บทที่ 80 โจรลักดอกไม้

บทที่ 80 โจรลักดอกไม้

เหอต้าและเหอเอ้อร์เป็นพี่น้องแท้ๆ กัน

ทั้งคู่เป็นคนท้องถิ่นของอำเภอฉาง

ทั้งคู่เป็นยามที่ตีระฆังยามในตอนกลางคืน

ในตอนกลางวัน สองพี่น้องรับจ้างทำงานรายวัน

ตกกลางคืนทำงานเป็นยามเสริม

ชีวิตก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

"แต็ง! ——"

"แต็ง! แต็ง! แต็ง!"

"ยามโฉ่ว ยามสี่ สามจุด หนาวเหน็บเยือกแข็ง"

ภายใต้ค่ำคืนอันเงียบเหงา เสียงตีระฆังยามค่อยๆ ใกล้เข้ามา

เมื่อเข้าสู่ช่วงเวลาห้ามออก เมืองทั้งเมืองก็ตกอยู่ในความมืดมิด ถนนหนทางว่างเปล่า ร้านค้า บ้านพัก และบ้านเรือนของชาวบ้านต่างปิดประตูหน้าต่างเงียบสนิท ทุกอย่างเงียบสงัด รอบข้างมืดมิดวังเวง ชวนให้ขนลุก

ในยามค่ำคืน บางครั้งเสียงไอแห้งๆ ดังขึ้น ก็ทำให้ผู้คนตกใจสะดุ้งได้ เสียงไอในยามดึกสงัดนั้นแฝงไปด้วยความอัดอั้นตันใจ ทุ้มต่ำ และดังแว่วมา ฟังดูเหมือนเสียงไอของคนตายในโลงศพ

นับตั้งแต่วันแรกที่รับตำแหน่งยามกลางคืน เถียนปั๋ว ยามคนก่อน ก็ได้กำชับสองพี่น้องเหอต้าและเหอเอ้อร์ด้วยสีหน้าจริงจังว่า การตีระฆังยามในตอนกลางคืนมีข้อห้ามสามประการ

ประการแรก ห้ามสีแดง บนร่างกายห้ามมีสีใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสีแดง เช่น เสื้อสีแดง เชือกสีแดง เทียนสีแดง หรือโคมไฟสีแดงก็ไม่ได้ สีแดงเป็นทั้งสีของไฟและสีของเลือด เป็นสีที่ล่อตาล่อใจสิ่งชั่วร้ายที่ตายอย่างไม่สงบได้ง่ายที่สุด

ประการที่สอง ห้ามตะโกนเสียงดังและวิ่งพล่าน ระวังจะทำให้เทพเจ้าตกใจ

ประการที่สาม ห้ามเดินย้อนกลับทางเดิม

การเดินยามในตอนกลางคืนมักจะเจอเรื่องราวแปลกประหลาดได้ง่ายที่สุด ทางเดียวคือต้องเดินไปข้างหน้า ห้ามหันหลังกลับ เพราะคนเรามีลมหายใจ หากยังมีความกล้าหาญอยู่ เรื่องราวแปลกประหลาดทั่วไปก็จะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว แต่ถ้าหันหลังกลับ ความกล้าหาญจะหายไป ลมชั่วร้ายจะฉวยโอกาสเข้ามา ทางที่หันหลังกลับก็จะกลายเป็นทางตัน

คู่หูของลุงเถียนก็จากไปแบบนั้น

ในคืนหนึ่ง เขาถูกหมาป่าตาเขียวหิวโซที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ทำให้ตกใจกลัว เขาตกใจกลัวจนวิ่งหนีกลับไป แล้วก็หายตัวไปทั้งคืน จนกระทั่งวันรุ่งขึ้นมีคนพบศพของเขาจมอยู่ในแม่น้ำหยินอี้

นั่นคือเหตุผลที่ลุงเถียนเกษียณอายุก่อนกำหนด

อาชีพยามจึงตกเป็นของสองพี่น้องเหอใหญ่และเหอรอง

คนหนุ่มเลือดลมแรง สองพี่น้องร่วมใจกันย่อมมีพลังมากพอ ตอนกลางคืนจึงไม่ถูกเรื่องราวลี้ลับตามรังควานได้ง่ายๆ

ในช่วงแรก สองพี่น้องก็รู้สึกหวาดกลัวกับการเดินยามในตอนกลางคืนอยู่บ้าง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป วันแล้ววันเล่า ไม่มีอะไรเกิดขึ้น สองพี่น้องก็คิดว่าอาชีพยามไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ลุงเถียนพูดไว้เลยนี่นา

