บทที่ 17 เผชิญหน้าอีกครั้ง

บทที่ 17 เผชิญหน้าอีกครั้ง

"เป็นไปได้อย่างไร? ยอดฝีมือเทาเถี่ยร่วงหล่นแล้วงั้นหรือ?"

"เพียงกระบวนท่าเดียว เทาเถี่ยก็สิ้นชีพเลยหรือ? นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นใช่ไหม?"

"เหลือเชื่อจริงๆ นี่เป็นอีกหนึ่งตัวตนที่ฝืนลิขิตสวรรค์ ทัดเทียมกับมหาจักรพรรดิเลยงั้นหรือ?"

การร่วงหล่นของยอดฝีมือ ซึ่งตามมาด้วยความโศกเศร้าของสวรรค์และโลก ในยุคใดๆ ของประวัติศาสตร์โบราณ ล้วนเป็นเหตุการณ์สำคัญที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งจักรวาล

ทว่าวันนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง อดีตผู้อาวุโสที่ได้รับการยกระดับขั้นสูงสุดและฟื้นคืนผลแห่งมรรคาอันไร้พ่ายในอดีต กลับไม่อาจต้านทานกระบี่เพียงเล่มเดียวจากจักรพรรดิองค์ใหม่ในยุคหลังได้ สิ่งนี้ชวนให้ตื่นตะลึงเกินไปจริงๆ

ในเวลานี้ เหล่ายอดฝีมือมากมายต่างจ้องมองร่างอันสง่างามที่ยืนหยัดอย่างภาคภูมิในสนามรบยุคเทวะ และทั้งหมดก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เดิมที พวกเขาคิดว่าวันนี้จะเป็นการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างมังกรและพยัคฆ์ และบางทีจักรพรรดิองค์ใหม่กับเทาเถี่ยอาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ เปิดโอกาสให้พวกเขากอบโกยผลประโยชน์ในฐานะผู้สังเกตการณ์

พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเหตุการณ์จะคลี่คลายไปไกลเกินจินตนาการของพวกเขา

ขณะที่เหล่ายอดฝีมือแห่งดินแดนต้องห้ามกำลังเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ร่างอันเลือนรางในสนามรบยุคเทวะก็เคลื่อนไหว

เขาก้าวเดิน มหามรรคาหมื่นสายสีทองก็ยกตัวเขาขึ้นอย่างกระตือรือร้น สัตว์วิเศษสี่ตัวล้อมรอบกาย แสงมงคลสาดส่องไปทั่วจักรวาล เสียงดนตรีเซียนแว่วมาแต่ไกล ราวกับจักรพรรดิสวรรค์เสด็จประพาส

"จักรพรรดิองค์ใหม่เพิ่งสังหารศัตรูตัวฉกาจในสนามรบยุคเทวะ แสดงพลังศักดิ์สิทธิ์อันไร้ขอบเขต เขาจะไปที่ใดกัน?"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงพลังบางคนในจักรวาลเกิดความสงสัยทันทีเมื่อเห็นการจากไปอันยิ่งใหญ่ของฉู่เทียนซู

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาถืออาวุธจักรพรรดิมรรคาสูงสุดที่เปื้อนเลือด รังสีอำมหิตของมันทะลุทะลวงไปทั่วจักรวาล ทำให้สวรรค์และโลกต้องพลิกคว่ำ

ไม่นานนัก ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงพลังก็จำทิศทางที่ฉู่เทียนซูกำลังมุ่งหน้าไปได้ นั่นคือดวงดาวฝังจักรพรรดิอันโด่งดังแห่งแดนมนุษย์—ดาราโบราณเป่ยโต่ว

"ทิศทางนั้น? หรือว่าจะเป็นดาราโบราณเป่ยโต่ว? เป็นไปได้ไหมว่าจักรพรรดิองค์ใหม่ยังคงไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไป?"

"ไม่มีทาง! จักรพรรดิองค์ใหม่จะใช้อำนาจบาตรใหญ่ถึงขนาดไม่กลัวตัวตนเหล่านั้นในดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิตออกมาพร้อมกันเลยงั้นหรือ?"

