บทที่ 125: การมโนไปเองของหลิงซี

หลิงซีถูกแววตาอัน "เป็นมิตร" ของต้าหวงมองจนแผ่นหลังตึงเครียดขึ้นมา นิ้วมือจิกชายกระโปรงไว้โดยสัญชาตญาณ

โคตัวนี้ดูท่าทางซื่อๆ และน่ารัก ทว่าสายตาที่กวาดมองมาเมื่อครู่ กลับทำให้นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายกดดันสายหนึ่งที่ราวกับมีราวกับไม่มี

นางแอบโคจรการรับรู้ของจิตวิญญาณอย่างเงียบเชียบ สายตาตกอยู่ที่ขนโคสีทองปนฟ้าของโคถึกต้าหวง

กลิ่นอายของสัตว์อสูรทั่วไปจะยุ่งเหยิงและปะปน ทว่ากลิ่นอายของโคตัวนี้กลับจมลึกราวกับสระน้ำลึก มองจากรูปลักษณ์ภายนอกเป็นเพียงสัตว์อสูรธรรมดาตัวหนึ่งเท่านั้น

ทว่าหากจับสัมผัสอย่างละเอียดก็จะพบว่า ในระหว่างการหายใจเข้าออกที่ดูแช่มช้าชิ้นนั้น กลับซ่อนท่วงทำนองที่อยู่ในคลื่นความถี่เดียวกันกับปราณวิญญาณฟ้าดินเอาไว้

"ไม่ถูกต้อง..."

ในใจของหลิงซีก่อเกิดความสงสัย คิ้วขมวดม้วนขึ้นอย่างเงียบเชียบ

นางโคจรพลังแห่งจิตวิญญาณมหาจักรพรรดิที่หลงเหลืออยู่สายหนึ่งออกไปโดยสัญชาตญาณ ตรวจสอบไปยังต้าหวงที่ดูเกียจคร้านตัวนั้นอย่างระมัดระวังเป็นที่สุด

ถึงขั้นเป็นราชันวัวกระทิงฟ้าคราม

ขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ เป็นอสูรร้ายระดับขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างน้อย

หรือกระทั่ง... อาจจะสูงยิ่งกว่านั้น

รูม่านตาของหลิงซีหดลงในพริบตา สีเลือดบนใบหน้าอันงดงามล้ำเลิศเลือนหายไปในพริบตา หัวใจแทบจะหยุดเต้นไปจังหวะหนึ่ง

อสูรร้ายระดับขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ตัวหนึ่งที่เพียงพอจะกวาดล้างเสวียนโจว และทำให้ทั่วทั้งดินแดนใต้สั่นสะท้าน กลับหมอบอยู่ที่ยอดเขาไผ่ม่วงซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสำนักชิงเสวียนแห่งนี้ราวกับสัตว์เลี้ยงที่ชาวนาฟูมฟักไว้ กำลังเคี้ยวหญ้าปราณอย่างสบายอารมณ์

เหลวไหล พิลึกพิลั่น เหนือความคาดหมายเป็นที่สุด

สำนักชิงเสวียนแห่งนี้แท้จริงแล้วเป็นถ้ำเสือมังกรประเภทใดกัน

อาจารย์ที่ดูภายนอกมีเพียงขอบเขตถ้ำสวรรค์คนหนึ่ง ศิษย์ในสำนักแต่ละคนล้วนแฝงความแปลกประหลาด ปราณวิญญาณบนยอดเขาสามารถเทียบเคียงกับเขตลับในตำหนักจักรพรรดิ ยามนี้ยังโผล่อสูรร้ายระดับขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ที่ปลอมตัวเป็นสัตว์วิญญาณออกมาอีกตัวหนึ่ง

มันซุ่มซ่อนอยู่ที่นี่ มีความต้องการสิ่งใด หมายปองชีพจรปราณของยอดเขาไผ่ม่วง

หรือว่าเป็น... แผนการที่ใหญ่โตยิ่งกว่านี้

ยามที่นางมองดูต้าหวงอีกครั้ง ความอยากรู้อยากเห็นในแววตาก็แปรเปลี่ยนเป็นความเฝ้าระวังโดยสิ้นเชิง

แววตาเย็นยะเยือกสายหนึ่งซึมออกมาจากแผ่นหลังของหลิงซี นางจับจ้องต้าหวงด้วยสายตาคมกริบ กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

นางแทบอยากจะโพล่งคำพูดออกมาเพื่อเตือนกู้ฉางเกอที่อยู่ข้างกายซึ่งคล้ายจะไม่รู้อะไรเลยคนนั้น

