บทที่ 466 ยาลูกกลอน

หลังจากตรวจสอบยืนยันตัวตนแล้ว นายอำเภอหม่าปังเต๋อก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก กล่าวขอบคุณตามมารยาทที่นักพรตซีเหมินจื่อยื่นมือเข้าช่วยเหลือ และช่วยรักษาความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่น

ถึงแม้จะไม่มีกฎหมายระบุไว้อย่างชัดเจน แต่บุคลากรทางพุทธและเต๋าในโลกนี้ ล้วนได้รับสิทธิพิเศษจริงๆ

นอกจากจะสามารถครอบครองที่ดินผืนใหญ่ โดยเสียภาษีในอัตราที่ต่ำมากแล้ว

เมื่อพบขุนนางก็ไม่ต้องคำนับ ไม่ต้องคุกเข่า

ต่อให้เข้าไปพัวพันกับคดีอาญา ก็จะไม่ถูกไต่สวนโดยทางการ แต่จะถูกส่งมอบให้หน่วยงานระดับสูงที่ดูแลบุคลากรทางพุทธและเต๋าโดยเฉพาะเป็นผู้จัดการ

แน่นอนว่า เงื่อนไขของทั้งหมดนี้ คือพระสงฆ์หรือนักพรตผู้นั้นจะต้องมีใบอนุญาตรับรองที่ออกโดยทางการ ซึ่งมีจำนวนน้อยและมอบให้เฉพาะศิษย์สายตรงของสำนักฝ่ายธรรมะที่มีชื่อเสียงเท่านั้น

ดังนั้น การที่หม่าปังเต๋อปฏิบัติต่อหลี่อังด้วยความเคารพอย่างสูง จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ครู่ต่อมา เจ้าหน้าที่ที่ไปตรวจสอบสถานการณ์ที่โรงเตี๊ยมก็กลับมาที่ที่ว่าการ และรายงานหม่าปังเต๋อว่าไม่มีปัญหาใดๆ

ท่านนายอำเภอหม่าจึงดำเนินการตามขั้นตอนปิดคดี ให้เถ้าแก่โรงเตี๊ยมและคนอื่นๆ กลับไปก่อน มีเพียงหลี่อังเท่านั้นที่ได้รับการคะยั้นคะยอให้อยู่สนทนากันต่อในจวน

ภายในจวนนายอำเภอ หลี่อังที่สวมเสื้อคลุมสีดำนั่งเผชิญหน้ากับนายอำเภอ บนโต๊ะมีอาหารและสุราอุ่นๆ ที่บ่าวรับใช้ยกมาวางไว้

หลี่อังจิบน้ำชา แล้วยิ้มตาหยีพลางเอ่ยกับหม่าปังเต๋อว่า “ท่านนายอำเภอหม่าเชิญข้ามา หรือว่าอยากสนทนาเรื่องวิถีเต๋า?

ข้าได้ยินชาวเมืองบอกว่าท่านนายอำเภอศึกษาศาสตร์เร้นลับ ทั้งด้านการแพทย์ ชะตาตา พยากรณ์ และโหงวเฮ้งของวิถีเต๋าอย่างลึกซึ้ง ไม่ด้อยไปกว่านักพรตทั่วไปเลย”

“อะแฮ่ม...”

หม่าปังเต๋อได้ยินดังนั้นก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เขายกจอกสุราขึ้นจิบ เพื่อปกปิดความขวยเขิน

ฟังจากคำบอกเล่าของเถ้าแก่โรงเตี๊ยมก่อนหน้านี้ นายอำเภอหม่าปังเต๋อผู้นี้ ดำรงตำแหน่งนายอำเภอในเมืองเอ๋อเฉิงมาสิบกว่าปีแล้ว

ในช่วงแรกๆ ยังถือว่าขยันขันแข็ง ทำงานอย่างเต็มที่

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ในอำเภอ เขาจะลงมือจัดการด้วยตัวเอง สะสางคดีที่คั่งค้าง ขจัดข้อบกพร่อง ลงโทษคนชั่ว

มีชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้านดีมาก คาดว่าอีกไม่นานคงจะได้เลื่อนขั้นก้าวหน้า

แต่ช่วงเวลาดีๆ นั้นอยู่ได้ไม่นาน ความขยันขันแข็งของท่านนายอำเภอหม่าอยู่ได้ไม่ถึงปี ก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นคนปล่อยปละละเลย ไม่ยอมเข้าไปก้าวก่ายกิจการใดๆ ในอำเภอ

เอาแต่หมกตัวอยู่ในจวน ศึกษาค้นคว้าวิชาอาคมเวทมนตร์อะไรที่ฟังดูงมงาย ทำตัวเป็นพระพุทธรูปโคลนที่กินเงินเดือนไปวันๆ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องติดแหงกอยู่ในตำแหน่งนายอำเภอ ไม่ได้เลื่อนขั้นหรือร่ำรวยเลยตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา

“ท่านนักพรตพูดล้อเล่นแล้ว วิถีเต๋านั้นลึกล้ำยิ่งนัก สิ่งที่ข้าศึกษามาเป็นเพียงแค่ความรู้ผิวเผินเท่านั้น”

หม่าปังเต๋อวางจอกสุราลง แล้วเอ่ยด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “ฟังจากที่เถ้าแก่โรงเตี๊ยมบอกเมื่อครู่ ท่านนักพรตใช้วิชายันต์อัญเชิญเทพควบคุมภูตผี เพื่อปราบคนร้ายพวกนั้นหรือ?”

