ตอนที่ 40 - รายงาน
ตอนที่ 40 - รายงาน
‘ก็เจ้าตัวเล็กขี้หวงน่ะสิ’
เยอร์ฟีมักจะใช้คำพูดสั้น ๆ นี้ อธิบายทุกพฤติกรรมที่ดันเต้ทำเวลาอ้อนเธอ
บางที…เขาอาจมองเธอเป็นคนที่เข้ามาเติมเต็ม “ช่องว่างของแม่” ที่หายไปก็ได้
ถึงได้เกาะเธอแน่นแบบนี้
เยอร์ฟียิ้มบาง ๆ ขณะลูบศีรษะของเจ้ามังกรน้อยเบา ๆ
“แน่นอนอยู่แล้ว… ดันเต้น่ะ—”
เธอกำลังจะพูดว่า “ชอบดันเต้มากกว่า” เพราะเธอรู้ดีว่านั่นคือคำตอบที่เด็กคนนี้อยากได้ยิน
แต่แล้วสายตาที่พุ่งตรงเข้ามาก็ขัดจังหวะเธอเสียก่อน
‘เรย์มอนด์?’
แค่สายตาของเขาที่จ้องมา ก็ทำให้เยอร์ฟีพูดอะไรไม่ออก
แม้ในขณะที่เธอกำลังลังเล เสียงอ้อนจากเจ้ามังกรน้อยในอ้อมแขนก็ยังไม่หยุดลง
[บอกฉันเร็ว ๆ สิ!]
ดันเต้มั่นใจเต็มร้อย ว่าครั้งนี้เขาจะต้อง “ชนะ” เรย์มอนด์ได้อีกครั้ง
ผ่านทางเยอร์ฟีแน่นอน
แต่แล้วความมั่นใจนั้นก็พังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า
“ดันเต้ โกรเวน เยอร์ฟีไม่ใช่แม่ของเธอ แต่เป็น ภรรยา ของฉันต่างหาก”
คำพูดนั้นเล่นเอาทั้งดันเต้และเยอร์ฟีถึงกับค้างไปทั้งคู่ ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะพูดแบบนี้ออกมาตรง ๆ
เรย์มอนด์ที่เคยนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เขากลับมายืนอยู่ด้านหลังของเยอร์ฟีเสียแล้ว
เขาวางมือบนไหล่เธออย่างเป็นธรรมชาติ
ก่อนจะโน้มตัวลงมาเล็กน้อย มองลงไปยังเจ้ามังกรน้อยที่อยู่ในอ้อมแขนเธอ
แววตาสีทองที่วาววับราวกับหลอมจากทองคำสะท้อนภาพของเธอเอาไว้เต็มดวง
‘อะไรเนี่ย... ทำไมต้องเป็นแบบนี้’
มันน่าจะเป็นแค่คำพูดล้อเล่นใช่ไหม แต่แววตาของเขาช่างลึกจนเธอไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ง่าย ๆ
ปากของเธอแห้งผาก เมื่ออยู่ใกล้เขาเมื่อไหร่ เธอก็มักจะรู้สึกว่าแม้แต่ภายในปากของตัวเองก็ชื้นไม่พอ
มังกร ก็คือ ไฟ บางที...เลือดอันร้อนแรงที่ไหลเวียนอยู่ในกายของเขา
อาจจะกำลังเผาเธอไปพร้อมกันโดยไม่รู้ตัวก็ได้
เยอร์ฟีคิดแบบนั้น ด้วยความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก
หัวใจของเธอสะดุดวูบไปชั่วขณะ
มันเป็นความรู้สึกที่อธิบายยากจนไม่รู้เลยว่าเป็นเพราะใจเต้นแรง...หรือแค่ตกใจ
[ไม่จริงสักหน่อย!]
“อะไรล่ะที่ไม่จริง? บางทีเธอน่าจะลองมองความจริงให้ชัด ๆ บ้างนะ”
เสียงโต้เถียงระหว่างเจ้ามังกรน้อยกับเรย์มอนด์ดึงเยอร์ฟีกลับมาสู่ความเป็นจริง
หัวใจที่เคยถูกสายตาสีทองลึกล้ำดูดกลืน...ก็ค่อย ๆ กลับคืนสู่จังหวะเดิม
แม้จะรู้สึกอึ้งไปเล็กน้อย แต่ความรู้สึกนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน
เพราะภาพของผู้ชายที่พยายามเอาชนะเด็กมังกรเพื่อแย่งความรักจากเธอ
มันดู...น่าขำและน่ารักอยู่ไม่น้อย
‘จริงจังกับเด็กขนาดนี้เลยเหรอ?’