ทว่าคำพูดพอดำเนินมาถึงริมฝีปาก ก็ถูกนางกลืนกลับลงไปอย่างแน่นหนา

บอกกู้ฉางเกอ มีประโยชน์งั้นหรือ

ต่ำกว่าขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ล้วนเป็นมดปลวก

เมื่อใดที่ราชันวัวกระทิงฟ้าครามตัวนี้เปิดเผยระดับฝึกตนที่แท้จริงออกมา สำนักชิงเสวียนทั้งหมดรวมกัน ก็เกรงว่าไม่พอให้มันใช้กีบเท้าเหยียบทีเดียวด้วยซ้ำ

การเปิดโปงในเวลานี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยอะไร แต่อาจนำพาภัยพิบัติทำลายล้างมาสู่สำนักชิงเสวียนได้

แม้ว่าตัวนางจะระเบิดต้นกำเนิดสุดท้ายของจิตวิญญาณมหาจักรพรรดิที่หลงเหลืออยู่ออกมาจนสามารถต่อกรกับมันได้ ทว่าตัวนางเองก็ต้องตกอยู่ในสภาพที่อ่อนแอเป็นที่สุด หรือกระทั่งสิ้นชีพไป ซึ่งได้ไม่คุ้มเสีย

โคเฒ่าตัวนี้ในเมื่อเลือกที่จะปลอมตัวซุ่มซ่อน ย่อมต้องมีจุดประสงค์ของมัน การฉีกหน้ากากเป็นทางเลือกที่โง่เขลาที่สุด

ในชั่วประกายไฟแลบ ความคิดนับไม่ถ้วนวาบผ่านไปในใจของหลิงซี

นางสะกดอารมณ์ที่พลิกม้วนลงไปอย่างหักโหม บนใบหน้าฟื้นคืนความสงบ ทว่าในส่วนลึกของดวงตางดงามคู่นั้น ความเฝ้าระวังที่มีต่อต้าหวงได้ยกระดับขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุดแล้ว

นางลดเปลือกตาลงเล็กน้อย หลบสายตาของต้าหวงที่ดูซื่อๆ ทว่าแท้จริงแล้วน่ากลัวคู่นั้น ตัดสินใจในใจอย่างแน่วแน่: 'เรื่องนี้ จะเอะอะโวยวายออกไปไม่ได้เด็ดขาด'

'อสูรร้ายระดับขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ตัวนี้ ข้าจำเป็นต้องจับตาดูมัน สืบหาจุดประสงค์ที่มันซุ่มซ่อนอยู่ที่นี่ให้กระจ่าง ก่อนที่จะมีพลังเพียงพอในการปกป้องตนเองหรือรับมือ ทำได้เพียงเออออห่อหมกไปก่อน แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง'

ยามที่นางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง สายตากลับมาแจ่มใสราวกับความตื่นตระหนกเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ทว่าภายใต้ชายเสื้อคลุมยาวอันกว้างขวาง นิ้วมือเรียวงามจิกแน่นขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ดวงตาโคขนาดใหญ่ของต้าหวงกะพริบปริบๆ ในลำคอส่งเสียงพึมพำแผ่วเบาที่แฝงความสงสัยออกมาคำหนึ่ง: "มอ?"

ยายหนูคนนี้เป็นอะไรไป

เมื่อครู่ยังแอบใช้จิตหยั่งรู้ตรวจสอบข้าอยู่เลย ความเคลื่อนไหวเล็กๆ ชิ้นนั้นเหมือนยุงกัดแก้คันไม่มีผิด

ทำไมตรวจสอบเสร็จ แววตากลับเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดพิกล

เดี๋ยวตื่นตระหนกแทบตาย เดี๋ยวก็แสร้งทำเป็นไม่มีอะไร สายตาที่มองข้า ทำไมถึงเหมือนมองดูขโมยอย่างนั้นล่ะ แถมยังแฝงไว้ด้วยความ... หวาดระแวง

ต้าหวงสะบัดหางไปมา มีความงุนงงอยู่เล็กน้อย

กู้ฉางเกอยืนเอามือไพล่หลัง สายตากวาดผ่านหลิงซีไปคล้ายไม่ใจ

ความตื่นตระหนกที่วาบผ่านไปบนใบหน้าของนาง ระลอกคลื่นในดวงตาที่ถูกสะกดลงไปอย่างหักโหม รวมถึงท่าทางที่แสร้งทำเป็นสงบแต่ยากจะซ่อนความเฝ้าระวังชิ้นนั้น ทั้งหมดล้วนตกอยู่ในสายตาของเขา

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นส่วนโค้งที่ยากจะสังเกตเห็นสายหนึ่ง

