บทที่ 320: ซองจดหมายเจ็ดซอง (ตอนที่ 2)

ซองจดหมายเจ็ดซอง ถูกเปิดออกทั้งหมด

บนโต๊ะทำงาน สามซองทางซ้าย—เว็บบ์ เอมี่ และโดจิมะ เทคโนโลยีและความปลอดภัย

สี่ซองทางขวา—แฟรงก์ คากาวะ เอสไอเอสมิตซูบิชิ และอิตาคุระ การเงินและสถาปัตยกรรม

โดยไม่รู้ตัว แสงนอกหน้าต่างได้เปลี่ยนจากสีทองอบอุ่นของยามบ่าย เป็นสีส้มเข้มของยามพลบค่ำเสียแล้ว

เงาของต้นเมเปิลบนกระดาษโชจิทอดยาวออกไป จากปลายด้านซ้ายของกรอบหน้าต่างไปจนสุดด้านขวา

ตลอดทั้งบ่าย ชูอิจิอยู่เคียงข้างเธอมาตลอด

สำหรับจดหมายทั้งเจ็ดฉบับ เขาอยู่ที่นั่นเสมอทุกครั้งที่จดหมายแต่ละฉบับถูกเปิดออก เขาถามในสิ่งที่ควรถาม และเสริมในสิ่งที่ควรเสริม

บางเรื่องเขาก็ช่วยได้ บางเรื่องก็เกินความสามารถของเขา—แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็อยู่ที่นี่เสมอ

ครั้งหนึ่ง เขาเพิ่งลุกไปเติมน้ำชา

ชาเกนไมฉะของซัตสึกิเย็นชืด ถูกนำไปอุ่นใหม่ แล้วก็เย็นลงอีก วนซ้ำไปมาถึงสามครั้ง

ทุกครั้งที่ชูอิจิเติมน้ำชา ซัตสึกิแทบไม่ต้องเงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ และเมื่อไหร่ที่เธอนึกขึ้นได้ว่าจะดื่ม ถ้วยชาข้างกายก็ยังอุ่นอยู่เสมอ

คนรับใช้เคาะประตูสองครั้งเพื่อถามว่าพวกเขาพร้อมสำหรับมื้อค่ำหรือยัง

ครั้งแรกคือตอนห้าโมงครึ่ง

ชูอิจิโบกมือไปทางประตู เสียงของเขาเบามาก: "เอาไว้ก่อน เธอยังไม่เสร็จน่ะ"

ครั้งที่สองคือตอนหกโมงสิบห้านาที

ชูอิจิลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตู และดึงให้เปิดแง้มออกเล็กน้อย

เขากระซิบคำสั่งสองสามอย่างกับคนรับใช้ที่รออยู่ตรงทางเดิน

คนรับใช้โค้งคำนับและถอยกลับไป ประตูถูกปิดลงอีกครั้ง

เมื่อชูอิจิเดินกลับมา ซัตสึกิก็เพิ่งจะเขียนบันทึกบรรทัดสุดท้ายเสร็จพอดี

เธอเก็บมีดกรีดกระดาษกลับเข้าลิ้นชัก และวางดินสอลงบนที่วางปากกา

เธอเอนหลังพิงเก้าอี้และนวดข้อมือขวา ซึ่งเมื่อยเล็กน้อยจากการจับปากกาเป็นเวลานาน

เอกสารสองสามฉบับที่ต้องส่งต่อให้เอนโด ถูกซ้อนเข้าด้วยกันและหนีบด้วยคลิปหนีบกระดาษ

ส่วนที่เหลือถูกเก็บกลับเข้าไปในซองจดหมายแต่ละซอง และวางคว่ำหน้าลงบนโต๊ะทำงาน

เงาของต้นเมเปิลนอกหน้าต่างมองไม่เห็นอีกต่อไป

แสงยามกลางวันสีส้มเข้มกำลังจางหายไป และห้องทำงานก็เริ่มมืดสลัว

ชูอิจิเดินไปที่ผนังและเปิดสวิตช์โคมไฟตั้งพื้นทองเหลือง

โป๊ะโคมทำจากกระจกฝ้า ส่องแสงสีเหลืองนวลอบอุ่นและนุ่มนวลเป็นพิเศษ

แสงอันนุ่มนวลทาบผ่านโปรไฟล์ด้านข้างของซัตสึกิอย่างอบอุ่น

เธอลุกขึ้นจากเก้าอี้และบิดขี้เกียจ ด้วยท่าทางที่ไม่สมกุลสตรีเอาเสียเลย

"หิวไหม"

