บทที่ 36 - สัตว์วิญญาณ

บทที่ 36 - สัตว์วิญญาณ

༺༻

<< เมืองร้างหม่านหนาน >>

เซียวฟางกำลังมุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่น่าขนลุกโดยยังคงวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ คบเพลิงดับลงไปนานแล้ว ยิ่งเขาเข้าไปลึกเท่าไหร่ก็ยิ่งมืดลงเรื่อยๆ เซียวฟางไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำเพราะเขายังคงปิดตาอยู่

เขาเข้ามาในเส้นทางนี้เมื่อไม่กี่นาทีก่อน แต่เขาก็สามารถตรวจจับบางสิ่งในระยะไกลได้แล้ว มีสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่และศพมนุษย์นอนอยู่กลางทาง สัตว์วิญญาณตัวนั้นดูเหมือนจะเป็นสัตว์ตระกูลแมว ในตอนแรกเขาจึงคิดว่ามันคือสัตว์ระดับ 2: เสือขาวภูเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากขนาดและลักษณะของมัน เขาก็รู้ได้อย่างรวดเร็วว่าไม่ใช่เช่นนั้น

สิ่งที่เซียวฟางคิดว่าเป็นเสือขาว จริงๆ แล้วเป็นเสือดำ เหตุผลที่เขาดูไม่ออกก็เพราะเสือดำไม่ใช่สัตว์ประจำถิ่นของทวีปนี้

เสือดำมีความสูงระดับไหล่ 5 เมตร และมีความยาวลำตัวน้อยกว่า 13 เมตรเล็กน้อย

"ระดับ 3 ต้องเป็นสัตว์ระดับ 3 แน่ๆ" เขาคิดอย่างตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม เซียวฟางก็ยังพบว่ามันแปลกเล็กน้อยที่มันปลดปล่อยกลิ่นอายที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวออกมา

แม้ว่าหมายเลขระดับของสัตว์วิญญาณจะวัดจากความแข็งแกร่งของมัน แต่มันก็มักจะมีความสัมพันธ์กับขนาดของมันด้วยเช่นกัน ยิ่งสัตว์วิญญาณแข็งแกร่งเท่าไหร่ แก่นอสูรของมันก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่าต้องมีร่างกายที่ใหญ่ขึ้นเพื่อรองรับมัน

ถ้ำแคบลง อากาศก็เย็นลงอย่างกะทันหัน และเส้นทางก็มืดสนิท ทีละก้าว เขาเดินเข้าไปหาเสือดำที่กำลังยืนสี่ขา ราวกับว่ามันเพียงแค่รอให้เขาเดินเข้าไปหา

เขาหยุดห่างจากมันเพียง 20 กว่าเมตร เสือดำเชิดหัวขึ้นสูงและปลดปล่อยกลิ่นอายของราชันย์สัตว์ร้ายออกมา น่าแปลกที่มันไม่ได้โจมตีเขาทันทีที่เห็นเขา

เซียวฟางตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบๆ ตัวเขาอย่างระมัดระวังอีกครั้ง แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองในตอนกลางคืนของมันที่จับจ้องมาที่ร่างกายของเขา และมันก็ทำให้เขาแข็งทื่อด้วยความคาดหวัง หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับนั่งอยู่บนจุดสูงสุดของรถไฟเหาะขณะรอให้มันเริ่มเคลื่อนไหวก่อน แต่ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เสือดำเห็นผ้าปิดตาของเขาแล้วสีหน้าของมันก็เปลี่ยนไป มันนอนคว่ำหน้าลงและมองดูเซียวฟางด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"สัตว์ร้ายที่ไม่โจมตีมนุษย์ทันทีที่เห็น มีเรื่องแบบนั้นอยู่ในโลกนี้ด้วยหรือ" เซียวฟางคิด

หากเป็นสถานการณ์อื่นเขาอาจจะปล่อยมันไว้คนเดียว แต่หลังจากเห็นศพมนุษย์ เขาก็สันนิษฐานว่ามันคงไม่ง่ายขนาดนั้น

