บทที่ 5: การเดินทางสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว ยูนิคอร์นแสงพันปี

บทที่ 5: การเดินทางสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว ยูนิคอร์นแสงพันปี

หม่าเสี่ยวเถาหัวเราะเบาๆ เมื่อมองไปที่เด็กชายตัวเล็กที่สูงเพียงระดับเอวของเธอ พลางใช้มือเรียวงามลูบศีรษะของเย่เฉิน

"ไม่ อย่าลูบหัวผมนะ"

เย่เฉินประท้วงการที่หม่าเสี่ยวเถาลูบศีรษะเขาบ่อยๆ เขาไม่ใช่เด็กที่ต้องการการปลอบประโลมจากผู้ใหญ่เสียหน่อย

เมื่อเห็นการดิ้นรนของเย่เฉิน หม่าเสี่ยวเถาก็ยิ่งรู้สึกสนุก เธออุ้มเขาขึ้นมาทันทีและเอาแต่สูดดมกลิ่นหอมจากตัวเขา

"เสี่ยวเฉิน รู้ไหม? ตัวเธอหอมมากๆ เลย"

หลังจากถูกหม่าเสี่ยวเถาอุ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน เย่เฉินก็รู้สึกชาไปทั้งตัว

ทุกครั้งที่บรรดาผู้หญิงนิสัยไม่ดีเหล่านี้ทำกับเขาแบบนี้ เย่เฉินทำได้เพียงอดทนเท่านั้น ส่วนเหตุผลที่เขาไม่ขัดขืนน่ะเหรอ ก็เด็กตัวเล็กๆ อย่างเขาจะเอาแรงที่ไหนไปสู้กลับได้ล่ะ?

บางครั้งเย่เฉินก็ลองดมกลิ่นตัวเองและได้กลิ่นหอมจางๆ แต่เขาก็ไม่ได้คิดว่ามันพิเศษอะไร แล้วทำไมผู้หญิงพวกนั้นถึงได้หลงใหลกลิ่นนี้นักหนา?

หม่าเสี่ยวเถาอุ้มเย่เฉินไว้ในอ้อมแขน บางครั้งก็สูดดมกลิ่นจากตัวเขา บางครั้งก็เอาหน้าไปถูไถกับแก้มยุ้ยๆ ของเขา

จนกระทั่งเย่เฉินแสดงสีหน้าเหนื่อยหน่ายอย่างเห็นได้ชัด หม่าเสี่ยวเถาถึงได้ยอมวางเขาลง แม้จะยังรู้สึกเสียดายอยู่บ้างก็ตาม

"อะแฮ่ม"

เสียงกระแอมของเหยียนเซ่าเจ๋อดังมาจากนอกประตู เป็นสัญญาณเตือนให้หม่าเสี่ยวเถารู้จักยับยั้งชั่งใจบ้าง และอย่ารังแกเย่เฉินมากจนเกินไป

เมื่อเท้าแตะพื้น เย่เฉินก็รีบวิ่งหนีออกมาทันที ทิ้งถ้ำแมงมุมนั้นไว้เบื้องหลังโดยไม่หันกลับไปมอง เพราะขืนอยู่ต่อเขาคงช้ำไปทั้งตัวก่อนจะถึงบ้านแน่ๆ

...

เวลาผ่านไปสองสามวันนับตั้งแต่เขาช่วยหม่าเสี่ยวเถาระบายเพลิงชั่วร้าย

ในช่วงหลายวันนี้ เย่เฉินได้แช่น้ำยาสมุนไพรทุกวัน สถาบันสือไหลเค่อทุ่มเทสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติทุกวิถีทาง เพื่อมุ่งมั่นจะปั้นเย่เฉินให้กลายเป็นอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่ไม่มีใครเทียบได้

เมื่อสมรรถภาพร่างกายของเย่เฉินพัฒนาขึ้น สถาบันสือไหลเค่อก็จะช่วยเขาหาวงแหวนวิญญาณวงแรก ด้วยวิธีนี้ อายุของวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาจะสูงกว่าอัจฉริยะทั่วไปอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องที่ว่าจะทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาล่าช้าลงหรือไม่นั้น 'อาจารย์ใหญ่' ท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า 'ก่อนที่จะได้รับวงแหวนวิญญาณ พลังวิญญาณที่วิญญาจารย์ฝึกฝนมาจะถูกสะสมไว้ และจะแสดงผลออกมาทั้งหมดในคราวเดียวเมื่อได้รับวงแหวนวิญญาณ'

