บทที่ 502 การตรวจสอบ

เมื่อกินปูจนหมดตัว ไป๋หย่งเยี่ยน ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเรอออกมาเสียงดังลั่น และในขณะเดียวกัน ทุกคนในงานก็พากันเรอออกมาพร้อมกัน โดยมีระดับความดังและความยาวที่เท่ากันเป๊ะ ซ้ำยังมีสีหน้าที่บ่งบอกถึงความพึงพอใจเหมือนกันราวกับแกะ

“เป็นอย่างไรบ้างทุกท่าน วิชาปูเป็นของข้าน้อยพอจะเรียกได้ว่าแปลกใหม่หรือไม่?”

ไป๋หย่งเยี่ยน ยิ้มกริ่มพลางกวาดสายตามองแขกเหรื่อ ในขณะเดียวกันก็หยิบผ้าเช็ดหน้าไหมชุบน้ำขึ้นมาเช็ดคราบมันเยิ้มบนนิ้วมือของตัวเองไปด้วย

ผู้คนต่างมองหน้ากันไปมา เมื่อครู่นี้พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงแต่ว่าจู่ๆ ก็รู้สึกหิวจนไส้กิ่ว แขนขาไม่ยอมทำตามคำสั่ง และทำท่าทางเลียนแบบไป๋หย่งเยี่ยน ไปโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งตอนนี้ พวกเขาถึงเพิ่งจะรู้สึกตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“ไม่นึกเลยว่าท่านไป๋จะเชี่ยวชาญวิชาหุ่นเชิดแห่งอาคมวิชามารที่สาบสูญไปจากยุทธภพแล้วจริงๆ”

ชายร่างกำยำผิวสีแทนที่สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “ใช้ลูกท้อขาวเป็นสื่อกลาง ใช้คาถาอาคมเป็นตัวขับเคลื่อน ทำให้ผู้ที่ตกอยู่ภายใต้อาคมไม่สามารถควบคุมร่างกายของตัวเองได้ ทำได้เพียงเคลื่อนไหวไปตามความนึกคิดของผู้ใช้เวทมนตร์ ต่อให้ต้องมองดูตัวเองกระโดดลงไปในกองไฟหรือดงดาบ ก็ไม่อาจขัดขืนได้”

ชายผู้นี้ ก็คือลี่อวี้ซาน นายกองปราบมารแห่งอู่เต๋อเว่ย ผู้เป็นคนนำกองทหารมาคุ้มกันคณะทูตอันหนาน ในครั้งนี้นั่นเอง

“ถุย”

ลี่อวี้ซานอ้าปากคายเศษลูกท้อขาวออกมา รองนายกองทั้งสองคนที่อยู่ข้างกายทั้งซ้ายขวาต่างก็ทำตามอย่างว่าง่าย ด้วยการคายเศษลูกท้อขาวลงในจานเบื้องหน้าเช่นกัน

นิ้วมือของทั้งสามคนสะอาดสะอ้าน ปราศจากคราบมันเยิ้มของปู เมื่อครู่นี้ ในขณะที่ทุกคนกำลังเอาอย่างไป๋หย่งเยี่ยน ด้วยการกินปูคำโต พวกเขาก็ทำเพียงแค่ยืนมองดูอยู่ห่างๆ ด้วยสายตาที่เย็นชาเท่านั้น

นอกจากพวกเขาทั้งสามคนแล้ว ผู้ที่ไม่ได้กินปูก็ยังมีอวี๋ชิ่งชิว ตลอดจนบรรดาพระสงฆ์จากวัดหย่งหลิง และคณะทูตอันหนาน เพียงแต่ฝ่ายหลังดูเหมือนจะไม่ได้คายเศษลูกท้อขาวออกมาด้วย ไม่รู้ว่าพวกเขาใช้วิธีใดในการป้องกันอาคมของไป๋หย่งเยี่ยน

“ทำให้ท่านนายกองลี่ต้องมาเห็นเรื่องขบขันเสียแล้ว”

ไป๋หย่งเยี่ยน นั่งประสานมือหัวเราะอยู่ใต้ต้นไม้ “อันที่จริงนี่ไม่ใช่วิชาหุ่นเชิดแห่งอาคมวิชามารที่แท้จริงหรอกนะขอรับ วิชาหุ่นเชิดที่แท้จริงนั้น เพียงแค่ใช้เส้นผมหรือหยดเลือดของเป้าหมายนำมาสร้างเป็นหุ่นเชิด ก็สามารถร่ายอาคม ทำให้ผู้ที่ถูกอาคมตกอยู่ภายใต้อิทธิพลอย่างเงียบๆ ยอมทำทุกอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อผู้ใช้เวทมนตร์ โดยที่ไม่ทันได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ เลย เมื่อครู่นี้ข้าน้อยเพียงแค่ใช้วิธีลัด โดยใช้ลูกท้อขาวเป็นสื่อกลาง เพื่อกระตุ้นให้ทุกท่านได้ลิ้มรสปูที่ทุกท่านอยากกินอยู่แล้วก็เท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าปั่นหัวหรือควบคุมร่างกายนัก”

