บทที่ 498 ที่นั่ง

รถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นไปตามท้องถนนในย่านชุมชนที่พลุกพล่าน

ม้าตัวนั้นเป็นม้าพันธุ์ดีรูปร่างสูงใหญ่ ขนสีดำขลับเงางาม ดวงตาเป็นประกายดุดัน

ส่วนตัวรถเป็นห้องโดยสารหลังคาสูงที่ทำจากไม้มะเกลือ ราคาแพงลิบลิ่ว ดูเรียบหรูและมีระดับ

ผู้ที่นั่งหลับตาพักผ่อนอย่างสงบอยู่ภายในรถม้า คือชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมยาวสีขาว ผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมและเย็นชา

ชายผู้นี้มีนามว่า ไป๋หย่งเยี่ยน เป็นที่ปรึกษาในจวนอ๋องแห่งแคว้นสู่ เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาและวิชาฮวงจุ้ย เป็นที่ไว้วางใจของอ๋องแห่งแคว้นสู่อย่างยิ่ง

นอกจากนี้ เขายังมีอีกหนึ่งสถานะแฝง นั่นก็คือรองหัวหน้าสาขาเมืองลวี่โจวแห่งประตูอักษรเหรินของลัทธิบัวขาว

กุบกับ กุบกับ กุบกับ

เสียงฝีเท้าม้าดังกังวานใส แม้จะอยู่ท่ามกลางถนนที่จอแจก็ยังไม่อาจกลบเสียงนี้ได้

จู่ๆ ไป๋หย่งเยี่ยนก็ลืมตาขึ้น เขาเอ่ยเสียงต่ำผ่านมู่ลี่ไปยังคนขับรถม้าที่อยู่ด้านหน้า “ไปจอดที่หน้าโรงหมอจี้หลินถัง”

จี้หลินถังคือชื่อของร้านขายยา ทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง ไป๋หย่งเยี่ยนในฐานะผู้ใช้เวทมนตร์ จะต้องเดินทางไปซื้อหาสมุนไพรที่ร้านขายยาแห่งนี้

รถม้าค่อยๆ จอดสนิท ไป๋หย่งเยี่ยนก้าวลงจากรถม้า เขาเงยหน้าขึ้นมองน้ำเต้าสีเหลืองที่แขวนอยู่ใต้ป้ายชื่อร้านจี้หลินถัง ก่อนจะหันไปสั่งคนขับรถม้าอย่างไม่ใส่ใจให้รออยู่ด้านนอกสักครู่ ส่วนตัวเองก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในร้านขายยา

เมื่อเถ้าแก่ร้านขายยาเห็นลูกค้าประจำผู้นี้ เขาก็ต้อนรับขับสู้ด้วยความกระตือรือร้นเป็นพิเศษ เขาสั่งให้ลูกจ้างไปดูแลลูกค้าคนอื่นๆ ส่วนตัวเองก็เดินออกจากหลังเคาน์เตอร์ ก้าวฉับๆ เข้ามาหา พร้อมกับเอ่ยด้วยความเคารพ “ท่านไป๋มาแล้ว วันนี้ต้องการสมุนไพรอะไรบ้างขอรับ?”

บนใบหน้าของไป๋หย่งเยี่ยนปราศจากความรู้สึกใดๆ เขาเพียงแค่เอ่ยเสียงเรียบ “ฝางเฟิง ใบโกวอู่ ฝูหลิง แล้วก็เถาวัลย์เลือดเสืออายุสามปี...”