ซัตสึกิหันหน้าไปมองคุณพ่อของเธอ เธอพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา

"ค่ะ หิวมากเลย"

ชูอิจิยิ้ม "ไปเถอะ ได้เวลากินข้าวแล้ว"

ทั้งสองเดินออกจากห้องทำงานเคียงคู่กันไป

โคมไฟติดผนังในทางเดินถูกเปิดขึ้นแล้ว และแสงสีเหลืองนวลก็อาบไล้ไปตามลายไม้ของแผ่นไม้ซีดาร์

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของน้ำซุปดาชิ—ความหวานของมิโซะและปลาโอแห้ง

"ตอนบ่ายพ่อให้ในครัวเตรียมปลาซัมมะไว้ให้แล้วล่ะ" ชูอิจิกล่าวขณะเดินเคียงข้างซัตสึกิ น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ

"ปลาจับลอตแรกของฤดูกาล ส่งตรงมาจากเนมุโระ ชั้นไขมันหนากว่าปีที่แล้วตั้งเยอะเลยนะ"

"จากเนมุโระเหรอคะ" ซัตสึกิเริ่มสนใจ "ต้องอร่อยแน่ๆ เลย"

"ใช่ ย่างเกลือ แต่พ่อบอกให้เขาใส่เกลือน้อยๆ หน่อย"

ฝีเท้าของซัตสึกิชะงักไปเล็กน้อย "...คุณพ่อยังจำได้อยู่อีกเหรอคะ"

"แน่นอนสิ พ่อจำได้อยู่แล้ว" น้ำเสียงของชูอิจิดูเบิกบานเกินกว่าจะเป็นผู้นำไซบัตสึที่มีงานยุ่งรัดตัวเป็นพันๆ เรื่อง

"คราวที่แล้ว ลูกบ่นว่าเค็มเกินไป แล้วก็บ่นเรื่องนี้ตลอดมื้ออาหารเลย พ่อจะจำไม่ได้ได้ยังไงกัน"

"ฉันไม่ได้บ่นตลอดมื้ออาหารซะหน่อย..." ซัตสึกิหันหน้าหนีและกระซิบแก้ตัว "ฉันพูดแค่ครั้งเดียวเองนะคะ"

"ครั้งเดียวเหรอ ลูกพูดถึงสามครั้งเลยต่างหากล่ะ" ชูอิจิชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว

"'เค็มไปนะคะ' 'ใครใส่เกลือเยอะขนาดนี้คะ' 'คราวหลังลดเกลือหน่อยได้ไหมคะ' ตั้งสามครั้ง พ่อจำได้ทุกคำเลยล่ะ"

"..." ซัตสึกิหันหน้าหนี ติ่งหูของเธอราวกับจะแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

มื้อค่ำถูกจัดเตรียมไว้ในห้องสไตล์ญี่ปุ่น

ผ้าปูโต๊ะสีน้ำเงินเข้มปูคลุมโต๊ะเตี้ย

ข้าวสวย ซุปมิโซะแดง หัวไชเท้าดอง อาหารตุ๋น และผักโขมปรุงรส ถูกจัดเรียงบนโต๊ะตามมารยาทการรับประทานอาหารที่เป็นทางการ

ปลาซัมมะย่างวางอยู่ตรงกลางจานยาว มีรอยไหม้เกรียมจางๆ บนหนังสีเงิน และน้ำมันที่ถูกรีดออกมายังคงเดือดปุดๆ เล็กน้อย

นอกจากนี้ยังมีเข่งนึ่งไม้ไผ่สองใบ

ข้างๆ เข่งมีจานเล็กๆ ใส่ขิงซอยและเหยือกน้ำส้มสายชูสีดำเล็กๆ

หยดน้ำยังคงเกาะตัวบนฝาไม้ไผ่—พวกมันเพิ่งถูกนำออกจากหม้อนึ่ง และไอน้ำก็ทำให้ฝาไม้ไผ่มีสีเข้มขึ้น

เมื่อเห็นเข่งทั้งสองใบ ซัตสึกิก็ชะงักไป

เธอหันไปมองชูอิจิ

ชูอิจินั่งลงฝั่งตรงข้ามเธอ และรับตะเกียบจากพ่อบ้าน

"อุ่นใหม่แล้วล่ะ" เขาพูด แต่เข่งถูกวางไว้ใกล้ซัตสึกิมากกว่า

เธอเปิดฝาเข่งออก

แป้งบางๆ ของเสี่ยวหลงเปาพองตัวขึ้นด้วยไอน้ำ และไส้ไข่ปูสีส้มแดงก็มองเห็นลางๆ ใต้แป้งที่โปร่งแสง

