บทที่ 486 กลายร่างเป็นลา

ทางตอนเหนือของเมืองเอ๋อเฉิง มีโรงเตี๊ยมโจ๊กข้าวแห่งหนึ่งตั้งอยู่ ผู้ที่บริหารจัดการโรงเตี๊ยมแห่งนี้คือสตรีผู้หนึ่ง ไม่มีใครรู้ชื่อแซ่ที่แท้จริงของนาง รู้เพียงว่านางเรียกตัวเองว่าซานเหนียงจื่อ เป็นแม่ม่ายไร้บุตรธิดาที่มาจากต่างถิ่น อายุอานามราวๆ สามสิบกว่าปีและยังมีรูปโฉมงดงามเย้ายวน

การที่แม่ม่ายมาเปิดกิจการค้าขาย นับเป็นเรื่องที่ค่อนข้างหาดูได้ยาก ทว่าในชนบทที่ห่างไกลความเจริญของหนานจวิ้นไม่ได้มีกฎเกณฑ์หยุมหยิมมากมายนัก อีกทั้งซานเหนียงจื่อยังมีชื่อเสียงที่ดีงามในยุทธภพ

ทุกครั้งที่มีนักเดินทางที่หาสถานที่พักพิงในยามค่ำคืนไม่ได้ ซานเหนียงจื่อก็มักจะยินดีให้เช่าห้องพักในราคาถูก

ภายใต้ชื่อของโรงเตี๊ยมมีสัตว์เลี้ยงจำพวกลา ล่อ และแกะอยู่เป็นจำนวนมาก หากนักเดินทางไม่ได้นำสัตว์พาหนะมาด้วย หรือสัตว์พาหนะได้รับบาดเจ็บและล้มป่วยจนไม่สามารถขี่ได้ ซานเหนียงจื่อก็มักจะนำลาและม้ามาขายให้ในราคาถูกเสมอ

นางรับซื้อสัตว์พาหนะที่เจ็บป่วยมาเปลี่ยน เพื่อเป็นการช่วยเหลือผู้คนที่สัญจรไปมา

ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียงของนางจึงเลื่องลือไปไกล นักเดินทางจากทั่วสารทิศจึงมักจะเต็มใจมาพักค้างแรมที่โรงเตี๊ยม กิจการของโรงเตี๊ยมโจ๊กข้าวก็ยิ่งรุ่งเรืองเฟื่องฟูมากขึ้นเรื่อยๆ

จ้าวจี้เหอคือหนึ่งในนักเดินทางที่มาเยือนโรงเตี๊ยมแห่งนี้

เดิมทีเขาเป็นบัณฑิตที่กำลังเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อสอบจอหงวน ม้าที่เขาขี่มาเมื่อคืนเกิดได้รับบาดเจ็บที่ขาเล็กน้อยระหว่างเร่งเดินทาง ทำให้ไม่สามารถขี่ต่อไปได้ จึงจำต้องทำตามคำแนะนำของชาวบ้านให้มาพักค้างแรมที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้

ภายในโรงเตี๊ยมมีแขกพักอยู่ก่อนแล้วไม่น้อย ทำให้ไม่มีห้องว่างเหลืออยู่เลย แต่ซานเหนียงจื่อก็สมกับที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในเรื่องของความมีน้ำใจ นางพยายามหาทางจัดสรรที่หลับที่นอนให้กับบัณฑิตจ้าว โดยจัดให้เขาไปนอนบนเตียงที่ติดกับกำแพงในห้องพักห้องหนึ่ง ร่วมกับนักเดินทางคนอื่นๆ อีกเจ็ดแปดคน

คืนนั้นซานเหนียงจื่อสั่งให้ลูกจ้างเตรียมงานเลี้ยงจัดโต๊ะอาหาร ร่วมดื่มสุรา กินเนื้อชิ้นโต และพูดคุยสนทนาสัพเพเหระกับบรรดานักเดินทางอย่างสนุกสนานครื้นเครง