เมื่อเขาบอกรายชื่อสมุนไพรจนจบ เถ้าแก่ก็ขมวดคิ้วใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเล “บังเอิญจริงๆ เลยขอรับ เถาวัลย์เลือดเสืออายุสามปีของร้านเราเพิ่งจะหมดไปเมื่อครู่นี้เอง เอาอย่างนี้ดีไหมขอรับ ข้าน้อยจะพาท่านไปดูที่โกดัง? ที่นั่นยังมีเถาวัลย์เลือดเสืออายุสองปีเหลืออยู่อีกสองสามเส้น”

“อืม” ไป๋หย่งเยี่ยนพยักหน้า ก่อนจะเดินตามเถ้าแก่ร้านขายยาขึ้นไปยังชั้นสอง จนมาถึงห้องว่างที่กว้างขวางแห่งหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เถ้าแก่ร้านขายยาก็โค้งคำนับไป๋หย่งเยี่ยนด้วยความเคารพนบนอบ พร้อมกับกระซิบเสียงเบา “ท่านไป๋ หัวหน้าสาขาซ่งรอท่านอยู่ด้านในขอรับ”

“เปิดประตูสิ” ไป๋หย่งเยี่ยนเอ่ยเสียงเรียบ

ร้านขายยาจี้หลินถังแห่งนี้ คือทรัพย์สินของลัทธิบัวขาวสาขาเมืองลวี่โจว ทั้งเถ้าแก่และลูกจ้างในร้านล้วนแต่เป็นสาวกลัทธิบัวขาวทั้งสิ้น

ในยามปกติ พวกเขาก็เปิดกิจการตามปกติ รักษาผู้ป่วย แจกจ่ายยา ช่วยเหลือผู้คน แต่หากลัทธิบัวขาวมีคำสั่งลงมา พวกเขาก็พร้อมที่จะวางยาพิษในยารักษาโรคด้วยสีหน้าคลุ้มคลั่งศรัทธา หรือแม้กระทั่งปล่อยสารพิษปนเปื้อนแหล่งน้ำทั่วทั้งเมืองลวี่โจวก็ย่อมได้

ไป๋หย่งเยี่ยนในฐานะที่ปรึกษาจวนอ๋องแห่งแคว้นสู่ มีสถานะที่พิเศษและไม่สามารถเปิดเผยตัวตนได้ ดังนั้นทุกครั้งที่เบื้องบนต้องการติดต่อกับเขา พวกเขาก็จะแอบเปลี่ยนขนาด สีสัน และลวดลายของน้ำเต้าที่แขวนอยู่หน้าร้านจี้หลินถัง เพื่อเป็นสัญญาณนัดพบที่ห้องลับภายในร้าน

เถ้าแก่ร้านขายยาปลดกุญแจที่ห้อยอยู่ตรงเอวออก แล้วไขเปิดประตูลับบานหนึ่ง

ประตูลับบานนั้นเชื่อมต่อไปยังห้องอีกห้องหนึ่ง ซึ่งภายในมีคนนั่งอยู่ก่อนแล้วหลายคน

ซ่งเจี๋ย หัวหน้าสาขาเมืองลวี่โจวของลัทธิบัวขาว พร้อมด้วยรองหัวหน้าสาขาในระดับเดียวกับไป๋หย่งเยี่ยนอีกหลายคน และหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มในชุดสีขาวอีกสองคน?

ไป๋หย่งเยี่ยนรู้สึกสะกิดใจ เขาเหมือนเคยเห็นผู้หญิงสองคนนี้ที่ไหนมาก่อน

เขาก้าวเท้าเข้าไปในประตูลับ เมื่อประตูบานนั้นปิดลง เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่าหญิงสาวทั้งสองคนนี้ แท้จริงแล้วก็คือทูตหญิงคนสนิทที่คอยรับใช้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิบัวขาวนั่นเอง

‘พวกนางมาทำอะไรที่นี่?’ ไป๋หย่งเยี่ยนรู้สึกสงสัย กองกำลังลัทธิบัวขาวในเมืองลวี่โจว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นกองกำลังส่วนตัวของผู้พิทักษ์กฎท่านหนึ่ง ซึ่งมีความจงรักภักดีเป็นอย่างยิ่ง

ผู้พิทักษ์กฎท่านนั้นไม่ค่อยลงรอยกับบุตรศักดิ์สิทธิ์เท่าไหร่นัก เคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกันมาแล้วหลายครั้ง จนผูกใจเจ็บกันไม่น้อย

แล้วทูตหญิงของบุตรศักดิ์สิทธิ์ มาปรากฏตัวที่เมืองลวี่โจวได้อย่างไร? แถมดูเหมือนว่าซ่งเจี๋ย หัวหน้าสาขาเมืองลวี่โจวก็ยังพูดคุยกับพวกนางอย่างออกรสออกชาติอีกด้วย?

