บทที่ 105 หอบเอาใบชากลับไปให้ท่านพ่อดื่มเสียหน่อย
บทที่ 105 หอบเอาใบชากลับไปให้ท่านพ่อดื่มเสียหน่อย
“ตำแหน่งหัวแถวและรองหัวแถวถูกกำหนดแล้ว ผู้อื่นก็มิจำเป็นต้องทดสอบต่อไป”
ชายวัยกลางคนสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง พลันเห็นต้นชาต้นหนึ่งภายในเรือนพุ่งพรวดออกมาจากดิน กิ่งใบสั่นไหว ใบสีเขียวขจีแต่ละใบหลุดร่วงลงมาเอง แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเขียวสายแล้วสายเล่า มุดเข้าสู่รูขุมขนของชายชุดเขียวและหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขา
เพียงไม่นาน ต้นชาต้นนั้นราวกับถูกกาลเวลาเร่งเร้ากระบวนการ จากกล้าไม้ที่เพิ่งโผล่พ้นดิน กลับเติบโตกลายเป็นไม้ยืนต้นขนาดมหึมาที่เขียวชอุ่มพุ่มไสว และบนปลายกิ่งก้านนั้น ผลชาแต่ละผลสั่นไหวไปมา ทอประกายเงามันวาวที่ชวนให้ผู้คนหลงใหล
ตวนมู่ฉิงชางและศิษย์สืบทอดสายตรงทั้งสามคนที่เดิมทีดวงตามืดบอดไร้แวว ในยามนี้ได้ฟื้นคืนสติแจ่มใสขึ้นมาแล้ว ทั้งหมดต่างแสดงสีหน้ามุนงงสงสัย วินาทีก่อนพวกเขายังคงห้ำหั่นสังหารมังกรยักษ์อยู่เลย ไฉนวินาทีต่อมาถึงกลับมาอยู่ที่นี่ได้?
รอจนพวกเขาเห็นไป๋เย่และฉือซ่งนั่งอยู่ภายในเรือนพัก ก็เข้าใจทุกอย่างได้ในทันที พวกเขาพ่ายแพ้เสียแล้ว
ตวนมู่ฉิงชางเป็นผู้ที่ตอบสนองได้รวดเร็วที่สุด เขามองไปทางไป๋เย่ด้วยสายตาลึกล้ำก่อนจะเอ่ยว่า “สหายไป๋ ยินดีด้วยที่เจ้าคว้าตำแหน่งหัวแถวมาได้ ครานี้ข้าก็ยังคงมิอาจเอาชนะเจ้าได้เช่นเดิม”
“สหายตวนมู่ ข้าก็เพียงแค่โชคดีเท่านั้น ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่เจ้าเข้าใจผิดไป ข้ามิใช่หัวแถว ศิษย์น้องฉือต่างหากที่เป็นหัวแถวตัวจริง”
ไป๋เย่ตอบรับคารวะพลางเอ่ยความจริงออกมาว่าฉือซ่งคือหัวแถวที่แท้จริง
ตวนมู่ฉิงชางชะงักไปครู่หนึ่ง “เป็นเช่นนั้นหรอกรึ?”
“จะเป็นไปได้อย่างไร?”
ศิษย์สืบทอดสายตรงทั้งสามคนของสำนักศึกษาขงเซิ่งปรากฏแววตาตื่นตระหนกออกมาเป็นครั้งแรก พวกเขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเด็กหนุ่มที่มีอายุเพียงสิบสองสิบสามปีผู้นี้จะเป็นถึงหัวแถว
ศิษย์พี่แซ่วู่ที่เคยมีเรื่องขัดแย้งกับฉือซ่งก่อนหน้านี้ มองไปทางฉือซ่งด้วยความไม่เข้าใจ “ตกลงเจ้าเป็นใครกันแน่?”
