บทที่ 18 การแสดงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

เมืองหินดำ ประตูทางเข้าออกขนาดใหญ่สำหรับรถบรรทุกหนัก C3

ในขณะที่ไอน้ำถูกปล่อยออกมาพร้อมกับเสียงฟู่ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะตาย เฟืองไฮดรอลิกขนาดมหึมาก็เริ่มขบเข้าหากัน ส่งเสียงเสียดสีของโลหะที่ดังจนน่าสะอิดสะเอียน

ประตูเหล็กสองบาน ซึ่งแต่ละบานมีความสูงถึงสิบเมตร เลื่อนเปิดออกไปด้านข้างพร้อมกับเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ขบวนรถหุ้มเกราะ ซึ่งถูกทาสีดำทะมึนและติดตั้งปืนกลหนักเอาไว้บนหลังคา ส่งเสียงคำรามพุ่งทะยานออกมา ทรายสีเหลืองที่ถูกตีขึ้นมาโดยล้อรถบดบังแสงอาทิตย์ยามอัสดงไปเสียครึ่งหนึ่งในพริบตา

"ลูกพี่ มันก็แค่กลุ่มคนเก็บของป่าที่คอยเก็บเศษขยะไปวันๆ ทำไมต้องทำเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตขนาดนี้ด้วย?"

บนเบาะผู้โดยสารด้านหน้าของรถคันนำ ชายหนุ่มผมทรงโมฮอว์กกำลังเอาเท้าพาดไว้บนคอนโซลหน้ารถ คาบบุหรี่ไว้ในปาก และมีสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม

"กลุ่มเก็บของป่าอีกาสนิมเป็นแก๊งชั้นสวะที่แม้แต่จะมาเช็ดรองเท้าให้กับ 'วิหารโครงกระดูก' ของพวกเรายังไม่คู่ควรเลยด้วยซ้ำ"

"หุบปากไปเลย"

ชายหัวโล้นบนเบาะคนขับยังคงจับจ้องสายตาไปเบื้องหน้า และตราสัญลักษณ์รูปกระดูกสีขาวบนปกเสื้อของเขา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะความเป็นชนชั้นนำของเขา ก็เปล่งประกายกลิ่นอายอันน่าขนลุกท่ามกลางแสงสลัว

"นี่คือคำสั่งเด็ดขาดจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงในเขตเมืองชั้นใน"

ชายหัวโล้นกระชับมือที่จับพวงมาลัยให้แน่นขึ้น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกอิจฉา

"ไอ้หมาบ้าเคดนั่นมันดวงดีจริงๆ ในครั้งนี้ ฉันได้ยินมาว่ามันได้ของเหลือเชื่อบางอย่างมาจากซากปรักหักพังของเมืองเมฆา"

"พวกเบื้องบนออกคำสั่งมาแล้ว: ตราบใดที่พวกเรานำของสิ่งนั้นกลับมาได้อย่างปลอดภัย ทีมของเราทั้งทีมก็จะได้เปลี่ยนไปใช้ร่างกายเทียมทางการทหารรุ่นที่ II"

"เชี่ยเอ๊ย! รุ่นที่ II เนียนะ?!"

ชายผมทรงโมฮอว์กตกใจจนทำบุหรี่หล่น และรีบเอาเท้าลงจากคอนโซลหน้ารถในทันที ดวงตาของเขาเปล่งประกายราวกับไฟฉาย: "นี่มันสมบัติล้ำค่าอะไรกันเนี่ย? ยาลำดับขั้นระดับทองคำงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นวัตถุโบราณ?"

"อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรจะถาม; ยิ่งแกรู้เรื่องน้อยเท่าไหร่ แกก็จะมีอายุยืนยาวมากขึ้นเท่านั้น"

ชายหัวโล้นเหยียบคันเร่ง และเครื่องยนต์ก็ส่งเสียงคำรามกระหึ่ม ทำให้รถพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันและรุนแรง

"สรุปก็คือ เดินหน้าเต็มกำลัง! นี่มันคือความมั่งคั่งอันมหาศาล หากกองกำลังอื่นแย่งชิงมันไปได้ พวกเราทุกคนก็จะต้องถูกจับโยนเข้าเตาเผาศพเพื่อเป็นเชื้อเพลิง!"

......