เมื่อบัณฑิตจ้าวเห็นท่าทางองอาจผ่าเผยของซานเหนียงจื่อ ที่สามารถพูดคุยหยอกล้อกับผู้คนที่สัญจรไปมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ ช่างแตกต่างจากคุณหนูในห้องหอกระท่อมที่มักจะเอียงอายเหนียมอาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกชื่นชมและหลงใหลในตัวนางขึ้นมานิดๆ

ตกกลางคืน นักเดินทางคนอื่นๆ ต่างก็เมามายนอนหลับปุ๋ยอยู่บนเตียง มีเพียงบัณฑิตจ้าวที่ดื่มสุราไม่ได้เท่านั้นที่ยังคงนอนพลิกไปพลิกมา ภายในหัวเต็มไปด้วยภาพใบหน้าของซานเหนียงจื่อ

ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความคิดถึง ทันใดนั้นก็มีเสียงเหมือนคนกำลังขนย้ายสิ่งของดังมาจากห้องข้างๆ

หัวใจของเขากระตุกวูบ ห้องข้างๆ คือห้องนอนของซานเหนียงจื่อ เมื่อนึกถึงเรือนร่างอันเย้ายวนใจในตอนกลางวัน เขาก็เผลอลืมเลือนกฎเกณฑ์ที่ว่า 'อย่ามองในสิ่งที่ไม่สมควรมอง' ไปเสียสนิท

เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียง ย่องฝีเท้าไปที่ริมรอยต่อของอิฐตรงมุมห้องอย่างเงียบเชียบ แล้วมองลอดรอยแยกของแผ่นอิฐเข้าไปข้างใน

อืม... นี่ไม่ใช่การแอบดูหรอกนะ เขากำลังปกป้องซานเหนียงจื่อต่างหาก เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนร้ายปรากฏตัวขึ้นมาทำมิดีมิร้าย

ทว่าภาพที่ซานเหนียงจื่อถอดเสื้อผ้าเข้านอนตามที่เขาจินตนาการไว้ กลับไม่ได้ปรากฏขึ้น

ภายในห้องนอน ซานเหนียงจื่อมีสีหน้าเคร่งขรึม นางหยิบกล่องไม้ที่มีกลิ่นอายโบราณออกมาจากก้นหีบใส่เสื้อผ้า

นางนำกล่องไม้วางลงบนโต๊ะ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ราวกับยังไม่ค่อยวางใจ นางจึงเดินไปที่ประตูห้องอย่างเงียบเชียบ แง้มประตูออกเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่บริเวณนั้น

จากนั้นจึงปิดประตู และลงกลอนจากด้านในอย่างแน่นหนา

บัณฑิตจ้าวรู้สึกงุนงงสับสนเล็กน้อย เหตุใดซานเหนียงจื่อถึงต้องระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้?

สิ่งที่อยู่ในกล่องคือภาพวาดของสามีนางงั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นสายสะดือของลูกๆ? หรือว่าจะเป็นไม้เกาหลัง?

ในขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น บัณฑิตจ้าวก็เห็นซานเหนียงจื่อเปิดกล่องไม้ออกมา แล้วหยิบตุ๊กตาไม้รูปชาวนา ลูกวัวไม้ที่ผูกติดอยู่กับคันไถ และโมเดลไม้จำลองแปลงนาออกมา

ทั้งหมดล้วนมีขนาดเล็กกะทัดรัดและประณีตงดงาม ราวกับเป็นของเล่นเด็กที่ตระกูลเศรษฐีว่าจ้างช่างไม้ให้ทำขึ้นมา

นี่มันคืออะไรกัน?

