บทที่ 1 ราชาวานรลักพาตัวเด็ก

"ผมต้องขอโทษด้วยครับคุณหยาง แต่ตำแหน่งที่เรากำลังเปิดรับสมัครอยู่คือพนักงานดูแลสัตว์ ซึ่งจำเป็นต้องมีประวัติการศึกษาและประสบการณ์การทำงานจริงที่เกี่ยวข้องอย่างน้อยสองปี ลำพังแค่ความเมตตาสงสารนั้นไม่เพียงพอ ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจนะครับ"

"ผมเข้าใจครับ ขอโทษที่รบกวนเวลาของคุณนะครับ"

หยางฉีลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง

เขาถอนหายใจอยู่ลึกๆ ในใจ

มันไม่ได้ผลจริงๆ ด้วย!

'ถ้าเข้าสวนสัตว์ของรัฐไม่ได้ งั้นลองไปสมัครสวนสัตว์เอกชนดูดีไหมนะ?'

ขณะที่จมอยู่ในความคิด หยางฉีก็หันหลังเตรียมตัวจะเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อนครับ"

จากด้านหลังโต๊ะทำงาน หวงจงมู่ผู้มีท่าทางภูมิฐานและดูเป็นปัญญาชน เปิดแฟ้มประวัติบุคลากรที่อยู่ข้างๆ ตัวเขาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ในสวนสัตว์ของเรายังมีตำแหน่งพนักงานรักษาความสะอาดสภาพแวดล้อมที่ยังว่างอยู่ชั่วคราว รับผิดชอบเรื่องการทำความสะอาด ไม่ทราบว่าคุณหยางยินดีที่จะพิจารณาดูไหมครับ?"

พนักงานรักษาความสะอาดสภาพแวดล้อม? รับผิดชอบทำความสะอาด?

หยางฉีหยุดชะงักฝีเท้า

นี่มันก็แค่พนักงานทำความสะอาดไม่ใช่หรือไง?

แถมยังเป็นแค่พนักงานชั่วคราวอีกด้วย!

ภายใต้สถานการณ์ปกติ หยางฉีคงจะหันหลังกลับและเดินจากไปในทันที

แต่ทว่ามีบางสิ่งที่ไม่ปกติเกิดขึ้นกับเขา

เมื่อสามวันก่อน หยางฉีซึ่งเพิ่งเลิกจากการทำงานล่วงเวลาจนถึงช่วงเช้ามืด กำลังเดินอยู่บนถนน จู่ๆ ก็มีเสียงติ๊ดดังขึ้นในหัวของเขา และได้รับแจ้งว่าเขาได้รับ "ระบบฝึกตนผู้ฝึกสัตว์อสูร"

ฝึกตนเป็นเซียนงั้นเหรอ?

หลังจากยืนยันได้ว่ามันไม่ใช่ภาพหลอน หยางฉีก็ดีใจจนแทบเนื้อเต้น

อย่างไรก็ตาม ภารกิจแรกที่ระบบปล่อยออกมากลับทำให้เขาต้องยืนอึ้งตาค้าง

【ภารกิจเริ่มต้น: เข้าร่วมสำนักผู้ฝึกสัตว์】

เข้าร่วมสำนักผู้ฝึกสัตว์...

ในโลกแห่งความเป็นจริงนี้มันจะมี "สำนักผู้ฝึกสัตว์" มาจากไหนกันล่ะ?

หลังจากขบคิดจนหัวแทบแตกอยู่นาน หยางฉีก็เกิดแรงบันดาลใจวาบขึ้นมาในหัว

หากพูดถึงสังคมยุคสมัยใหม่ สถานที่ที่ใกล้เคียงกับแนวคิดของ "การฝึกสัตว์" มากที่สุดก็คือคณะละครสัตว์ รองลงมาก็คือสวนสัตว์!

แต่ทว่า คณะละครสัตว์แบบดั้งเดิมนั้นได้เสื่อมความนิยมลงไปนานแล้วและไม่สามารถพบเห็นได้ในเมืองใหญ่ อย่างน้อยก็ไม่มีในตงฮวาและเมืองใกล้เคียงอีกหลายเมือง

เมื่อตัดคณะละครสัตว์ออกไป ตัวเลือกเดียวที่เหลืออยู่ก็คือสวนสัตว์

ดังนั้น หยางฉีซึ่งเป็นบัณฑิตจบใหม่สาขาวิทยาการคอมพิวเตอร์ จึงตัดสินใจลาออกจากงานโปรแกรมเมอร์ที่แสนเหนื่อยล้าอย่างเด็ดขาด และมาสมัครงานที่ซาฟารีตงฮวา

ผมคิดว่าตัวเองถูกปฏิเสธไปแล้วเสียอีก

นึกไม่ถึงเลยว่าสถานการณ์จะพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น!