เขาชักดาบออกมาและวางแผนที่จะโจมตีมันก่อน อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาวางมือบนด้ามดาบ แมวตัวนั้นก็พูดขึ้น:

"เจ้าไม่กลัวข้าหรือ ไอ้หนู?" เสียงผู้หญิงลึกลับดังก้องอยู่ในหัวของเขา

ขากรรไกรของเซียวฟางแทบค้าง สิ่งที่ทำให้เขาตกใจไม่ใช่แค่ความจริงที่ว่าเสือดำพูดได้เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะมันพูดโดยไม่ต้องขยับปากด้วยซ้ำ

"นี่มันเป็นไปได้ยังไงกัน" เซียวฟางคิด

เขาอยู่ท่ามกลางผู้บำเพ็ญกายมาตลอดชีวิต ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว จึงมีหลายสิ่งที่เขาไม่รู้เกี่ยวกับโลกของการบำเพ็ญวิญญาณ

เซียวฟางพูดสองสามคำในหัว โดยคิดว่าถ้าเขาจดจ่อให้มากพอ เขาจะสามารถสื่อสารกับมันได้ แต่เขากลับทำให้ตัวเองดูเหมือนคนโง่

เสือดำเอียงหัวด้วยความสับสนเมื่อเห็นเซียวฟางทำหน้าบูดบึ้งใส่มัน

"เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?" นางถาม

"ข้ากำลังพยายามคุยกับเจ้าด้วยความคิด นี่เจ้าจงใจเมินข้าหรือไง?" ในที่สุดเขาก็พูดออกมา

"พรูด ฮ่าฮ่าฮ่า แค่ผู้บำเพ็ญแดนหลอมวิญญาณธรรมดาๆ พยายามจะส่งกระแสจิตวิญญาณหาข้าเนี่ยนะ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" นางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เซียวฟางไม่เข้าใจว่าทำไมนางถึงต้องส่งกระแสจิตวิญญาณเสียงหัวเราะของนางมาด้วย ราวกับว่านางตั้งใจจะเยาะเย้ยเขา

"เจ้าสามารถคุยกับข้าได้ยังไง?"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." นางไม่ตอบ

"เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าอยู่ในแดนหลอมวิญญาณ?" เขาถามคำถามต่อไปเพียงเพื่อพบกับเสียงหัวเราะ แม้ว่าเสือดำจะมองเห็นระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา แต่นางก็ไม่รู้วิธีการบำเพ็ญเพียรของเขา

"เจ้าไม่รู้เรื่องนี้ได้ยังไง สมองของเจ้าก็พิการด้วยหรือไง?" นางพูดอย่างเยาะเย้ย

ปกติแล้วเซียวฟางสามารถทนต่อคำดูถูกได้ในระดับที่สมเหตุสมผล แต่นางแตะต้องเกล็ดมังกรย้อนของเขาเข้าแล้ว

ตาของเซียวฟางกระตุกเมื่อได้ยินนางพูดคำว่า "คนพิการ"

เขาชักดาบออกมาและเสียงของมันก็ทำให้กระดูกสันหลังของนางจั๊กจี้

เซียวฟางได้ยินมากพอแล้วจากแมวหยิ่งตัวนี้และพร้อมที่จะควักแก่นวิญญาณของมันออกจากร่าง

"มาดูกันว่าเจ้าจะต้านทานดาบของข้าได้นานแค่ไหน!" เขาพูดก่อนจะกระโจนเข้าใส่นาง

[ เหล็กตัดเหล็ก ]

นางหลบได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่จากการแกว่งครั้งนั้นนางก็สามารถประเมินความแข็งแกร่งของเขาได้และอดไม่ได้ที่จะประทับใจอย่างยิ่ง แต่มันก็ไม่สร้างความแตกต่างอะไรหากเขาไม่สามารถจับนางได้