บัณฑิตจ้าวคิดปะติดปะต่อเรื่องราวในหัวทันที เมื่อรัตติกาลมาเยือน ซานเหนียงจื่อที่ต้องทนอยู่เป็นม่ายอย่างโดดเดี่ยว มักจะหยิบกล่องไม้ออกมา มองดูของเล่นชิ้นโปรดในอดีตของลูกๆ เพื่อระลึกถึงครอบครัวที่บ้านเกิด

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความรู้สึกสงสารเห็นใจที่มีต่อซานเหนียงจื่อในใจของบัณฑิตจ้าวก็ยิ่งเพิ่มพูนมากขึ้น

วินาทีต่อมา ซานเหนียงจื่อก็หยิบป้านน้ำชาขึ้นมาดื่มน้ำชาเข้าไปอึกหนึ่ง ก่อนจะพ่นน้ำชาใส่ตุ๊กตาไม้และลูกวัวไม้ที่วางอยู่บนโต๊ะด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ทันทีที่ตุ๊กตาไม้และลูกวัวไม้สัมผัสกับน้ำชา พวกมันก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว ราวกับเป็นกลไกอันประณีตซับซ้อน พวกมันเริ่มขยับเขยื้อนไปมาบนแปลงนาไม้ด้วยตัวเองราวกับมีชีวิต พวกมันไถคราดผืนดินอย่างขยันขันแข็งราวกับชาวนาตัวจริง

!!

บัณฑิตจ้าวตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขาเคยได้ยินแต่เรื่องเล่าขานเกี่ยวกับวิธีการอันแปลกประหลาดพันลึกของพวกผู้วิเศษ แต่ไม่เคยเห็นเรื่องประหลาดเช่นนี้ด้วยตาตัวเองมาก่อนเลย

“...”

นัยน์ตาของซานเหนียงจื่อเปล่งประกายเจิดจ้า ปากของนางพึมพำท่องคาถาไม่หยุดหย่อน มือก็หยิบเอาเมล็ดบัควีทห่อหนึ่งออกมาวางไว้ตรงหน้าตุ๊กตาไม้

ตุ๊กตาไม้รับเอาเมล็ดพันธุ์ไป แล้วทำการหว่านเมล็ดลงบนแปลงนาอย่างคล่องแคล่ว เพียงชั่วครู่ ต้นกล้าข้าวสาลีก็งอกทะลุผืนนาไม้ออกมา และเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว

ตุ๊กตาไม้ใช้เคียวเกี่ยวข้าวสาลี นำไปกะเทาะเปลือกและบดเป็นแป้ง แล้วนำไปใส่ไว้ในถังไม้ที่ซานเหนียงจื่อเตรียมไว้

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น มันก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งและไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย เช่นเดียวกับลูกวัวไม้

ซานเหนียงจื่อเก็บตุ๊กตาไม้และลูกวัวไม้ลงกล่อง นางใช้แป้งที่เพิ่งได้มาใหม่นวดเป็นก้อนแป้ง แล้วนำไปย่างบนเตาไฟจนกลายเป็นแป้งย่าง

ในตอนนี้ท้องฟ้าสว่างแล้ว เสียงไก่ขันดังแว่วมาเป็นระยะๆ บรรดานักเดินทางที่เมาค้างมาทั้งคืนต่างก็พากันลุกขึ้นจากเตียง เอามือกุมศีรษะที่หนักอึ้ง แล้วก้าวเท้าลงพื้น

บัณฑิตจ้าวรีบแกล้งทำเป็นเหมือนว่าเพิ่งจะตื่นนอน และสวมใส่เสื้อผ้าพร้อมกับคนอื่นๆ

ภาพเหตุการณ์ที่เขาเห็นเมื่อคืนมันน่าตกตะลึงจนเกินไป บัณฑิตจ้าวจึงไม่กล้าปริปากเล่าให้ใครฟัง เขาคิดเพียงแต่ว่าอยากจะหนีไปจากโรงเตี๊ยมสุดแสนจะพิลึกพิลั่นแห่งนี้ให้เร็วที่สุด

ทว่าในขณะที่เขาถือห่อสัมภาระเตรียมจะวิ่งพุ่งออกไปทางประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยม ลูกจ้างในร้านคนหนึ่งก็เข้ามาขวางทางเขาไว้ พร้อมกับฉีกยิ้มกว้างแล้วเอ่ยว่า