"หึ! แมลงในดินแดนต้องห้ามพวกนั้น จะมาเป็นคู่มือของจักรพรรดิองค์ใหม่ได้อย่างไร? ไม่เห็นหรือว่าแม้ยอดฝีมือเทาเถี่ยที่ทรงพลัง ซึ่งเป็นสายเลือดมังกรแท้ ก็ยังไม่อาจต้านทานกระบี่เล่มเดียวของจักรพรรดิองค์ใหม่ได้?"

ทั่วทั้งจักรวาล ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงพลังมากมายหันกลับมามองดาราโบราณเป่ยโต่วอีกครั้ง พร้อมกับวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วยกับการกระทำของฉู่เทียนซู โดยเชื่อว่าเขาก้าวร้าวเกินไป และเขาอาจจะยั่วยุให้ยอดฝีมือแห่งดินแดนต้องห้ามร่วมมือกันปิดล้อมเขา

ในอีกด้านหนึ่ง ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างๆ จะคาดเดากันอย่างไร ฉู่เทียนซูก็ไม่ได้ใส่ใจ และยังคงมุ่งหน้าไปยังดาราโบราณเป่ยโต่ว

ในห้วงอวกาศอันรกร้างและสลัว มีไข่มุกอันเจิดจรัสไร้ที่เปรียบลอยอยู่กลางจักรวาล ดาวทั้งดวงเปล่งประกายห้าสี ราวกับแท่นบูชาห้าสีขนาดยักษ์

ในขณะเดียวกัน ดาวดวงนี้ยังแผ่กลิ่นอายมรรคาสูงสุดหลายสิบสาย ซึ่งถูกทิ้งไว้โดยตั้งใจจากผู้บรรลุมรรคาในอดีต

ดาราโบราณเป่ยโต่ว หรือที่รู้จักกันในนามดาวฝังจักรพรรดิ ถูกขัดเกลาโดยเทียนจวินแห่งยุคเทวะที่สังหารกายาโกลาหลที่ไม่สมบูรณ์

เขาใช้ร่างกายของกายาโกลาหลที่ไม่สมบูรณ์ในตอนนั้นเพื่อสร้างค่ายกลเซียนขนาดมหึมา โดยหวังว่าจะใช้มันโจมตีเส้นทางสู่เซียนอวี้ และทะลวงเข้าสู่เซียนอวี้

เห็นได้ชัดว่าเทียนจวินแห่งยุคเทวะผู้นี้ล้มเหลว ค่ายกลเซียนไม่บรรลุวัตถุประสงค์ของเขา

อย่างไรก็ตาม ยอดฝีมือในยุคหลังคำนวณไว้ว่าหลังจากหนึ่งหมื่นยุคสมัย เส้นทางสู่เซียนอวี้จะปรากฏขึ้นบนดาราโบราณเป่ยโต่ว

ดังนั้น ดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิตที่เดิมทีกระจัดกระจายไปทั่วจักรวาล จึงมารวมตัวกันบนดาวแห่งชีวิตดวงนี้

ด้วยเหตุนี้เอง ดาราโบราณเป่ยโต่วจึงได้รับสมญานามว่าดาวฝังจักรพรรดิจากชาวโลกด้วยเช่นกัน

ทันใดนั้น แสงสีทองอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตก็สาดส่องลงมาจากสวรรค์ชั้นเก้า ตรงมายังเหนืออวกาศของดาราโบราณเป่ยโต่ว

แสงศักดิ์สิทธิ์ทอดยาวนับร้อยล้านฟุต ส่องสว่างไปทั่วห้วงอวกาศอันมืดมิดและรกร้าง กฎเกณฑ์มรรคาสูงสุดอันไร้ขอบเขตเปรียบเสมือนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ กลืนกินดาราโบราณแห่งนี้ไปในพริบตา

ทันใดนั้น ร่างอันสง่างามก็ก้าวมาจากสุดขอบฟ้า ก้าวข้ามสวรรค์และโลกในแต่ละก้าว และลงจอดในทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิดในดินแดนรกร้างตะวันออก

ในทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิดอันไร้ขอบเขต คลื่นลมปั่นป่วน และละอองน้ำนับไม่ถ้วนเบ่งบาน บดขยี้มิติและกาลเวลา

"จักรพรรดิแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ ยอดฝีมือเทาเถี่ยก็ตายด้วยน้ำมือของเจ้าแล้ว เหตุใดเจ้าจึงมาที่ทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิดอีก?"

