บทที่ 506 ขึ้นสวรรค์

มนุษย์วานร ส่ายหน้า ขันทีไร้หนวดเคราผู้นั้นจึงอดไม่ได้ที่จะซักถามต่อ “น่าเสียดายเรื่องอันใดหรือ?”

มนุษย์วานร ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพิลึกพิลั่น “โชคชะตาฟ้าลิขิตยากจะหยั่งถึง ไม่อาจแพร่งพรายได้ สู้ให้ข้าเล่านิทานให้พวกท่านฟังเรื่องหนึ่งดีกว่า จะตีความได้มากน้อยเพียงใด ก็สุดแล้วแต่พวกท่านเอง”

“ฟังนิทานงั้นรึ? ข้าชอบนะ” ไป๋หย่งเยี่ยน ถูมือไปมา พลางขยับตัวเลื่อนไปข้างหน้าเล็กน้อย

“วันหนึ่ง นายอำเภอเกาอันแห่งเมืองหงโจวนามว่าซินกงผิง และสหายเฉิงสือเหลียน กำลังเดินทางไปยังฉางอันเพื่อรับตำแหน่ง บังเอิญเกิดฝนตกหนัก จึงต้องเข้าไปหลบฝนที่โรงเตี๊ยมอวี๋หลินในลั่วซี” มนุษย์วานร เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ทั้งสองได้พบกับชายสวมชุดเขียวคนหนึ่งในโรงเตี๊ยมซอมซ่อ ชายผู้นั้นอ้างว่าตนชื่อหวังเจิน เป็นคนหัวไวและมีวาทศิลป์เป็นเลิศ ทำให้ซินกงผิงและเฉิงสือเหลียนรู้สึกเลื่อมใส เมื่อสุราเข้าปาก หวังเจินก็อ้างว่าตนมีความสามารถในการทำนายทายทัก เขาสามารถบอกสถานที่ที่ซินกงผิงและเฉิงสือเหลียนจะไปพักค้างแรมในวันพรุ่งนี้ รวมถึงอาหารที่ทั้งสองจะได้กินได้อย่างแม่นยำ อีกทั้งยังบอกด้วยว่าเขาสามารถเดินทางได้เฉพาะในเวลากลางคืนเท่านั้น พรุ่งนี้จึงไม่สามารถร่วมเดินทางไปกับทั้งสองคนได้ ซินกงผิงและเฉิงสือเหลียนมองหน้ากันแล้วยิ้มๆ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมไม่เชื่อ วันรุ่งขึ้นเมื่อทั้งสองออกจากโรงเตี๊ยมและเดินทางต่อ ก็ปรากฏว่าได้ไปพักค้างแรมในสถานที่ที่หวังเจินบอกไว้จริงๆ อีกทั้งอาหารที่ได้กินก็เหมือนกับที่หวังเจินบอกไว้ไม่ผิดเพี้ยน ทั้งสองจึงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ตกกลางคืน หวังเจินก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ทั้งสามจึงเดินทางไปที่เหวินเซียงด้วยกันในยามวิกาล หวังเจินถามทั้งสองว่าเดาฐานะของเขาออกหรือไม่ ซินกงผิงเดาว่าเป็นยอดคนผู้ปลีกวิเวกจากโลกภายนอก แต่หวังเจินกลับส่ายหน้าปฏิเสธ แล้วบอกว่าตนเป็นยมทูตผู้มารับเสด็จ”

ยมทูตมารับเสด็จงั้นรึ? บรรดาแขกเหรื่อต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย อวี๋ชิ่งชิว ที่หรี่ตาอยู่ก็เบิกตากว้างขึ้นกะทันหัน จ้องเขม็งไปที่มนุษย์วานร

ทว่ามนุษย์วานร กลับทำราวกับไม่รับรู้ถึงจิตสังหารเลยแม้แต่น้อย มันยังคงเล่านิทานต่อไปด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