ซ่งเจี๋ยไม่กลัวว่าจะมีใครเอาเรื่องนี้ไปฟ้องผู้พิทักษ์กฎ จนโดนปลดออกจากตำแหน่งงั้นหรือ?

หรือว่า ผู้พิทักษ์กฎยอมล้มเลิกการแข่งขันชิงดีชิงเด่นกับบุตรศักดิ์สิทธิ์ แล้วหันมาปรองดองกันแล้ว?

ไป๋หย่งเยี่ยนคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว แต่บนใบหน้ากลับไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมา

เมื่อซ่งเจี๋ยเห็นไป๋หย่งเยี่ยนเดินเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับด้วยรอยยิ้ม “ท่านไป๋มาแล้ว เชิญนั่งก่อนสิ”

ไป๋หย่งเยี่ยนนั่งลงบนเก้าอี้พร้อมกับประสานมือคารวะ สายตากวาดมองทูตหญิงทั้งสอง ก่อนจะแกล้งถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้วว่า “ท่านหัวหน้า แม่นางสองท่านนี้คือ...”

ซ่งเจี๋ยแนะนำตัว “พี่น้องศักดิ์สิทธิ์สองท่านนี้ คือทูตหญิงข้างกายบุตรศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิเรา การเดินทางมาลวี่โจวในครั้งนี้ ก็เพื่อมาปรึกษาหารือกับสาขาลวี่โจวของเรา เรื่องวานรมงคลของคณะทูตอันหนานนั่นแหละ”

“เรื่องนี้ตกลงกันเรียบร้อยแล้วไม่ใช่หรือ?” ไป๋หย่งเยี่ยนเอ่ยด้วยความลังเล “หลังจากคณะทูตอันหนานเดินทางมาถึงเมืองลวี่โจว พวกเขาจะไปพักที่วัดหย่งหลิง วันรุ่งขึ้นอ๋องแห่งแคว้นสู่จะจัดงานเลี้ยงต้อนรับคณะทูตที่จวนอ๋อง

ถึงตอนนั้น พวกเราก็จะประสานงานกันทั้งในและนอก อาศัยจังหวะที่งานเลี้ยงใกล้จะเลิกรา บุกโจมตีจวนอ๋องอย่างสายฟ้าแลบ แล้วชิงตัวกรงเหล็กที่ขังวานรมงคลเอาไว้มาให้จงได้”

แผนการนี้ ผู้บริหารระดับสูงของลัทธิบัวขาวให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก เริ่มต้นวางแผนมาตั้งแต่หลายเดือนก่อน

เพื่อเพิ่มโอกาสความสำเร็จ ผู้พิทักษ์กฎท่านนั้นถึงกับส่งเสบียงและอาวุธมาให้สาขาลวี่โจวไม่น้อย หวังจะให้ผู้เข้าร่วมแผนการทุกคนมีอาวุธครบมือกันเลยทีเดียว

“เดิมทีก็เป็นอย่างนั้นแหละ” ซ่งเจี๋ยพยักหน้า ก่อนจะหันไปสบตากับทูตหญิงทั้งสอง “เพียงแต่ว่าตอนนี้เกิดสถานการณ์พิเศษขึ้นนิดหน่อย...”

ไป๋หย่งเยี่ยนขมวดคิ้วถาม “สถานการณ์อะไร?”

“พวกเราต้องการ เข้าใกล้สถานที่เกิดเหตุให้มากกว่านี้” ซ่งเจี๋ยค่อยๆ เอ่ยอธิบาย “ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เชื่อใจเจ้านะ เพียงแต่ว่าถ้าได้ไปอยู่ในสถานที่จริง ก็คงจะเพิ่มโอกาสความสำเร็จให้กับภารกิจนี้ได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น เจ้าช่วยจัดหาที่นั่งในงานเลี้ยงให้พวกเราสักที่หนึ่งได้หรือไม่?”