กิจวัตรนี้ดำเนินต่อเนื่องมานานกว่าหนึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ เย่เฉินได้บริโภคสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติไปมากมายนับไม่ถ้วน เขายังได้กินกาววาฬล้ำค่าไปไม่น้อยอีกด้วย

"อืม สมรรถภาพร่างกายของเจ้าในตอนนี้เหนือกว่ามหาวิญญาจารย์ทั่วไปแล้ว สำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรก การล่าสัตว์วิญญาณที่มีอายุประมาณแปดหรือเก้าร้อยปีน่าจะเหมาะสมที่สุด"

ผู้อาวุโสมู่สัมผัสสภาพร่างกายของเย่เฉินด้วยพลังวิญญาณและประเมินได้อย่างชัดเจน

"ผู้อาวุโสมู่ ข้าสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีได้หรือไม่?"

เย่เฉินเอ่ยถามผู้อาวุโสมู่ ในใจของเขา การสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีได้ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

"วงแหวนวิญญาณพันปีอาจจะเกินกำลังไปสักหน่อย แต่ด้วยวิญญาณยุทธ์ที่แปลกประหลาดของเจ้า มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร"

ผู้อาวุโสมู่กล่าวกับเย่เฉิน ในช่วงหลายวันนี้ เขาเองก็สัมผัสได้ถึงวิญญาณยุทธ์ของเย่เฉิน ซึ่งมีความบริสุทธิ์ถึงขีดสุด

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากดาบแสงเหนือยังแสดงให้เห็นถึงสัญญาณที่ช่วยให้อาการบาดเจ็บของเขาฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย ซึ่งทำให้ผู้อาวุโสมู่ตกตะลึงเป็นอย่างมาก

เป็นที่รู้กันดีว่าอาการบาดเจ็บของเขานั้นไม่ใช่เรื่องธรรมดา หลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าเขาจะลองใช้วิธีใด ก็ไม่สามารถฟื้นตัวได้เลยแม้แต่น้อย

"บางทีวิญญาณยุทธ์ของเขาอาจก้าวข้ามแนวคิดของวิญญาณยุทธ์ขั้นสูงสุด และบรรลุถึงขอบเขตวิญญาณยุทธ์ระดับเทพในตำนานไปแล้วก็เป็นได้"

ผู้อาวุโสมู่มองไปที่เย่เฉินและเผลอตกอยู่ในห้วงความคิดลึกโดยไม่รู้ตัว

"อนาคตของเสี่ยวเฉินอาจไม่ได้จำกัดอยู่แค่การเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ขั้นสูงสุดเท่านั้น ในอนาคต เขาอาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง และไปถึงขอบเขตเดียวกับท่านบรรพบุรุษถังซานก็ได้"

จากนั้นผู้อาวุโสมู่ก็กล่าวกับเย่เฉิน "เสี่ยวเฉิน พรุ่งนี้ข้าจะให้เส่าเจ๋อพาเจ้าไปที่ป่าใหญ่ซิงโต่วเพื่อหาวงแหวนวิญญาณของเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่เฉินก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด สมรรถภาพร่างกายของเขาในปัจจุบันได้พัฒนามาถึงระดับที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในทางทฤษฎีแล้ว

การแช่น้ำยาสมุนไพรต่อไปคงไม่ได้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพอะไรมากนัก ท้ายที่สุดเขาก็ยังเป็นเพียงแค่วิญญาจารย์ การเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งพอที่จะดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีได้ก็ถือว่ายากเย็นแสนเข็ญมากแล้ว

สำหรับการแช่น้ำยาสมุนไพรเพิ่มเติม เพื่อเพิ่มขีดจำกัดอายุของวงแหวนวิญญาณไปอีกไม่กี่ทศวรรษนั้น ถือว่าไม่มีความจำเป็นเท่าไรนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทันทีที่เย่เฉินตื่นนอน เขาก็เห็นหม่าเสี่ยวเถายืนอยู่ข้างเตียงและกำลังจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"พี่เสี่ยวเถา พี่กำลังทำอะไรน่ะ?"

