บทที่ 1 ระบบกำลังโหลด...

ดวงอาทิตย์อัสดงแขวนลอยอยู่ทางทิศตะวันตก สายลมยามเย็นอันอบอุ่นพัดผ่านเมืองอันพลุกพล่าน รวงข้าวสีทองแกว่งไกวไปตามสายลม และเมฆสีดำก้อนเล็กๆ เคลื่อนตัวผ่านนาข้าวไปอย่างช้าๆ และมั่นคง

ข้างนาข้าว เด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางผู้มีรอยยิ้มสดใสสวมหมวกฟางและแบกจอบกำลังยืนฟังเสียงเม็ดฝนที่ตกลงมาดังเปาะแปะ

ข้างเท้าของเด็กหนุ่ม แมวขนปุยขาวตัวหนึ่งซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยออร่าอันน่าประหลาดกำลังดิ้นรนพยายามทำอะไรบางอย่างอยู่

หลินเฉินขยี้เมล็ดข้าวสีเขียวออกมาหนึ่งเมล็ดแล้วโยนมันเข้าปากของเขา

"พรุ่งนี้พวกเราก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้แล้ว" หลินเฉินกล่าวขณะเคี้ยวเมล็ดข้าว เขานั่งยองๆ ลงและลูบหัวแมวขนปุยขาวที่กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อเรียกสายฝนอยู่แทบเท้าของเขา "เสวี่ยหรง พอได้แล้วล่ะ"

ลูกแมวสีขาวหยุดทำฝน พลังงานของมันเหือดแห้งลงในทันที การใช้ทักษะสายฝนโปรยปรายเป็นเวลานานนั้นสร้างภาระอย่างหนักหน่วงให้กับแมวขนปุยขาวที่เพิ่งเข้าสู่ระดับเหนือธรรมชาติ มันแทบจะยืนหยัดไม่ไหว

หลินเฉินดึงเสวี่ยหรงเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนทันที เสวี่ยหรงซุกตัวเข้าหาเขามากขึ้น มันหรี่ตาลงราวกับว่ากำลังเพลิดเพลินใจ

"ขอบใจสำหรับการทำงานหนักนะเสวี่ยหรง เดี๋ยวฉันจะเลี้ยงปลาแกทีหลัง"

เมื่อได้ยินเรื่องกินปลา ดวงตาของเสวี่ยหรงก็เป็นประกายสว่างวาบขึ้นมาทันที

หลินเฉินลูบหัวเสวี่ยหรง รดน้ำพุ่มไม้ที่มีดอกไฮเดรนเยียสีน้ำเงินอมม่วงข้างนาข้าว จากนั้นจึงเดินเข้าไปในบ้าน ก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวเข้าไปในบ้าน เสียงคำรามของสัตว์อสูรที่แผ่วเบาแต่กลับทรงอำนาจอย่างยิ่งก็ดังกึกก้องมาจากทางทิศตะวันตก เสวี่ยหรงซึ่งสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากสายเลือดนั้นก็สั่นสะท้านและหดตัวซุกซ่อนอยู่ในอ้อมแขนของหลินเฉิน

เสียงนั้นดังมาจากส่วนลึกของภูเขาอันห่างไกลและส่งมาถึงเมืองชิงเฉิงที่หลินเฉินอยู่ ความรู้สึกกดดันในตอนแรกได้จางหายไปนานแล้ว และมีเพียงสัตว์อสูรเท่านั้นที่จะยังคงรู้สึกหวาดกลัว ถึงกระนั้น หลินเฉินก็ยังคงขมวดคิ้ว

นั่นเป็นเพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์อสูรตัวนี้

และนี่ก็ไม่ใช่โลกธรรมดาทั่วไป

ในโลกใบนี้ เผ่าพันธุ์ที่ครอบครองความเป็นใหญ่คือสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์หนึ่งที่ได้รับสติปัญญาภายใต้การหล่อเลี้ยงจากพลังงานทางจิตวิญญาณ ผู้คนต่างเรียกขานพวกมันรวมๆ กันว่าสัตว์อสูร