“คุณชายจ้าว ท่านอย่าเพิ่งรีบร้อนสิขอรับ เถ้าแก่เนี้ยของพวกเราทำแป้งย่างเสร็จแล้ว และแจกให้แขกในร้านทานฟรี รอให้ท่านทานอาหารเช้าเสร็จก่อน พวกเราค่อยเปลี่ยนม้าตัวใหม่ให้ท่าน เพื่อช่วยให้ท่านเดินทางเข้าเมืองหลวงไปสอบจอหงวน คว้าชื่อเสียงเกียรติยศมาครอง”

บัณฑิตจ้าวอยากจะปฏิเสธใจจะขาด แต่ก็มีลูกจ้างในร้านอีกสองคนเข้ามายืนล้อมกรอบเขาไว้ บนใบหน้าของพวกเขาระบายรอยยิ้ม แต่เท้ากลับสกัดกั้นทิศทางหลบหนีของเขาเอาไว้จนหมดสิ้น บริเวณเอวของพวกเขาโป่งพองออกมา ดูเหมือนจะซ่อนอาวุธมีคมเอาไว้

บัณฑิตจ้าวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปั้นหน้ายิ้มรับและพยักหน้าตกลง เขาต้องอยู่รอในห้องโถงพร้อมกับนักเดินทางคนอื่นๆ เพื่อรอซานเหนียงจื่อยกอาหารเช้ามาให้

ไม่นานนัก ซานเหนียงจื่อที่มีสีหน้าอิดโรยเล็กน้อยก็ยกถาดใส่โจ๊กข้าว กับข้าว และแป้งย่างออกมาเสิร์ฟให้ทุกคนคนละชุด

นักเดินทางคนอื่นๆ ไม่ได้เอะใจสงสัยอะไร พวกเขากินกันอย่างเอร็ดอร่อย พลางกล่าวชมฝีมือการทำอาหารของซานเหนียงจื่อไม่ขาดปาก ว่าแป้งย่างของนางนั้นมีรสชาติอร่อยเลิศล้ำ

บัณฑิตจ้าวตั้งใจจะเอ่ยปากเตือน แต่ก็มีลูกจ้างในร้านคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขา และใช้คมมีดจ่ออยู่ที่เอวของเขา หากเขาอ้าปากพูด ก็คงจะถูกแทงทะลุเอวและหน้าท้องเป็นแน่

“คุณชายจ้าว ทำไมท่านถึงไม่ทานล่ะ?”

ซานเหนียงจื่อจับปอยผมที่อ่อนนุ่มตรงข้างหู ก่อนจะหาวออกมาอย่างมีจริตจะก้าน

“คุณชายรังเกียจว่ามันไม่อร่อยงั้นหรือ? นี่เป็นแป้งที่ข้าอุตส่าห์ย่างข้ามคืนเลยนะ...”

ได้เห็นภาพสุดสยองเมื่อคืน แล้วข้าจะกลืนลงไปได้ยังไงล่ะ?!

คุณชายจ้าวลอบสบถด่าในใจ แต่ภายใต้การคุกคามของคมมีดที่จ่ออยู่ด้านหลัง เขาก็จำต้องฝืนยิ้มออกมา และกัดแป้งย่างเข้าไปคำเล็กๆ ด้วยความไม่เต็มใจ ราวกับกำลังกินยาพิษ เขาเคี้ยวมันอย่างยากลำบาก

“เอาล่ะ กินอิ่มดื่มหนำแล้ว ข้าก็ควรจะออกเดินทางต่อเสียที”

นักเดินทางคนหนึ่งที่กินอิ่มแล้ว ลูบท้องตัวเองด้วยความพึงพอใจ เขาหยิบห่อสัมภาระขึ้นมาจากเก้าอี้ แล้วประสานมือคารวะซานเหนียงจื่อที่ยืนพิงอยู่ตรงเคาน์เตอร์

“ขอบคุณซานเหนียงจื่อที่ให้การต้อนรับเป็นอย่างดี หากคราวหน้ามีโอกาสมาเยือนเมืองหลู่โจวอีก ข้าก็จะมาพักที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้แน่นอน”

ซานเหนียงจื่อยิ้มละมุน โบกมือพลางเอ่ย

“เดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ เสี่ยวเอ้อ ไปจูงลามาที”

“ไม่ต้องๆ ข้าจัดการเองได้”

นักเดินทางหัวเราะพลางเดินไปที่ประตูโรงเตี๊ยม แต่พอเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็ล้มหน้าคะมำลงไปกองกับพื้น

“โอ๊ย ขาข้า อ๊าก อ๊าก...”