“อะไรนะ?” ไป๋หย่งเยี่ยนขมวดคิ้วแน่น เขาลุกขึ้นยืนทันที ก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำ “เป็นไปไม่ได้! จวนอ๋องแห่งแคว้นสู่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ต่อให้ข้าจะเป็นที่ปรึกษาที่รับใช้จวนอ๋องมาถึงสิบปี ก็มีโอกาสแค่ได้เข้าร่วมงานเลี้ยงเท่านั้น การจะไปจัดหาที่นั่งเสริมให้น่ะ หมดสิทธิ์แน่นอน”

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว สายตาที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจและหวาดระแวง กวาดมองสลับไปมาระหว่างซ่งเจี๋ยกับทูตหญิงทั้งสอง “ท่านหัวหน้าซ่ง นี่คือความประสงค์ของผู้พิทักษ์กฎ หรือว่าเป็นความคิดของท่านเอง?”

“ความคิดของข้าเอง” ซ่งเจี๋ยถอนหายใจยาว ก่อนจะหันไปสบตากับทูตหญิง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดถอน “ในเมื่อจัดหาที่นั่งให้ไม่ได้ ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องใช้แผนที่สองแล้วล่ะ”

“แผนที่สอง?” ไป๋หย่งเยี่ยนเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ สายตาทุกคู่ภายในห้องแคบๆ ล้วนจับจ้องมาที่เขาอย่างเย็นชาและไร้ความรู้สึก ราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งเป็น

“ใช่แล้ว” ซ่งเจี๋ยพยักหน้า “เจ้าว่า เจ้าพอจะสละหนังหน้าผืนนี้ เพื่อให้พวกเราสวมรอยเป็นเจ้า เข้าไปในจวนอ๋องหน่อยได้ไหม...”

ระหว่างที่พูด ใบหน้าของซ่งเจี๋ยก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ

หน้าผาก ดวงตา สันจมูก ปาก หู เส้นผม...

จนกระทั่งเอ่ยคำสุดท้ายจบ ใบหน้าของซ่งเจี๋ย ก็เปลี่ยนไปเหมือนกับใบหน้าของไป๋หย่งเยี่ยนราวกับแกะ

“เจ้า!” ไป๋หย่งเยี่ยนผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความตกตะลึง จ้องมองซ่งเจี๋ยด้วยความหวาดผวา “เจ้าเลียนแบบใบหน้าของข้างั้นรึ?”

“ไม่ได้จะเลียนแบบแค่ใบหน้าของเจ้าหรอกนะ” ซ่งเจี๋ยส่ายหน้า พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่ชั่วร้ายและประหลาดพิกล “ในเมื่อเจ้าไม่ยอมให้ความร่วมมือดีๆ ถ้าอย่างนั้น ข้าก็คงต้องเชิญเจ้า... ลงนรกไปซะแล้ว”

ตัวเขา ทูตหญิงผู้ดูสง่างามและบริสุทธิ์ทั้งสอง รวมไปถึงรองหัวหน้าสาขาเมืองลวี่โจวคนอื่นๆ ต่างก็มีเส้นใยพืชสีเขียวเล็กละเอียดงอกเงยทะลักออกมาจากใบหน้า ลำตัว และแขนขาอย่างไม่ขาดสาย

เถาวัลย์ที่ยาวเหยียดไร้ที่สิ้นสุดร่วงหล่นลงบนพื้น ก่อนจะเลื้อยลามแผ่ขยายไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว ปิดกั้นรอยต่อทุกซอกทุกมุมของห้อง

กักขังเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว และแสงอัสนีบาตไฟประลัยกัลป์ที่ไป๋หย่งเยี่ยนสาดซัดออกมา เอาไว้ภายในห้องลับอันคับแคบนี้จนหมดสิ้น

..........