บทที่ 122: อาวุธจักรพรรดิสุดขั้ว หม้อกลืนสวรรค์

สายตาของกู้ฉางเกอยังคงตกอยู่ที่แผ่นหลังของหลิงซีที่กำลังวิ่งหนี ในสมองพลันมีเสียงแจ้งเตือนอันแจ่มใสของระบบดังขึ้น

"ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมายรับศิษย์พิเศษ  จักรพรรดินีหลิงซีกลับชาติมาเกิดจากมหาโลกเทียนหลาน กระตุ้นภารกิจรับศิษย์ รับหลิงซีเป็นศิษย์คนที่สาม"

"รางวัลภารกิจ: กฎเกณฑ์วิถีแห่งเวลา"

"รางวัล: ขยายขอบเขตดินแดนไร้พ่ายเป็นรัศมีหนึ่งสิบล้านลี้"

"รางวัล: อาวุธจักรพรรดิสุดขั้ว หม้อกลืนสวรรค์"

"หืม?"

คิ้วของกู้ฉางเกอพลันเลิกขึ้นสูง การขยายขอบเขตดินแดนไร้พ่ายเป็นสิบล้านลี้ สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงการแต่งแต้มสิ่งดีงามเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ทว่าคำไม่กี่คำที่ว่า "กฎเกณฑ์วิถีแห่งเวลา" กลับทำให้หัวใจของเขาเกิดระลอกคลื่นขึ้นมา

วิถีแห่งเวลา นั่นคือการดำรงอยู่ระดับสูงสุดในท่ามกลางหมื่นวิถีแห่งสวรรค์!

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่าว่าแต่ควบคุมเลย แม้แต่การแอบส่องดูก็ยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนขึ้นสวรรค์ มหาจักรพรรดิไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ทุ่มเททั้งชีวิต ก็ทำได้เพียงคว้าเงาเลือนรางสายหนึ่งที่ขอบแม่น้ำแห่งเวลา ทว่าระบบกลับมอบวิถีแห่งเวลาที่สมบูรณ์ให้โดยตรง ของรางวัลชิ้นนี้ช่างใหญ่โตเกินไปแล้ว

และเมื่อมองเห็นอาวุธจักรพรรดิสุดขั้ว หม้อกลืนสวรรค์ กู้ฉางเกอก็อดไม่ได้ที่จะแอบบ่นพึมพำในใจ

ให้ตายเถอะ ระบบ นี่เจ้าถึงขั้นไม่คิดจะแสดงละครตบตาแล้วรึ?

หม้อกลืนสวรรค์สอดประสานกับต้นกำเนิดของเคล็ดวิชาซืนกลืนเต๋าในชาติก่อนของหลิงซีได้อย่างสมบูรณ์แบบ นี่เห็นชัดๆ ว่าเป็นการออกแบบมาเฉพาะตัว เพราะกลัวว่าเขาจะไม่ยอมรับศิษย์คนนี้!

เสี่ยวเฮยบนหัวไหล่คล้ายจะจับสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของเขาได้ จึงใช้จะงอยปากแหลมจิกปกเสื้อของเขาเบาๆ ดวงตาราวกับเม็ดถั่วดำจับจ้องไปทางทิศทางของหลิงซี

เห็นได้ชัดว่ากำลังสงสัยว่ากู้ฉางเกอจะรับเป็นศิษย์หรือไม่

กู้ฉางเกอหลุดขำ ปลายนิ้วดีดหัวของเสี่ยวเฮยทีหนึ่ง: "ดูนิสัยของแม่หนูนี่ก่อน"

สิ้นเสียงคำพูด ก็เห็นหลิงซีที่อยู่ด้านหน้าพลันชะงักฝีเท้าลง นางกลัวว่าบิดาจะไล่ตามเร็วกว่านี้จนล้มลง จึงหันกลับไปตรวจสอบความเคลื่อนไหวของหลิงคุนโดยสัญชาตญาณ

ทว่าใต้เท้าไม่ได้เก็บแรงไว้ ร่างกายจึงซวนเซพุ่งไปข้างหน้าดั่งว่าวที่ด้ายขาด และห่างออกไปเบื้องหน้าสามก้าว ก็คือพวกของกู้ฉางเกอทั้งสามคนที่ยืนนิ่งมองดูอยู่พอดี!

