บทที่ 120 การศึกวิถีปัญญาดำเนินต่อ, ฉือซ่งก้าวสู่เวที, เปิดฉากก็ปะทะบอสใหญ่ทันที

ทว่าในมุมมองของจงป๋อนั้น นี่คือการ ‘อดเปรี้ยวไว้กินหวาน’  เขาฝากความหวังไว้ที่จงช่วงสูงส่งยิ่งนัก จนถึงขั้นจินตนาการไปถึงระดับความสำเร็จในอนาคตของบุตรชาย ซึ่งเขามั่นใจว่าไป๋เย่มิอาจเทียบเคียงได้เลย

การฝืนสู้แบบแลกชีวิตตกตายตามกันไปนั้น ในสายตาของจงป๋อนับเป็นการลบหลู่ดูแคลนจงช่วงอย่างยิ่ง จงช่วงผู้ได้รับสืบทอดวิชาจากท่านรองปราชญ์ย่อมมีหนทางในอนาคตที่รุ่งโรจน์และรวดเร็วกว่าใครในที่แห่งนี้

แม้ไป๋เย่จะเก่งกาจ ทว่าจงป๋อยังคงปักใจเชื่อว่านั่นเป็นเพียงเพราะไป๋เย่ยังมิเคยพบกับคู่ต่อสู้ที่แท้จริงต่างหาก พรสวรรค์ในยามนี้อาจจะดูไร้เทียมทาน แต่เรื่องราวในภายภาคหน้าใครเล่าจะกล้าพยากรณ์?

ลองนึกย้อนไปยามที่ตัวเขาเองยังเยาว์วัย พรสวรรค์ของเขานับว่ารั้งท้ายในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่พรสวรรค์ดีกว่าเขามีอยู่ดาษดื่น ทว่าสุดท้ายผลเป็นเช่นไรเล่า?

ตัวเขาจงป๋อกลับกลายเป็นยอดบัณฑิตได้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักศึกษาจื่อลู่ ส่วนบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องเหล่านั้น ถ้ามิกลายเป็นบันไดให้เขาเหยียบย่างขึ้นมา ก็มรณังไปเนิ่นนานจนโลกลืมเลือน ในฐานะผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและก้าวเดินมาถึงจุดนี้อย่างยากลำบาก เขาย่อมรู้ดีว่ายามใดควรทำสิ่งใด

ดังนั้น เขาจักมิยอมให้จงช่วงไปเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด เพราะเขารู้ซึ้งดีว่า หากจงช่วงและไป๋เย่ต้องบาดเจ็บสาหัสปางตายทั้งคู่ ฝ่ายที่สูญเสียหนักหนาที่สุดย่อมเป็นสำนักศึกษาจื่อลู่ของเขา

สำนักศึกษาจื่อลู่จักต้องมิยอมฝังอนาคตของตนเองไว้เพียงเพราะคนอย่างไป๋เย่คนเดียว

ส่วนเรื่องที่คนภายนอกจะกังขา หรือตำหนิว่าเขาขี้ขลาดไร้ความเด็ดเดี่ยวองอาจ ก็จงปล่อยให้เป็นเรื่องของปากหอยปากปูไปเถิด ตัวเขาจงป๋อยอมจำนน ย่อมต้องมีเหตุผลอันสมควรของตนเอง

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนฉงายจากด้านล่างเวที จงป๋อก็ทอดถอนใจยาวเหยียดหนึ่งครา ก่อนจะหันกายไปโน้มตัวให้ท่านอาจารย์ใหญ่เล็กน้อย “การศึกในวันนี้ สำนักศึกษาจื่อลู่พ่ายแพ้อย่างราบคาบแล้ว ข้าย่อมจะปฏิบัติตามกฎกติกาของการยอมจำนนทุกประการ”

“ได้เช่นนั้นก็ดี” ท่านอาจารย์ใหญ่พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มกว้าง จากนั้นจึงก้าวเดินขึ้นสู่เวทีสูงอย่างช้าๆ ไปหยุดอยู่ข้างกายไป๋เย่พลันตบไหล่เขาเบาๆ “เจ้าเด็กบ้าเอ๊ย... ทำไมถึงไม่เห็นค่าชีวิตตัวเองปานนี้? ทำตัวเหมือนเจ้าเยี่ยนเจิ้งไม่มีผิดเพี้ยน”