ขบวนรถแล่นไปทั่วดินแดนรกร้าง ตีฝุ่นตลบอบอวลจนดูเหมือนมังกรสีดำทะมึน

ในตอนนั้นเอง ก็มีเงาติดตาสีดำสองสายพุ่งผ่านท้องฟ้าไป

ความเร็วนั้นน่าตกตะลึงเป็นอย่างมาก ถึงขั้นสร้างคลื่นกระแทกโซนิคบูมที่แหลมปรี๊ดแหวกผ่านอากาศเลยทีเดียว

"ตู้ม!!"

"พระเจ้าช่วย! นั่นมันตัวอะไรวะ?" ชายผมทรงโมฮอว์กชี้ไปที่ท้องฟ้าด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

จู่ๆ ชายหัวโล้นก็เงยหน้าขึ้นมอง และผ่านกระจกกันกระสุนไป ใบหน้าที่เคยดูดุดันของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา

เงาสีดำสองสายนั้นโฉบผ่านท้องฟ้าที่อยู่สูงขึ้นไปหลายร้อยเมตร ทิ้งขบวนรถของพวกเขาเอาไว้เบื้องหลังในชั่วพริบตา และหายวับไปที่สุดขอบฟ้า

"นี่... นี่มันคือความสามารถในการบินเหรอ?" ชายผมทรงโมฮอว์กกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "คนใหญ่คนโตจากเขตเมืองชั้นในยอมออกมาจากเมืองด้วยตัวเองเลยเหรอ? แถมยังออกมาพร้อมกันถึงสองคนเนี่ยนะ?"

"เลิกเดาได้แล้ว! สำหรับตัวตนในระดับนั้น การบดขยี้พวกเราก็ไม่ต่างอะไรกับการบี้มดหรอก"

ชายหัวโล้นปาดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผากและเหยียบคันเร่งให้แรงยิ่งขึ้นไปอีก แทบอยากจะขับรถด้วยความเร็วเหนือเสียงเลยทีเดียว

"จำเอาไว้ ภารกิจเดียวของเราคือการให้ความช่วยเหลือแก่กลุ่มเก็บของป่าอีกาสนิม เวลาที่เหล่าทวยเทพเขาต่อสู้กัน พวกปีศาจตัวเล็กๆ อย่างเราก็ไม่ควรเข้าไปยุ่งสอด!"

อย่างไรก็ตาม พวกเขาหารู้ไม่

บนท้องฟ้าเบื้องบนนั้น ไม่ใช่แค่สองคนที่กำลังบินอยู่

แต่กลับเป็นคนคนหนึ่งที่กำลังบินโดยแบกอีกคนเอาไว้บนหลังต่างหากล่ะ

พายุหมุนที่รุนแรงแหวกออกโดยอัตโนมัติในระยะสามฟุตโดยรอบผู้นำ ราวกับมีบาเรียที่มองไม่เห็นกั้นขวางพวกเขาออกจากโลกภายนอก

เงาร่างสองสาย ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวโคร่งอย่างมิดชิด ปรากฏขึ้นราวกับเป็นตัวแทนของความตายที่พัดผ่านไป

"ท่านครับ"

ชายในชุดคลุมสีดำทางด้านซ้ายขยับตัวเล็กน้อย เสียงของเขาเล็ดลอดผ่านฮูดออกมา แฝงไปด้วยความหยิ่งผยองของคนหนุ่มสาว

"สัญญาณของอาชีอยู่ห่างออกไป 300 กิโลเมตรข้างหน้า... ขออภัยที่ผมพูดตรงๆ นะครับ แต่นี่มันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยและไม่คุ้มค่าที่คุณจะต้องมาเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเองเลย ผมจัดการเองได้ครับ"

ชายชราในชุดคลุมสีดำที่เป็นผู้นำกลุ่มยังคงเงียบไปชั่วขณะ

ความรู้สึกโศกเศร้าอย่างลึกซึ้งวาบผ่านส่วนลึกในดวงตาของเขา ซึ่งถูกซ่อนเอาไว้ในเงามืด

"เด็กคนนั้นทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว ในครั้งนี้ ฉันจะเป็นคนพาเขากลับบ้านด้วยตัวเอง"

"แต่ท่านอาจารย์ครับ ถ้าเกิดพวกคนในเขตเมืองชั้นในสัมผัสได้ถึงตัวตนของคุณขึ้นมาล่ะก็...?"

ชายชราไม่ได้โต้แย้ง แต่เพียงแค่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ น้ำเสียงของเขาดูแก่ชราทว่ากลับหนักแน่น

"อาหลัน นายต้องจำเรื่องนี้เอาไว้ให้ดี ถ้าไม่ใช่อาชีที่ยอมกินยานั่นเพียงลำพังเพื่อล่อพวกที่ตามล่าให้ตามเขาไป แล้วไปซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังของเมืองเมฆา พวกเราก็คง... จะต้อง... เฮ้อ"

"นี่คือสิ่งที่เราติดค้างเขาเอาไว้"

......