สองพี่น้องคิดว่าข้อห้ามสามประการของคนเดินยามนั้น เป็นเพียงเรื่องที่ลุงเถียนแต่งขึ้นมาหลอกลูกหลาน เพื่อข่มขวัญและสร้างความน่ากลัวขามเท่านั้น พวกเขาจึงค่อยๆ ไม่เชื่อ

แต่ไม่เชื่อก็ใช่ว่าจะลบหลู่ สองพี่น้องก็ไม่ได้บ้าบิ่นถึงขนาดจงใจฝ่าฝืนข้อห้าม เพื่อหาเรื่องใส่ตัว

ถือโคมไฟที่ให้แสงสว่างอย่างทุลักทุเล เหอต้าและเหอเอ้อร์กำลังเดินผ่านย่านโรงละคร ซ่าๆๆ—

ทันใดนั้น ในย่านโรงละครที่เงียบสงัดยามราตรี ก็มีเสียงตักน้ำจากบ่อดังขึ้น

ซ่าๆๆ—

ตามด้วยเสียงน้ำกระเซ็น

แปะ—

คราวนี้เป็นเสียงสาดน้ำลงบนพื้น

ซู้มม!

ซ่าๆ—

ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี เสียงตักน้ำจากบ่อดังขึ้นอีกครั้ง แล้วก็วนเวียนซ้ำๆ เช่นนั้น

น้ำในยามค่ำคืนนั้นเย็นเยียบ

"เสียงน้ำมาจากไหน?"

"บ้านใครในโรงละครกันนะ ไม่หลับไม่นอนกลางดึก ยังลุกขึ้นมาตักน้ำจากบ่อไปล้างอะไรกัน? น้ำในบ่อยามค่ำคืนเย็นขนาดนี้ ไม่กลัวมือแข็งตายหรือไง?"

เหอต้าและเหอเอ้อร์มองหน้ากันอย่างสงสัย

"ในย่านโรงละครนี้มีแต่สาวบริสุทธิ์และนางคณิกาชื่อดัง ไม่รู้ว่าสาวบริสุทธิ์ที่พวกเราพี่น้องเอื้อมไม่ถึงพวกนั้นกำลังล้างอะไรกันอยู่หรือเปล่า?"

เหอเอ้อร์เกิดความเงี่ยนขึ้นมาในทันที

"ไอ้น้องสอง อย่าหาเรื่องเลย สาวบริสุทธิ์ในย่านโรงละครพวกนั้นหาใช่คนที่เราจะแตะต้องได้ หากเกิดไปยุ่งกับสาวบริสุทธิ์ของโรงละครไหนเข้า เงินเดือนของพวกเราสองพี่น้องทั้งเดือนก็อาจจะชดใช้ไม่พอ"

เหอต้าซึ่งมีนิสัยสุขุมกว่า ตั้งใจจะห้ามเหอเอ้อร์

แต่เหอเอ้อร์ที่เดินยามอย่างน่าเบื่อทุกวัน ไม่ได้ฟังคำพูดของพี่ชายแท้ๆ ของเขาเลย

"พี่ใหญ่มาเร็วเข้า เสียงน้ำเหมือนจะดังมาจากโรงละครแห่งนี้"

"พี่ใหญ่ ก็เพราะสาวบริสุทธิ์และนางคณิกาชื่อดังในย่านโรงละครเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เราจะได้ชื่นชมได้ง่ายๆ ไงเล่า ดังนั้นตอนนี้ดึกสงัด ไม่มีใครเห็นเรา เรายิ่งต้องแอบดูให้มากขึ้นสิ"

เหอเอ้อร์ซึ่งมีนิสัยใจร้อน ไม่รีรอให้เหอต้าห้ามปราม ก็ปีนขึ้นกำแพงอิฐ แล้วแอบชะโงกหน้ามองเข้าไปในกำแพง

ภายในกำแพงคือลานบ้านด้านในของโรงละคร

ภายใต้แสงจันทร์ลางเลือน

ข้างบ่อน้ำ

มีหญิงสาวร่างอรชรอ้อนแอ้นคนหนึ่ง กำลังหมุนถังน้ำขึ้นมาอย่างช้าๆ

แอ๊ดแอ๊ด—

หลังจากที่หญิงสาวตักน้ำขึ้นมาจากบ่อ เธอก็ลงมือสระผมยาวดำขลับของเธอด้วยน้ำเย็นๆ ข้างถังน้ำทันที โดยไม่กลัวว่าจะหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย

