บทที่ 23 เก้าหาง

บทที่ 23 เก้าหาง

หากเป็นในยามปกติ เหล่าปีศาจเหล่านี้คงไม่กล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้

ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากแปดสำนักเซียนใหญ่ต่างรวมตัวกันที่สำนักเซียนหลางหยาเพื่อสรรหาผู้นำพันธมิตร ผู้บำเพ็ญเพียรในภูเขาอีกาโลหิตจึงมีน้อยเกินไป จนไม่อาจข่มขวัญเหล่าปีศาจเหล่านี้ได้

แน่นอนว่าเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดนั้น เป็นเพราะในภูเขาอีกาโลหิตมีจ้าวปีศาจจักรพรรดิอีกาโลหิตดำรงอยู่

จักรพรรดิอีกาโลหิตมีความแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด เพียงพอที่จะประชันหน้ากับแปดสำนักเซียนใหญ่ได้โดยตรง

ภายใต้การนำของมัน ภูเขาอีกาโลหิตได้กลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไปแล้ว

ในวินาทีนั้นเอง กลางอากาศก็พลันมีรัศมีแสงสว่างพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า ลมปีศาจพัดกระโชกมาเป็นระลอก พร้อมกับแสงสว่างที่ร่อนลงมาจากกลางอากาศ ปรากฏเป็นสตรีผู้หนึ่งที่มีความงดงามถึงขีดสุด บนแผ่นหลังของนางมีหางจิ้งจอกเก้าหางงอกออกมา ที่แท้คือนางปีศาจจิ้งจอกเก้าหาง

ทั่วทั้งร่างของนางแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าตกตะลึง กดข่มไปทั่วทั้งภูเขาอีกาโลหิต

"ปีศาจจิ้งจอกเก้าหาง ในที่สุดเจ้าก็มาถึงเสียที!"

ในจังหวะเดียวกับที่ปีศาจจิ้งจอกเก้าหางร่อนลงมา ภายในภูเขาอีกาโลหิตพลันมีเสียงแหลมสูงบาดหูเสียงหนึ่งดังขึ้น

ตามติดมาด้วยลมปีศาจอันบ้าคลั่งที่ม้วนตลบพุ่งเข้ามา แสงสีเลือดอันไร้ที่สิ้นสุดราวกับคลื่นทะเลโถมเข้ากลืนกินฟ้าดิน จิตสังหารพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งที่มีขนสีแดงฉานดุจเลือดปกคลุมไปทั่วร่างบนภูเขาอีกาโลหิต ยืนอยู่บนโขดหินที่สูงที่สุด สองตาเปล่งประกายด้วยแววตาที่ดุร้ายอำมหิตถึงขีดสุด

นี่คือจักรพรรดิปีศาจที่บำเพ็ญเพียรมาจากอีกาโลหิต ทั่วทั้งร่างไหลเวียนด้วยแสงสีเลือดอันเข้มข้น ทำให้ผู้คนรู้สึกสะพรึงกลัวจนหัวใจเต้นผิดจังหวะ

ปีศาจโดยรอบต่างพากันคุกเข่าลง ก้มกราบพลางกล่าวว่า "คารวะจักรพรรดิปีศาจอีกาโลหิต!"

จักรพรรดิปีศาจอีกาโลหิตยืนอยู่บนโขดหินยักษ์ที่สูงที่สุด สองตาสาดส่องด้วยแสงสีแดง พลังชั่วร้ายพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า

พลังปีศาจสีเลือดอันบ้าคลั่งราวกับคลื่นยักษ์ม้วนตลบไปทั่วทุกสารทิศ นี่คือจักรพรรดิปีศาจระดับหนึ่ง เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับข้ามทัณฑ์ของมนุษย์

คิดดูก็รู้ได้เลยว่า ความแข็งแกร่งของจักรพรรดิปีศาจอีกาโลหิตตนนี้จะน่าหวาดกลัวถึงระดับใด

ต่อให้เป็นปีศาจจิ้งจอกเก้าหาง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิปีศาจระดับนี้ ก็ยังต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

มันใช้สายตาที่เย็นเยือกและดุร้ายกวาดมองไปโดยรอบ ในชั่วพริบตาปีศาจทุกตัวต่างรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งร่าง แม้แต่ลมหายใจยังไม่กล้าเอ่ยออกมา