เมื่อยามราตรีมาเยือน อุณหภูมิในดินแดนรกร้างก็ลดฮวบลง

ขบวนรถของกลุ่มเก็บของป่าอีกาสนิม ราวกับนกคุ่มที่ถูกถอนขน รีบเร่งเดินทางฝ่าความมืดมิดไป

เพื่อเป็นการประหยัดเวลา เคดจึงออกคำสั่งให้ทิ้งยานพาหนะที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักไปครึ่งหนึ่งและทิ้งเสบียงที่ไร้ค่าไปเป็นจำนวนมาก

เหลือรถเพียงแค่เจ็ดหรือแปดคันเท่านั้น ที่กำลังถอยร่นอย่างบ้าคลั่งในขณะที่กำลังปกป้องรถ "แร้ง" ซึ่งบรรจุ "สมบัติล้ำค่า" เอาไว้

ที่ด้านหลังของรถกระบะคันสุดท้าย สมาชิกที่รอดชีวิตสามหรือสี่คนกำลังนั่งเบียดเสียดกันอยู่

บรรยากาศนั้นอึดอัดเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงคำรามของเครื่องยนต์และเสียงหอนของสายลมอันหนาวเหน็บ

ทุกคนห่อไหล่ กระชับเสื้อโค้ทขาดๆ ให้แน่นขึ้น และผล็อยหลับไปขณะที่รถกำลังกระเด้งกระดอนไปมา

หลังจากความรู้สึกโล่งใจในตอนแรกที่รอดพ้นจากความตายมาได้ สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็มีเพียงความเหนื่อยล้าจากการออกแรงมากเกินไปและความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอนาคต

"บ้าเอ๊ย พอกลับไปฉันจะไม่ทำงานนี้อีกต่อไปแล้ว"

ชายร่างกำยำที่ไว้หนวดเคราดกหนาถ่มน้ำลายที่ปนเลือดออกมา หยิบขนมปังดำที่แห้งและแข็งราวกับก้อนหินออกมา แล้วกัดมันเข้าไปหนึ่งคำ

"แม่งเอ๊ย โคตรจะบ้าบิ่นเลย ลิงผอมเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมขนาดนั้นแท้ๆ แล้วเขาก็ตายไปดื้อๆ แบบนั้นเนี่ยนะ"

"แกจะลาออกเหรอ? แล้วแกจะไปไหนล่ะ?" ชายตาเดียวที่อยู่ข้างๆ เขาแค่นเสียงเยาะเย้ย และมองเขาเหมือนคนโง่

"ไปเป็นท่านลอร์ดในเขตเมืองชั้นในงั้นเหรอ? หรือว่าจะไปเป็นขอทานในสลัมแล้วรอวันตาย?"

"ฉันได้ยินมาว่า... ตาเฒ่าแจ็คไปเข้าร่วมกับ 'ภราดรภาพแห่งธุลี' แล้วนะ"

ชายหน้าหนวดลดเสียงลง ประกายแห่งความอิจฉาริษยาวาบผ่านดวงตาของเขา

"นั่นเป็นหนึ่งในกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเขตเมืองรอบนอกเลยนะ พวกเขายกย่อง 'ความมีคุณธรรม' ไว้เหนือสิ่งอื่นใด! ฉันได้ยินมาว่าตราบใดที่แกยอมสาบานด้วยเลือด พวกแกก็จะเป็นเหมือนพี่น้องกัน แม้ว่าจะไม่ได้เกิดมาจากพ่อแม่เดียวกันก็ตาม"

"จริงเหรอ?"