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ใหญ่ที่ชมเชย การที่มีส่วนคล้ายท่านอาจารย์อยู่บ้าง นับเป็นวาสนาของไป๋เย่แล้วขอรับ” ไป๋เย่สลายพลังปัญญาเก็บคืนสู่ร่างพลันเอ่ยตอบอย่างนบนอบ

“เอาเถอะ ข้าใช่ว่าจะไม่รู้สันดานเจ้า เจ้าเยี่ยนเจิ้งนั่นคงสั่งตายเจ้ามาล่ะสิ ว่าการศึกวิถีปัญญาครานี้ต้องคว้าผลงานดีๆ มาให้ได้ ใช่หรือไม่?” ท่านอาจารย์ใหญ่หัวเราะร่า

“ท่านอาจารย์มิได้ยึดติดกับชื่อเสียงจอมปลอม เพียงสั่งให้ไป๋เย่พยายามอย่างสุดความสามารถเท่านั้นขอรับ”

“ฮ่าๆ ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจดี” ท่านอาจารย์ใหญ่ระเบิดเสียงหัวเราะพลันตบไหล่ไป๋เย่อีกครา “เจ้าวางใจเถิด ผลงานของเจ้าในวันนี้ เพียงพอจะทำให้เจ้าเด็กเยี่ยนเจิ้งนั่นต้องมองเจ้าใหม่ด้วยความเลื่อมใสแน่ๆ”

ไป๋เย่แย้มยิ้มบางๆ พลันตอบว่า “ขอบพระคุณท่านอาจารย์ใหญ่สำหรับคำชมขอรับ”

เมื่อสิ้นเสียงหัวเราะ ท่านอาจารย์ใหญ่ก็หันไปหาบรรดาศิษย์ด้านล่าง พลันประกาศก้องด้วยสุ้มเสียงกังวาน “การศึกวิถีสังหารในวันนี้ สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งปะทะสำนักศึกษาจื่อลู่ ผลคือสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งเป็นฝ่ายชนะ! และเพื่อความปลอดภัยของศิษย์สำนักศึกษาจื่อลู่ ตามกฎแล้ว การศึกวิถีปัญญาที่เหลือ สำนักศึกษาจื่อลู่มิจำเป็นต้องเข้าร่วมอีกต่อไป!”

จากนั้นท่านอาจารย์ใหญ่จึงหันมาถามไป๋เย่ว่า “สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งยังยินดีจะเข้าร่วมการศึกวิถีปัญญาต่อหรือไม่?”

“แน่นอนขอรับ” ไป๋เย่พยักหน้า ยามนี้เขายังคงอยู่ในสภาวะที่ดี พลังปัญญาสูญเสียไปเพียงสามส่วนเท่านั้น ย่อมมีโอกาสเข้าร่วมชิงชัยเพื่อตำแหน่งที่หนึ่งต่อได้

ทว่า สิ่งที่ไป๋เย่คาดมิถึงก็คือ หลังจากเขาพยักหน้าได้มินาน ท่านอาจารย์ใหญ่กลับเอ่ยขึ้นว่า “ทว่า วันนี้เจ้าเหนื่อยล้าทั้งกายและใจมามากแล้ว การศึกรอบนี้เจ้าพักเสียเถิด มิต้องเข้าร่วมหรอก”

ไป๋เย่อึ้งไปชั่วครู่ เขาคิดมิถึงว่าท่านอาจารย์ใหญ่จะทำเช่นนี้

“ท่านอาจารย์ใหญ่ ข้ามิเป็นไรขอรับ ยังสู้ต่อได้” ไป๋เย่เอ่ยปากแย้ง

“ข้ารู้ว่าเจ้ามิเป็นไร แต่เจ้าก็ควรจะเหลือพื้นที่บนเวทีให้ศิษย์คนอื่นๆ ได้แสดงความสามารถบ้างมิใช่หรือ?” น้ำเสียงของท่านอาจารย์ใหญ่เต็มไปด้วยความระอาปนเอ็นดู