ศิษย์คนนี้ช่างน่าสนใจทีเดียว ประสาทสัมผัสฉับไวถึงเพียงนี้ สามารถมองทะลุการปลอมตัวทั่วร่างของต้าหวงได้

ทว่า การคิดมโนไปเอง ย่อมเป็นอันตรายที่สุด

กู้ฉางเกอก็ไม่ได้เปิดโปง รอฝั่งดูว่าวันข้างหน้านางจะครุ่นคิดกลอุบายอะไรออกมาได้ และค่อยๆ ขัดเกลาความหยิ่งทะนงของนางไปด้วย

……

ส่วนลึกของภูเขาหลัง ในสระน้ำเย็นมีหมอกปราณรายล้อม สีน้ำลึกล้ำสุดหยั่งคาด

มองเห็นเงาร่างสายหนาและยาวสายหนึ่งว่ายเวียนอย่างแช่มช้าอยู่ใต้ก้นน้ำเลือนราง เกล็ดครูดกับโขดหินก้นสระ เกิดเสียงสวบสาบที่หนักอึ้ง กลิ่นอายความดุร้ายที่ราวกับมีราวกับไม่มีแผ่ซ่านออกมา ทำให้เสียงแมลงรอบกายเลือนหายไปจนสิ้น

กู้ฉางเกอเดินมาถึงข้างสระ โน้มกายมองดูเงาร่างสีดำขนาดใหญ่ที่เลือนลางภายใต้ผิวน้ำอันใสสะอาด จากนั้น... ยกเท้า กระทืบลงบนพื้นข้างสระน้ำด้วยแรงที่ไม่หนักไม่เบาทีหนึ่ง

"นี่ เลิกนอนได้แล้ว ขึ้นมาทำงาน"

น้ำเสียงของเขาเป็นปกติ ราวกับกำลังเรียกเด็กรับใช้ที่นอนกินบ้านกินเมือง

น้ำในสระพลันพลิกม้วนอย่างรุนแรงทันที

"โฮก——!"

เสียงคำรามของมังกรที่สะกดโทสะและความอัดอั้นตันใจดังระเบิดออกมาจากก้นสระ สั่นสะเทือนให้น้ำในสระน้ำเย็นกระเพื่อมไหว ใบไม้ในป่าเขาโดยรอบร่วงกราวซู่ๆ

ในชั่วพริบตาต่อมา หัวของมังกรน้ำที่ดุร้ายและใหญ่โตมโหฬารก็แหวกผิวน้ำขึ้นมา ดวงตาแนวตั้งสีแดงฉานจับจ้องไปยังเงาร่างข้างสระที่ทำให้มันแค้นจนฟันสั่นแต่ก็ทำอะไรไม่ได้คนนั้น เอ่ยปากพูดภาษามนุษย์ น้ำเสียงหนักอึ้งราวกับฟ้าร้อง แฝงความอัดอั้นตันใจอันยิ่งใหญ่โตเท่าฟ้า

"กู้ฉางเกอ! เจ้ามาอีกแล้ว! เห็นเปิ่นจั้วเป็นโคโง่ตัวนั้นจริงๆ หรือ! เมื่อสิบวันก่อนเจ้าเพิ่งจะเฉียดเนื้อไปตั้งเท่าไหร่! การฟื้นฟูของเผ่ามังกรก็จำเป็นต้องใช้เวลานะ! รังแกมังกรเกินไปแล้ว!"

มังกรน้ำตัวนี้ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งสีเขียวเข้ม บนหัวมีปุ่มนูนที่คล้ายจะมีเขาสามเหลี่ยมแทงทะลุออกมา กลิ่นอายแข็งแกร่ง ขอบเขตก็คือราชาอสูรผู้ดุร้ายที่กลายร่างเป็นมังกรไปมากกว่าครึ่ง และห่างจากมังกรแท้จริงเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ยามนี้ ราชาอสูรที่ยามปกติสามารถเรียกพายุเรียกฝน ครองความเป็นใหญ่ในดินแดนแห่งหนึ่งตัวนี้ กลับเหมือนกรรมกรที่ถูกหักเงินค่าจ้าง กำลังส่งเสียงประท้วงด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้นต่อกู้ฉางเกอ

กู้ฉางเกอทำเป็นมองไม่เห็นโทสะของมัน ลูบคาง สำรวจดูเนื้อนุ่มภายใต้เกล็ดที่เพิ่งจะงอกออกมาใหม่และประกายแสงวิญญาณแวววาวบนตัวของมัน พยักหน้า คล้ายจะพึงพอใจมากทีเดียว

