บทที่ 458 ผู้คุ้มภัย

ท่ามกลางหุบเขา ขบวนสินค้าขนาดกลางขบวนหนึ่งกำลังเดินทางไปอย่างเชื่องช้า

ม้าต่างลากล้อเลื่อนไม้ที่บรรทุกสินค้าจนเต็ม ล้อไม้บดทับฝุ่นดิน ทิ้งรอยล้อไว้สองสาย

ผู้คุ้มกันวัยกลางคนนามว่า 'หยางเอ้อร์' ขี่อยู่บนหลังม้า สองตาจ้องมองป่าเขามืดครึ้ม ฝ่ามือที่มีรอยแผลเป็นจากคมดาบพาดผ่านลูบคลำด้ามดาบเหิงเตาที่เอวตามสัญชาตญาณ

หากเป็นช่วงเวลาสงบสุข อาชีพผู้คุ้มภัยขบวนสินค้าก็คงจะทำได้ง่ายกว่านี้หน่อย พวกโจรป่าที่มีชื่อเสียงส่วนใหญ่มักจะรักษากฎเกณฑ์ในยุทธภพ มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ซึ่งปฏิบัติตามร่วมกันระหว่างทางการ สำนักคุ้มภัย และพวกโจร

เมื่อผู้คุ้มภัยพบเจอ 'ผู้กล้า' แห่งป่าเขียวขจี หลังจากบอกกล่าวที่มาที่ไป แล้วมอบของกำนัลเล็กน้อย ก็สามารถผ่านอุปสรรคและเส้นทางอันตรายไปได้ ปกป้องทรัพย์สินและผู้คนของนายจ้างให้ปลอดภัย

ทว่าบ้านเมืองบัดนี้วุ่นวายยากเข็ญ ทางการมุ่งแต่จะปราบปรามกบฏ จนไม่มีกำลังไปจัดการกับพวกโจรป่าในพื้นที่ห่างไกล

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ภัยสงครามปะทุขึ้นทุกหย่อมหญ้า อุทกภัย ภัยแล้ง และตั๊กแตนระบาดเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน ทำให้ผู้ลี้ภัยกลุ่มใหญ่ไม่มีที่ไป

โจรป่าบางกลุ่มฉวยโอกาสรวบรวมคนหนุ่มสาวในหมู่ผู้ลี้ภัย ซ่องสุมกำลังตามป่าเขา จนมีอิทธิพลไม่น้อย

คนพวกนี้ ไม่สนใจกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น

หยางเอ้อร์พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างช้าๆ รู้สึกรางๆ ว่ารอยแผลเป็นบนหลังมือเริ่มชาและเจ็บปวดขึ้นมาอีกครั้ง

ทันใดนั้น เสียงเหยียบย่ำหักกิ่งไม้ต้นหญ้าก็ดังมาจากภูเขาลึกทั้งสองข้างทาง เงาร่างคนนับสิบๆ สายพรั่งพรูลงมาจากบนเขา

เจอโจรป่าเข้าแล้ว

ผู้ดูแล คนขับรถม้า และพ่อค้าเร่ในขบวนสินค้าต่างหน้าซีดเผือด ขาสองข้างสั่นเทา

ม้าต่างก็ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันส่งเสียงร้องออกมาอย่างกระสับกระส่าย

หยางเอ้อร์หน้าถอดสีทันที ยกสองนิ้วขึ้นเป่าปากส่งเสียงผิวปากแหลมยาว

ผู้คุ้มกันขบวนสินค้าอีกเก้าคนที่เหลือรีบปลดธนูบนหลังลงมาทันที ใบหน้าตึงเครียด มองไปยังป่าเขาทั้งสองข้างทางอย่างระแวดระวัง

ศัตรูอยู่ในที่มืด พวกเขาอยู่ในที่สว่าง ความจริงแล้วพวกโจรป่าบนเขาทั้งสองข้างทางเพียงแค่ยิงธนูสุ่มลงมาสักสองสามระลอก ก็สามารถกวาดล้างผู้คุ้มภัยที่ไม่ได้สวมเกราะเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