เมื่อบรรดาแขกเหรื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ยังคงดูไม่ค่อยสู้ดีนัก พวกเขาต่างก็เป็นบุคคลสำคัญที่มีหน้ามีตาในสังคม หรือไม่ก็เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่มั่นใจในฝีมือของตัวเอง ด้วยศักดิ์ศรีและสัญชาตญาณในการปกป้องตัวเอง พวกเขาจึงไม่อาจยอมรับการที่ถูกคนอื่นมาควบคุมพฤติกรรมได้

ยังไม่ทันที่คนอื่นๆ จะได้เอ่ยปากตำหนิ ชายชราผู้บังคับแมงมุมที่ใบหน้าบิดเบี้ยวจนถึงขีดสุดก็ตบโต๊ะเสียงดังฉาด ก่อนจะผุดลุกขึ้นยืน ชี้หน้าไป๋หย่งเยี่ยน ที่อยู่ใต้ต้นไม้ แล้วตวาดลั่น

“ไอ้คนแซ่ไป๋ เจ้ากล้าใช้วิชามารกับแขกของท่านอ๋องแห่งแคว้นสู่ เชียวรึ เจ้าตั้งใจจะทำลายชื่อเสียงของจวนอ๋องหรืออย่างไร...”

ยังพูดไม่ทันจบ แขกเหรื่อในงานก็รู้สึกคันยุบยิบที่ลำคอ จึงพากันอ้าปากคายเศษลูกท้อขาวออกมาเหมือนกับลี่อวี้ซานและคนอื่นๆ โดยสัญชาตญาณ เพื่อปลดเปลื้องอาคมวิชามารหุ่นเชิด

มีเพียงชายชราผู้บังคับแมงมุมเท่านั้นที่เบิกตากว้างจนเส้นเลือดฝอยปูดโปน สองมือบีบลำคอตัวเองแน่น ริมฝีปากส่งเสียง “ฮ่อกๆๆ” ออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับถูกเศษลูกท้ออุดตันอยู่ที่ลำคอ

เด็กรับใช้ที่อยู่ข้างกายเขาร้อนใจจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก เอาแต่ลูบหลังชายชราผู้บังคับแมงมุมอย่างลุกลี้ลุกลนจนแทบจะร้องไห้ออกมา ไป๋หย่งเยี่ยน จึงยอมโบกมืออย่างสบายอารมณ์ ปล่อยให้ชายชราผู้บังคับแมงมุมไอ “แค่ก ๆ ๆ” ออกมาอย่างรุนแรง ก่อนจะคายเศษเนื้อลูกท้อสีขาวที่มีรอยเลือดปนออกมา

“สหายเวย คราวหน้าเวลาจะกินอะไร ก็หัดเคี้ยวให้ละเอียดหน่อยนะ” ไป๋หย่งเยี่ยน ยิ้มกริ่ม ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “คนแก่คนเฒ่าเวลาจะกินอะไร ก็ควรจะเคี้ยวให้ละเอียดแล้วค่อยกลืนช้า ๆ”

ข้ารับใช้ที่รีบวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาจากทางเดิน ไม่รู้เลยว่าเมื่อครู่นี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นภายในห้องโถง เขาจึงตะโกนขึ้นด้วยเสียงอันดังกังวาน “ท่านอ๋องเสด็จ”

อ๋องแห่งแคว้นสู่ มาแล้ว! เจ้าภาพในการจัดงานเลี้ยงครั้งนี้ บุคคลที่ทรงเกียรติที่สุดในเมืองลวี่โจว และรวมถึงทั่วทั้งแดนใต้ กำลังจะมาถึง บรรดาแขกเหรื่อจึงรีบจัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย ก่อนจะนั่งลงอย่างสำรวม ชายชราผู้บังคับแมงมุมสีหน้าเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง เขายืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะเอาเรื่องไป๋หย่งเยี่ยน ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แล้วนั่งลงอย่างเงียบ ๆ

ไป๋หย่งเยี่ยน ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า เอื้อมมือไปลูบที่เปลือกไม้ ต้นไม้ใหญ่ทั้งต้นก็หดตัวและเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว ใบไม้สีเขียวปลิวว่อนไปทั่วห้อง ทว่ายังไม่ทันตกถึงพื้นก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปเสียก่อน กิ่งก้านและรากไม้ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ดูเหมือนจะกลืนหายเข้าไปในพื้นไม้กระดานจนหมดสิ้น เพียงไม่กี่อึดใจ ต้นท้อที่สูงตระหง่านจนยอดจรดเพดานห้อง ก็หายวับไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

ชั่วครู่ต่อมา ม่านม้วนที่อยู่ด้านในสุดของห้องโถงก็ถูกข้ารับใช้เลิกขึ้น ชายวัยกลางคนร่างท้วม ศีรษะใหญ่ หูหนา เดินก้าวเข้ามา ผิวพรรณของเขาซีดเซียวและมันเยิ้ม นิ้วมือทั้งสิบสั้นป้อมราวกับหัวไชเท้า ก้อนเนื้อที่อัดแน่นอยู่บนร่างแทบจะปริล้นออกมาจากเสื้อคลุมยาวสีม่วง