“บุตรชายของฉือขวงเซิง ฉือซ่ง อัจฉริยะแห่งวิถีบทกวีผู้ที่เพียงแค่ผ่านบททดสอบทั้งสามของป้ายศิลาบทกวีนักบุญชวู ก็สามารถติดอันดับห้าของทำเนียบป้ายศิลาได้ทันที” ศิษย์ที่ยืนอยู่ทางด้านซ้ายของศิษย์พี่แซ่วู่เอ่ยปากขึ้น
ศิษย์พี่แซ่วู่ถึงกับยืนอึ้งค้างอยู่กับที่ “บุ... บุตรชายของฉือขวงเซิงงั้นรึ? ศิษย์พี่เป่ยเยวียน สิ่งที่ท่านพูดมาเป็นความจริงหรือ?”
“เป่ยเยวียนกล่าวได้ถูกต้อง ศิษย์น้องเล็กผู้นี้มิใช่คนธรรมดาทั่วไป ในยามนั้นเขารังสรรค์บทกวีสามบทติดต่อกันจนแม้กระทั่งเงาร่างมายาของนักบุญชวูยังต้องทึ่ง ถึงขั้นยอมสูญเสียพลังต้นกำเนิดของป้ายศิลาเพื่อประทานพรแห่งนักบุญลงมาปกป้องอัจฉริยะเช่นศิษย์น้องเล็กผู้นี้” ศิษย์อีกคนหนึ่งเอ่ยเสริม
“ศิษย์พี่ซู่เฟิง เรื่องพวกนี้ไฉนข้าถึงมิรู้เรื่องเลยสักนิด?” ศิษย์พี่แซ่วู่อุทานด้วยความไม่เข้าใจ
“เดิมทีข้ากะว่าจะบอกเจ้าภายหลัง ทว่าเพราะงานจิบชาถูกเลื่อนให้เร็วขึ้น จึงมิมีเวลามากนัก” ซู่เฟิงยิ้มพลางกล่าว “ศิษย์น้องวู่อวิ่น ครานี้พวกเราแพ้ได้อย่างมิมีข้อกังขาเลย”
กล่าวจบ ทั้งซู่เฟิงและเป่ยเยวียนต่างก็ประสานมือคำนวันฉือซ่งและไป๋เย่ที่อยู่ภายในเรือนพร้อมกัน Commons “ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องทั้งสองที่ได้ขึ้นสู่จุดสูงสุด สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งในการศึกชิงที่นั่งน้ำชาครานี้ ได้ครองอันดับหนึ่งในบรรดาห้าสำนักศึกษา!”
“ยินดีด้วยศิษย์น้องฉือ ยินดีด้วยสหายไป๋!”
ตวนมู่ฉิงชางประสานมือคำนับตามมาติดๆ สำหรับเขาแล้ว แพ้ก็คือแพ้ มิใช่เรื่องใหญ่อันใด คราวหน้าค่อยพยายามเอาชนะคืนมาก็สิ้นเรื่อง
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็จะลงเขาไปตามหาที่นั่งน้ำชาที่ยังว่างอยู่ก่อน”
เป่ยเยวียนเตรียมจะหมุนตัวนำพาซู่เฟิงและวู่อวิ่นจากไป ทว่าชายวัยกลางคนกลับเรียกพวกเขาไว้ “ในเมื่อพวกเจ้าสามารถมาถึงที่นี่ได้ ย่อมแสดงว่าพรสวรรค์ของพวกเจ้านั้นเพียงพอแล้ว ผลชานี้ถือเป็นรางวัลที่ข้ามอบให้”
กล่าวจบ ชายวัยกลางคนก็ดีดนิ้วคราหนึ่ง ผลชาสี่ผลพลันลอยละล่องมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของพวกตวนมู่ฉิงชางและเป่ยเยวียน
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์”
กลุ่มคนคาดไม่ถึงว่าจะมีความโชคดีที่ไม่ได้คาดฝันเช่นนี้ จึงรีบกล่าวขอบคุณชายวัยกลางคนทันที
ชายวัยกลางคนมองดูเหล่าคนที่ยังอึ้งงันอยู่เล็กน้อยพลางอธิบายว่า “ผลชานี้คือการควบแน่นของแก่นแท้แห่งต้นชา แฝงไว้ด้วยเศษเสี้ยวความรู้แจ้งของท่านจื่อโหยวผู้เป็นขั้นกึ่งปราชญ์ในยามอดีต พวกเจ้าจงรับไปเถิด”
“ความรู้แจ้งของขั้นกึ่งปราชญ์?”