"ฉันจะโกหกแกไปทำไมล่ะ! เขาว่ากันว่าตราบใดที่แกเป็นสมาชิกของกลุ่มภราดรภาพ ต่อให้แกจะเป็นแค่อันธพาลปลายแถว แก๊งก็จะคอยดูแลแกเวลาที่แกได้รับบาดเจ็บหรือโดนรังแก พวกเขาจะออกโรงปกป้องแก และให้ส่วนแบ่งเนื้อกระป๋องกับเหล้าในปริมาณที่แน่นอนทุกๆ เดือนเลยด้วยซ้ำ"

ชายร่างกำยำที่มีหนวดเครากลืนน้ำลายอึกใหญ่ "นั่นมันเนื้อจริงๆ กับเหล้าจริงๆ เลยนะ ไม่ใช่แอลกอฮอล์อุตสาหกรรมเจือจางแบบที่เราดื่มกันอยู่หรอก"

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นองค์กรที่ถูกกฎหมาย ไม่เหมือนกับพวกลัทธิบางกลุ่มที่เอาแต่พ่นเรื่องไร้สาระ ถ้าฉันสามารถเข้าไปได้จริงๆ ต่อให้เป็นแค่คนเฝ้าประตู มันก็ยังดีกว่าการต้องมาเป็นอาหารหมาอยู่ที่นี่แหละน่า..."

ชายหน้าหนวดพึมพำบางอย่าง สายตาของเขาเหลือบมองไปที่ศพซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าใบตรงมุมรถโดยไม่รู้ตัว และเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

"แกไม่ได้เห็นตอนลิงผอมตายนี่ คอของเขาแหว่งไปครึ่งหนึ่งเลยนะ มันน่าสยดสยองมาก..."

มุมหนึ่งของตู้โดยสาร

หลินไป๋เอนหลังพิงผนังตู้โดยสารอันเย็นเฉียบ หลับตาลง โยกเยกไปมาเล็กน้อยตามแรงกระแทกของรถ ราวกับว่าเขาตกอยู่ในห้วงนิทราไปแล้ว

แต่หูของเขากระตุกเล็กน้อย และเขาก็เก็บทุกคำพูดของบทสนทนานั้นมาคิดทบทวน

"ภราดรภาพแห่งธุลี..."

เขาท่องชื่อนี้ในใจเงียบๆ มีความจงรักภักดี มีการจัดการที่เป็นระบบ สวัสดิการดี... ฟังดูเข้าท่าดีนี่

แต่นั่นมันเป็นเรื่องของอนาคต

สิ่งที่ต้องโฟกัสในตอนนี้ก็คือ—

หลินไป๋ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน แววตาของเขาดูใสกระจ่างเสียจนน่ากลัว

พลังวิญญาณที่เคยเหือดแห้งไปบ้าง ตอนนี้กลับฟื้นฟูขึ้นมาจนเต็มเปี่ยมและแทบจะล้นปรี่ออกมาเลยทีเดียว ต้องขอบคุณการทำสมาธิและการพักผ่อนตลอดการเดินทาง

ความรู้สึกที่สมองของฉันทำงานด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น ราวกับว่าฉันสามารถควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดได้ ได้กลับคืนมาแล้ว

เขาก้มลงมองมือซ้ายของตัวเอง

แหวนคริสตัลสีแดงเปล่งประกายสีแดงจางๆ ท่ามกลางยามราตรี ราวกับดวงตาอันน่าขนลุกและตะกละตะกลามที่กำลังแอบมองเข้าไปในความมืด

และที่แทบเท้าของฉัน

แม้ว่าศพที่มีชื่อว่า "ลิงผอม" จะไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย แต่ในความรู้สึกของหลินไป๋ มันก็เปรียบเสมือนนิ้วมืออีกนิ้วหนึ่งของเขาที่ยื่นยาวออกไป

เพียงแค่คิด

【ทาสโลหิต】 ที่ไม่รู้จักความเจ็บปวดและมีความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์แบบนี้ ก็จะปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันและฉีกกระชากทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้ามันจนแหลกละเอียด

หลินไป๋ไม่รู้หรอกว่าสิ่งที่อาชีเรียกว่า "กำลังเสริม" จะมาถึงเมื่อไหร่

แต่สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของนักต้มตุ๋นบอกเขาว่า ความตึงเครียดอันน่าอึดอัดในอากาศได้พุ่งสูงขึ้นจนถึงขีดสุดแล้ว

นั่นคือลางบอกเหตุว่าพายุกำลังจะโหมกระหน่ำ

"ตัวละครสำคัญกำลังจะเปิดตัวแล้ว..."

หลินไป๋ยืดคอที่แข็งทื่อของเขา และรอยยิ้มขี้เล่นก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

เขาดูเหมือนนักมายากลที่กำลังจะขึ้นแสดงบนเวที กำลังจัดระเบียบชุดทักซิโด้ของตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย

ก็อย่างว่าแหละ เวทีถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วและแสงไฟก็ส่องสว่างแล้วนี่นา

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน"

หลินไป๋พึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเขาดูเย็นชาทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความคลั่งไคล้

"การแสดงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

......