"จักรพรรดิปีศาจอีกาโลหิต นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์สิบกว่าคนที่พวกเราจับมาได้ ขอให้จักรพรรดิปีศาจจัดการด้วยตนเองเถิด" ปีศาจหมีตัวหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือว่าจ้าวปีศาจหมูตายอย่างไร?" จักรพรรดิปีศาจอีกาโลหิตกวาดสายตามองพวกมันอย่างเย็นชา ใบหน้าถมึงทึงราวกับผิวน้ำที่นิ่งสงบ

"ทูลจักรพรรดิปีศาจ พวกเราได้ส่งปีศาจไปแก้แค้นหลายตัวแล้ว ทว่าตอนนี้ผู้บำเพ็ญเพียรจากแปดสำนักเซียนใหญ่ต่างรวมตัวกันอยู่ที่สำนักเซียนหลางหยา กระทั่งเมืองอวิ๋นเฉิงก็เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์จำนวนมาก ยอดฝีมือที่พวกเราส่งไปถูกตรวจพบ เสียเปรียบด้านจำนวนจึงถูกสังหารไปสิ้น" ปีศาจหมูตัวหนึ่งก้าวขึ้นมากล่าว

"พวกเจ้าล้วนเป็นกลุ่มขยะที่ไม่เอาไหน แม้แต่การแก้แค้นให้จ้าวปีศาจของตนเองยังทำไม่ได้ เก็บพวกเจ้าไว้จะมีประโยชน์อะไร!"

จักรพรรดิปีศาจอีกาโลหิตคำรามเสียงดัง อ้าปากพ่นม่านควันสีดำก้อนหนึ่งออกมา ปกคลุมร่างปีศาจหมูตัวนั้น ปีศาจหมูส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาอย่างน่าสังเวช ในชั่วพริบตานั้น ปีศาจหมูก็แปรเปลี่ยนเป็นกองเลือด ไม่มีแม้แต่ซากศพหลงเหลืออยู่

"ปีศาจจิ้งจอกเก้าหาง วันนี้ที่ข้าเรียกเจ้ามา ก็เพื่อให้เจ้าไปจัดการด้วยตนเอง เพื่อล้างแค้นให้จ้าวปีศาจหมู"

"รับบัญชา ข้าจะหาตัวมนุษย์ที่ชื่อเหวยเจิ้งให้พบ แล้วเด็ดหัวของมันมาให้ได้"

เมื่อสิ้นเสียงอันไพเราะกังวาน ปีศาจจิ้งจอกเก้าหางก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีขาวสายหนึ่ง พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว หายลับไปท่ามกลางเทือกเขา

ในเวลานี้ เหวยเจิ้งได้เดินทางเข้ามาในเมืองอวิ๋นเฉิงเรียบร้อยแล้ว จากนั้นก็นำรถม้าไปฝากไว้ที่สถานีข้างประตูเมือง ก่อนจะเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังตลาด

"แหมๆ คุณชายเหวย วันนี้มีเวลาว่างแวะมาเดินตลาดได้เชียวหรือ?"

"ดูท่านสิอายุอานามก็ไม่ใช่น้อยแล้วนะ? น่าจะหาเมียได้แล้วกระมัง? จะได้ช่วยสืบต่อวงศ์ตระกูลให้ตระกูลเหวยบ้าง"

เหวยเจิ้งเพิ่งจะเดินเข้ามาในตลาดเกษตรกรรม ก็ถูกเหล่าป้าๆ ที่คุ้นเคยรุมล้อมเอาไว้ แล้วเอ่ยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

คนเหล่านี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ร่างท้วมสมบูรณ์นั้นคือภรรยาของคนขายเนื้อแซ่จาง ส่วนป้าคนผอมบางก็คือภรรยาของคนขายปลาจากหมู่บ้านสกุลหลี่

นอกจากนี้ยังมีป้าคนอื่นๆ อีกหลายคน ที่ล้วนเป็นเพื่อนบ้านใกล้เคียงกันทั้งสิ้น

หลายปีมานี้ เหวยเจิ้งมักจะเข้ามาในเมืองเพื่ออุดหนุนคนขายปลาและคนขายเนื้ออยู่บ่อยครั้ง ไปๆ มาๆ ก็เกิดความคุ้นเคยกัน

"อา... ฮ่าฮ่าฮ่า... ที่แท้ก็ป้าจางกับป้าหลี่นี่เอง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ" เหวยเจิ้งเผยรอยยิ้มเต็มใบหน้า รีบตอบรับทีละคน

"ป้ามีหลานสาวคนหนึ่ง ยังไม่ได้แต่งงานเลย หากท่านไม่รังเกียจ ป้าจะเป็นแม่สื่อให้ดีหรือไม่?" ป้าจางเอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้น