สาเหตุที่พวกมันยังไม่ยิงธนูลงมา เป็นไปได้ว่าอีกฝ่ายคงจะหมายตาม้าตัวใหญ่ที่พวกผู้คุ้มภัยขี่อยู่ก็เท่านั้น

หยางเอ้อร์รวบรวมสติให้มั่น ตะโกนเสียงดังว่า “ไม่ทราบว่าผู้กล้าบนเขาคือพี่น้องสายไหน? ข้าน้อยคือผู้คุ้มภัยจากสำนักคุ้มภัยผิงหย่วน เมืองเวิ่งโจว เขตหลู่จวิ้น วันนี้เพิ่งมาเยือนถิ่นของท่านเป็นครั้งแรก เพิ่งได้พบปะเพื่อนฝูงทุกท่าน ด้วยความรีบร้อนจึงไม่มีของกำนัลใดติดตัวมา ขอพี่น้องโปรดให้เวลาข้าน้อยเตรียมตัวสักสองสามวัน วันหน้าข้าน้อยจะนำของกำนัลชิ้นใหญ่ไปคารวะถึงหน้าประตูและขออภัยด้วยตนเอง”

บนเส้นทางภูเขาด้านหน้า มีโจรป่าขี่ม้าตรงมาสองสามคน คนนำหน้าเป็นชายร่างเตี้ยล่ำ หน้าตาเจ้าเล่ห์ สวมเกราะหนังขาดรุ่งริ่ง ในมือถือมีดอีโต้ หน้าผากสูงและกว้าง ฟันห่างและเกะกะระกะ ดวงตาสีเลือดปูดโปนออกมาราวกับปลา

ชายร่างเตี้ยล่ำจ้องมองหยางเอ้อร์ตาไม่กะพริบ โบกอีโต้ในมือ ถ่มเสมหะข้นหนืดลงบนพื้น แล้วพูดอย่างเหี้ยมเกรียมว่า “ขออภัยบ้าบออะไร ข้าไม่หลงกลพวกแกหรอก จะวางอาวุธและทิ้งของมีค่าทั้งหมดไว้ หรือจะไปตาย เลือกเอา”

หยางเอ้อร์กวาดสายตามองผู้ดูแลขบวนสินค้าที่กำลังตัวสั่นเทาและทำอะไรไม่ถูก แอบกัดฟันแน่น ผู้คุ้มกันขบวนสินค้านี้มีเพียงพวกเขาสิบคนเท่านั้น ที่เหลือคือชาวบ้านธรรมดาที่ไม่เคยจับอาวุธมาก่อนเลย

ส่วนพวกโจรป่าบนเขาทั้งสองข้างมีอย่างน้อยก็สามสิบกว่าคน

ต่อให้ทำตามที่อีกฝ่ายบอก ยอมวางอาวุธลง เกรงว่าสุดท้ายก็คงหนีไม่พ้นความตายอยู่ดี

ไม่มีใครส่งเสียงออกมา บรรยากาศเงียบงันลงชั่วขณะ

หยางเอ้อร์มองเห็นลางๆ ว่าที่ข้างหลังม้าของชายร่างเตี้ยล่ำคนนั้น มีแขนข้างหนึ่งแขวนอยู่

แขนคน ที่ถูกย่างจนสุก

เสียงกีบม้าย่ำลงบนพื้น หยางเอ้อร์กำด้ามดาบเหิงเตาแน่น ผู้คุ้มกันสองสามคนเงื้อสายธนูขึ้นเงียบๆ

“หึ รนหาที่ตายนักนะ”

โจรป่าร่างเตี้ยล่ำเลียริมฝีปากที่แห้งผากและแตกเป็นรอย เผยให้เห็นฟันที่เหงือกแทบจะถูกกัดกร่อนจนดำสนิท อีโต้ในมือตวัดอย่างแรง “ลุย!”