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋เย่ก็เข้าใจในเจตนาของท่านอาจารย์ใหญ่ และรู้สึกว่าตนเองอาจจะดูละโมบไปบ้างจริงๆ

“ไป๋เย่เข้าใจแล้วขอรับ” จากนั้นไป๋เย่จึงประสานมือคารวะท่านอาจารย์ใหญ่ก่อนจะก้าวลงจากเวทีไป

ท่านอาจารย์ใหญ่ยืนตระหง่านบนเวทีอีกครั้งพลันประกาศก้อง “การศึกวิถีปัญญา เริ่มต้น ณ บัดนี้!”

สิ้นคำกล่าว บรรยากาศทั่วทั้งลานประลองก็พลันระเบิดความตื่นเต้นขึ้นทันที ศิษย์จากสำนักศึกษาเจิงเซิ่งและสำนักศึกษาจื่อก้งต่างกระปรี้กระเปร่า เตรียมพร้อมจะสำแดงฝีมืออย่างเต็มที่

ในขณะที่ฉือซ่งกำลังตื่นเต้นและอยากจะเข้าไปสอบถามความรู้สึกหลังผ่านศึกวิถีสังหารจากศิษย์พี่ ทว่ากลับมีเสียงของท่านอาจารย์ใหญ่ดังลงมาจากบนเวทีเสียก่อน

“จริงด้วยสิ ต้องมีคนขึ้นมาทำหน้าที่เฝ้าเวทีสินะ... อ้อ ฉือซ่ง มานี่สิ เจ้าขึ้นมา มาทำหน้าที่ต่อจากศิษย์พี่ไป๋เย่ของเจ้าเสีย!”

“ข้าหรือขอรับ?”

ฉือซ่งคิดมิถึงว่าท่านอาจารย์ใหญ่จะเรียกชื่อเขาอีกครั้ง

ไป๋เย่ที่เพิ่งจะนั่งลงเห็นดังนั้นจึงเอ่ยปลอบฉือซ่งว่า “ศิษย์น้องฉือ เจ้าขึ้นไปเถิด มิต้องกังวลเรื่องแพ้ชนะ เพียงแสดงความสามารถของเจ้าออกมาก็พอ หากรับมือมิไหวจริงๆ ก็แค่ยอมแพ้ไปเสียก็สิ้นเรื่อง”

“ขอรับ”

ฉือซ่งคิดว่าตนเองจะตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูกเสียแล้ว เพราะนี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาต้องยืนตระหง่านอยู่บนเวทีสูงเพียงลำพังต่อหน้าผู้คนมากมายเพียงนี้ ทว่าเมื่อก้าวเท้าขึ้นสู่เวทีสูง เผชิญหน้ากับบรรดาศิษย์ที่จับจ้องมองมาด้วยความมั่นใจบ้าง คาดหวังบ้าง เขากลับรู้สึกว่าหัวใจของตนเองสงบนิ่งอย่างประหลาด

อาจเป็นเพราะมีไป๋เย่นำร่องไว้ก่อนหน้า ยามที่ฉือซ่งยืนอยู่ตรงนี้ต่อหน้าศิษย์สำนักอื่น เขาจึงบังเกิดความเชื่อมั่นบางอย่างขึ้นมาในใจ

ฉือซ่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมสมาธิปลดปล่อยพลังปัญญาออกมา ชั่วพริบตานั้น เข็มสีทองเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางฝ่ามือ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่สีทองเล่มยาวตามกระแสจิต บนตัวกระบี่มีประกายแสงสีฟ้าเรืองรองล้อมรอบ ซึ่งแสงสีฟ้านี้ก็คือพลังปัญญา ‘ชี้แนะ ’ ที่หนิงผิงอันทิ้งไว้ในร่างกายของเขานั่นเอง

“บัณฑิตแห่งสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ฉือซ่ง ขอรับคำชี้แนะจากศิษย์พี่ทุกท่านขอรับ”

“รอมาตั้งนานจนกระดูกคร่ำคร่าไปหมดแล้ว ในที่สุดก็ได้เวลาเปิดตัวเสียที”

สุ้มเสียงหนึ่งดังแว่วเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน พลันปรากฏร่างในชุดสีน้ำเงินทะยานขึ้นสู่เวทีสูง เมื่อทุกคนเพ่งมองก็พบว่าผู้ที่ก้าวขึ้นมานั้น กลับกลายเป็นศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักศึกษาจื่อก้ง... ตวนมู่อิ่งชาง!