"ขอบคุณที่มอบโอกาสนี้ให้ผมนะครับผู้อำนวยการ ผมยินดีที่จะลองทำดูครับ" ใบหน้าของหยางฉีเผยให้เห็นถึงความตื่นเต้น

จะเป็นพนักงานชั่วคราวก็ช่าง ขอแค่ได้เข้าไปในสวนสัตว์ก่อนแล้วเรื่องอื่นค่อยว่ากัน

ถ้ามันไม่เวิร์ก ค่อยลาออกในอีกไม่กี่วันก็ยังได้!

เขายอมตกลงจริงๆ หรือนี่?

หวงจงมู่ซึ่งเพียงแค่ตั้งใจจะเอ่ยปากชวนดู เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นจึงเผยรอยยิ้มยินดีออกมาอย่างจริงใจ

"ดีมากครับ"

เขาลุกขึ้นยืน ยื่นมือขวาออกไป แล้วกล่าวว่า "ยินดีต้อนรับสู่สวนสัตว์ตงฮวาครับ"

"ขอบคุณครับ"

หยางฉีก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือออกไป

วินาทีที่ทั้งสองคนจับมือกัน—

【ภารกิจเสร็จสิ้น】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ที่ได้เข้าร่วมสำนักผู้ฝึกสัตว์และกลายเป็นศิษย์สายนอก】

【รางวัล: แตกฉานภาษาสัตว์】

มันได้ผลจริงๆ ด้วย!

หยางฉีรู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดี

รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า กระแสความเย็นสายหนึ่งไหลเข้ามาในหัวของผม แล่นผ่านกระดูกสันหลังและกระจายไปทั่วร่างกาย จิตใจของผมได้รับความรู้บางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ และร่างกายก็ดูเหมือนจะได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดอ่อนบางอย่าง

หวงจงมู่ที่อยู่ใกล้ชิดกับหยางฉีมากขนาดนี้ จู่ๆ ก็รู้สึกคุ้นเคยกับเขาอย่างบอกไม่ถูก

ขณะที่ผมกำลังจะเอ่ยคำให้กำลังใจ ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกแรงๆ จากด้านนอกจนเกิดเสียงดัง "ปัง"

หญิงวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบของสวนสัตว์พุ่งพรวดเข้ามา ใบหน้าของเธอซีดเผือด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความหอบเหนื่อย และน้ำเสียงของเธอก็สั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก

"ผู้อำนวยการคะ เกิดเรื่องใหญ่แล้วค่ะ! พวกลิงบนภูเขาลิงลักพาตัวเด็กไปแล้วค่ะ!"

อะไรนะ?

รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของหวงจงมู่จางหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าอันเคร่งเครียด เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "เกิดอะไรขึ้น? มีรั้วล้อมรอบภูเขาลิงอยู่นี่ แล้วเด็กถูกจับเข้าไปข้างในได้อย่างไร?"

"ฝีมือของต้าเซิ่งค่ะ!"

หญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้าเศร้าหมองอธิบายว่า "ปกติต้าเซิ่งชอบแย่งกระเป๋าเป้ของนักท่องเที่ยวอยู่แล้ว ครั้งนี้ตอนที่มันแย่งกระเป๋าเป้ของเด็ก มันก็ดึงตัวเด็กเข้าไปด้วยตอนที่พ่อแม่เผลอ..."

"ผมรู้เลยว่าเป็นฝีมือของเจ้าตัวนี้!"

หวงจงมู่รู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นมา เขาไม่สนใจหยางฉีอีกต่อไปแล้วก้าวยาวๆ ออกไป พร้อมกับถามขณะที่เดินไปด้วยว่า "จัดเตรียมการช่วยเหลือหรือยัง?"

"เรียบร้อยแล้วค่ะ"

หญิงวัยกลางคนรีบเดินตามไปและพูดว่า "เสี่ยวหวังกับเสี่ยวหลี่เข้าไปแล้วค่ะ แต่ 'ต้าเซิ่ง' เป็นถึงราชาวานร มันจึงสั่งให้ลิงตัวอื่นๆ ขัดขวางไม่ให้เสี่ยวหวังและเสี่ยวหลี่เข้าใกล้ เสี่ยวหลี่พยายามบุกฝ่าเข้าไป แต่มันก็ถูกรุมตีจนกลิ้งตกภูเขาลงมา โชคดีที่เขาสวมชุดป้องกันอยู่"

"แล้วเด็กล่ะ?" หวงจงมู่รู้สึกเป็นห่วงเด็กมากกว่า

"เด็กปลอดภัยดีค่ะในตอนนี้ แกถูก 'ต้าเซิ่ง' อุ้มไว้ในอ้อมแขนและกำลังป้อนลูกพีชให้" หญิงวัยกลางคนกล่าวพร้อมกับยิ้มเจื่อนๆ "แต่พ่อแม่ของเด็กกำลังคลุ้มคลั่งเลยค่ะ ถ้าไม่ได้ถูกห้ามเอาไว้ พวกเขาคงจะพุ่งตัวเข้าไปและเริ่มต่อสู้กับลิงแล้ว"

สงครามระหว่างมนุษย์กับลิงงั้นเหรอ?

