ตอนที่ 410 การสอบทหารสิ้นสุดลง

ขณะที่หยางหลิงกำลังสนทนากับลิบอง การต่อสู้ระหว่างกำเหลงและเว่ยเอี๋ยนก็เริ่มขึ้น

หลังจากทั้งสองประสานมือคารวะกันแล้ว ก็ขี่ม้าพุ่งเข้าใส่กันอย่างรวดเร็วและเริ่มต่อสู้ทันที

“ปังๆๆ…”

บนเวที ร่างของทั้งสองสลับทับซ้อนและแยกออกจากกันไม่หยุด อาวุธปะทะกันอย่างต่อเนื่อง

ชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปห้าสิบกระบวนท่า ศึกของทั้งสองยังคงดำเนินต่อไป และไม่มีทีท่าว่าจะตัดสินแพ้ชนะได้เลย

เวลาผ่านไป

ทั้งสองยังคงประมือกันอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งผ่านไปสองร้อยกระบวนท่า การต่อสู้ก็ยังคงดำเนินต่อไป

เจี่ยซวีดูเหมือนจะเริ่มไม่อดทนแล้ว จึงส่งสายตาให้หยางหลิงเพื่อขอคำชี้แนะว่าจะให้ยุติการต่อสู้หรือไม่

แต่หยางหลิงกลับส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด เว่ยเอี๋ยนและกำเหลงต่างก็เป็นคนหยิ่งในศักดิ์ศรี หากเขาตัดสินว่าทั้งสองเสมอกัน ไม่ว่าใครก็จะไม่ยอมรับด้วยความจริงใจ

ดังนั้น หยางหลิงจึงไม่ห้ามการต่อสู้ของทั้งสอง ในที่สุด หลังจากผ่านไปกว่าสามร้อยกระบวนท่า กำเหลงก็เริ่มตกเป็นรอง

ประการแรก พลังฝีมือของเขาลดลงไปเล็กน้อย ประการที่สอง กำเหลงใช้ทวนคู่ ส่วนเว่ยเอี๋ยนใช้ดาบใหญ่ ใช้แรงไม่เท่ากันกว่า

“ปังๆๆ…”

กำเหลงโจมตีไม่หยุด หวังจะกู้สถานการณ์ที่เสียเปรียบกลับมา ทว่า ยิ่งเขาร้อนใจเท่าใด พลังที่ใช้ไปก็ยิ่งหมดเร็วเท่านั้น ชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งร้อยกระบวนท่า

“ปัง…”

ในที่สุดกำเหลงก็เริ่มหมดแรง เว่ยเอี๋ยนฉวยโอกาสนั้นฟันดาบออกไปทันที ตัดทวนสั้นหนึ่งเล่มของกำเหลงจนหลุดมือ

ดาบใหญ่ยังพาดไปที่ลำคอของกำเหลงแล้ว!

“ขออภัยที่ล่วงเกิน!” ในใจของเว่ยเอี๋ยนก็โล่งใจขึ้นมากเช่นกัน เขายิ้มพูดกับกำเหลง พร้อมกับชักดาบใหญ่กลับ

สีหน้าของกำเหลงแปรเปลี่ยนไปหลายครั้ง สุดท้ายก็ถอนหายใจอย่างจนใจ ประสานมือกล่าวว่า “พี่เว่ยฝีมือยอดเยี่ยม ข้าน้อยนับถือ”

แท้จริงแล้วกำเหลงไม่ยอมรับนัก หากเป็นศึกทางน้ำ เขามั่นใจว่าในราวหนึ่งร้อยกระบวนท่า เขาจะเอาชนะเว่ยเอี๋ยนได้ แต่ถึงไม่ยอมรับก็ไม่มีทางเลือก การประลองวรยุทธ์จะไปสู้บนเรือได้อย่างไร?

เว่ยเอี๋ยนยิ้มกล่าวว่า “ฝีมือของพี่กำ ก็เป็นสิ่งที่ข้าแทบไม่เคยพบเห็นเช่นกัน หากเป็นการสู้ตาย ใครจะเป็นผู้ชนะก็ยังยากจะรู้ได้”

เมื่อได้ยินเว่ยเอี๋ยนพูดเช่นนั้น กำเหลงก็รู้สึกดีขึ้นมาก จึงยิ้มกล่าวว่า “พี่เว่ยชมเกินไปแล้ว แพ้ก็คือแพ้”

“ฮ่าๆ! พวกเจ้าทั้งสองไม่จำเป็นต้องถ่อมตน ด้วยฝีมือของพวกเจ้า ต่อให้ในกองทัพต้าหยานของข้า ก็นับว่าอยู่ติดอันดับแถวหน้าแน่นอน เว่ยเอี๋ยนรับราชโองการ” หยางหลิงหัวเราะพลางกล่าว

เว่ยเอี๋ยนรีบเปลี่ยนสีหน้า ก่อนคุกเข่าข้างเดียวถวายคำนับว่า “ข้าน้อยอยู่”

หยางหลิงยิ้มกล่าวว่า “เว่ยเอี๋ยนมีฝีมือยอดเยี่ยม คว้าอันดับหนึ่งในการสอบทหารครั้งนี้ได้ เราแต่งตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพปราบกบฏ ให้ไปประจำการที่เยียนจิง”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท” เว่ยเอี๋ยนยินดียิ่ง รีบคำนับขอบพระคุณ

เริ่มต้นก็เป็นแม่ทัพตำแหน่งพิเศษแล้ว ขอเพียงมีศึก เมื่อใดที่ตัวเองสร้างผลงานสักนิด ยังจะไม่เลื่อนขั้นอีกหรือ?