พวกตวนมู่ฉิงชางตกใจจนหน้าถอดสี คิดไม่ถึงว่ารางวัลที่ชายวัยกลางคนผู้นี้มอบให้ส่งๆ จะเป็นของล้ำค่าถึงเพียงนี้
“ถูกต้อง ผลชานี้แฝงไว้ด้วยต้นกำเนิดแห่งวิถีบทกวีมากมาย หากพวกเจ้าสามารถทำความเข้าใจเจตจำนงในนั้นได้ ย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลต่อการฝึกปรือในวันหน้าของพวกเจ้า”
“เช่นนั้นพวกเราขอขอบพระคุณท่านอาจารย์ล่วงหน้า”
พวกตวนมู่ฉิงชางประสานมือคำนับชายวัยกลางคนอีกครา ก่อนจะพากันเดินออกจากเรือนพักไป
หลังจากที่พวกเขาจากไปแล้ว ไป๋เย่และฉือซ่งก็เริ่มจิบชา ยามที่ฉือซ่งจิบน้ำชาคำแรกเข้าไป ในที่สุดเขาก็สามารถยืนยันความคิดหนึ่งได้อย่างแน่ชัด
รสชาติชาที่ท่านพ่อฉือฉี่ไป๋ดื่มอยู่ที่บ้าน ก็คือรสชาตินี้นี่เอง
“ชาดี” ฉือซ่งเอ่ยชมออกมาคำหนึ่ง เขาไม่ได้พูดเรื่องที่คิดอยู่ออกไป เพียงแต่เอ่ยชมความอร่อยของรสชาเท่านั้น
“หากเจ้าพึงใจ ข้ามอบให้เจ้าร้อยชั่ง”
แสงสีเขียววาบขึ้นคราหนึ่ง เบื้องหน้าของฉือซ่งพลันปรากฏห่อใบชาขนาดใหญ่ที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างดี ฉือซ่งชะงักไปเล็กน้อย แม้เขาจะไม่รู้ชัดว่าใบชานี้มีมูลค่าเท่าใด ทว่าย่อมมิใช่ของสามัญธรรมดาแน่นอน
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์”
ฉือซ่งประสานมือคำนับ ก่อนจะเก็บห่อใบชาขนาดใหญ่ใบนั้นไป แม้เขาจะมิได้ชื่นชอบการดื่มชามากมายนัก ทว่าพอกลับไปแล้วนำไปมอบให้ท่านพ่อฉือฉี่ไป๋ก็นับว่าไม่เลว
เมื่อเห็นดังนั้น ไป๋เย่ก็เอ่ยขึ้นบ้าง “ท่านอาวุโสเจี้ยนมั่ว ท่านอาจารย์ของข้าเองก็โปรดปรานชาจากเขาแห่งนี้ยิ่งนัก ไม่ทราบว่าท่านพอจะ...”