เซียวฟางไล่ตามเสือดำที่กำลังหัวเราะอยู่เป็นเวลาหลายนาที แต่ในที่สุดก็ยอมแพ้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบเจอกับสิ่งที่เร็วกว่าตัวเขาและมันก็ทำให้เขาโกรธมาก ที่แย่ไปกว่านั้นคือ เขาเกือบจะฟันนางได้หลายครั้งแล้ว แต่ตอนนี้นางกลับทำให้เขามั่นใจว่านางจงใจปล่อยให้เขาเข้าใกล้ เขาโกรธมากจนยอมสละดวงตาคู่ใหม่ของเขา เพียงเพื่อมอบความตายอันน่าสังเวชให้นาง

"สัตว์วิญญาณประเภทไหนกันที่วิ่งหนีผู้ฝึกยุทธ์!? เจ้าเป็นสัตว์ร้ายหรือลูกแมวขี้ขลาดกันแน่!!" เสียงตะโกนของเซียวฟางดังก้องไปทั่วถ้ำ

"เจ้าแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าข้าไม่ใช่สัตว์วิญญาณงั้นหรือ? เจ้าช่างโง่เขลาจริงๆ" นางกล่าว

เซียวฟางมองชายที่ตายแล้วด้วยสายตาที่น่าสงสาร

"เขาคงตายด้วยความโกรธแค้นแน่ๆ" เขาคิด

เขาเดินเข้าไปหาศพเพื่อตรวจสอบร่างกายของมัน เขาอยากรู้ว่ามีอะไรน่าขโมยไหม

"นี่ เจ้าจะไปไหนน่ะ? เจ้าเหนื่อยแล้วเหรอ? นี่ๆ อย่าเมินข้าตอนที่ข้ากำลังพูดกับเจ้าสิ"

"ไสหัวไปซะ" เขาตอบกลับอย่างเกรี้ยวกราด

"นี่ อย่าเข้าไปใกล้ศพนั้นนะ ไอ้คนพิการเอ๊ย" นางพยายามกระโดดขวางหน้าเขา การเคลื่อนไหวของนางเงียบสนิทและเซียวฟางก็หันหลังให้ นางจึงสันนิษฐานว่าเขาจะไม่เห็นนางวิ่งผ่านเขาไป

เมื่อเซียวฟางได้ยินนางเรียกเขาว่าคนพิการอีกครั้ง เขาก็เพิกถอนการยอมจำนนก่อนหน้านี้ของเขา

เป็นที่รู้กันว่านักดาบนั้นหยิ่งยโสอย่างยิ่ง บางคนเชื่อว่ามันคือสิ่งที่ผลักดันให้พวกเขาทำงานอย่างหนักในเส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่เหนื่อยยากเช่นนี้ แต่ไม่มีใครหยิ่งยโสไปกว่าเซียวฟางแล้ว

กล้ามเนื้อของเขาเกร็งจนถึงขีดสุด พื้นดินแตกร้าว และดาบก็ส่งเสียงหวีดหวิวฝ่าอากาศ

[ เหล็กตัดเหล็ก! ]

ก่อนที่ใบดาบจะกระทบ นางก็หายตัวไปและปรากฏขึ้นอีกครั้งห่างออกไปหลายเมตร นางต้องใช้เคล็ดวิชาวิญญาณที่มีค่าใช้จ่ายสูงเพื่อหลบหนีจากการโจมตีนั้น โชคดีที่ก่อนหน้านี้นางไม่ได้ใช้พลังวิญญาณมากนักในการวิ่งหนีเขา มิฉะนั้นนางคงไม่มีพลังงานเพียงพอที่จะหลบหนีการโจมตีครั้งสุดท้ายของเขา

เซียวฟางเห็นนางหอบเหนื่อย เขาจึงรู้ว่าถ้าเขาขืนทำแบบนี้ต่อไป นางคงต้องหนีไปในที่สุด นางไม่สามารถแกล้งเขาได้อีกต่อไปเว้นแต่นางอยากจะตาย

"เรียกข้าว่าคนพิการอีกสิ แล้วข้าจะฆ่าเจ้า" เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นางก้าวถอยหลังหนีเขาโดยไม่รู้ตัว