“เจ้าลุกขึ้นเถิด” หยางหลิงยิ้มบางๆ ฝีมือของเว่ยเอี๋ยนเขารู้ดีอยู่แล้ว เพียงแต่ว่าเขาเพิ่งเข้าร่วมใหม่ๆ การได้เป็นแม่ทัพตำแหน่งพิเศษก็นับว่าไม่เลวแล้ว ไม่เช่นนั้นคนที่ติดตามหยางหลิงมาหลายปีจะคิดอย่างไร?

“ขอบพระทัยฝ่าบาท” เว่ยเอี๋ยนประสานมือแล้วลุกขึ้นยืน

“กำเหลงรับคำสั่ง” หยางหลิงหันไปมองกำเหลงอีกครั้ง

“ข้าน้อยอยู่” กำเหลงก็ยินดีมาก ในที่สุดก็มาถึงตาเขาแล้ว ต้องรู้ว่ากำเหลงเคยรับใช้ในอี้โจวและจิงโจวก่อนหน้า แต่เพราะชาติกำเนิดจึงไม่ได้รับความสำคัญ

ครั้งนี้ เมื่อได้ยินว่าต้าหยานจัดการสอบทหาร เขาจึงถอนตัวจากเจียงเซี่ยอย่างไม่ลังเลและมาร่วมการสอบทหาร

หยางหลิงยิ้มกล่าวว่า “กำเหลง เอาเถอะ ความสามารถของเจ้า เรารู้ดี เจ้ามาจากจินฟาน ยิ่งถนัดการรบทางน้ำ วันนี้ เราจะตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพเหิงเจียง ไปช่วยงานในกองทัพเรือต้าหยานของเรา”

กำเหลงยินดียิ่ง หยางหลิงรู้ชาติกำเนิดของเขา แต่กลับไม่มีท่าทีรังเกียจแม้แต่น้อย ยังให้เขาไปช่วยงานในกองทัพเรือโดยตรง เรื่องนี้จะไม่ให้กำเหลงซาบซึ้งได้อย่างไร?

“ข้าน้อยขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับพระคุณยิ่งนัก ต่อไปไม่ว่าจะลุยน้ำหรือลุยไฟ ข้าน้อยจะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย” กำเหลงกล่าวเสียงดัง

“ดี! เจ้าลุกขึ้นเถิด” หยางหลิงพยักหน้าและยิ้ม

กำเหลงเอ่ยอีกครั้งว่า “ฝ่าบาท ข้าน้อยมีพี่น้องจินฟานแปดร้อยคนที่ติดตามข้าน้อยมาตลอด แม้จะมีชาติกำเนิดเป็นโจรทางน้ำ แต่ไม่เคยทำชั่ว ไม่ทราบว่าจะให้พวกเขารับใช้ต้าหยานได้หรือไม่?”

หยางหลิงไม่ได้แปลกใจ กลับยิ้มกล่าวว่า “เมื่อเป็นอดีตลูกน้องของเจ้า เราย่อมเชื่อใจได้ ไม่ทราบว่าจินฟานแปดร้อยคนนั้นอยู่ที่ใด? ต่อไปพวกเขาจะเป็นค่ายจินฟาน สังกัดใต้บังคับบัญชาของเจ้ากำเหลง”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิด ข้าน้อยให้พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาแห่งหนึ่งในหยูหนาน มีเพียงไม่กี่คนที่ติดตามข้าน้อยขึ้นเหนือมา” กำเหลงซาบซึ้งยิ่งกว่าเดิม การเดินทางมายังเยียนจิงครั้งนี้ มาถูกทางจริงๆ

หยางหลิงพยักหน้าแล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “เมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าส่งคนไปเรียกพวกเขามาเถิด แล้วพวกเจ้าก็ไปพบไท่สูจู้ ผู้บัญชาการทัพเรือเพื่อรายงานตัวได้”

“รับทราบ!”

จากนั้นหยางหลิงก็มองไปยังลิบองและเหอฉี!

“ลิบอง เราแต่งตั้งเจ้าเป็นเจี้ยวเว่ย (นายทหารระดับสูง) ให้ดำรงตำแหน่งในองครักษ์หลวง” หยางหลิงเอ่ย

ลิบองอึ้งไป ก่อนจะกล่าวอย่างไม่ค่อยยินดีนักว่า “ฝ่าบาท ข้าน้อยไม่ไปองครักษ์หลวงได้หรือไม่?”