ซัตสึกิคีบขึ้นมาหนึ่งลูก จิ้มลงในจานขิงและน้ำส้มสายชูเบาๆ นำเข้าปาก และกัดคำเล็กๆ

วินาทีที่ฟันของเธอเจาะผ่านแป้งบางๆ น้ำซุปร้อนระอุพลุ่งพล่านออกมา—ความหวานสดชื่นของมันปูห่อหุ้มด้วยความเข้มข้นของเจลาตินหมูที่ละลายแล้ว

เธอรีบเม้มริมฝีปากเพื่อกักเก็บมันไว้ เพราะกลัวว่ามันจะหกออกมา

ความเปรี้ยวเล็กน้อยของน้ำส้มสายชูขิงหลงเหลืออยู่ที่ปลายลิ้นของเธอ ซึ่งพอดีที่จะตัดความเลี่ยนของชั้นไขมันที่หนักหน่วงนั้น

"อืม—อร่อยจังค่ะ" ซัตสึกิให้คะแนนอย่างจริงจัง

"แถมแป้งยังไม่ขาดเลยแม้จะนำไปอุ่นใหม่ การควบคุมความร้อนของห้องครัวยอดเยี่ยมมากเลยค่ะคราวนี้"

ชูอิจิก็คีบขึ้นมาหนึ่งลูกเช่นกัน เขาจิ้มลงในจานน้ำส้มสายชูอย่างระมัดระวัง—แต่จิ้มลึกเกินไปจนท่วมไปครึ่งลูก

เมื่อเห็นท่าทางของเขา มุมปากของซัตสึกิก็กระตุกโดยไม่รู้ตัว

"คุณพ่อคะ... แค่จิ้มเบาๆ ก็พอค่ะ นี่คุณพ่อกำลังจับมันอาบน้ำส้มสายชูอยู่หรือเปล่าคะ"

"อ้าว ไม่ใช่แบบนี้เหรอ" ชูอิจิมองดูเสี่ยวหลงเปาที่ชุ่มไปด้วยน้ำส้มสายชูในจานอย่างซื่อๆ

"แค่นิดเดียวก็พอค่ะ ไม่งั้นก็ไม่ได้รสชาติไข่ปูกันพอดี"

ชูอิจินำเสี่ยวหลงเปาที่ชุ่มน้ำส้มสายชูเข้าปากและเคี้ยวสองครั้ง คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย

"อืม... ก็อร่อยดีนะ คราวหลังพ่อจะจิ้มน้อยลงแล้วกัน"

เขาวางตะเกียบลงและเช็ดมุมปาก "ผู้อำนวยการเฉินคนนี้รสนิยมดีใช้ได้เลยนะ"

"นี่ไม่ใช่รสนิยมของผู้อำนวยการเฉินหรอกค่ะ" ซัตสึกิแก้ความเข้าใจผิดขณะที่ยังคงจัดการกับเสี่ยวหลงเปาในเข่งต่อไป

"นี่คือรสนิยมของชาวเซี่ยงไฮ้ต่างหาก ร้านเก่าแก่อายุนับศตวรรษเลยนะคะ ไข่ปูก็ใช้ปูขนจากทะเลสาบไท่หู มันคนละระดับกับไข่ปูธรรมดาเลยล่ะค่ะ"

"อ้อ—จากทะเลสาบไท่หูนี่เอง" ชูอิจิพยักหน้า ดูเหมือนเขากำลังเรียนรู้อย่างตั้งใจ

จากนั้นเขาก็ยื่นตะเกียบไปคีบลูกที่สอง—คราวนี้ ท่าทางการจิ้มของเขาดูยับยั้งชั่งใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

พ่อลูกแบ่งปันเข่งกันอย่างรู้ใจ

ในเข่งแรกมีแปดลูก ซัตสึกิกินไปห้าลูก และชูอิจิกินไปสามลูก

เมื่อเปิดเข่งที่สอง ไอน้ำไม่ได้เยอะเท่าเข่งแรก แต่รสชาติของไข่ปูยังคงเข้มข้น

ลูกสุดท้าย เธอคีบมันขึ้นมา ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็วางมันลงบนจานตรงหน้าชูอิจิ