ภาพของผู้ชายคนหนึ่งที่ใช้เวลากับเด็กอย่างจริงจัง มักจะดึงดูดสายตาเยอร์ฟีได้เสมอ
เธออดไม่ได้...จนหลุดหัวเราะออกมา
“หัวเราะอะไร?”
[หัวเราะอะไรเหรอ?]
สองเสียงถามพร้อมกันเป๊ะ แถมสีหน้าท่าทางที่หันมาจ้องเธอก็ยังดูละม้ายกันอีกต่างหาก
ไม่ใช่แค่หน้าตาที่คล้ายกันระหว่างมนุษย์กับมังกรน้อย
แต่ทั้งน้ำเสียง แววตา ไปจนถึงนิสัยขี้หงุดหงิดนิด ๆ ของทั้งคู่… ก็ยังดูเหมือนกันอย่างไม่น่าเชื่อ
อา ฮ่า ฮ่า!
เสียงหัวเราะใส ๆ ของเยอร์ฟีกระจายก้องอยู่ในห้อง
สะกดสองมังกรผู้มีสายเลือดเดียวกันให้หยุดฟังโดยไม่รู้ตัว
[เยอร์ฟีแกล้งฉันใช่มั้ย!]
“ไม่ใช่จ้ะ แค่รู้สึกว่าดันเต้กับท่านดยุกเหมือนกันมากต่างหาก ถึงได้หัวเราะน่ะ”
[หะ—อะไรนะ!?]
“ว่าไงนะ?”
ทั้งสองคนขมวดคิ้วพร้อมกันเป๊ะอีกครั้ง
เยอร์ฟีที่เห็นก็ได้แต่คิดในใจว่า...แม้แต่ท่าทางเวลาไม่พอใจ ยังเหมือนกันไม่มีผิด
มันก็ไม่แปลกหรอก
ก็ทั้งสองคนนั้น เป็นครอบครัวเดียวกัน มีสายเลือดเดียวกันไหลเวียนอยู่
เวลาที่ได้เห็นใครสักคน “อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุข”
แค่เพียงเท่านั้น...หัวใจของเยอร์ฟีก็พลอยอบอุ่นตามไปด้วย
“ฉันรักทั้งดันเต้และท่านดยุกอย่างเท่าเทียมกันเลยจ้ะ”
[ไม่มีแบบนั้นหรอก! ต้องเลือกคนเดียวเท่านั้น!]
ดันเต้ยังคงเซ้าซี้อยากให้เธอเลือก เยอร์ฟีเลยต้องตามใจเจ้าตัวน้อยเพื่อไม่ให้เรื่องบานปลาย
แต่ในขณะที่เจ้ามังกรน้อยกำลังพัวพันอยู่กับอ้อมแขนของเธอ
เรย์มอนด์ก็หันหลังกลับไปอย่างเงียบ ๆ
เขาเอามือปิดริมฝีปากแน่น ราวกับพยายามกลั้นบางอย่างไว้ไม่ให้เล็ดลอดออกมา
...และมีเพียงเยอร์ฟีเท่านั้นที่ไม่ทันได้สังเกต
แล้วในจังหวะที่ความวุ่นวายกำลังจะเริ่มต้นอีกครั้ง
เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นหน้าประตู พร้อมกับเสียงเคาะที่แน่วแน่
เรียกความสนใจจากทุกคนในห้องได้ทันที
“ท่านดยุก! ได้ยินมาว่าท่านอยู่ที่นี่!”
เสียงนั้นเป็นของโยฮัน ผู้ช่วยของเรย์มอนด์นั่นเอง
น้ำเสียงเร่งด่วนของเขาทำให้สีหน้าของเรย์มอนด์ตึงขึ้นทันที
ที่สำคัญ...โยฮันควรจะอยู่นอกปราสาท เพราะเขาออกเดินทางสำรวจไปตั้งแต่เมื่อเดือนก่อน
ทันทีที่ประตูเปิดออก โยฮันก็รีบก้าวเข้ามาในห้อง
เหงื่อเปียกชุ่มทั่วร่าง บ่งบอกว่าเขาคงเร่งฝีเท้ามาอย่างเต็มที่
“อะ...ท่านหญิง... แล้วก็คุณชายดันเต้?”