ทันทีที่ฉู่เทียนซูก้าวเข้าสู่ทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิด เสียงอันเย็นเยียบก็ระเบิดขึ้นที่ข้างหูของเขา

ทันใดนั้น จิตศักดิ์สิทธิ์ของยอดฝีมือก็ปรากฏขึ้น อานุภาพศักดิ์สิทธิ์มรรคาสูงสุดอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ เผชิญหน้ากับฉู่เทียนซูจากระยะไกล พร้อมกับนัยที่ชัดเจนว่าจะเกิดการต่อสู้อันดุเดือดหากการเจรจาล้มเหลว

"ยังไม่พอ!"

ฉู่เทียนซูถือกระบี่จื่อเซียวที่เปื้อนเลือด สายตาของเขาเย็นชา

"แม้ว่ายอดฝีมือเทาเถี่ยจะถูกข้าสังหารแล้ว แต่เขามาจากทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิด และพวกเจ้าก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

จิตศักดิ์สิทธิ์ของยอดฝีมือที่ปรากฏขึ้น เมื่อได้ยินเช่นนี้ก็คำรามก้อง "จักรพรรดิแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ อย่ารังแกกันให้มากนัก! เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิดของเรากลัวเจ้า?"

"หากเจ้าบีบให้พวกเราต้องปรากฏตัว แม้ว่าพลังการต่อสู้ของเจ้าจะสั่นสะเทือนสวรรค์ แต่เจ้าก็ควรรู้หลักการที่ว่ามดหลายตัวสามารถรุมกัดช้างจนตายได้"

"รู้ไว้เถิดว่าในโลกนี้ไม่ได้มีเพียงทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิดของเราที่เป็นดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิต หากถึงขั้นนั้นจริงๆ เจ้าจะต้องพินาศไปกลางคันอย่างแน่นอน!"

ฉู่เทียนซูแสยะยิ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูก "ก็ดี พอดีเลยที่ข้ายังไม่รู้สึกพอใจกับการฆ่าฟันเมื่อครู่ พวกเจ้าทุกคนก็ปรากฏตัวออกมาพร้อมกันเลยสิ ให้จักรพรรดิผู้นี้ได้สัมผัสรสชาติของความพ่ายแพ้บ้าง"

ไม่ใช่ว่าฉู่เทียนซูเย่อหยิ่ง แต่เขาเข้าใจนิสัยของยอดฝีมือแห่งดินแดนต้องห้ามเหล่านี้อย่างลึกซึ้ง

ยอดฝีมือแห่งดินแดนต้องห้ามเหล่านี้ก็เหมือนหมาในในโลกมนุษย์ รู้จักแต่การรังแกผู้อ่อนแอและหวาดกลัวผู้แข็งแกร่ง

หากเจ้าแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ พวกเขาย่อมจะหางจุกตูดและไม่กล้าแสดงความไม่เคารพแม้แต่น้อย

แต่หากเจ้าแสดงความอ่อนแอออกมาแม้เพียงนิดเดียว พวกเขาจะรุมล้อมเจ้าและกลืนกินเจ้าจนหมดสิ้นในทันที

ฉู่เทียนซูเพิ่งบรรลุมรรคา ครอบครองรอยประทับแห่งหัวใจสวรรค์ สอดคล้องกับมรรคาทั้งมวลของสวรรค์และโลกอย่างสมบูรณ์ ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นทุกนาทีทุกวินาทีและยังไม่ถึงจุดสูงสุด

การหวังให้ยอดฝีมือแห่งดินแดนต้องห้ามคนอื่นๆ ปรากฏตัวและปิดล้อมฉู่เทียนซูนั้น เป็นเพียงความคิดเพ้อฝัน