ชูอิจิมองดูเสี่ยวหลงเปาที่โดดเดี่ยว "ทั้งหมดสิบหกลูก ลูกกินไปเก้าลูก แล้วพ่อก็กินไปหกลูก ยกลูกสุดท้ายให้พ่อเป็นทานงั้นเหรอ"

"ใช่ค่ะ ลูกสุดท้ายให้คุณพ่อ" ซัตสึกิคีบเนื้อปลาซัมมะชิ้นขาวๆ ขึ้นมา น้ำเสียงของเธอเป็นธรรมชาติ

"แค่พอใจก็พอค่ะ นี่มันของลิมิเต็ดเอดิชันนะคะ"

"ใช่ๆๆ งั้นพ่อขอน้อมรับของขวัญจากคุณหนูใหญ่ก็แล้วกัน"

ชูอิจิยิ้ม จิ้มเสี่ยวหลงเปาลงในน้ำส้มสายชูเล็กน้อย แล้วนำเข้าปาก

เกลือบนปลาซัมมะนั้นอ่อนจริงๆ

หนังสีเงินถูกย่างจนกรอบเล็กน้อย และชั้นไขมันที่อยู่ข้างใต้ก็ขับน้ำมันออกมาภายใต้ความร้อนสูง กระจายความหวานสดชื่นที่เข้มข้นในปากของเธอ

ซัตสึกิเลาะเนื้อปลาออกจากก้างอย่างเป็นระเบียบ ทานคู่กับข้าวสวยหนึ่งคำ และรับประทานอย่างตั้งใจ

"เป็นยังไงบ้าง" ชูอิจิถาม "ปริมาณเกลือคราวนี้พอดีไหม"

ซัตสึกิเคี้ยวสองครั้ง "ค่ะ" เธอพยักหน้า "คราวนี้พอดีเลยค่ะ"

รอยยิ้มพึงพอใจแผ่กระจายไปทั่วใบหน้าของชูอิจิ

ความพึงพอใจนั้นไม่ได้มาจากอาหารเอง—สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือความจริงที่ว่าเขา "จำรสนิยมของลูกสาวได้และทำได้อย่างถูกต้อง"

หลังจากเก็บกวาดอาหาร พ่อบ้านก็นำชาหลังอาหารมาให้

ซัตสึกิรับถ้วยชามา

ชาดำ ชาในถ้วยมีสีอำพันเข้ม โดยมีสีแดงอมแดงเล็กน้อย

เธอโน้มตัวลงดม หอมจัง...

นี่ใช่กระป๋องที่ผู้อำนวยการเฉินให้มาที่สนามบินหรือเปล่า

"เอ๊ะ" ซัตสึกิอุทานเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ "คุณพ่อให้ในครัวชงชาตัวนี้เหรอคะ"

"ใช่ พ่อให้พวกเขาชงมาเมื่อกี้นี้แหละ" ชูอิจิหยิบถ้วยชาคั่วของเขาขึ้นมา

"ลูกบอกว่าเขาให้ชาดีมาหนึ่งกระป๋องไม่ใช่เหรอ กำลังดีเลย จะได้เปลี่ยนรสชาติหลังอาหารน่ะ"

ซัตสึกิจิบชา ชาไหลลื่นลงคอ อบอุ่น นุ่มนวล และกลมกล่อม

รสสัมผัสที่ค้างอยู่ในปากมีความหวานคล้ายน้ำผึ้งจางๆ ฝาดน้อยกว่าซีลอนสองส่วน บางกว่าดาร์จีลิงสามส่วน

"อร่อยจัง" เธอกระซิบ วางถ้วยลง และใช้นิ้วลูบไล้เบาๆ ไปรอบขอบถ้วย

"ผู้อำนวยการเฉินคนนี้ก็มีรสนิยมในการเลือกของขวัญดีเหมือนกันนะคะ"

"งั้นคราวหน้าเจอกันก็ฝากขอบคุณเขาแทนพ่อด้วยนะ" ชูอิจิพูดพร้อมรอยยิ้ม

"เขาเป็นคนที่น่าสนใจค่ะ" น้ำเสียงของซัตสึกิแผ่วเบา แต่ก็มีประกายความจริงจังพาดผ่านคิ้วของเธอ

เธอถือถ้วยชาและเงียบไปสองสามวินาที

โคมหินในลานบ้านข้างนอกถูกคนรับใช้จุดไฟตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