เสียงตะโกนนี้ราวกับเป็นการส่งสัญญาณ ธนูไม้ที่ดูหยาบกระด้างจนไม่มีแม้แต่ขนนกนับสิบดอกพุ่งออกมาจากป่าเขา

แม้รูปแบบการยิงจะกระจัดกระจาย แต่ด้วยข้อได้เปรียบจากพื้นที่สูง มันก็ยังมีพลังทำลายล้างมากพอที่จะพรากชีวิตคนได้

ลูกธนูไม้ร่วงหล่นลงมา “ตึก ตึก ตึก” โชคดีที่คนขับรถม้าและพ่อค้าเร่ที่กำลังหวาดกลัวสุดขีด ไหวตัวทันชิงมุดเข้าไปใต้ล้อเลื่อนไม้ก่อนแล้ว

ธนูระลอกหนึ่งผ่านไป มีเพียงม้าต่างสองสามตัวเท่านั้นที่ได้รับบาดเจ็บ

หยางเอ้อร์ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาง้างธนูยาวจนสุดสาย แล้วยิงลูกธนูเข้าใส่ชายร่างเตี้ยล่ำ

หัวธนูเหล็กพุ่งแหวกอากาศแหวกสายลม

จังหวะที่ลูกธนูกำลังจะทะลวงเกราะหนังหยาบๆ ของอีกฝ่าย ทะลุร่างเนื้อและพรากชีวิตไปนั้น

หยางเอ้อร์กลับเห็นว่า มุมปากของชายร่างเตี้ยล่ำยกขึ้นสูง เผยรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

หัวธนูเจาะทะลุเกราะหนังที่ขาดรุ่งริ่ง สัมผัสเข้ากับผิวหนัง

แต่กลับเกิดเสียงปะทะดัง “เช้ง!” แรงส่งทั้งหมดถูกพรากไปในพริบตา ลูกธนูร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

ราวกับว่าสิ่งที่ลูกธนูพุ่งชนไม่ใช่ร่างกายมนุษย์ แต่เป็นระฆังสำริด

?!

หยางเอ้อร์เบิกตากว้าง ไม่มีเวลาให้คิดทบทวนว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเมินเฉยต่อลูกธนูได้

ร่างกายถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ ตัวดาบอันเย็นเยียบตบเข้าที่ท้องม้า บังคับให้ม้าควบทะยานไปข้างหน้า

ทั้งร่างพุ่งทะยานเข้าปะทะกับโจรป่าร่างเตี้ยล่ำ ดาบยาวในมือเงื้อขึ้นสูง หมายจะฟันคอของโจรชั่วให้ขาดกระเด็น!

“เช้ง!”

เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นอีกครั้ง หยางเอ้อร์ที่ยังคงควบม้าพุ่งไปข้างหน้า รู้สึกได้ถึงความเบาหวิวที่มือ เมื่อหันกลับไปมอง

ใบมีดที่สะท้อนแสงกำลังหมุนคว้างอยู่กลางอากาศ ดาบเหิงเตาที่หลอมจากเหล็กกล้าหักสะบั้น เหลือเพียงด้ามดาบ

ส่วนโจรป่าร่างเตี้ยล่ำ ยังคงนั่งอย่างสบายอารมณ์อยู่บนหลังม้า เอื้อมมือไปลูบคลำลำคอที่เพิ่งถูกคมดาบเฉือนผ่าน

บนลำคอดำปี๋ที่ไม่ได้อาบน้ำมานาน ทิ้งไว้เพียงรอยขาวจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น พอถูเบาๆ ก็เลือนหายไป

“หึหึ”

โจรป่าหัวเราะเสียงต่ำ เมินเฉยต่อเสียงร้องตะโกนฆ่าฟันรอบข้าง ก้มลงมองแขนที่ถูกย่างจนสุกซึ่งวางอยู่ข้างหลังม้า “วิชากายาทองคำไม่เสื่อมสลายที่ท่านนักพรตบัวขาวประทานให้นี่ มันใช้ได้ดีจริงๆ แฮะ”

เมื่อหลายเดือนก่อน โจรป่า 'หูว่าน' ยังเป็นแค่นักโทษที่ทำผิดและกำลังจะถูกเนรเทศไปยังชายแดน

โรคระบาดที่กวาดล้างไปทั่วทุกหัวเมือง

คร่าชีวิตเหล่าขุนนางผู้ใหญ่และชาวบ้านธรรมดาไปนับไม่ถ้วนอย่างเท่าเทียมกัน

และยังคร่าชีวิตเจ้าหน้าที่รัฐสองคนที่คุมตัวเขามาด้วย

ทำให้เขาสามารถฉวยโอกาสหลบหนีเข้าป่า ซ่องสุมกำลังขึ้นมาได้

วันหนึ่ง หญิงสาววัยแรกรุ่นสองคนสวมชุดกระโปรงสีขาว รูปร่างบอบบางราวกับเทพธิดา ขี่ม้าขาวเดินทอดน่องผ่านป่าเขา