หยางหลิงถลึงตาแล้วกล่าวไม่พอใจว่า “รางวัลของเรา เจ้ายังกล้าเลือกมากอีกหรือ?”

ลิบองรีบโบกมือกล่าวว่า “ฝ่าบาท องครักษ์หลวงไม่มีศึกสงคราม ข้าน้อยอยากไปประจำในดินแดนที่ติดกับเหล่าผู้ครองแคว้นต่างๆ มากกว่า”

หยางหลิงถึงกับพูดไม่ออก ขนาดตอนนี้ลิบอง ไม่ใช่จวิ้นตู๋ใหญ่แห่งง่อก๊กในภายภาคหน้า แต่ก็ยังเอาแต่คิดเรื่องรบราฆ่าฟัน

หยางหลิงส่ายหน้าอย่างเด็ดขาดแล้วกล่าวว่า “ราชสำนักประทานตำแหน่งแล้ว ย่อมไม่มีการเปลี่ยนแปลง ลิบอง จงจำคำของเราไว้ให้ดี”

“รับทราบ!” ลิบองจำใจรับคำสั่งของหยางหลิง

หยางหลิงหันไปมองเหอฉีแล้วยิ้มกล่าวว่า “กงเหมียวเป็นคนเจียงตง เช่นเดียวกันก็ถนัดศึกทางน้ำ เราแต่งตั้งเจ้าเป็นเจี้ยวเว่ย เจ้าจงไปหาไท่สูจู้ แล้วไปช่วยงานในกองทัพเรือเถิด”

“รับทราบ!” เหอฉีรู้สึกไม่ค่อยเหมาะสมโดยสัญชาตญาณ ทว่า ก็ยังรับคำสั่งไว้

จากนั้นหยางหลิงก็มอบจูหลิง เปียนสี่ และแม่ทัพคนอื่นๆ ให้ไปสังกัดกองทัพต่างๆ ผู้ที่ติดอันดับสามสิบสองคนแรก ล้วนถูกจัดสรรตำแหน่งทั้งหมด

พี่เขยของลิบอง ก็ถูกแต่งตั้งเป็นเจี้ยวเว่ย และโยนไปอยู่ในกองทัพปิงโจว

เรื่องนี้ทำให้ลิบองอิจฉาจนแทบเป็นบ้า อยากจะสลับตำแหน่งกับเติ้งตังเสียจริง

“อาเหมิงเอ๋ย ความคาดหวังที่ฝ่าบาทมีต่อเจ้า เจ้าจะทำให้ผิดหวังไม่ได้นะ ต้องตั้งใจอ่านหนังสือให้ดี เจ้าฉลาดขนาดนี้ จะต้องเรียนสำเร็จแน่นอน สมัยก่อน เจ้าติดตามพี่เขยเราร่อนเร่ไปทั่ว ไม่มีโอกาสได้เรียนอักษร เป็นพี่เขยที่ทำให้พี่สาวของเจ้าเสียเปรียบแล้ว” เติ้งตังเกลี้ยกล่อมลิบองอย่างหนักแน่น

เขารู้มานานแล้วว่าลิบองฉลาดเป็นพิเศษ ทว่าเติ้งตังก็มิใช่ชนชั้นสูง หลังจากพี่สาวของลิบองตายไป เขาก็พาน้องเมียคนนี้เร่ร่อนอยู่ทั่วทุกที่ ดิ้นรนเพื่อปากท้อง

ตอนนี้ตนเองกลายเป็นเจี้ยวเว่ยของทัพเยี่ยนแล้ว ส่วนน้องเมียกลับถูกฝ่าบาทผู้ทรงพระเกียรติในปัจจุบันเห็นชอบ ช่างเป็นโอกาสเช่นนี้ เติ้งตังเกรงว่าลิบองจะคว้าไว้ไม่อยู่

“พอแล้ว พี่เขย ข้ารู้แล้ว ตอนนี้กองทัพปิงโจวยังสู้รบกับชนเผ่าซงหนูอยู่ เจ้าต้องระวังตัวด้วยนะ” ลิบองกล่าวอย่างเป็นห่วง

แม้เติ้งตังจะเป็นเพียงพี่เขยของเขา แต่บิดามารดาของลิบองเสียชีวิตแต่เนิ่นๆ จึงทำได้เพียงอาศัยอยู่กับพี่สาวและพี่เขย ต่อมาไม่นานพี่สาวก็ตายเพราะป่วย

ก่อนสิ้นใจ นางมอบลิบองไว้กับสามีเติ้งตัง เติ้งตังก็เป็นคนซื่อสัตย์คนหนึ่ง จดจำคำพูดของภรรยาผู้ล่วงลับไว้เสมอ และดูแลลิบองอย่างขยันขันแข็ง

(จบตอน)