รูม่านตาของหลิงซีหดลงเล็กน้อย พลังปราณขอบเขตสร้างฐานรากไหลเวียนไปยังปลายเท้าอย่างรีบร้อน หมายจะอาศัยภาพลวงตาของ "ย่างก้าวเทียนหลาน" ในการทรงตัว ทว่าพลังปราณของร่างกายนี้ไม่สามารถตามการตอบสนองของจิตวิญญาณได้ทันเลย รู้สึกเพียงช่วงเอวเบาหวิว ทั่วทั้งร่างยังคงพุ่งเข้าชนกู้ฉางเกอ!

ในชั่วพริบตาที่ชายเสื้อของนางกำลังจะเฉียดผ่านชุดคลุมยาวสีขาวนวลดุจแสงจันทร์ของกู้ฉางเกอ มือขวาของกู้ฉางเกอก็ค่อยๆ ยกขึ้น ฝ่ามือหันไปด้านหน้าแล้วกดลงในความว่างเปล่า

ไม่มีคลื่นพลังปราณที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน ทว่าหลิงซีที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงกลับคล้ายชนเข้ากับกำแพงสำลีอันอบอุ่น ทรวดทรงชะงักลงทันที แม้กระทั่งแรงเฉื่อยที่เหลือจากการโซเซก็ถูกปลดเปลื้องออกอย่างเงียบเชียบ ยืนหยัดอยู่กับที่ได้อย่างมั่นคง

"ขออภัยด้วย! ขออภัยด้วย! บุตรสาวของข้ามุทะลุเกินไปจริงๆ เกือบจะทำให้คุณชายทั้งสามท่านต้องตกใจแล้ว!"

หลิงคุนไล่ตามมาทันในที่สุดพร้อมกับหอบหายใจอย่างรุนแรง เหงื่อตรงจอนผมเปียกชุ่มปกเสื้อชุดคลุมผ้าไหม เขาประสานมือเอ่ยปากขอโทษไปพลาง ยื่นมือหมายจะไปดึงแขนของหลิงซีไปพลาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับอาย

"เด็กคนนี้ถูกพวกเราตามใจจนเสียคน ทำงานซุ่มซ่ามลนลาน ทำให้ทุกท่านต้องขบขันแล้ว! ข้าจะพานางมาขอขมาท่านเดี๋ยวนี้!"

"ไม่เป็นไร"

กู้ฉางเกอชักมือที่กดอยู่กลางอากาศกลับคืน สายตาตกอยู่ที่แก้มที่ขึ้นสีแดงของหลิงซี: "เพียงแต่คราวหน้ายามที่วิ่ง ก็มองทางให้มากกว่านี้หน่อย"

หลิงซีสะบัดมือของบิดาออก ถอยหลังไปครึ่งก้าว พื้นรองเท้าครูดกับแผ่นหินเขียวเกิดเสียงแผ่วเบา

ปลายนิ้วของนางที่ทิ้งดิ่งอยู่ข้างลำตัวม้วนงอขึ้นอย่างเงียบเชียบ อาศัยจังหวะที่ทุกคนไม่ได้สนใจ แอบโคจรการรับรู้ของจิตวิญญาณที่เพิ่งจะตื่นขึ้นมา

ยามที่กู้ฉางเกอลงมือเมื่อครู่ พลังอันอบอุ่นแต่ไม่อาจต่อต้านสายนั้น กลับทำให้กลิ่นอายหลงเหลือของวิถีจักรพรรดิที่ยังหลงเหลืออยู่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณของนางสั่นสะเทือนขึ้นมาเบาๆ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะทำได้อย่างแน่นอน

กู้ฉางเกอนำความสงสัยในแววตาและการเคลื่อนไหวเล็กๆ ของปลายนิ้วของนางมาไว้ในสายตาทั้งหมด ในใจแอบขบขัน: เจ้าเด็กน้อย อาศัยจิตวิญญาณที่แตกสลายยังไม่หายดี สภาพที่ยังไม่ได้หลอมรวมกับร่างกายอย่างสมบูรณ์ชิ้นนี้ของเจ้า ก็คิดจะแอบส่องดูระดับฝึกตนที่แท้จริงของข้าแล้วรึ?