“ฮ่าๆ ข้าคออ่อนนัก ดื่มไปไม่เท่าไหร่ก็เมาเสียแล้ว เลยต้องไปสร่างเมาอยู่พักใหญ่” อ๋องแห่งแคว้นสู่ หัวเราะ “ทำให้ทุกท่านต้องมาเห็นเรื่องขบขันเสียแล้ว”

ทุกคนรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที พวกที่มีความรู้หน่อยก็ยกบทกวีมากล่าวอ้างส่งเดช ส่วนพวกที่ไม่มีความรู้ก็พูดจาประจบประแจงว่า “ผู้สูงศักดิ์มักจะมาสายเสมอ” หรือ “ท่านอ๋องไม่ถือสาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ช่างเป็นผู้ที่มีอัธยาศัยดีเยี่ยมจริงๆ”

หลังจากพูดจาเยินยอกันอยู่พักหนึ่ง อ๋องแห่งแคว้นสู่ ก็โบกมือเบาๆ แล้วก้าวเดินไปนั่งที่โต๊ะ ในเมื่อเจ้าภาพมาถึงแล้ว งานเลี้ยงก็ดำเนินต่อไปตามปกติ เสียงดนตรีจากเครื่องสายและเครื่องเป่าบรรเลงขึ้นอีกครั้ง นางรำในชุดกระโปรงผ้าไหมร่ายรำไปตามจังหวะ งานเลี้ยงดูเหมือนจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติอีกครั้ง

หลังจากดื่มด่ำกับสุราอาหารกันไปพอสมควร อ๋องแห่งแคว้นสู่ ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาตบหน้าผากตัวเองเบาๆ วางจอกสุราลง แล้วกระแอมไอ “อ๊ะ เกือบจะลืมเรื่องสำคัญของคืนนี้ไปเสียสนิทเลย”

งานเลี้ยงที่เคยคึกคักและเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยพลันเงียบสงัดลงทันที เสียงเครื่องดนตรีหยุดบรรเลง เหล่านางรำต่างพากันเดินลัดเลาะไปตามช่องว่างระหว่างโต๊ะของแขกเหรื่อเพื่อปลีกตัวออกไปอย่างเงียบๆ

“พระเถระฝ่าเต๋อ วานรมงคลที่พวกท่านนำมานั้น จะต้องถูกนำเข้าไปในเมืองหลวงเพื่อทูลเกล้าฯ ถวายแด่ฝ่าบาท”

อ๋องแห่งแคว้นสู่ ที่มีใบหน้าแดงระเรื่อจากฤทธิ์สุราเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า “ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ใต้หล้าล้วนเต็มไปด้วยภัยพิบัตินานัปการ ทั้งอุทกภัย ภัยแล้ง และตั๊กแตนระบาด ล้วนเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฝ่าบาททรงงานหนักตรากตรำทุกวันคืน ทรงตื่นแต่เช้าเพื่อออกว่าราชการ กว่าจะเสด็จกลับก็ค่ำมืด พระวรกายและพระทัยของพระองค์ล้วนอ่อนล้าเต็มที ได้ยินมาว่าวานรมงคล จากอันหนานที่พวกท่านนำมานั้น สามารถทำนายสภาพอากาศ และปัดเป่าเภทภัยได้งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ลองให้ข้าได้ชมเป็นขวัญตา เพื่อเป็นการตรวจสอบดูล่ะ”

มาแล้ว!

ผู้คนที่อยู่ในงานต่างใจเต้นระทึก รอคอยมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้ยินประโยคนี้เสียที ใครๆ ก็รู้ว่าองค์ฮ่องเต้ในยุคปัจจุบันนี้ทรงมีพระนิสัยหวาดระแวง การที่อ๋องแห่งแคว้นสู่ จัดงานเลี้ยงรับรองแขกเหรื่อในครั้งนี้ พร้อมกับเรียกร้องให้คณะทูตอันหนาน นำวานรมงคลออกมาตรวจสอบ ก็น่าจะเป็นความประสงค์ขององค์ฮ่องเต้ด้วยเช่นกัน

บรรดาพระสงฆ์จากอันหนานก็รู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว จึงไม่มีใครเอ่ยปากคัดค้าน หลังจากปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง ก็มีพระภิกษุหนุ่มแปดรูปเข็นรถลากเหล็กเข้ามาในห้องโถง

สิ่งที่วางอยู่บนรถลากเหล็กคันนั้น ก็คือกรงเหล็กขนาดยักษ์ที่ถูกคลุมด้วยผ้าคลุมผืนหนา ภายในกรงเหล็กเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าสะพรึงกลัวที่ยากจะอธิบายออกมา

บรรยากาศที่เคยสนุกสนานรื่นเริงภายในห้องโถงมลายหายไปในพริบตา สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กรงเหล็ก พระภิกษุหนุ่มจากอันหนานกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ด้วยความหวาดกลัวและยำเกรง เขาเอื้อมมือไปจับผ้าคลุม ก่อนจะค่อยๆ ดึงมันลงมาอย่างเชื่องช้า

..........