โยฮันอุทานออกมาด้วยความตกใจ
เขาดูจะประหลาดใจสองต่อ—ที่เห็นเรย์มอนด์กับเยอร์ฟีอยู่ด้วยกัน
และที่ยิ่งไปกว่านั้น...คือการได้เห็นดันเต้ ผู้แทบไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าใคร
เรย์มอนด์ที่เห็นท่าทางเช่นนั้น ก็พูดสั้น ๆ ด้วยน้ำเสียงจริงจัง
คล้ายจะบอกว่า “ไม่ต้องสนใจเรื่องนั้น รีบรายงานมา”
“เกิดอะไรขึ้น? คณะสำรวจมีกำหนดกลับอีกตั้งครึ่งเดือนไม่ใช่เหรอ”
“คือว่า… เกิดปัญหาขึ้นใน ‘ป่าแห่งการค้นพบ’ ครับ คณะสำรวจกำลังอยู่ระหว่างการเดินทางกลับ และน่าจะใช้เวลาอีกประมาณสองวันกว่าจะถึงปราสาทครับ”
“ถ้าต้องกลับมาเร็วกว่ากำหนด ก็ควรจะมีสารแจ้งล่วงหน้าส่งมาก่อนสิ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
“เรื่องนั้นคือ… โนอิซ์ ในป่าแห่งการค้นพบเริ่มหนาแน่นขึ้นครับ”
ป่าแห่งการค้นพบ...?
เยอร์ฟีที่เงียบอยู่นานพร้อมกับกอดดันเต้ไว้แน่น สีหน้าของเธอก็พลันแข็งตึงขึ้นทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น
ความฝันทั้งสองครั้งของเธอ รวมถึงภาพวาดทิวทัศน์ขนาดใหญ่ข้างบันไดในโถงล็อบบี้ ทั้งหมดล้วนมีต้นตอมาจาก ป่าแห่งการค้นพบ นั่นเอง
แม้เยอร์ฟีจะยังเงียบกริบและตั้งใจฟัง บทสนทนาในห้องก็ยังดำเนินต่อไป
“อธิบายให้ชัดเจน”
“ถึงจะพยายามส่งสารรายงานล่วงหน้า แต่ก็ไม่สำเร็จเลยครับ
ทันทีที่พ้นเขตป่าออกมา พอจะส่งนกสื่อสารไปได้ก็จริง
แต่ถ้าในเนื้อหามีข้อความที่เกี่ยวข้องกับป่าแห่งการค้นพบเมื่อไหร่...มันจะ ‘หายไป’ ทันทีครับ”
ไม่ว่าจะใช้รหัสลับ หรือแค่เขียนว่าจะกลับเมื่อไหร่ แค่พาดพิงถึงป่าแห่งนั้น ก็จะหายไปหมด
ในที่สุด…คณะสำรวจจึงตัดสินใจให้ทุกคนออกจากเขตอิทธิพลของ “โนอิซ์” ให้ได้เสียก่อน
แล้วจึงให้หัวหน้าทีมรีบล่วงหน้ากลับมารายงานด้วยตัวเอง
‘โนอิซ์คืออะไรกันแน่...?’