มนุษย์ทำพันธสัญญากับสัตว์อสูร โดยพึ่งพาพวกมันเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองและออกคำสั่งให้พวกมันต่อสู้ คนเหล่านี้ถูกเรียกว่าผู้ควบคุมอสูร ผู้ฝึกสัตว์อสูร หรือผู้ขับขี่สัตว์อสูร

สัตว์อสูรมีอยู่มากมายหลายชนิด นก สัตว์ป่า ดอกไม้ ปลา แมลง ภูเขา แม่น้ำ ทะเลสาบ หรือแม้แต่อาวุธจักรกล ล้วนสามารถพัฒนาสติปัญญาและกลายมาเป็นสัตว์อสูรได้ เสวี่ยหรงที่อยู่ในอ้อมแขนของหลินเฉินก็เป็นสัตว์อสูรเช่นเดียวกัน

ชื่อเต็มของมันคือแมวขนปุยขาว มันเป็นสัตว์อสูรไร้ธาตุและเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่พบเห็นได้ทั่วไปมากที่สุดบนดาวบลูสตาร์ซึ่งมีเส้นทางวิวัฒนาการมากที่สุด

โดยทั่วไปแล้วแมวขนปุยขาวจะครอบครองความแข็งแกร่งในระดับปลุกพลัง

ระดับปลุกพลังคือขั้นแรกที่สัตว์อสูรเริ่มพัฒนาสติปัญญา มันคือการจำแนกระดับความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรโดยมนุษย์ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา ขั้นต่อไปคือระดับเหนือธรรมชาติ ซึ่งเป็นขีดจำกัดสูงสุดของศักยภาพของแมวขนปุยขาวเช่นกัน

เหนือขึ้นไปจากขอบเขตระดับเหนือธรรมชาติ ยังมีอีกแปดระดับ ได้แก่ ระดับนักรบ ระดับลอร์ด ระดับราชา ระดับทรราช ระดับราชัน ระดับราชันอสูร ระดับจักรพรรดิ และระดับสุดท้ายเรียกว่าระดับโทเทม

ว่ากันว่าเจ้าของเสียงคำรามของสัตว์อสูรที่อยู่ด้านนอกเมืองชิงเฉิงนั้นเป็นสัตว์อสูรระดับราชา ซึ่งจู่ๆ ก็เริ่มส่งเสียงคำรามอย่างไม่หยุดหย่อนโดยไม่ทราบสาเหตุ

แม้แต่สัตว์อสูรเช่นนี้ก็สามารถกระตุ้นให้เกิดคลื่นสัตว์อสูรได้

ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ของประเทศจีน เคยมีเมืองที่ต้องถูกทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพังเพราะคลื่นสัตว์อสูร นอกจากนี้ บ้านของหลินเฉินยังตั้งอยู่ไม่ไกลจากประตูทิศตะวันตกของเมืองชิงเฉิง

นี่คือสถานที่ที่เปราะบางต่อคลื่นสัตว์อสูรมากที่สุด ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้หลินเฉินรู้สึกกังวล

"หวังว่าระดับราชาตัวนั้นแค่ร้องตะโกนออกมาเพราะความเบื่อหน่ายนะ"

หลินเฉินพึมพำสองสามคำเพื่อปลอบใจตัวเอง จากนั้นก็อุ้มเสวี่ยหรงเข้าไปในห้องโถงด้านหน้า ห้องโถงด้านหน้าเป็นร้านค้าที่มีชั้นวางของจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ซึ่งบนนั้นมีอาหารสัตว์เลี้ยงทั่วไปวางอยู่

เมื่อมองดูร้านค้าที่มีแสงสลัว หลินเฉินก็ถอนหายใจ ร้านค้านี้เป็นมรดกตกทอดที่พ่อแม่ของเขาทิ้งไว้ให้หลังจากที่พวกเขาหายตัวไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน มันเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้เพียงไม่กี่ทางของเขา เนื่องจากเขาไม่ใช่นักบ่มเพาะ เขาจึงทำได้เพียงขายอาหารสัตว์อสูรเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้พอประทังชีวิตไปได้