หม่าเสี่ยวเถากอดอกและใช้ปลายนิ้วดีดหน้าผากเย่เฉินเบาๆ

"วันนี้เป็นวันที่เธอจะได้รับวงแหวนวิญญาณ อาจารย์และฉันจะไปกับเธอด้วย ฉันก็เลยมาปลุกเธอไงล่ะ"

จากนั้น โดยไม่สนใจเสียงประท้วงของเย่เฉิน หม่าเสี่ยวเถาก็อุ้มเขาขึ้นมา ช่วยเขาอาบน้ำแต่งตัวอย่างลวกๆ แล้วก็อุ้มเขาเดินออกไป

หม่าเสี่ยวเถาพาเย่เฉินมาที่ประตูทางเข้าสถาบันสือไหลเค่อ ซึ่งเหยียนเซ่าเจ๋อกำลังรอพวกเขาอยู่

"เสี่ยวเฉิน เจ้ามาแล้ว เดี๋ยวพวกเราจะช่วยเจ้าหาวงแหวนวิญญาณวงแรก ไม่ว่าเจ้าอยากจะล่าสัตว์วิญญาณชนิดไหนสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรก ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

เหยียนเซ่าเจ๋อให้คำมั่นสัญญาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม พลางเหลือบมองหม่าเสี่ยวเถาที่กำลังอุ้มเย่เฉินอยู่เป็นระยะๆ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแทบจะฉีกไปถึงรูหู เมื่อเห็นทั้งสองสนิทสนมกันขนาดนี้ เขาก็หวังว่าหม่าเสี่ยวเถาจะได้เป็นคู่ครองกับเย่เฉินในอนาคต

ไม่เพียงแต่พลังวิญญาณแสงสว่างในตัวของเย่เฉินจะสามารถระงับการปะทุของเพลิงชั่วร้ายของหม่าเสี่ยวเถาได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่เย่เฉินยังได้รับการยอมรับให้เป็นผู้นำแห่งศาลาเทพสมุทรในอนาคตอีกด้วย

ในฐานะอาจารย์ของหม่าเสี่ยวเถา เหยียนเซ่าเจ๋อรักและเอ็นดูเธอราวกับลูกสาวแท้ๆ มานานแล้ว จึงย่อมหวังให้เธอได้พบกับคู่ครองที่ดี

และในดินแดนโต้วหลัวแห่งนี้ จะมีวิญญาจารย์อัจฉริยะคนใดที่โดดเด่นไปกว่าเย่เฉินอีกหรือ? อย่างน้อยในสายตาของเหยียนเซ่าเจ๋อ แม้แต่ผู้อาวุโสมู่ในวัยหนุ่มก็ยังไม่โดดเด่นเท่าเย่เฉินเลย

เมื่อเย่เฉินเห็นเหยียนเซ่าเจ๋อ เขาก็รีบร้องตะโกนทันทีราวกับเห็นพระมาโปรด

"ศิษย์พี่ ช่วยผมด้วย! ลูกศิษย์ของพี่กำลังรังแกศิษย์น้องของพี่อยู่นะ!"

เมื่อเห็นว่าเย่เฉินยังกล้าขัดขืน หม่าเสี่ยวเถาก็กอดเขาแน่นขึ้น เย่เฉินถูกรัดจมดิ่งลงไปในร่องอกลึกจนแทบจะหายใจไม่ออก

"อื้อ—"

หลังจากดิ้นรนอยู่นาน ในที่สุดเย่เฉินก็ได้สูดอากาศบริสุทธิ์ เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ราวกับคนเจอโอเอซิสในทะเลทราย

เหยียนเซ่าเจ๋อหัวเราะร่วนเมื่อเห็นทั้งสองหยอกล้อกัน เขามองดูท่าทางที่แสนจะน่ารักของเย่เฉิน

"เสี่ยวเฉิน เมื่อเจ้าโตขึ้น ข้าก็ไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าจะทำให้หญิงสาวผู้มีพรสวรรค์กี่คนต้องตกหลุมรัก เจ้าเนี่ยไม่ต่างจากข้าในสมัยหนุ่มๆ เลยนะ"