เยอร์ฟีไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นใน ป่าแห่งการค้นพบ
แต่เรย์มอนด์ดูเหมือนจะรับรู้เรื่องราวเหล่านั้นดีอยู่แล้ว
บางทีเขาอาจจะเห็นว่าเธอเริ่มสนใจ เรย์มอนด์จึงเอ่ยอธิบายให้เธอฟังเสียงเบา
“สองเดือนก่อน มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นในป่าแห่งการค้นพบ เสียงรบกวนบางอย่างแปรสภาพเป็นภาพที่มองเห็นได้จริง แล้วก็เริ่มกลืนกินพื้นที่บางส่วนของป่าเข้าไป เราตั้งชื่อมันว่า ‘โนอิซ์’ บริเวณที่ถูก ‘โนอิซ์’ กลืนกิน...กำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แล้วใครก็ตามที่สัมผัสกับมันต่าง ก็เริ่มมีปัญหาเกี่ยวกับความทรงจำกันทั้งนั้น”
ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าเป็นแค่ “ปัญหาทางสายตา” ธรรมดา
เพราะผลกระทบต่อความทรงจำมีเพียงเล็กน้อย
ประมาณว่าจำไม่ได้ว่าเช้านี้กินอะไร ก็แค่ความหลงลืมเล็กน้อย
แต่ไม่นาน พวกเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า ความผิดปกตินั้น...ไม่ได้เป็นแค่ “หลงลืมทั่วไป”
มันคือ “ความผิดเพี้ยนเฉพาะจุด” ในความทรงจำ
ไม่ใช่ลืมทุกอย่าง แต่เป็น “บางสิ่งบางอย่าง” ที่หายไปโดยเฉพาะ
กล่าวคือ มีรายงานว่าผู้คนในเขตแดนของ ดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิ
เริ่มมีอาการลืม “วิธีการกินอาหาร” หรือแม้กระทั่ง “จำหน้าคนในครอบครัวไม่ได้”
โนอิซ์ยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง
และจนถึงตอนนี้...มันได้กลืนกินพื้นที่ในป่าแห่งการค้นพบไปแล้วถึงหนึ่งในสาม
ยิ่งขอบเขตของมันกว้างขึ้นเท่าไร ผลกระทบต่อความทรงจำของผู้ที่เข้าไปสัมผัส ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น
“มันเป็นปัญหาที่ร้ายแรงจริง ๆ”
“เพราะแบบนั้นแหละ ฉันถึงไม่พาเธอไปด้วย”
เมื่อเรย์มอนด์พูดจบ เยอร์ฟีก็นึกย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ในล็อบบี้เมื่อก่อนหน้านี้ทันที
‘เรื่องนั้นเองสินะ...’
ตอนนั้น เยอร์ฟียังคิดว่า เรย์มอนด์อาจจะไม่ไว้ใจเธอ แต่เมื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมดจากปากเขาแล้ว
เธอก็เข้าใจในทันทีว่าสิ่งที่เกิดขึ้น...ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย
หลังจากอธิบายสถานการณ์โดยสังเขป เรย์มอนด์ก็หันกลับไปฟังรายงานต่อจากโยฮัน
“สภาพของหน่วยที่กลับมาล่ะ?”
“ไม่มีผู้บาดเจ็บหรือเสียชีวิตครับ… แต่สำหรับผู้ที่เข้าไปในเขตโนอิซ์แล้ว พวกเขาทุกคนต่างก็มีปัญหาด้านความจำ บางคนความทรงจำปะปนกันยุ่งเหยิง บางคนกลับจำอดีตของตัวเองไม่ได้เลย ตอนนี้เริ่มมีหลายคนแสดงอาการที่เรียกได้ว่า จิตไม่ปกติ แล้วครับ”
จิตไม่ปกติ...?
บทสนทนานี้ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
และเมื่อได้ยินรายงานถึงตรงนั้น—เรย์มอนด์ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งทันที
ก่อนจะออกจากห้องส่วนตัว เขาหันกลับมา และเอ่ยกับเยอร์ฟีด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง
เป็นการขออนุญาตจากเธอ อย่างนุ่มนวลและเคารพ
“ดูเหมือนฉันต้องออกไปข้างนอกสักพัก อยู่ที่นี่ตามสบายเท่าที่เธอต้องการเลย”
“ค่ะ ขอให้เดินทางปลอดภัยนะคะ”
เรื่องแบบนี้...เธอไม่มีเหตุผลจะรั้งเขาไว้ได้อยู่แล้ว
เพราะฉะนั้น แค่เขาเอ่ยปากขออนุญาตก่อน ก็ถือว่าใส่ใจเธอมากพอแล้ว
แต่เรย์มอนด์ก็ยังไม่ไปในทันที ก่อนจะก้าวออกจากห้อง เขาหันกลับมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง
“พอกลับมาเมื่อไหร่ ฉันจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง ถ้าเธอมีอะไรอยากรู้อีก ไว้ตอนนั้นค่อยถามแล้วกัน”
เป็นคำพูดที่เธอไม่คาดคิดว่าจะได้รับ... แต่ในเวลาเดียวกัน มันก็เป็นคำพูดที่ทำให้รู้สึกอบอุ่นที่สุด
เยอร์ฟียิ้มหวานอย่างเป็นธรรมชาติ
และแค่นั้น...เรย์มอนด์ก็เผลอทำสีหน้าเหมือนต้องมนตร์อีกครั้ง
แต่เธอกลับไม่ทันสังเกตอะไรเลย ยังคงส่งเขาออกไปด้วยรอยยิ้มแสนสุภาพเช่นเดิม
“ค่ะ ได้เลยค่ะ ฉันจะรอนะคะ ดันเต้ เรามาบอกลาให้ท่านดยุกเดินทางปลอดภัยกันเถอะ”
เยอร์ฟีจับมือน้อย ๆ ของดันเต้ขึ้นมา แล้วทำท่าขยับไปมาเหมือนโบกมือ
ดันเต้ทำเป็นหันหน้าหนีแล้ว "ฮึ" ใส่ แต่ก็ไม่ได้ดึงมือกลับ ยังปล่อยให้เธอจับไว้อยู่แบบนั้น
โยฮันที่เห็นภาพตรงหน้าก็ถึงกับเบิกตากว้างอย่างอดไม่ได้
แม้ในสถานการณ์เร่งด่วน แต่เขาก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้อยู่ดี
“ช่างอบอุ่นดีจริง ๆ เลยนะครับ…”
“…ว่าไงนะ?”
“อะ อืม…หมายถึง…ท่านดยุกกับท่านหญิงดูเหมือนเป็น คู่สามีภรรยา ที่รักกันดีน่ะครับ…”
เสียงของโยฮันที่มักถูกเรียกว่า “ปากไวยิ่งกว่าสายฟ้า”
ก็เริ่มเบาลงเรื่อย ๆ ด้วยความประหม่าที่พูดอะไรไม่เข้าหูอีกฝ่ายอีกแล้ว
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้ามกับที่เขาคิด เรย์มอนด์ไม่ได้โกรธหรือแสดงความไม่พอใจ
กลับกัน—ริมฝีปากของเขายกยิ้มอย่างพึงใจเสียด้วยซ้ำ
“ก็จริง... เราเป็นสามีภรรยากันอยู่แล้ว”
ดูเหมือนคำพูดของโยฮันจะถูกใจเขาไม่น้อย
ขณะที่โยฮันยังยืนเก้ ๆ กัง ๆ อยู่อย่างอึดอัด เรย์มอนด์ก็กล่าวลา พร้อมกับทิ้งท้ายกับใครอีกคนด้วย
“ฉันไปก่อนล่ะ แล้วเธอก็อยู่เงียบ ๆ หน่อยด้วยล่ะ”
[ฉันก็นิสัยดีอยู่แล้วนี่นา!]
แม้ดันเต้จะงึมงำในลำคอ แต่ดูเหมือนเขาก็ไม่ได้รังเกียจคำอำลาของเรย์มอนด์นัก
แล้วเรย์มอนด์ก็จากไป เวลาล่วงเลยไปเรื่อย ๆ
สองวันถัดมา คณะสำรวจเดินทางกลับถึงปราสาท
และในวันต่อมา ห้องรับรองของดัชเชสก็กลายเป็น ทะเลน้ำตา
“เฟเฟ... ใจเย็นก่อนนะ”
เฟเฟนั่งร้องไห้อยู่บนโซฟาจนเบาะชุ่มไปด้วยน้ำตา เหล่าสาวใช้ที่อยู่รอบ ๆ ต่างก็พยายามปลอบเธอ
แต่ไม่ว่าใครจะพูดอะไรก็ไม่อาจหยุดหยดน้ำตาของเธอได้เลย
ในที่สุด เฟเฟก็หันมาร้องขอจากดัชเชสอย่างสิ้นหวัง
“แล้วแบบนี้...ฉันควรทำยังไงดีคะ ท่านหญิง… ไรอันดูเหมือนจะลืมฉันไปหมดแล้วจริง ๆ…”
ในคณะสำรวจที่เพิ่งกลับมา มีคนคนหนึ่งที่เป็น “ครอบครัวเพียงหนึ่งเดียว” ของเฟเฟอยู่ในนั้นด้วย