กลอุบายเพียงเท่านี้ ยังไม่พอมองหรอก

เพียงความคิดวาบขึ้นมา กลิ่นอายรอบกายของเขาก็แปรเปลี่ยนไปในพริบตา บดบังระดับฝึกตนของพวกเขาทั้งสามคนเอาไว้

"แปลกจริง..."

ในหัวใจของหลิงซีเกิดความหม่นหมองสายหนึ่ง ยกมือขึ้นนวดขมับที่ค่อนข้างหนักอึ้ง

ยามที่เพ่งสายตามองไปยังพวกของกู้ฉางเกอทั้งสามคนอีกครั้ง กลับรู้สึกว่าพวกเขาธรรมดาจนไม่รู้จะธรรมดาอย่างไร

ในใจแอบพึมพำ: หรือจะเป็นเพราะข้าเพิ่งจะตื่นขึ้นพร้อมความทรงจำ จิตวิญญาณยังหลอมรวมกับร่างกายไม่ดี จึงเกิดภาพลวงตาขึ้นมา?

ก็ใช่ เพิ่งตื่นได้สามวัน แม้กระทั่งความเข้าใจในวิถีจักรพรรดิยังจัดระเบียบไม่ชัดเจน การรับรู้เกิดความคลาดเคลื่อนก็เป็นเรื่องปกติ

แม้ว่านางจะมีเพียงร่างกายขอบเขตสร้างฐานราก ทว่าพื้นฐานจิตวิญญาณระดับมหาจักรพรรดิยังคงอยู่ คลื่นพลังระดับฝึกตนของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไม่มีทางปิดบังการรับรู้ของนางได้

เด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ด้านข้างเป็นขอบเขตสร้างฐานรากจริงๆ กลิ่นอายหนักแน่นแต่ไม่มีสิ่งใดพิเศษ ทว่าชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมยาวสีขาวนวลดุจแสงจันทร์ที่อยู่ด้านหน้าสุดคนนี้ กลับมีระดับฝึกตนเพียงขอบเขตทำเนียบม่วงงั้นรึ?

ท่ามกลางความสงสัย นางรวมจิตตรวจสอบอีกครั้ง กลิ่นอายรอบกายของกู้ฉางเกอเปลี่ยนไปแล้ว!

คลื่นพลังขอบเขตทำเนียบม่วงที่เด่นชัดเมื่อครู่ พริบตาเดียวก็กลายเป็นขอบเขตถ้ำสวรรค์ แม้ว่าในระหว่างการไหลเวียนของพลังปราณจะจงใจเก็บซ่อนไว้ ทว่าก็ยังคงจับสัมผัสถึงความหนักแน่นที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันสายหนึ่งได้

แววตาของหลิงซีประกายความเข้าใจวาบผ่าน ที่แท้ก็กำลังปกปิดระดับฝึกตนอยู่

เพียงแต่กลอุบายเช่นนี้ ต่อหน้าจิตวิญญาณจักรพรรดิของนางที่เคยปกครองดินแดนแห่งหนึ่ง จะต่างอะไรกับการเปิดเปลือยอย่างล่อนจ้อน?

นางแอบหัวเราะในใจคำหนึ่ง: เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตถ้ำสวรรค์ที่เชี่ยวชาญการซ่อนกลิ่นอายคนหนึ่ง ยังคิดจะมาเล่นกลอุบายต่อหน้าข้าอีกรึ?

หารู้ไม่ว่าถูกข้ามองทะลุปรุโปร่งตั้งนานแล้ว

กู้ฉางเกอมองดูสีหน้าของนางที่แปรเปลี่ยนไปไม่หยุด มุมปากยกขึ้นเป็นส่วนโค้งจางๆ: เจ้าเดาไปเถอะ เดาถูกถือว่าข้าแพ้

เดิมทีเขายังคงลังเล จักรพรรดินีกลับชาติมาเกิดในยุคหนึ่ง นิสัยย่อมต้องหยิ่งทะนงและยากจะปราบพยศ การรับเป็นศิษย์เกรงว่าจะต้องมีเรื่องยุ่งยากไม่น้อย