เซียวฟางเข้าใกล้ศพและค้นดูข้าวของของมัน มีแหวนวงหนึ่งห้อยอยู่ที่กระดูกนิ้วของเขา เพียงแค่มองแวบเดียวเขาก็รู้ว่ามันคือแหวนมิติ เพราะมันดูเหมือนของพ่อเขา

เขากระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น เขาแทบรอไม่ไหวที่จะโอ้อวดเรื่องนี้กับพ่อของเขา

"ตาเฒ่านั่นบอกว่าครั้งต่อไปที่เขาเจอข้า เขาอยากให้ข้าเป็นคนที่น่าประทับใจ เขารู้น้อยไปเสียแล้วว่าข้าน่าประทับใจแค่ไหน ฮิฮิ" เขาคิดพลางถูจมูกอย่างมีไหวพริบ

เขารู้ว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อให้ได้แหวนวงนี้มา แต่เขาสามารถเล่าเรื่องราวที่กล้าหาญและทำให้รายละเอียดคลุมเครือได้เสมอหากพ่อของเขาถาม

แหวนนั้นบรรจุโอสถหลายเม็ดที่เขาไม่สามารถระบุได้ และเหรียญทองที่มีเครื่องหมายแปลกๆ อยู่บนนั้น เขาไม่คุ้นเคยกับสกุลเงินนี้ เขาจึงสันนิษฐานทันทีว่าชายคนนี้มาจากประเทศอื่น

ขณะที่เซียวฟางกำลังจะเก็บแหวน เขาก็พบม้วนคัมภีร์หน้าตาประหลาดที่มีพลังงานน่าขนลุกปกคลุมอยู่ เขาจึงหยิบมันออกมาตรวจสอบเนื้อหา ม้วนคัมภีร์นั้นมีชื่อว่า 'ยมทูตมรณะ' และเขาก็สามารถแยกแยะได้ทันทีว่ามันไม่ใช่เคล็ดวิชาบำเพ็ญกายหรือวิญญาณ แต่เป็นวิถีบำเพ็ญเพียร วิถีบำเพ็ญเพียรนั้นหายากมากและมีเพียงสำนักเท่านั้นที่อาจแบ่งปันให้กับศิษย์สายในและศิษย์หลักของพวกเขาได้ ดังนั้นนี่จึงเป็นการค้นพบที่โชคดีอย่างยิ่งสำหรับเขา

"ไม่มีถูกหากไม่มีผิด ไม่มีความสงบหากไม่มีความโกลาหล ไม่มีความดีหากไม่มีความชั่วร้าย ไม่มีชีวิตหากไม่มีความตาย..."

ขณะที่เขาอ่านข้อความต่อไป พลังงานที่เป็นลางร้ายแต่โปร่งแสงก็ค่อยๆ กลืนกินร่างกายของเขา จากนั้นก็ซึมซาบเข้าสู่รูขุมขนของเขา

หลังจากอ่านมันจนจบ เขาก็รู้สึกถึงความรู้สึกเสียวซ่าไปทั่วร่างกาย ดังนั้นเขาจึงยืนขึ้นเพื่อสลัดมันออกจนกระทั่งมันหายไปในที่สุด เขาสันนิษฐานว่าแมวทำอะไรบางอย่างกับเขา เขาจึงหันกลับไปสนใจนางอีกครั้ง เขาตั้งสติแล้วกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะพูด

"สัตว์วิญญาณ สัตว์ร้าย มันจะต่างอะไรกันในเมื่อพวกเจ้าต่างก็เที่ยวฆ่าผู้ฝึกยุทธ์อยู่ดี?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวัง แต่ในความเป็นจริงเขาก็รู้สึกยินดีเล็กน้อยที่นางทำแบบนั้น

เสือดำเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย:

"ข้าไม่ได้ฆ่าเขา เขาเป็นเจ้านายของข้า"

เซียวฟางรู้สึกเสียใจที่พูดจารุนแรงเกินไป

"เขาตายยังไง?" เขาถาม คราวนี้ฟังดูเห็นอกเห็นใจมากขึ้นเล็กน้อย

"อา... เรื่องมันยาว พวกคนเลวไล่ตามเรามาที่นี่ มีการต่อสู้ครั้งใหญ่ และเขาได้รับบาดเจ็บและมาตายที่นี่" นางอธิบายสั้นๆ

"เจ้าดูเหมือนไม่สะทกสะท้านกับเรื่องนี้เลยนะ อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะเสียใจสักนิดไม่ใช่เหรอ?"