หยางฉีที่กำลังยืนฟังบทสนทนาอยู่ มุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นมา

ความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในหัวของเขา เขาจึงเดินตามหวงจงมู่และหญิงคนนั้นออกจากห้องทำงาน แล้วรีบเดินลงบันไดไป

มีรถบัสชมวิวจอดรออยู่ที่ทางเข้าแล้ว

หวงจงมู่ก้าวขึ้นไปบนรถและส่งสัญญาณให้หญิงวัยกลางคนออกรถ เมื่อเห็นหยางฉีเดินตามมา เขาก็พูดขึ้นอย่างสบายๆ ว่า "เสี่ยวหยาง คุณไม่ต้องไปที่นั่นหรอก แค่รออยู่ในอาคารสำนักงานที่นี่ก็พอ เดี๋ยวคุณจะได้ปฐมนิเทศเข้าทำงานพร้อมกับคนอื่นๆ"

"ไม่เป็นไรครับ"

หยางฉียิ้มและกล่าวว่า "ตอนเด็กๆ ผมเคยอาศัยอยู่ข้างสวนสัตว์ครับ ผมเลยพอจะรู้เรื่องนิสัยของลิงอยู่บ้าง บางทีผมอาจจะช่วยอะไรได้"

"อย่างนั้นเหรอ"

หวงจงมู่ไม่ได้คิดอะไรมากและพยักหน้า พร้อมกับพูดว่า "ตกลง แต่เมื่อไปถึงที่นั่นแล้วก็อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามล่ะ"

"เข้าใจแล้วครับ!"

...

ปี๊บ ปี๊บ ปี๊บ—

รถบัสชมวิวส่งเสียงคำรามขณะแล่นฉิวไปตามเส้นทางในสวนสัตว์ ล้อของมันบดขยี้ใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้น ก่อนจะมาหยุดดังเอี๊ยดที่ด้านนอกกรงลิงในที่สุด

ลานกว้างบริเวณด้านหน้าภูเขาลิงในขณะนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ฝูงชนต่างชะเง้อคอมองลอดผ่านรั้วเข้าไป เสียงพูดคุยของพวกเขาดังเซ็งแซ่ระงมไปหมด

คนส่วนใหญ่กำลังยกโทรศัพท์มือถือขึ้นมา หน้าจอของพวกเขาสะท้อนกับแสงแดด

หญิงวัยกลางคนที่ทำหน้าที่นำทางจอดรถ ใช้แขนเสื้อปาดเหงื่อพร้อมกับตะโกนออกไป

"ขอโทษนะคะ กรุณาหลีกทางด้วยค่ะ! ผู้อำนวยการมาถึงแล้วค่ะ!"

เธอทำหน้าที่เป็นแนวหน้าเพื่อแหวกทางผ่านฝูงชนเข้าไป โดยมีหวงจงมู่และหยางฉีเดินตามหลังมาติดๆ

ที่ด้านหน้าสุดของฝูงชน มีหญิงสาวหน้าตาดูดีมีสไตล์คนหนึ่งยืนอยู่ เครื่องสำอางของเธอพังยับเยินเพราะน้ำตา ผมดัดลอนที่ถูกจัดทรงมาอย่างดีหลุดลุ่ยและแนบติดกับใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา

ด้วยดวงตาที่แดงก่ำและบวมเป่ง เธอจ้องมองไปที่ยอดภูเขาลิงและพูดซ้ำๆ ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ฉีฉี... ได้โปรดช่วยฉีฉีของฉันด้วย..."

ข้างกายหญิงสาว มีชายหนุ่มอายุราวๆ สามสิบต้นๆ คนหนึ่งกำลังกอดเธอเอาไว้แน่น

ทันทีที่เห็นหวงจงมู่ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันในทันที และเขาตะโกนด้วยใบหน้าที่มืดมนว่า "สวนสัตว์ของคุณมันเป็นอะไรไปเนี่ย? ผ่านไปยี่สิบนาทีแล้ว พวกคุณยังจัดการกับลิงแค่ตัวเดียวไม่ได้อีกเหรอ?"

ชายคนนั้นกัดฟันแน่น ข่มความโกรธเอาไว้ "ถ้าพวกคุณทำไม่ได้ ก็หาชุดป้องกันมาให้ผม แล้วผมจะเข้าไปช่วยลูกสาวของผมเอง!"