“ถูกต้อง”

หลี่อังยิ้มบางๆ เอื้อมมือไปแตะในถ้วยชา แล้วตวัดมือไปกลางอากาศอย่างลวกๆ

หยดน้ำชาที่ถูกสะบัดออกไป เปลี่ยนสภาพกลายเป็นร่างคนเลือนลางแปดร่างที่กำลังรับการลงทัณฑ์อย่างแสนสาหัสในทันที

“พวกนี้ก็คือคนร้ายที่ก่อเหตุโหดเหี้ยมพวกนั้น”

หลี่อังตวัดมืออีกครั้ง ภาพเหล่านั้นก็มลายหายไปในพริบตา เหลือเพียงเสียงร้องโหยหวนดังก้องอยู่ในห้อง

ท่านนายอำเภอหม่าไม่รู้เลยสักนิดว่าภาพนี้คือภาพลวงตาที่หลี่อังสร้างขึ้น

ส่วนเสียงร้องโหยหวนนั้น คือฝีมือการแสดงอันยอดเยี่ยมของคุณหนูไฉที่แอบซ่อนอยู่บนขื่อคาน

ท่านนายอำเภอหม่าถึงกับกลืนน้ำลายเอื๊อก ดวงตาทั้งสองข้างแฝงไปด้วยความหวาดกลัว และความตื่นเต้นระคนกัน

เอ๋อเฉิงจัดเป็นบ้านนอกคอกนาอย่างแท้จริง ตลอดหลายปีที่เขาเป็นนายอำเภอ เคยพบเจอพระสงฆ์หรือนักพรตมาบ้างจริงๆ

ทุกครั้งที่พบเจอ หม่าปังเต๋อมักจะเชิญพวกเขามาที่จวน เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องวิถีเต๋า

น่าเสียดาย ที่พระสงฆ์และนักพรตเหล่านั้น หากไม่มุ่งเน้นแค่การถือศีลภาวนาโดยไม่มีอิทธิฤทธิ์ใดๆ เลย

ก็เป็นเพียงพวกหลอกลวงต้มตุ๋นธรรมดา ความรู้ยังสู้หม่าปังเต๋อไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่วันนี้เขาได้พบกับยอดฝีมือผู้มีอิทธิฤทธิ์จริงๆ จะยอมปล่อยให้คลาดสายตาไปได้อย่างไร

หม่าปังเต๋อไม่ลังเลอีกต่อไป เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “ท่านนักพรตช่วยผู้น้อยด้วย!”

หลี่อังเบี่ยงตัวหลบการคำนับนี้ แล้วประคองหม่าปังเต๋อไว้ “ท่านนายอำเภอทำเช่นนี้เพราะเหตุใด?”

“ท่านนักพรตอาจจะยังไม่ทราบ!”

หม่าปังเต๋อยืนขึ้น ถอนหายใจยาวด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน “ข้าป่วยเป็นโรคที่รักษาไม่หาย”

“โอ้?”

หลี่อังเลิกคิ้ว “ท่านนายอำเภอมีโรคภัยไข้เจ็บ ก็ควรไปหาหมอจัดยานะ ข้าเป็นแต่วิชาอาคม ไม่เป็นวิชาแพทย์หรอก”

หม่าปังเต๋อยิ้มขื่น “โรคที่ข้าเป็น ไม่ใช่โรคที่ยาทั่วไปจะรักษาได้จริงๆ คงต้องพึ่งพาความลึกล้ำของวิถีเต๋าเท่านั้น”

หลี่อังทำเสียงครุ่นคิด “หรือว่าจะเป็นภาวะมีบุตรยาก?”

“ไม่ใช่ ไม่ใช่!”

หม่าปังเต๋อรีบโบกมือปฏิเสธ “ข้ามีลูกชายหนึ่ง ลูกสาวหนึ่ง เรื่องนี้ไม่มีปัญหา”

“แล้วมันคืออะไรล่ะ?”