"เขาซื้อข้ามาหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่เขาจะตาย ข้าแทบจะไม่รู้จักเขาเลยด้วยซ้ำ อีกอย่าง ข้าเป็นสัตว์วิญญาณ ทำไมข้าต้องสนใจความเป็นความตายของผู้ฝึกวิญญาณด้วยล่ะ พวกเขาปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์ของข้าเหมือนสัตว์เลี้ยงที่ใช้แล้วทิ้ง นี่ เจ้าจะไปไหนน่ะ?"

"ข้าอยากจะอยู่คุยด้วยนะ แต่มีคนรอข้าอยู่" เขาพูดก่อนจะออกตัว

"รอข้าด้วยสิ" นางร้องเรียก

"อย่าตามข้ามา ข้าไม่ใช่ศูนย์พักพิงสัตว์นะ"

"ฮึ่ม! เจ้าคิดว่าตัวเองตลกนักใช่ไหม"

เซียวฟางกำลังตบหลังตัวเองอย่างภาคภูมิใจสำหรับคำพูดนั้น

"เจ้ามันก็แค่คนใจร้ายตัวใหญ่เท่านั้นแหละ!"

"ไปบอกคนที่เขาสนใจเถอะ" เขาพูดก่อนจะวิ่งให้เร็วขึ้น

"เจ้าอาจจะไม่เข้าใจเรื่องนี้ แต่สัตว์วิญญาณต้องการพลังวิญญาณเพื่อความอยู่รอด เราสามารถช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้" ในที่สุดเซียวฟางก็เข้าใจว่าทำไมนางถึงไม่โจมตีเขาจนถึงตอนนี้ นางต้องการเขา

"หืม? เจ้าจะทำอะไรให้ข้าได้บ้างล่ะ" เขาพูดหลังจากชะลอความเร็วลง

"ข้าสามารถปกป้องเจ้าได้"

เซียวฟางเริ่มหัวเราะกับคำพูดของนาง

"ใช่ เพราะเจ้าทำหน้าที่ปกป้องผู้ชายคนนั้นได้ดีมากเลยนี่"

"นั่นมันคนละเรื่องกัน ข-ข้ายังบอกเจ้าได้อีกเยอะเลยเกี่ยวกับโลกวิญญาณ ดูเหมือนเจ้าจะไม่รู้อะไรหลายๆ อย่างเลยนะ การส่งกระแสจิตวิญญาณไง! ข้าจำได้ว่าเจ้าถามข้าว่าข้าทำได้ยังไง ข้าสอนเจ้าได้นะ มีเคล็ดวิชามากมายที่ข้าได้เรียนรู้และสามารถแบ่งปันกับเจ้าได้ หากเจ้ายอมรับข้าเป็นสัตว์เลี้ยงของเจ้า"

เซียวฟางหยุดกะทันหันแล้วหันกลับมา นางก็ทำเช่นเดียวกัน หยุดห่างจากเขาเพียงไม่กี่เมตร

"เรื่องมันมีอยู่ว่า ข้าอาศัยอยู่ในสำนัก ถ้าข้าพาเจ้าไปด้วย เจ้าก็รังแต่จะดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการมากมาย ดังนั้นไม่ว่าข้อเสนอของเจ้าจะฟังดูน่าดึงดูดแค่ไหน ข้าก็พาเจ้าไปด้วยไม่ได้อยู่ดี" ความจริงก็คือเขาไม่ชอบนางเลยสักนิด เขาจึงพยายามหาข้ออ้างที่จะไล่นางไป

"โอ้ โอ้ อย่างนั้นเหรอ? ข้าสามารถกลมกลืนเข้าไปในสำนักของเจ้าได้สบายมาก ดูสิ!" นางเริ่มหดตัวและแปลงกาย

'อะไรวะเนี่ย..."

༺༻