"ผมขอโทษครับ ผมต้องขอโทษจริงๆ"

หวงจงมู่โค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ผมขอโทษจริงๆ ครับ แต่ขอให้คุณมั่นใจได้เลย เราจะช่วยเหลือเด็กออกมาอย่างปลอดภัยแน่นอนครับ"

"โปรดเชื่อมั่นในเจ้าหน้าที่ของเราเถอะครับ"

ขณะที่พูด ดวงตาของเขาที่เพ่งมองเข้าไปในภูเขาลิงก็เผยให้เห็นถึงความรู้สึกไม่สบายใจ

รอบๆ ภูเขาลิง จะเห็นเจ้าหน้าที่สี่คนในชุดป้องกันกำลังปีนขึ้นไปอย่างงุ่มง่าม

ชุดป้องกันที่หนาเตอะทำให้การเคลื่อนไหวของพวกเขาดูเทอะทะเป็นพิเศษ และแว่นตาบนหมวกกันน็อกของพวกเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นหมอกสีขาว

คนทั้งสี่ แต่ละคนถือกระบองไฟฟ้าในมือข้างหนึ่งและปืนยาสลบในมืออีกข้างหนึ่ง ถูกผลักให้ถอยร่นกลับมาโดย "แนวป้องกัน" ที่ฝูงลิงแสมบนภูเขาลิงสร้างขึ้นในทุกครั้งที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้า

ฝูงลิงกว่าสามสิบตัวแยกเขี้ยวและส่งเสียงขู่ฟ่อ บางตัวหยิบก้อนกรวดจากพื้นแล้วปาออกไป ก้อนหินกระทบกับชุดป้องกันจนเกิดเสียงดังกึกๆ ตัวอื่นๆ หักกิ่งไม้แล้วแกว่งมันราวกับเป็นหอกเพื่อพุ่งเข้าใส่เจ้าหน้าที่

ที่จุดสูงสุดของภูเขาลิง บริเวณด้านหน้าถ้ำหิน ราชาวานรผู้เป็นที่รู้จักในชื่อ "ต้าเซิ่ง" กำลังเอนกายครึ่งนั่งครึ่งนอนอยู่บนก้อนหินอย่างสบายใจ

แขนอันแข็งแรงข้างหนึ่งโอบรัดรอบตัวเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่สวมชุดเอี๊ยมสีชมพู ผมเปียของเด็กหญิงหลุดลุ่ย มืออวบอ้วนเล็กๆ ของเธอกำลูกพีชที่ถูกกินไปแล้วครึ่งหนึ่งเอาไว้แน่น เธอไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้ออกมา มีเพียงไหล่เล็กๆ ของเธอเท่านั้นที่กำลังสั่นสะท้าน

"ราชาวานรกำลังรออะไรอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

"ใช่ ดูจากท่าทางการแสดงออกของมันสิ เหมือนกำลังต่อรองเงื่อนไขอยู่เลย..."

"มันเริ่มมีสติปัญญาแล้ว!"

"..."

ฝูงชนที่มุงดูต่างพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กันไปมา เสียงของพวกเขาปะปนไปกับเสียงร้องแหลมสูงของพวกลิง

หยางฉีตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และเสียงร้องของลิงที่เคยสับสนวุ่นวายก่อนหน้านี้ก็กลับกลายเป็นเสียงที่ชัดเจนในหูของเขาในทันที

"ไม่ใช่ไอ้นั่น!"

"ผิดแล้ว ผิดแล้ว!"

"หลบไปให้พ้น! พวกแกทุกคนนั่นแหละ หลบไปให้พ้น!"

...

ขณะที่ผมกำลังครุ่นคิดถึงความหมายของคำพูดเหล่านี้ ราชาวานร "ต้าเซิ่ง" ที่อยู่บนยอดเขาก็หันหน้ามาอย่างกะทันหัน และเปล่งเสียงคำรามดังก้องยาวนานทะลุทะลวงตรงมาทางรั้วกั้น

สำหรับคนอื่นๆ แล้ว เสียงหอนยาวๆ นั้นฟังดูเหมือนเป็นการประกาศศักดาเพื่อข่มขวัญ แต่สำหรับหยางฉีแล้ว มันคือ—

"เอาของอร่อยๆ มาให้ดื่มเพื่อแลกเปลี่ยนสิ!"

ของอร่อยๆ มาดื่ม?

เอามาแลกเปลี่ยน?

ให้ตายเถอะ นี่ราชาวานรตัวนี้มันกลายเป็นปีศาจไปแล้วจริงๆ งั้นเหรอ?

พวกมันลักพาตัวเด็กไปจริงๆ แล้วยังมาขู่กรรโชกเพื่อแลกกับเครื่องดื่มที่ดีกว่าอีก!