หูว่านที่เป็นโจรป่าเห็นเหยื่อก็เกิดความโลภจนควบคุมตัวเองไม่อยู่

จึงรีบนำคนลงจากเขา หมายจะจับตัวหญิงสาวทั้งสองคนนั้นให้ได้

ไม่คาดคิดว่าหญิงสาวทั้งสองจะมองพวกโจรป่าเป็นเพียงอากาศธาตุ เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อ เข็มทองคำนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะลวงหัวของพวกโจรที่กำลังแสยะยิ้มและเดินเข้ามาล้อมไว้

จังหวะที่หูว่านคิดว่าตัวเองก็คงจะถูกอาวุธลับเข็มทองคำฆ่าตายไปด้วยนั้น

อีกฝ่ายกลับละเว้นชีวิตเขาเอาไว้ โดยอ้างว่าตนเองคือทูตศักดิ์สิทธิ์แห่งบัวขาว ตั้งใจมาโปรดหูว่านโดยเฉพาะ

สิ่งที่เรียกว่าการโปรด ก็คือการประทานคัมภีร์วิชาที่มีทั้งภาพและตัวหนังสือครบถ้วนให้หนึ่งม้วน

ตามที่คัมภีร์กล่าวไว้ ขอเพียงแค่ฝึกฝนวิชานี้ ก็จะอยู่ยงคงกระพัน ฟันแทงไม่เข้า น้ำไฟไม่ระคายเคือง ดั่งกายาทองคำไม่เสื่อมสลายของพุทธศาสนา

และหนึ่งในวิธีหลักในการฝึกฝน ก็คือการกินเผ่าพันธุ์เดียวกัน

หึ

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หูว่านก็อดรู้สึกขำไม่ได้

อุทกภัย ภัยแล้ง และตั๊กแตนระบาดที่เกิดขึ้นทั่วทุกมุมโลกในใต้หล้านี้ ดำเนินติดต่อกันมานานหลายปีแล้ว

ไม่รู้ว่ามีกี่แห่งที่ซากกระดูกขาวโพลนเกลื่อนกลาดอยู่กลางทุ่งกว้าง รัศมีร้อยลี้ไร้เสียงไก่ขัน

ไม่รู้ว่ามีผู้คนมากมายเท่าไหร่ที่ต้องอพยพพลัดถิ่น แทะเปลือกไม้ กินรากหญ้า หรือแม้แต่ขายลูกเพื่อเอาชีวิตรอด แลกเปลี่ยนลูกกันกิน

ก็แค่การกินเผ่าพันธุ์เดียวกัน

หูว่านเคยเห็น เคยลอง และแม้กระทั่งเคยลิ้มรสชาติอย่างละเอียดมาตั้งแต่ตอนเป็นผู้ลี้ภัยแล้ว...

ความคิดถูกดึงกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

หูว่านที่ทะนงตัวในกายาทองคำค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แล้วเพิ่งจะมารู้สึกตัวว่า

เสียงตะโกนฆ่าฟันรอบข้างเงียบหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

บนภูเขาทั้งสองข้างทางไม่มีลูกธนูพุ่งลงมาอีกเลยแม้แต่ดอกเดียว

บนทางเดินแคบๆ ภูเขา เหลือเพียงโจรป่าที่ถืออีโต้เก้ๆ กังๆ ผู้คุ้มกัน และคนในขบวนสินค้าที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่ใต้ล้อเลื่อนไม้

ความเงียบสงัดดั่งความตายปกคลุมไปทั่วทั้งป่าเขา ทั้งที่ยังเป็นช่วงบ่ายที่พระอาทิตย์สาดส่อง แต่กลับมีกลิ่นอายความหนาวเหน็บผิดปกติแผ่ซ่านออกไป

ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีดำคนหนึ่ง ค่อยๆ เดินลงมาจากบนเขา

..........