หลังจากมองดูเย่เฉินและหม่าเสี่ยวเถาหยอกล้อกันสักพัก เหยียนเซ่าเจ๋อก็พาทั้งสองมุ่งหน้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว

ป่าใหญ่ซิงโต่วเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยอันตรายมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมนุษย์ยังคงสำรวจและค้นพบสัตว์วิญญาณที่อันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ

ตัวอย่างเช่น ในการจัดอันดับสิบสุดยอดสัตว์วิญญาณที่ดุร้ายที่สุดในปัจจุบัน เกือบครึ่งหนึ่งของพวกมันล้วนอาศัยอยู่ในป่าใหญ่ซิงโต่ว

เมื่อเย่เฉินเดินทางมาถึงป่าใหญ่ซิงโต่ว สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือต้นไม้สูงตระหง่านหลายสิบเมตร และอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของพืชพรรณนานาชนิดในป่า

"ศิษย์พี่ ข้าได้ปรึกษาเรื่องวงแหวนวิญญาณวงแรกกับผู้อาวุโสมู่แล้ว สำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า ข้าอยากล่าสัตว์วิญญาณระดับพันปีธาตุแสงสว่าง"

"ดาบแสงเหนือของข้าเป็นธาตุแสงสว่างอยู่แล้ว และด้วยกลิ่นอายแห่งแสงที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน ทำให้ข้าสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณธาตุแสงสว่างได้ง่ายขึ้น"

เย่เฉินกล่าวกับเหยียนเซ่าเจ๋อที่อยู่ข้างๆ หลังจากเดินเข้ามาในป่าใหญ่ซิงโต่ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยียนเซ่าเจ๋อก็เพียงแค่ตกตะลึงเล็กน้อยก่อนจะกลับมาสงบสติอารมณ์ได้ สถาบันสือไหลเค่อได้ทุ่มเทสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติมากมายให้กับเย่เฉินในช่วงที่ผ่านมา ทั้งหมดนี้ก็เพื่อปั้นให้เขากลายเป็นวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก!

ส่วนหม่าเสี่ยวเถาที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับอ้าปากค้างเล็กน้อย สายตาที่เธอมองเย่เฉินเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เสี่ยวเฉิน เธอจะบอกว่าวงแหวนวิญญาณวงแรกของเธอสามารถเป็นระดับพันปีได้งั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของหม่าเสี่ยวเถาแฝงไปด้วยความกังขาเมื่อเอ่ยถามเย่เฉิน

เย่เฉินเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ในมุมมองของเขา การดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีเป็นวงแหวนแรก ถือเป็นการเสียหน้าของคนที่ทะลุมิติมาเกิดใหม่แล้วด้วยซ้ำ

รุ่นพี่ที่ทะลุมิติมาเกิดใหม่คนอื่นๆ ล้วนมีวงแหวนแรกระดับหมื่นปีหรือไม่ก็ระดับแสนปีกันทั้งนั้น ยังไม่ต้องพูดถึงบุตรแห่งโชคชะตาในยุคนี้อย่างฮั่วอวี่ห่าว ที่วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาเป็นถึงระดับล้านปี

เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของเย่เฉิน หม่าเสี่ยวเถาก็รู้สึกหงุดหงิด วงแหวนวิญญาณวงแรกของเธอมีอายุแค่สี่ร้อยปีเท่านั้น แต่วงแหวนวิญญาณวงแรกของน้องชายตัวเหม็นของเธอกลับมีอายุถึงพันปี

กลุ่มของพวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่ว สัตว์วิญญาณที่พวกเขาพบเห็นก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากระดับร้อยปีเป็นระดับพันปี

"เสี่ยวเฉิน วงแหวนวิญญาณวงแรกของเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว"

เสียงอันตื่นเต้นของเหยียนเซ่าเจ๋อดังขึ้น เย่เฉินมองตามสายตาของเขาไป

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายม้าปรากฏตัวขึ้น บนหัวของมันมีเขาเดี่ยว และมีปีกคู่หนึ่งที่สวยงามอยู่บนลำตัว ลำตัวของมันเป็นสีทองอร่าม เปล่งประกายแสงสีทองจางๆ ดูสง่างามเป็นอย่างยิ่ง

"นี่มันยูนิคอร์นแสงพันปีงั้นเหรอ?!"