"เอ่อ... ข้ายังไม่มีแผนจะแต่งงานในตอนนี้" เหวยเจิ้งเผยสีหน้ากระอักกระอ่วนในทันที

หลานสาวของป้าจางนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นสตรีที่ดุดันที่สุดในเมืองอวิ๋นเฉิง รูปร่างใหญ่โตไม่แพ้คนขายเนื้อแซ่จาง หลังกว้างไหล่ผึ่ง พละกำลังมหาศาล

ด้วยรูปร่างของเหวยเจิ้ง ขนาดรอบเอวยังไม่ใหญ่เท่าต้นขาของนางเลยด้วยซ้ำ หากปล่อยให้ไปทำลายชีวิตของหลานสาวนางเข้าคงแย่แน่ๆ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เหวยเจิ้งจึงจำต้องสลัดการรุมล้อมของป้าจางทิ้ง แล้ววิ่งหนีตายออกมา สร้างความขบขันให้แก่เหล่าป้าๆ ที่ยืนหัวเราะไล่หลังมาอย่างสนุกสนาน

เขาเดินตรงไปยังส่วนตลาดเกษตรกรรมก่อน เพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์องุ่นมาไม่น้อย

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ เขาเดินหาทั่วทั้งตลาดเกษตรกรรมแล้ว แต่กลับไม่พบเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งเลยแม้แต่เจ้าเดียว

"มันฝรั่ง? นั่นมันของอะไรกัน?" ผู้รับผิดชอบตลาดเกษตรกรรมมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง ไม่เคยได้ยินชื่อสิ่งนี้มาก่อนเลยแม้แต่น้อย

"ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะไม่มีสิ่งที่เรียกว่ามันฝรั่งจริงๆ สินะ" เหวยเจิ้งอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

แม้แต่ในประเทศจีนยุคปัจจุบัน ตามบันทึกกล่าวว่ามันฝรั่งเป็นพืชจากทวีปอเมริกาใต้ เพิ่งจะถูกนำเข้ามาในยุคศตวรรษที่ 16 เท่านั้น

โชคยังดีที่เหวยเจิ้งนึกขึ้นมาได้ในทันทีว่า ในแปลงนาของเขายังมีมันฝรั่งป่าอยู่น้อยนิด หากเพาะปลูกอย่างตั้งใจก็สามารถนำมาเป็นเมล็ดพันธุ์ได้

หลังจากนั้น เขาก็วิ่งไปยังตลาดประมงเพื่อหาร้านปลาของหมู่บ้านสกุลหลี่

"คุณชายเหวย ช่วงนี้เข้ามาในเมืองบ่อยเหลือเกินนะ" เจ้าของร้านปลาหัวเราะร่าทักทายเหวยเจิ้ง

"ข้าแค่แวะมาซื้อเมล็ดพันธุ์องุ่นน่ะ" เหวยเจิ้งพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ช่วยเอาปลาตะเพียนสดๆ ให้ข้าสักตัวเถิด ช่วงนี้ที่บ้านมีแขกมาเยือน"

"ได้เลย!" เจ้าของร้านปลาใส่ปลาตะเพียนลงในถุงพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "คุณชายเหวย ข้าว่าท่านอายุอานามก็ไม่ใช่น้อยแล้วนะ..."

"พี่หลี่ ข้ายังไม่มีความคิดที่จะสร้างครอบครัวในตอนนี้หรอก" เหวยเจิ้งเหงื่อตก รีบวางเงินแล้วหมุนตัวเดินจากไป

หลังจากนั้นเขาก็ซื้อลูกปลามาอีกจำนวนหนึ่ง ที่คฤหาสน์มีลำธารเล็กๆ สายหนึ่งอยู่พอดี เหมาะที่จะนำมาเลี้ยงปลา

นอกจากปลาตะเพียนแล้ว เขายังซื้อเนื้อไก่และเครื่องปรุงรสอีกมากมาย ถึงได้จากตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงมาด้วยความพึงพอใจ แล้วมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

เมื่อเขาหิ้วถุงพะรุงพะรังมาถึงประตูเมือง ก็พบว่ามีผู้คนมากมายมารวมตัวกันอยู่ที่ประตูเมือง

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้โฮดังออกมาจากท่ามกลางฝูงชน

เหวยเจิ้งรีบสอบถามผู้คนที่อยู่ข้างๆ ว่า "เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?"

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งถอนหายใจพลางกล่าวว่า "นอกเมืองมีปีศาจอาละวาด คนเหล่านี้ถูกปีศาจโจมตีจนถูกสังหารไปสิ้นแล้วล่ะ"

.