“ซินกงผิงถามหวังเจินว่ามียมทูตมารับเสด็จเพียงคนเดียวหรือ หวังเจินส่ายหน้า บอกว่ามีทหารม้าห้าร้อยนาย และขุนพลอีกหนึ่งนาย ซุ่มซ่อนอยู่รอบตัวพวกเขาทั้งสามกลางป่าเขาลำเนาไพรแห่งนี้ เพียงแต่ซินกงผิงและเฉิงสือเหลียนมองไม่เห็นเท่านั้น ฟ้าสาง หวังเจินก็อำลาทั้งสองไปอีกครั้ง เมื่อเดินทางมาถึงฮว๋าอินก็ปรากฏตัวขึ้นอีก นำสุราอาหารชั้นเลิศมาเลี้ยงรับรองทั้งสอง พร้อมกับเชื้อเชิญให้ซินกงผิงไปชมฉากฝ่าบาทขึ้นสวรรค์ ซินกงผิงตกปากรับคำ เฉิงสือเหลียนอยากจะตามไปด้วย แต่หวังเจินกลับบอกว่าเขาบุญน้อย ไม่อาจดูฉากรับเสด็จได้ ซินกงผิงจึงเดินทางไปตามลำพังยังจุดนัดพบทางทิศตะวันตกของสะพานป้าเฉียว เขารู้สึกเพียงลมเย็นยะเยือกพัดผ่านวูบหนึ่ง กองทหารที่สวมเกราะและถืออาวุธครบมือก็ปรากฏขึ้นรายล้อม หนึ่งในนั้นคือหวังเจิน ซินกงผิงเดินตามหวังเจินไปคารวะขุนพลผู้คุมกำลังทหารห้าร้อยนาย จากนั้นกองทหารก็เคลื่อนพลเข้าสู่ประตูทงฮว๋า และไปตั้งค่ายอยู่ในวัดวาอาราม พำนักอยู่หลายวันแต่ก็ยังหาโอกาสรับเสด็จไม่ได้สักที”

มนุษย์วานร ชะงักไปครู่หนึ่ง ยกมือที่เต็มไปด้วยขนปุยขึ้นมาเกาหลังมือ “ขุนพลรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน บอกว่าได้เวลาแล้ว จะรอช้าไม่ได้อีก แต่รอบกายฮ่องเต้มีทวยเทพคอยคุ้มครอง ทำให้ยากต่อการรับเสด็จ หวังเจินจึงเสนออุบายว่า ให้จัดงานเลี้ยงสังสรรค์ยามค่ำคืน ใช้กลิ่นคาวเลือดของเนื้อสัตว์ในงานเลี้ยง ทำให้ทวยเทพเหล่านั้นมึนงง ขุนพลยิ้มรับ นำกำลังทหารบุกเข้าประตูตานเฟิ่ง ผ่านตำหนักหานหยวน ทะลุตำหนักเซวียนเจิ้ง เข้าล้อมตำหนักที่จัดงานเลี้ยง ซินกงผิงเดินตามกองทหารเข้าไปในตำหนัก เห็นเพียงเสียงดนตรีบรรเลงไพเราะเสนาะหู นางรำเริงระบำอย่างสนุกสนาน แต่นักดนตรีและนางรำทุกคนกลับมีสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ราวกับหุ่นเชิด ไม่สนใจทหารที่บุกรุกเข้ามาเลยแม้แต่น้อย ในขณะเดียวกัน เปลวเทียนภายในตำหนักก็ทอแสงนวลราวกับแสงจันทร์ สาดส่องให้เห็นองค์ฮ่องเต้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรการแสดงด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้น ก็มีชายท่าทางพิลึกพิลั่น ไว้หนวดเครายาว สวมเสื้อสีเขียวและกางเกงสีดำ ถือกริชทองคำยาวราวหนึ่งฉื่อมามอบให้ขุนพล พร้อมกับตะโกนลากเสียงยาวว่า ‘ได้เวลาแล้ว’ ขุนพลรับกริชทองคำไปถวายแด่ฝ่าบาท เสียงดนตรีหยุดชะงักลงทันที ฮ่องเต้ทรงมีพระอาการวิงเวียนศีรษะหน้ามืดตาลาย มีคนพยุงพระองค์เข้าไปในตำหนักตะวันตกและไม่ออกมาอีกเลยเป็นเวลานาน ขุนพลส่งเสียงเร่งเร้า ก็มีเสียงตอบกลับมาจากตำหนักตะวันตกว่า ฝ่าบาทกำลังสรงน้ำผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์อยู่ เนิ่นนานให้หลัง ฝ่าบาทก็เสด็จขึ้นประทับบนเกี้ยวหยก ออกจากตำหนักตะวันตก ขุนพลเห็นฝ่าบาทก็ไม่ได้คุกเข่าถวายบังคม เพียงแต่โค้งคำนับ แล้วทูลถามว่าโลกมนุษย์วุ่นวายโกลาหล ภายในพระทัยยังคงมีความกระจ่างใสอยู่หรือไม่ ฮ่องเต้ตรัสตอบว่า ทรงวุ่นวายพระทัยกับเรื่องทางโลก จิตใจสับสนวุ่นวาย ทว่าบัดนี้ได้ละทิ้งสิ่งนอกกายจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งความผูกพันใดๆ แล้ว บรรดานางสนมกำนัลต่างพากันร้องไห้สะอึกสะอื้น เช็ดคราบเลือด ไม่ทนดูฮ่องเต้บนเกี้ยวหยกจากไป ทว่าขุนพลกลับเพียงแค่หัวเราะร่วน นำเกี้ยวหยกออกจากวัง แล้วลอยลับหายไป”