อย่างไรก็ตาม ร้านนี้ตั้งอยู่ห่างไกลเกินไป ไม่ได้อยู่ในใจกลางเมืองอันพลุกพล่าน และอยู่ไม่ไกลจากประตูทิศตะวันตก ธุรกิจจึงย่ำแย่อย่างถึงที่สุด และหลินเฉินก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปลูกข้าวในสวนหลังบ้านเพราะเขามีรายได้ไม่พอกับรายจ่าย

พวกเขาสามารถกินเองได้ หรือไม่ก็สามารถนำไปขายเพื่อแลกเป็นเงินได้

ในฐานะผู้ข้ามมิติ หลินเฉินเคยคิดว่าการหายตัวไปของพ่อแม่จะนำพาสูตรโกงมาให้เขา แต่ตอนนี้เขาอายุสิบเก้าปีแล้วและก็ยังคงไม่มีอะไรเลย

"ชีวิตของฉันนี่มันล้มเหลวจริงๆ"

หลินเฉินถอนหายใจอีกครั้ง หยิบสวิงขึ้นมาและตักปลาคาร์ปสีดำตัวหนึ่งจากตู้ปลาทางด้านซ้ายของทางเข้าร้านเพื่อนำไปป้อนให้เสวี่ยหรง

ปลาคาร์ปสามสีในตู้ปลาตกใจกลัวจนตัวสั่นเทา

ปลาคาร์ปสามสีตัวนี้คือหนึ่งในสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตัวในร้านของเขา มันถูกลูกค้าทิ้งไว้ในร้านตอนที่พวกเขาเดินทางออกจากเมือง นอกจากมันแล้ว ยังมีเจ้าตัวเล็กอีกสองสามตัวซ่อนอยู่ในนาข้าวที่สวนหลังบ้าน

การรับฝากเลี้ยงสัตว์อสูรนี้ก็เป็นแหล่งรายได้ของหลินเฉินเช่นเดียวกัน

แต่ปลาคาร์ปสามสีตัวนี้แตกต่างออกไป มันอยู่เกินกำหนดเวลาฝากเลี้ยงมาแล้ว ไม่ใช่แค่ไม่กี่วัน แต่เป็นเวลาหลายเดือน

แม้กระทั่งรอยประทับพันธสัญญาบนหน้าผากของมันก็หายไปแล้ว

รอยประทับพันธสัญญาเป็นเครื่องหมายบ่งบอกว่าสัตว์อสูรตัวนั้นมีเจ้าของแล้ว มีเพียงสองความเป็นไปได้เท่านั้นที่รอยประทับพันธสัญญาจะหายไป นั่นคือผู้เป็นนายตั้งใจยกเลิกมันด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ผู้เป็นนายเสียชีวิตลง ซึ่งเมื่อถึงจุดนั้นรอยประทับก็จะค่อยๆ เลือนหายไป

พันธสัญญาคือสัญญาสายเลือดประเภทหนึ่ง การทำลายมันจำเป็นต้องมีการสัมผัสอย่างใกล้ชิดและจะสร้างความเสียหายที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ให้กับผู้เป็นนาย

มีน้อยคนนักที่จะทำลายพันธสัญญากับสัตว์อสูรของพวกตน

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพูดถึงการทำพันธสัญญากับสัตว์อสูร ตราบใดที่พลังจิตของคนผู้นั้นแข็งแกร่งมากพอ พวกเขาก็สามารถทำพันธสัญญาได้มากเท่าที่ต้องการ แม้ว่าจะทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรที่ไร้ประโยชน์ แต่มันก็จะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อตัวพวกเขาหากพวกเขาไม่ทำลายพันธสัญญานั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลินเฉินไม่เห็นใครเข้ามาในร้านเลย

ดังนั้น เจ้าของของปลาคาร์ปสามสีตัวนี้จึงมีความเป็นไปได้มากที่สุดว่าจะเสียชีวิตอยู่นอกเมือง