แสงเทียนจางๆ ลอดผ่านหน้าต่างขัดแตะทรงหกเหลี่ยม สาดส่องแสงสีเหลืองนวลอันอบอุ่นเล็กๆ ลงบนพื้นผิวหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ

เสียงร้องเจี๊ยกๆ ของแมลงในฤดูใบไม้ร่วงดังมาจากที่ใดที่หนึ่งในมุมนั้น ยาวหนึ่ง สั้นสาม

"คุณพ่อคะ" ชูอิจิวางถ้วยชาคั่วลงและมองไปที่เธอ

"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป คงจะยุ่งมากเลยล่ะค่ะ"

สีหน้าของชูอิจิไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาคาดการณ์คำพูดเหล่านี้ไว้นานแล้ว

"อืม" เสียงของเขาเรียบเฉยมาก "พ่อรู้แล้วล่ะ"

เขาไม่ได้ถามว่า "ยุ่งกับอะไร" และไม่ได้ถามว่า "ต้องการให้พ่อทำอะไร"

เมื่อซัตสึกิต้องการให้เขาให้ข้อมูล เขาก็จะให้โดยไม่ปิดบัง

เมื่อซัตสึกิไม่ได้เป็นฝ่ายพูด เขาก็จะไม่มีวันซักไซ้

เขาเพียงแค่ต้องรู้สิ่งเดียว—ลูกสาวของเขากำลังก้าวไปข้างหน้า และเขาจะปกป้องทุกสิ่งที่อยู่ข้างหลังเธอ

ซัตสึกิดื่มชาดำจิบสุดท้ายในถ้วยของเธอ

มีใบชาใบหนึ่งอยู่ที่ก้นถ้วย นอนนิ่งอยู่บนพื้นผิวพอร์ซเลนของก้นถ้วย

เธอวางถ้วยที่ว่างเปล่าลงบนโต๊ะและลุกขึ้นยืน "ราตรีสวัสดิ์ค่ะคุณพ่อ"

เธอเดินไปที่ประตูบานเลื่อนของห้องสไตล์ญี่ปุ่น หันกลับมามองชูอิจิ "พักผ่อนแต่หัวค่ำนะคะ"

"อย่าอยู่ดึกเพื่ออ่านรายงานอีกนะคะ ถ้าไม่ฟัง ฉันจะโกรธจริงๆ ด้วย"

ชูอิจิรู้สึกขบขันกับคำว่า "ไม่ฟัง" และ "โกรธ"

"ครับๆๆ ไม่อยู่ดึกหรอก ลูกก็รีบไปนอนเหมือนกันนะ"

ซัตสึกิหันกลับมา ใช้นิ้วเกี่ยวร่องของกรอบประตู และดึงประตูเปิดออก

จากนั้นเธอก็ชะงัก เธอไม่ได้หันกลับมามอง

"เสี่ยวหลงเปาเนื้อปู คราวหน้าถ้าไปเซี่ยงไฮ้อีก ฉันจะพาคุณพ่อไปด้วยนะคะ"

เสียงของเธอเบามาก ส่วนท้ายประโยคสูงขึ้นเล็กน้อย

"ที่นั่นยังมีของอร่อยอีกตั้งเยอะ ซาลาเปาทอด บะหมี่น้ำมันหอมเจียว เค้กข้าวเหนียวหมูทอด... ถึงตอนนั้นฉันจะพาคุณพ่อไปชิมทีละอย่างเลยค่ะ"

ประตูเปิดออกและปิดลงอีกครั้ง

เสียงฝีเท้าค่อยๆ จางหายไปตามทางเดิน

ชูอิจินั่งอยู่ที่เดิม

จานชามตรงหน้าถูกเก็บกวาดไปหมดแล้ว เหลือเพียงถ้วยชาคั่วหนึ่งถ้วยและแสงสีเหลืองนวลอบอุ่นนั้น

เขามองดูช่องว่างที่เหลืออยู่หลังจากที่ประตูบานเลื่อนปิดลง—ลำแสงเล็กๆ จากโคมไฟในทางเดินสาดส่องผ่านช่องว่างนั้น วาดเส้นแสงบางๆ ลงบนเสื่อทาทามิ

พาไปชิมทีละอย่าง

ชูอิจิยิ้มและส่ายหน้า เขาดื่มชาคั่วรวดเดียวหมด

ชามันเย็นชืดไปหน่อย และความขมก็แผ่ซ่านที่โคนลิ้น

แต่รอยยิ้มที่มุมปากของเขา ไม่สามารถหุบลงได้เลย