พอเล่ามาถึงตรงนี้ สีหน้าของมนุษย์วานร ก็ดูพิลึกพิลั่นขึ้นมาเล็กน้อย “ซินกงผิงที่ได้เห็นฉากขึ้นสวรรค์ สุดท้ายก็ถูกหวังเจินส่งกลับไปหาเฉิงสือเหลียนที่บ้านพัก และได้เห็นหวังเจินค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศกับตาตนเอง เฉิงสือเหลียนถามถึงฉากรับเสด็จ ซินกงผิงก็เอาแต่บ่ายเบี่ยงบอกว่าไว้มีโอกาสค่อยเล่า หลายเดือนต่อมา ก็มีข่าวแจ้งว่าฮ่องเต้เสด็จสวรรคต ปีต่อมา ซินกงผิงก็ได้เลื่อนขั้นเป็นสมุห์บัญชีอำเภอเจียงตูแห่งเมืองหยางโจว”

มนุษย์วานร กวาดสายตามองแขกเหรื่อที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “ทุกท่าน ฟังรู้เรื่องหรือไม่?”

ภายในห้องโถงเงียบกริบ ไร้เสียงตอบรับ

แปะ.

ไป๋หย่งเยี่ยน วางตะเกียบลงบนจานไม้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “รับเสด็จ ที่ว่า ย่อมหมายถึงรับเสด็จฮ่องเต้ ยมโลกมารับเสด็จ ย่อมหมายถึงการส่งฮ่องเต้ขึ้นสวรรค์ เพียงแต่ หากเป็นการรับเสด็จจากยมโลกตามปกติ ฮ่องเต้ก็ควรจะประชวรหนักจนหมดหนทางเยียวยา ยมทูตจากยมโลกจึงค่อยมารับเสด็จ ทว่าในนิทานเรื่องนี้ หวังเจินและขุนพลกลับมีพฤติกรรมแปลกประหลาด ไม่เหมือนคนเป็น ซ้ำยังมีวิธีลักลอบเข้าเมืองหลวง มาตั้งค่ายอยู่ในวัดวาอารามใกล้กับพระราชวังได้อีก เกรงว่าคงจะเป็นขุนนางกบฏที่อ้างตัวเป็นยมทูตเสียมากกว่า ขุนพลบ่นว่ารอบกายฮ่องเต้มีทวยเทพคอยคุ้มครอง ทวยเทพในที่นี้น่าจะหมายถึงองครักษ์พิทักษ์ฮ่องเต้เสียมากกว่า ในงานเลี้ยง ขุนนางกบฏได้วางแผนล่อลวงองครักษ์พิทักษ์ฮ่องเต้ออกไป แล้วถือกริชมา ‘เชิญ’ ให้ฮ่องเต้ขึ้นสวรรค์ จากนั้นฮ่องเต้ก็ถูกพาไปสรงน้ำผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์ที่ตำหนักตะวันตก คำว่าสรงน้ำที่ว่า เกรงว่าคงจะเป็นการถูกสับด้วยดาบและขวานเสียมากกว่า นางสนมกำนัลร้องไห้สะอึกสะอื้น เช็ดคราบเลือดที่เจิ่งนองเต็มพื้น นั่นก็หมายความว่า ฮ่องเต้ที่เสด็จออกจากตำหนักมาประทับบนเกี้ยวหยกในตอนนั้น กลายเป็นศพไปเรียบร้อยแล้ว”