ในขณะนั้น ผมยาวของหญิงสาวเปียกชุ่ม หยดน้ำลงพื้นเป็นวงกว้าง

เหอเอ้อร์รู้สึกประหลาดใจ

เขาสงสัยในใจว่า การสระผมตอนกลางคืนก็เป็นเรื่องแปลกอยู่แล้ว การสระผมด้วยน้ำเย็นๆ ในตอนกลางคืนยิ่งแปลกเข้าไปใหญ่ สาวน้อยในโรงละครแห่งนี้ไม่กลัวจะเป็นหวัดหรือเป็นโรคปวดหัวหรืออย่างไร?

"อึ๊ก!"

เมื่อมองดูรูปร่างอวบอัดภายใต้แสงจันทร์ ลำคอขาวผ่องที่ดูเหมือนมีแสงเรืองรองภายใต้แสงจันทร์ เหอเอ้อร์ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

งดงามเหลือเกิน!

ชวนให้หลงใหลเหลือเกิน!

อยากจะ...

ดวงตาของเหอเอ้อร์ฉายแววปรารถนา ในขณะนั้นเอง หญิงสาวก็ดูเหมือนจะสระผมเสร็จแล้ว ซ่า เธอเทน้ำในถังทิ้ง จากนั้นก็ปล่อยถังลงบ่อดังตุ้บ เธอตักน้ำขึ้นมาอีกถัง

และเริ่มสระผมซ้ำอีกครั้ง

เหอเอ้อร์เบิกตากว้าง ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เขารู้สึกถึงความผิดปกติและต้องการจะถอยหนี แต่ในขณะนั้นเอง หญิงสาวที่ก้มหน้าสระผมอยู่ตลอดเวลา ราวกับได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากด้านหลัง ก็ตกใจตื่นขึ้น เธอหันมามอง...

"อ๊าก!"

ในยามดึกที่เงียบสงัด เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของเหอเอ้อร์ดังขึ้น ทำลายความสงบในยามดึกทันที เสียงนั้นฟังดูน่าเวทนาอย่างยิ่ง

เสียงกรีดร้องที่น่าเวทนาและน่าขนลุกนี้ ดังไปไกลในค่ำคืนที่เงียบสงัด ทำให้บ้านเรือนโดยรอบเปิดไฟขึ้น

"พี่ วิ่งเร็ว! วิ่งเร็ว! ในนั้นมี มี..."

เหอเอ้อร์เหมือนจะตกใจกลัวอะไรบางอย่าง จนทรุดตัวลงนั่งกับพื้น จากนั้นเขาก็ไม่สนใจความเจ็บปวดจากการตกจากกำแพง รีบคลานขึ้นจากพื้นอย่างหวาดกลัว ใบหน้าซีดขาว คว้าตัวเหอต้าแล้ววิ่งหนี

แต่ผลลัพธ์คือ

ทั้งสองยังวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว

แผละ!

ทั้งสองชนเข้ากับคนที่วิ่งสวนมา "โอ๊ย" นักพรตเต๋าเฒ่าร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด เขาชนเข้ากับสองพี่น้องเหอต้าและเหอเอ้อร์จนกลิ้งไปกับพื้น

ส่วนจินอัน กระโดดเท้าถีบกำแพงอิฐลานบ้าน ร่างกายกระโดดขึ้นไปสูงหนึ่งจั้ง พุ่งเข้าไปในลานบ้านอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนู

เมื่อนักพรตเต๋าเฒ่าประคองเอวแล้วยืนขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นจินอันปีนกำแพงออกมาจากโรงละคร โดยแบกสาวน้อยขึ้นบ่าคนหนึ่งออกมา

ในขณะนั้น ย่านโรงละครสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ มีคนเปิดประตูออกมาดูสถานการณ์ เสียงคนเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกัน มีชาวบ้านที่กล้าหาญจากบริเวณใกล้เคียงวิ่งมาพอดี เห็นจินอันแบกสาวน้อยคนหนึ่งปีนกำแพงออกมาจากโรงละคร ก็ตะโกนออกมาพร้อมกันว่า

"หยุดนะ เจ้าโจรราคะ!

"อย่าได้อวดดี!"

ในขณะนั้น หลี่เหยียนชูที่เสื้อผ้าไม่เรียบร้อยก็วิ่งออกมาอย่างรีบร้อนในขณะที่สวมเสื้อผ้าไปด้วย...

(จบตอน)