ทว่าพอเปลี่ยนความคิดอีกที กลับรู้สึกน่าสนใจ: การฟูมฟักจักรพรรดินีที่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกให้เติบโตขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ดูว่านางจะสลัดพันธนาการของชาติก่อน พิสูจน์วิถีจักรพรรดิอีกหน หรือแม้กระทั่งทลายขีดจำกัดในตอนนั้นเพื่อก้าวเข้าสู่แดนเซียนได้อย่างไรก็นับว่าเป็นเรื่องสนุกเรื่องหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น "กฎเกณฑ์วิถีแห่งเวลา" ที่ระบบมอบให้ มันทำให้เขาไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ

"ช่างเถอะ ฟูมฟักจักรพรรดินีมาเล่นๆ สักคน ก็นับว่าไม่เลว"

กู้ฉางเกอตัดสินใจในใจ สายตาตกอยู่ที่ตัวของหลิงซี

ยามนี้หลิงซีก็กำลังจับจ้องกู้ฉางเกออยู่เช่นกัน ในใจกำลังครุ่นคิด

อายุเพียงเท่านี้ก็สามารถบรรลุถึงขอบเขตถ้ำสวรรค์ได้แล้ว หากมองไปทั่วทั้งคนรุ่นเยาว์ของมหาโลกเทียนหลานก็นับเป็นตัวตัวที่มีน้อยยิ่งกว่าน้อย

หากสามารถรับเขาเข้ามาในสำนักได้ อาศัยความเข้าใจวิถีจักรพรรดิที่หลงเหลืออยู่ของนางในการชี้แนะ วันข้างหน้าก็ใช่ว่าจะไม่สามารถกลายมาเป็นกำลังช่วยหนุนได้ ก็นับว่าไม่เสียหาย

สายตาของนางกวาดผ่านสองคนที่อยู่ข้างกายกู้ฉางเกออีกครั้ง คิ้วคลายออกเล็กน้อย

คนทั้งสองนี้แม้ว่าจะเป็นเพียงระดับฝึกตนขอบเขตสร้างฐานราก ทว่ากลิ่นอายกลับสุขุมหนักแน่น ในระหว่างการไหลเวียนของปราณวิญญาณรอบกายไม่มีความลอยฟ่องเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ารากฐานถูกตอกไว้อย่างแน่นหนาเป็นที่สุด ย่อมไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรปุถุชนทั่วไปที่อาศัยโอสถในการถมระดับฝึกตนขึ้นมาจะเทียบเคียงได้

"ข้าคือประมุขยอดเขาจื่อจู๋แห่งสำนักชิงเสวียน ข้าเห็นว่าแม้ระดับฝึกตนของเจ้าจะไม่สูง ทว่ากลับมีใจทรหดที่ไม่ยอมแพ้ เจ้าไม่ยินยอมที่จะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ มีใจแน่วแน่ที่จะเดินบนเส้นทางฝึกตน จักยินดีกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?"

คำพูดนี้หลุดออกมา คนไม่กี่คนในที่นั้นต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน

หลิงคุนอ้าปากค้าง ครึ่งค่อนวันก็ยังพูดคำใดไม่ออก

เซียวรั่วไป๋และฟางหานอวี่สบตากัน ต่างมองเห็นความประหลาดใจจากในดวงตาของอีกฝ่าย — อาจารย์ถึงขั้นเป็นฝ่ายเอ่ยปากรับศิษย์ก่อนรึ? ดูท่าสตรีผู้นี้จะไม่ธรรมดา!

หลิงซียิ่งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง สงสัยว่าตนเองฟังผิดไปหรือไม่

นางเพิ่งจะกำลังวางแผนว่าจะรับ "ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตถ้ำสวรรค์" คนนี้เป็นศิษย์ดีหรือไม่ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายกลับยื่นข้อเสนอจะรับนางเป็นศิษย์โดยตรง!

จุดพลิกผันนี้มาเยือนอย่างกะทันหันเกินไป ทำให้นางลืมการตอบสนองไปชั่วขณะ รู้สึกเพียงว่าอุณหภูมิบนใบหน้าเพิ่มสูงขึ้นอีกหลายส่วน

บทนี้ ค่อนข้างช้าแล้ว ทำให้ทุกท่านต้องรอนาน ต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่งครับ