ไป๋หย่งเยี่ยน กวาดสายตามองแขกเหรื่อที่พากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว เขายักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก พลางเอ่ยขึ้นลอยๆ “ไป๋ผู้นี้จำได้ว่า สาเหตุการสวรรคตของอดีตฮ่องเต้ซุ่นจง ก็ดูมีเงื่อนงำน่าสงสัยอยู่เหมือนกันไม่ใช่หรือ? ในปีนั้น ฮ่องเต้ซุ่นจงพยายามที่จะปฏิรูปการปกครอง แต่เนื่องจากถูกต่อต้านจากกลุ่มขันทีและขุนนางพรรคพวกเดียวกัน การปฏิรูปจึงล้มเหลวไม่เป็นท่า ขันทีขั้วอำนาจนั้นเพื่อตัดรากถอนโคน จึงบุกเข้าวังบีบบังคับให้ฮ่องเต้ซุ่นจงสละราชสมบัติ ขึ้นเป็นไท่ซั่งหวง แล้วยกบัลลังก์ให้กับองค์รัชทายาทในวัยเพียงสิบหกชันษา ซึ่งก็คือฮ่องเต้องค์ปัจจุบันนั่นเอง ฮ่องเต้ซุ่นจงพยายามส่งคนไปยังเมืองฉินโจว เพื่อขอกำลังทหารจากผู้บัญชาการทหารหลงซีให้มาปลดฮ่องเต้องค์ใหม่ ทว่าความแตกเสียก่อน ราชทูตลับถูกสังหาร ส่วนฮ่องเต้ซุ่นจงก็ถูกกักบริเวณ ปีต่อมา ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ทรงอ้างว่าไท่ซั่งหวงประชวรเรื้อรัง ต้องประทับอยู่แต่ในเขตพระราชฐานชั้นใน ไม่สามารถพบผู้ใดได้ ห้าเดือนให้หลัง ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ประกาศว่าไท่ซั่งหวงสวรรคตแล้วด้วยพระอาการประชวร เวลาช่างประจวบเหมาะกับที่บรรยายไว้ในนิทานซินกงผิงขึ้นสวรรค์พอดีเป๊ะเลย หากนิทานซินกงผิงขึ้นสวรรค์ที่เจ้าเล่ามาเมื่อครู่นี้ เป็นการบอกเล่าถึงขุนนางกบฏที่ลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ซุ่นจงอย่างลับๆ จริง เช่นนั้นขุนนางกบฏที่ว่านี่ ก็มีโอกาสสูงมากที่จะเป็นกลุ่มขันทีที่เคยช่วยเหลือฮ่องเต้องค์ปัจจุบันให้ชนะการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทมาได้ การที่สมมติชื่อซินกงผิง เฉิงสือเหลียน และหวังเจินขึ้นมา ก็เพื่อใช้รูปแบบของนิทานปรัมปรามาจดบันทึกความจริงที่เกิดขึ้นในตอนนั้นอย่างแยบยล”

ไป๋หย่งเยี่ยน ปรายตามองอวี๋ชิ่งชิว ที่มีสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด เขาเอ่ยกับมนุษย์วานร อย่างไม่ยี่หระ “ความหมายของนิทานเรื่องนี้เข้าใจง่ายมาก ในเมื่อไท่ซั่งหวงที่พยายามจะปฏิรูปการปกครองยังถูกกลุ่มขันทีบีบบังคับ หรือแม้กระทั่งลอบปลงพระชนม์ได้ เช่นนั้นแล้ว ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันที่ได้เห็น หรืออาจจะมีส่วนร่วมในแผนการลอบปลงพระชนม์ไท่ซั่งหวงของกลุ่มขันทีด้วย ย่อมไม่มีทางที่จะเป็นผู้ผลักดันการปฏิรูปการปกครองอย่างแน่นอน”

..........