แม้ว่าพวกเขาจะมีความคิดเช่นนั้น ก็คงจะเป็นช่วงบั้นปลายชีวิตของเขาที่พลังชีวิตและเลือดของเขาลดลง

จิตศักดิ์สิทธิ์ของยอดฝีมือฝั่งตรงข้ามเงียบลงทันที ภาพที่ฉู่เทียนซูสังหารยอดฝีมือเทาเถี่ยยังคงสดใสในความทรงจำของเขา

ในเวลานี้ การที่พวกเขาจะปรากฏตัวและต่อสู้กับชายผู้ดุร้ายไร้เทียมทานผู้นี้ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ ยอดฝีมือในทะเลแห่งการเวียนว่ายตายเกิดก็เริ่มปรึกษาหารือกันอย่างลับๆ

"อย่าหุนหันพลันแล่น กลิ่นอายของคนผู้นี้กำลังพุ่งสูงขึ้นราวกับสายรุ้ง และเขายังแบกรับบารมีจากการสังหารเทาเถี่ย หากเราต่อสู้จริงๆ เราจะสูญเสียอย่างแน่นอน"

"ถูกต้อง ในเวลานี้ เขาถือรอยประทับแห่งหัวใจสวรรค์ และมรรคาทั้งมวลของสวรรค์และโลกก็หนุนเสริมเขาอย่างมาก การต่อสู้ย่อมส่งผลให้ต้องสูญเสียสหายร่วมมรรคาหลายคน ซึ่งไม่คุ้มค่าเลยจริงๆ"

"ใช่แล้ว อย่าลืมจุดประสงค์ที่เรามาซ่อนตัวอยู่ที่นี่สิ เราต้องไม่ปล่อยให้ชายบ้าบิ่นเพียงคนเดียวมาตัดเส้นทางสู่เซียนอวี้ของเราได้"

"หึ จักรพรรดิแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์กำลังรังแกข้ามากเกินไปแล้ว เมื่อเขาอยู่ในบั้นปลายชีวิต จักรพรรดิผู้นี้จะแก้แค้นความอัปยศนี้อย่างแน่นอน"

ในอีกด้านหนึ่ง ฉู่เทียนซูไม่ได้เป็นฝ่ายริเริ่มการโจมตี

ในแง่หนึ่ง เขาอยู่ในช่วงที่พลังชีวิตและเลือดกำลังพุ่งสูงขึ้น และไม่มียอดฝีมือคนใดกล้าปรากฏตัวและต่อสู้กับเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รับผลการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่เกินไปนัก

ในอีกแง่หนึ่ง เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ผ่านช่วงเวลาอันยาวนานมาแล้ว และไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จักรพรรดิจะบรรลุมรรคาอีกครั้ง

ในเวลานี้ พลังของหมื่นเผ่าพันธุ์โบราณยังไม่เสื่อมถอยลงอย่างสมบูรณ์ ฉู่เทียนซูต้องโค่นล้มหมื่นเผ่าพันธุ์โบราณลงให้ได้อย่างเด็ดขาดในช่วงเวลานี้ เพื่อวางรากฐานอันมั่นคงสำหรับความเจริญรุ่งเรืองในอนาคตของมหาจักรพรรดิแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่สืบทอดต่อกันมา

ต้องรู้ไว้ว่าในช่วงเวลาของมหาจักรพรรดิเย่ แม้ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดจะผงาดขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว แต่บันทึกของยุคต้นแห่งความแห้งแล้งโบราณกลับคลุมเครือ ยิ่งไม่ชัดเจนไปกว่าของยุคดึกดำบรรพ์และยุคเทวะเสียอีก

ฉู่เทียนซูมั่นใจว่าในยุคต้นแห่งความแห้งแล้งโบราณ มหาจักรพรรดิแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์เหล่านั้นจะต้องจ่ายราคาที่ไม่อาจจินตนาการได้สำหรับการผงาดขึ้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในยุคหลัง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงมีบันทึกของมหาจักรพรรดิเหล่านั้นจากยุคต้นแห่งความแห้งแล้งโบราณน้อยมาก

ด้วยเหตุผลทั้งทางอารมณ์และตรรกะ นี่ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเปิดฉากการต่อสู้ชี้ขาด