“ความฝัน”

ท่านนายอำเภอหม่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงอึมครึม “ความฝันประหลาด”

หม่าปังเต๋อค่อยๆ นั่งลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “สามสิบปีก่อน เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ทั่วแผ่นดิน บริเวณเมืองหลู่โจวได้รับความเสียหายอย่างหนัก เรียกได้ว่าแผ่นดินแห้งแล้งแตกระแหงเป็นพันลี้

ในตอนนั้น ผู้ลี้ภัยนับหมื่นนับแสนแห่แหนกันไปตามทุ่งเขาประดุจฝูงตั๊กแตน

เพื่อเอาชีวิตรอด พวกเขาต้องแทะเปลือกไม้ กินผักป่า กินดินเหนียว หรือแม้กระทั่ง... แลกเปลี่ยนลูกกันกิน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หม่าปังเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาหยุดไปพักใหญ่ก่อนจะพูดต่อ “ตอนนั้นข้ายังเป็นแค่เด็กชายวัยแปดขวบ

พ่อแม่ล้มป่วยและอดตายกันไปหมด ก่อนจากไปทิ้งไว้เพียงจดหมายครอบครัวหนึ่งฉบับและเงินตราจำนวนหนึ่ง ให้ข้าพกติดตัวไปพึ่งพาญาติพี่น้อง

ตอนนั้นข้าปะปนอยู่ในกลุ่มผู้ลี้ภัย เห็นคนแข็งแรงในกลุ่มเริ่มเป็นแกนนำแบ่งกันกินเนื้อคนที่ล้มป่วยและอดตาย

ข้าหวาดกลัวสุดขีด จึงหาโอกาสหนีออกจากกลุ่ม แล้วหนีเตลิดไปจนถึงบนภูเขา

กลางคืนในป่าเขารกร้างที่เหน็บหนาว ลมแรงฝนตกหนัก ข้าซ่อนตัวอยู่ในโพรงไม้ กอดจดหมายที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ ทนรับความหิวโหยและหนาวเหน็บ รู้สึกเพียงว่าไม่มีหนทางรอดใดๆ ในโลกหล้าอีกแล้ว”

หม่าปังเต๋อดื่มสุราจนหมดจอก ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย มองดูจอกสุราในมือแล้วยิ้มขื่น “ภายใต้ความทรมานจากความหิวโหยและเหนื่อยล้า ข้าก็เผลอหลับไป

ในความฝัน ข้าปีนขึ้นไปบนภูเขาสูงลูกหนึ่ง เห็นศาลาหลังหนึ่ง และได้พบกับนักพรตเฒ่าผู้หนึ่ง”

หลี่อังขมวดคิ้ว ถามว่า “นักพรตเฒ่าผู้นั้นหน้าตาเป็นอย่างไร?”

“จำไม่ได้ชัดเจนแล้ว”

หม่าปังเต๋อส่ายหน้า “นักพรตเฒ่าผู้นั้นดูสง่างามราวกับเซียน มีเมตตา ผมขาวแต่ใบหน้าดูเยาว์วัย ราวกับเป็นเทพบุตรจากสวรรค์ในตำนาน

เขาบอกว่าเห็นข้าตกทุกข์ได้ยาก จึงเกิดความสงสาร เลยมอบยาลูกกลอนให้ข้าเม็ดหนึ่ง เพื่อช่วยให้ข้ารอดชีวิตไปได้ในยามข้าวยากหมากแพง

ยานี้ไม่สามารถทำให้อิ่มท้อง ไม่ได้ทำให้ข้าไม่ต้องแทะเปลือกไม้กินหญ้าป่า

และไม่ได้ทำให้ข้าบรรลุเป็นเซียน จนไม่ต้องพึ่งพาอาหารอีกต่อไป

แต่มีอยู่อย่างหนึ่ง...

ยานี้ สามารถมอบความกล้าหาญในการมีชีวิตอยู่ให้กับข้าได้”

หลี่อังเลิกคิ้ว “ความกล้าหาญ?”

“ใช่แล้ว”

หม่าปังเต๋อถอนหายใจแผ่วเบา “ตามที่เขาบอก หลังจากกินยาลูกกลอนเม็ดนี้แล้ว ข้าก็จะมีชีวิตที่สอง

ยิ่งตอนกลางวัน ข้าใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมานเจ็บปวดมากเท่าไหร่

ในความฝันยามค่ำคืน ข้าก็จะยิ่งใช้ชีวิตอย่างมีความสุขสมบูรณ์มากเท่านั้น”

หลี่อังถามว่า “แล้วท่านกินหรือเปล่า?”

“แน่นอนว่ากินสิ”

หม่าปังเต๋อตอบเสียงเบา “ในเมื่อไร้หนทางไป อยากตายก็ตายไม่ได้ จะมามัวคิดเล็กคิดน้อยอะไรอีกล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็แค่ความฝันเท่านั้นเอง”

หลี่อังส่ายหน้า “ดูจากสีหน้าของท่านนายอำเภอแล้ว นั่นคงไม่ใช่แค่ความฝันแน่”

หม่าปังเต๋อพยักหน้าเงียบๆ ยกไหสุราเซรามิกขึ้นมาทั้งไห แล้วซดสุราที่เหลือทั้งหมดลงคอดังอึกๆ

..........