ยังไม่ทันขาดคำ บนท่อนแขนของเขาก็มีขนสีเทาดำงอกขึ้นมาบางๆ เสียงร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดในปากของเขา แปรเปลี่ยนเป็นเสียงร้อง “ฮี่ฮี้” ของลา

ใบหน้าของเขายืดพองออกอย่างรวดเร็ว ใบหูแหลมชี้ขึ้น และยืนด้วยขาทั้งสี่ข้าง

เพียงชั่วพริบตา เขาก็กลายร่างเป็นลาไปเสียแล้ว!

นักเดินทางคนอื่นๆ ต่างพากันหวีดร้องด้วยความตกใจ พวกเขาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับพากันล้มลุกคลุกคลานไปกองกับพื้น

ภายในร้านมีเสียงลาร้องระงมไปทั่ว ฟังดูหนวกหูยิ่งนัก ทว่าบนใบหน้าของซานเหนียงจื่อและลูกจ้างอีกหลายคน กลับมีเพียงรอยยิ้มอันเย็นชาประดับอยู่

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!

หัวใจของบัณฑิตจ้าวดิ่งวูบราวกับตายทั้งเป็น เหตุผลที่ซานเหนียงจื่อสามารถสร้างฐานะและกิจการใหญ่โตได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ก็เพราะนางพึ่งพาวิชามารที่สาปคนให้กลายเป็นลานี่เอง นางใช้มันทำร้ายนักเดินทางที่สัญจรไปมา ฮุบเอาทรัพย์สินเงินทองของพวกเขามาเป็นของตัวเอง เป็นการทำธุรกิจที่ลงทุนน้อยแต่ได้กำไรมหาศาล

แถมยังสามารถนำนักเดินทางที่กลายร่างเป็นลาไปขายตามสถานที่ต่างๆ ทั่วแผ่นดิน เพื่อทำลายหลักฐานและฟันกำไรได้อีกต่อหนึ่ง

บรรดาลา แกะ วัว และม้า ที่อยู่ในสวนหลังโรงเตี๊ยม ก็คงจะเป็นนักเดินทางที่เคยตกเป็นเหยื่อเคราะห์ร้ายมาก่อนอย่างไม่ต้องสงสัย

อาจจะเป็นเพราะบัณฑิตจ้าวกัดกินไปเพียงคำเดียว กระบวนการกลายร่างเป็นลาของเขาจึงช้ากว่าคนอื่นๆ

ซานเหนียงจื่อไม่ได้มีท่าทีรีบร้อน นางสั่งให้ลูกจ้างต้อนบัณฑิตจ้าวที่มีสภาพครึ่งคนครึ่งลา รวมทั้งลาและม้าตัวอื่นๆ ที่กำลังส่งเสียงร้อง “ฮี่ฮี้” โวยวาย ให้เข้าไปในสวนหลังบ้าน

หรือว่าข้า จ้าวจี้เหอ จะต้องมาตายอยู่ที่นี่ในวันนี้?

ข้ายังสอบไม่ได้ตำแหน่งขุนนาง ยังไม่ได้แต่งงานกับลูกสาวเศรษฐี ยังไม่ได้แสดงความสามารถ ยังไม่ได้สร้างชื่อเสียงให้โด่งดัง แต่กลับต้องมากลายเป็นลางั้นเหรอ?

น้ำตาสองสายร่วงหล่นลงมาจากใบหน้าอันยื่นยาวของลาสีเทาตัวนั้น

ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่สติสัมปชัญญะจะเลือนหายไป เจ้าลาก็ดูเหมือนจะได้ยินเสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังมาจากลานกว้างด้านหน้า

“เสี่ยวเอ้อ อำเภอหลงไปทางไหน?”

..........