"น่าเสียดายที่ฉันไม่ใช่นักบ่มเพาะ ถ้าฉันเป็นล่ะก็ ฉันคงขอใบอนุญาตขายสัตว์อสูรแล้วก็เอาแกไปขายแล้ว"

"แกควรจะดีใจนะที่ฉันยังสามารถหาเงินมาเลี้ยงดูแกได้"

"เมื่อไหร่ที่ฉันไม่มีปัญญาเลี้ยงแกแล้ว ฉันจะเอาแกไปโยนให้แมวกิน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเสวี่ยหรงก็เป็นประกายสว่างวาบขึ้นมาทันทีขณะที่มันกินปลา มันเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปที่ปลาคาร์ปสามสีในตู้ปลา ลิ้นสีชมพูของมันเลียกลิ่นคาวปลา ดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทนขึ้นมาบ้างแล้ว

เนื้อของสัตว์อสูรมีรสชาติดีกว่าปลาธรรมดาทั่วไปมากนัก

แม้ว่าปลาคาร์ปสามสีจะอยู่ในระดับปลุกพลังเท่านั้น แต่มันก็เข้าใจคำพูดของหลินเฉินและตกใจกลัวมากจนหันหัวเข้าหามุมตู้ปลาแล้วสั่นเทาไปทั้งตัว

หลังจากที่เสวี่ยหรงกินปลาเสร็จ หลินเฉินก็เดินขึ้นไปบนห้องนอนของเขา เมื่อล้มตัวลงนอนบนเตียง หลินเฉินก็มองดูยอดเงินคงเหลือหกหลักในโทรศัพท์ของตน หากเป็นบนโลก เงินสองแสนคงเพียงพอที่จะทำให้เขามีความสุขไปได้อีกนาน

แต่นี่คือดาวบลูสตาร์ โลกที่สัตว์อสูรและมนุษย์อยู่ร่วมกัน เงินจำนวนนี้ยังไม่เพียงพอต่อการทำให้เสวี่ยหรงวิวัฒนาการได้แม้แต่ครั้งเดียวด้วยซ้ำ

การเป็นนักบ่มเพาะเป็นอาชีพที่ทำกำไรได้อย่างมหาศาล

มันยังเป็นอาชีพที่ได้รับการเคารพยกย่องอย่างสูงอีกด้วย

หลินเฉินเคยพยายามสอบใบรับรองนักบ่มเพาะเช่นกัน แต่โชคร้ายที่อารยธรรมการควบคุมอสูรของดาวบลูสตาร์นั้นมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน และเส้นทางวิวัฒนาการของสัตว์อสูรหลายชนิดก็ได้รับการพัฒนาจนสมบูรณ์แบบแล้ว ทำให้การจะกลายเป็นนักบ่มเพาะนั้นเป็นเรื่องยากมาก

การศึกษาเส้นทางวิวัฒนาการยังต้องใช้การสนับสนุนทางการเงินอย่างมหาศาล

หลินเฉินไม่มีเงิน ทว่าการกลายเป็นนักบ่มเพาะนั้นสามารถทำกำไรได้มาก แต่มันก็ต้องใช้เงินทุนมหาศาลอย่างยิ่ง จึงก่อให้เกิดเป็นวงจรอุบาทว์

"ฉันหวังว่าฉันจะได้เป็นนักบ่มเพาะบ้างเหมือนกัน"

หลินเฉินหลงเข้าไปในความฝัน เขาจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างล้ำลึกโดยที่ยังคงกอดเสวี่ยหรงเอาไว้ ในความฝันของเขา เขาก็กำลังมุ่งมั่นบากบั่นเพื่อที่จะกลายเป็นนักบ่มเพาะผู้เป็นที่เคารพยกย่องเช่นกัน

【ติ๊ง! ตรวจพบพลังใจอันแรงกล้าอย่างถึงที่สุดของผู้ข้ามมิติ...】

【กำลังโหลดระบบ...】