็อาจจะมีคนในครอบครัวต้องอดตาย”