"อืม ดูท่าทางจะฟื้นฟูได้ไม่เลว คราวนี้เนื้อสัมผัสน่าจะแน่นขึ้นกว่าเดิม วางใจเถอะ เอาไม่มาก หั่นเอาแค่เนื้อใบบัวหนึ่งร้อยชั่ง ส่วนนั้นขยับบ่อย มีความหนึบดี"

มังกรคะนองน้ำโกรธจนแทบจะกระอักเลือดเก่าออกมาคำหนึ่ง หนวดมังกรสั่นระริก: "หนึ่งร้อยชั่ง?! แถมยังเป็นเนื้อใบบัวอีก?! เจ้าคิดว่ากำลังเลือกเนื้อวัวปราณอยู่หรือไง! เปิ่นจั้วคือมังกรน้ำอันสูงส่ง! มังกรน้ำ!"

"รู้แล้วๆ มังกรน้ำไง รสสัมผัสเหนียวนุ่มกว่าสัตว์วิญญาณทั่วไปจริงๆ นั่นแหละ"

กู้ฉางเกอเอ่ยตอบอย่างลวกๆ รวบนิ้วเป็นกระบี่ ปราณกระบี่ที่แหลมคมและไร้รูปสายหนึ่งเริ่มผุดเข้าผุดออกที่ปลายนิ้วแล้ว

"อย่าขยับสุ่มสี่สุ่มห้าล่ะ คราวนี้รับรองว่าลงมีดเร็ว แม่นยำ โหดเหี้ยม ความเจ็บปวดลดลงครึ่งหนึ่ง เจ้าจะยอมเองหรือจะให้ข้าลงมือ?"

มังกรน้ำมองดูปราณกระบี่สายนั้นที่ทำให้เกล็ดของมันหนาวสั่น ร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารแข็งค้างไปทันที

ดิ้นรนหรือ ขัดขืนหรือ

มันเคยลองมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ผลลัพธ์ก็คือถูกทุบตีหนักกว่าเดิม และถูกเชือดเนื้อไปมากกว่าเดิม

หัวมังกรน้ำอันใหญ่โตมโหฬารกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรงอยู่สองสามที ในท้ายที่สุด ความโศกเศร้าและโกรธแค้นเต็มอกก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามของมังกรที่ยาวนาน อัปยศ และแฝงเสียงสั่นเครือ มันหันกายกลับอย่างยอมรับชะตากรรม เผยส่วนหลังคอที่ปกคลุมด้วยเกล็ดที่สดใหม่ที่สุดต่อหน้ากู้ฉางเกอ น้ำเสียงแฝงการสะอึกสะอื้น:

"เจ้า... เจ้าเบาๆ หน่อย... มิฉะนั้น... มิฉะนั้นเปิ่นจั้วจะ... จะ..."

มัน "จะ" อยู่ตั้งนาน ก็ไม่สามารถ "จะ" อะไรออกมาได้เป็นชิ้นเป็นอัน

ลำแสงเส้นเล็กสายหนึ่งวาบผ่าน เนื้อมังกรน้ำที่บางราวกับปีกจักจั่น ทว่ากลับแฝงแก่นแท้พลังปราณและโลหิตอันเปี่ยมล้นชิ้นหนึ่งก็ลอยล่องขึ้นมาเบาๆ ตกเข้าสู่กล่องหยกที่กู้ฉางเกอเตรียมไว้ตั้งนานแล้วพอดี

รอยตัดเรียบเนียน ถึงขั้นไม่มีโลหิตซึมออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว

ร่างกายของมังกรน้ำสะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรง ส่งเสียงครางฮึดฮัดที่ผสมปนเปความเจ็บปวดและการหลุดพ้นออกมาคำหนึ่ง

กู้ฉางเกอปิดกล่องหยก สะบัดน้ำอมฤตปฐมกาลให้มันไปสองสามหยด

ตบมือ อารมณ์ดีเป็นพิเศษ: "ขอบใจนะ คราวหน้าต้องการจะมาหาเจ้าใหม่ พักผ่อนให้ดี พยายามคราวหน้าให้งอกเนื้อที่มีคุณภาพดีกว่านี้ออกมาล่ะ"

พูดจบ ก็ถือกล่องหยก ฮัมเพลงฮัมทำนองที่ไม่เป็นจังหวะ เดินจากไปอย่างสุขสำราญ

หลงเหลือไว้เพียงในสระน้ำเย็น มังกรน้ำตัวหนึ่งที่ถูกปล้นสะดม นำหัวอันใหญ่โตมโหฬารฝังลงไปในน้ำในสระอันเยือกเย็น ส่งเสียงสะอื้นไห้ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและไม่กล้าส่งเสียงดัง ทำให้น้ำในสระส่งเสียงดังซ่าๆ พลิกม้วนไปมา