“ศิษย์น้องฉือ ให้ข้าได้ลิ้มลองความสามารถของเจ้าดูสักหน่อยเถิด”

ทันทีที่เห็นตวนมู่อิ่งชาง ฉือซ่งถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่... เดี๋ยวสิ ไหงเปิดตัวมาก็ให้ปะทะกับบอสใหญ่เลยล่ะเนี่ย?

“ศิษย์น้องฉือ ตัวเจ้ามีตบะขอบเขตซิ่วไฉ เช่นนั้นข้าก็จะใช้พลังปัญญาระดับซิ่วไฉเข้าต่อสู้กับเจ้าก็แล้วกัน”

ตวนมู่อิ่งชางแผ่พุ่งพลังปัญญาสีฟ้าขาวออกมาเหนือร่าง พลังนั้นควบแน่นกลายเป็นกลุ่มเมฆาเจิดจรัสเบื้องหน้า ก่อนจะม้วนตลบกลายเป็นดาบสีฟ้าเล่มมหึมา

“ศิษย์น้องฉือ เชิญ”

ตวนมู่อิ่งชางผายมือออก เป็นเชิงให้ฉือซ่งเป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อน

ฉือซ่งดึงสติกลับมาพลันเอ่ยตอบอย่างสำรวม “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ขอมิเกรงใจแล้วขอรับ”

สิ้นคำกล่าว กระบี่สีทองในมือของฉือซ่งก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีทองวาบหนึ่ง พุ่งทะยานเข้าฟาดฟันดาบสีฟ้าในมือของตวนมู่อิ่งชางทันที!

“เคร้ง!——”

สุ้มเสียงโลหะปะทะกันดังกังวานใส ชั่วพริบตานั้นร่างของทั้งสองก็เคลื่อนผ่านกันไปกลางห้วงอากาศ ก่อนจะถอยร่นกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมของตน

กระบวนท่านี้ ทั้งคู่ต่างมิได้ทุ่มเทสุดกำลัง เป็นเพียงการหยั่งเชิงตบะพลังของอีกฝ่ายเท่านั้น

ทว่าทุกผู้คนมองปราดเดียวก็รู้แจ้งว่า ช่องว่างระหว่างฉือซ่งและตวนมู่อิ่งชางนั้นช่างห่างไกลกันนัก แม้กระบี่สีทองของฉือซ่งจะแหลมคมเพียงใด ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าดาบสีฟ้าของตวนมู่อิ่งชาง กลับดูประหนึ่งมิอาจต้านทานได้เลย

อย่างไรก็ตาม ฉือซ่งมิได้รู้สึกแปลกใจกับผลลัพธ์นี้เลยแม้แต่น้อย เดิมทีเขาก็มีเพียงตบะขอบเขตซิ่วไฉ มิหนำซ้ำยังห่างชั้นกับตวนมู่อิ่งชางอยู่หลายขั้น การที่สามารถปะทะกันตรงๆ ได้หนึ่งกระบวนท่าโดยมิพ่ายแพ้ ย่อมถือว่าเหนือความคาดหมายของเขามากแล้ว

จากนั้น ฉือซ่งจึงตวัดกระบี่อีกครา กระบี่สีทองในมือพลันแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งตรงเข้าหาตวนมู่อิ่งชางอย่างรวดเร็ว

ฝ่ายตวนมู่อิ่งชางมิได้หลบเลี่ยง เขาตวัดดาบขึ้นรับการโจมตี พลันบังเกิดแสงเจิดจรัสสองสายเข้าปะทะกันกลางอากาศ ส่งเสียงกึกก้องกัมปนาทจนแก้วหูแทบปริร้าว!