“เอ้า”
ห่อใบชาขนาดใหญ่ร้อยชั่งอีกห่อปรากฏขึ้นข้างโต๊ะน้ำชา ไป๋เย่เห็นดังนั้นก็ประสานมือคำนวณคารวะเจี้ยนมั่วก่อนจะเก็บใบชาไป
“เหล่าศิษย์ทุกคนล้วนมีที่นั่งน้ำชาแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หน้าที่แห่งเขาใบชาก็ถือว่าสิ้นสุดลง”
ชายชุดเขียวลุกขึ้นยืน สะบัดแขนเสื้อ ท้องฟ้ามวลเมฆพลันแปรเปลี่ยนไป ยามที่ฉือซ่งได้สติกลับมาอีกครั้ง พบว่าตนเองมาปรากฏตัวอยู่ภายในหออาคารอันโอ่อ่ากว้างขวางแห่งหนึ่ง
ลักษณะการสร้างของหออาคารแห่งนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด มีลักษณะเป็นขั้นบันได จากนอกสู่ใน จากสูงลงต่ำ แต่ละขั้นบันไดจะมีที่นั่งอยู่สี่ที่ รวมทั้งหมดเจ็ดสิบสามขั้น
ในแต่ละที่นั่งจะมีจอกหยกตั้งอยู่หนึ่งใบ ภายในนั้นเต็มไปด้วยน้ำชาที่ใสสะอาด
เหล่าศิษย์ทั้งหมดต่างก็ปรากฏตัวขึ้นที่นี่และนั่งลงประจำที่นั่งของตน ฉือซ่งและไป๋เย่นั่งอยู่ตรงจุดศูนย์กลางของหออาคาร หากก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว นั่นก็คือที่นั่งน้ำชาที่จัดเตรียมไว้สำหรับท่านอาจารย์ทั้งห้าท่าน
“พวกเจ้าดูสิ สองคนที่นั่งอยู่ตรงใจกลางนั่นดูเหมือนจะเป็นศิษย์จากสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ครานี้พวกเขาเหมาทั้งอันดับหนึ่งและอันดับสองเลยรึ?”
ศิษย์จากสำนักศึกษาอื่นเห็นฉือซ่งและไป๋เย่นั่งอยู่ที่จุดศูนย์กลาง ต่างพากันอุทานด้วยความตกตะลึง
“คนบ้าแซ่ไป๋เดิมทีก็เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์สูงที่สุดในรุ่นพวกเราอยู่แล้ว การคว้าตำแหน่งหัวแถวได้มิใช่เรื่องน่าแปลกใจ ทว่าคนที่อยู่ข้างกายเขานั่นคือใครกัน ข้ามองดูแล้วเขาอายุยังน้อยอยู่เลย ดูท่าทางเพิ่งจะสิบกว่าขวบเองมิใช่หรือ?”
“ข้าก็เห็นแล้ว อายุไม่มากแน่นอน คนผู้นั้นตกลงเป็นใครกันแน่?”
“ข้าก็มิรู้ สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งครานี้โชคทางอักษรจะดีเกินไปหน่อยแล้วกระมัง มีคนบ้าแซ่ไป๋ออกมาคนหนึ่งแล้ว ตอนนี้ยังมีอัจฉริยะนิรนามโผล่มาอีกคนรึ?”
เหล่าศิษย์จากสำนักศึกษาจื่อลู่ สำนักศึกษาจื่อก้ง และสำนักศึกษาเจิงเซิ่ง ทั้งสามสำนักศึกษาหลังจากเห็นฉือซ่งและไป๋เย่คว้าตำแหน่งหัวแถวและรองหัวแถวไปได้ ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมา
“สมแล้วที่เป็นบุตรชายของฉือขวงเซิง ถึงกับทำสิ่งที่ฉือขวงเซิงเคยทำได้ในปีนั้นสำเร็จ” จางอู๋เหยียนมองไปทางฉือซ่งที่อยู่ไม่ไกลจากตน ภายในใจเต็มไปด้วยความยินดีและตื่นเต้น
ตวนมู่ฉิงชางที่นั่งอยู่ข้างกายสังเกตเห็นความสุขภายในใจของศิษย์น้องตนเอง จึงเอ่ยขึ้นว่า “ศิษย์น้องอู๋เหยียน ศิษย์น้องฉือผู้นี้ เป็นอัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมจริงๆ สมควรเป็นเพื่อนที่เจ้าควรคบหาไว้”
“คำชี้แนะของศิษย์พี่ อู๋เหยียนจะจดจำไว้ให้มั่น”